对相恋的人来说，时间总是过得太快。当李旭与陶阔脱丝从月牙湖畔返回苏啜部营地时，天色已经擦黑。无数个火堆点在营地正中央，远远看上去就像星星在草尖上滚动。火堆旁，远远传来牧人的歌声，有对长生天的歌唱，更多的是对男女情愫的直接表白。李旭和陶阔脱丝对望了一眼，又快速把目光避开去。甜丝丝的感觉在各自的心头荡漾，仿佛呼吸的风中都充满了花蜜的味道。
“你们可算回来了！”正带领着族人在营地外围巡视的阿思蓝看见李旭，跑过来低声抱怨。按照常规，陶阔脱丝一定回跳起来回敬一句：“谁要你管！”。可今天，众人等了半晌却没听见小蛮女的动静。大伙奇怪地瞪起眼睛，发现陶阔脱丝的脸色红红的，目光中竟带着一种别样的温柔。
“原来，草原上的花开了！”有人促狭地说了一句，立刻引来了一大串哄笑声。陶阔脱丝的脸色更红，猛地一夹马肚子，冲开众人，向自己家的方向落荒而逃。
“看来附离大人不但刀法好，骑射好！”阿思蓝跟着调笑了一句，策马挡住了李旭的去路。他和妻子平时没少被陶阔脱丝这个小恶人“欺负”，此刻得到机会，岂能不抓紧时间一雪前仇？
李旭被众人笑得两耳发热，偏偏又不能像陶阔脱丝那样纵马走开。只好瞪大了眼睛，装做对阿思蓝等人的突厥话似懂非懂状。待众人笑闹够了，才拱了拱手，低声问道：“阿思蓝大哥找我有事情么？怎么今天部落里点了这么多火堆？”
“你的族人来了，西尔族长正在设宴招待他们。舍脱部、必识部和达喜部的勇士还没走，所以大伙正好凑在一起吃烤羊。春天的羊刚抓上膘，正是鲜嫩时刻！”阿思蓝笑着向李旭介绍。去年正是商队的到来给苏啜部提供了会盟其他霫人诸部的契机，这次众人再次来临，苏啜部自然要竭尽所能地招待。况且这些人都是附离和徐贤者的族人，诸霫牧人敬屋及乌，也会对商队表现最大的善意。
“九叔么？太好了！”李旭狂喜地叫道。今天真的是万事如意，才与陶阔脱丝有了终生之约，九叔就带着人赶来了。自己回毡包里写一封家书托他带回去，估计用不了多久…….
“你的族人长相都一样，我认不清谁是谁！”阿思蓝苦笑着承认。在他们眼里，几乎所有汉人长得都差不多。在一起混得像李旭和徐大眼这样厮熟的，阿思蓝自然能分清楚二人之间的差别。像九叔、张三等只有数面之缘的，在霫族男人记忆中几乎是毫无差别的同一张面孔。
“你快去吧，徐贤者和族长的弟弟苏啜附离带人去和东边的契丹人缔约了，要小半个月才回来。你的族人方才还在四处打听你们的住处呢？”侯曲利走上前推了李旭一把，笑着说道。
“谢谢阿思蓝大哥，谢谢侯曲利兄弟，咱们改天喝酒！”李旭拱手与众人道别。族人这个称呼让他感觉非常温馨，虽然上次旅途中曾经留下过很多不愉快的记忆，但时间久了，这些不愉快的记忆就被慢慢淡忘，心中剩下的仅仅是乡音的亲切和对故园的眷恋。
一缕若有若无的乡愁包拢了李旭，他不断地催促着坐骑，希望能在最短时间内与那些熟悉的面孔相遇。然而，火堆旁的脸孔却让他有些失望，九叔不在，郝老刀不在，甚至连令人讨厌的杜疤瘌都没有出现。接连走过了三、四个围满了陌生面孔的火堆后，他终于看到了几个旧日相识。
“旭…，李大人，您可回来了。族长正和我们谈论您的功业呢！”张三叔大笑着从营地中央那个最大的火堆旁站起来，以比篝火还炙烈十倍的热情向李旭喊道。
“见过李大人！”几个熟悉和陌生的商贩同时起身，向年龄不及他们一半的李旭郑重施礼。
“李大人？”李旭长这么大，他还没有长辈给自己施礼的经历。所以在一瞬间的表情非常不自然，整个人也觉得晕晕的，好像刚刚被灌了十几皮袋马xx子酒。
仔细想了想，才明白李大人指的是自己，赶紧从马背上跳下来，一边向众人还礼，一边叫道：“张三叔，麻子叔，你们，你这是干什么？折杀晚辈了，折杀晚辈了！”
“应该的，应该的，李大人在苏啜部所建立的功业，我们听了都觉得脸上光彩！”王麻子上前几步，抱着李旭的双肩说道。
“哪里有什么功业了！麻子叔千万别这么说。九叔呢，怎么没看到他的身影！”李旭轻轻地将身体挣脱出来，向众人问。张三和王麻子等人过分的热情让他感觉到十分不习惯，如此虚伪的客套对他而言，还不如当年路上那“倒霉小子”的呵斥来得更实在。
一句九叔，缓解了所有尴尬。众人听得李旭发问，立刻紧紧地闭上了嘴巴。直到被李旭追问不过了，张三叔才垂下头来，以极低的声音说道：“九哥遇到点儿麻烦事儿，这次没能来。具体如何，咱们待会儿去你的毡包里说吧。令尊托我带了家书给你，待与族长大人应酬过后，我亲自送到你的府邸！”
令尊、族长大人、府邸，李旭听着这些一个比一个别扭的词汇，心中仅剩的一点高兴也被冲得烟消云散。九叔没来，自己和陶阔脱丝的事情交给谁回禀？准备带回中原的银器交给谁捎带？张三叔不是可靠之人，从他前倨后恭的行为就可推断出其品性。其他人呢？老色棍王麻子难道可以信任么？
李旭心情不好，这场酒自然吃得寡淡。没有九叔这个宽厚大气的头领，众商贩们好像也失去了很多精神头儿，吃了小半头烤羊，便相继放下了切肉刀。西尔族长见商贩们不像上次一般喝得爽快，以为他们是因为旅途过于劳累了，所以也加快了宴会过程。众人约好了开集时间，又说了些不相干的客套话后，便宣布散席。
此番到来的商队规模远远超过了上次九叔所带那支，张三叔的约束能力又远远小于九叔。众商贩们挨挨挤挤，为了储货位置和毡包好坏争执不休。李旭陪着苏啜部的牧人们忙了小半夜，才把大伙都安顿了下去。在帮商贩们摆放行囊时，他惊诧地发现，除了徐氏家族几个伙计带的是纸张外，几乎每个人的货物都以蜀锦为主。而牧民们生活中不可或缺的茶叶、麻布等，供货者却是聊聊。
“唉！”李旭心中暗自叹了一口气。他知道是自己和徐大眼两个去年卖蜀锦发财的先例导致了这次商贩们的一致行动。只是如此一来，大伙必然会失望而归。以他半年来对部落的了解，并不是每个牧人家都为女人买得起蜀锦。阿思蓝、杜尔、陶阔脱丝等人自然不在乎几串银铃，但他们都是年青一代中的俊杰或长老的亲戚，部落中数得着的富户。对于大多数普通牧民而言，男人皮甲外的铜铃和女人手上的银链几乎是代代相传之物，那是他们儿子的聘礼或女儿的嫁妆，只有那么几件儿，不到万不得以，很少有人肯将家族的荣誉卖掉。
“附离大人是担心九哥么？我知道大人是个有情有义的君子。老孙能交上你这么个朋友，也算他没白在这条道上走这么多年！”一直尾巴般跟在李旭身边忙碌的王麻子听见了李旭长长的呼吸声，咧着嘴巴问道。
“是啊，九叔到底遇到什么事情了，怎么连行商都分不开身？”李旭点了点头，担心地问。整个商队中，孙九几乎是唯一对他和徐大眼友善的长者。在李旭的心里，早已把这个豪爽、大气而不失智慧的老者当作了自己的亲人。
“唉，附离大人啊，您是个有远见的，知道今后要发生什么，所以才留在苏啜部过冬，给自家买的马匹也是没人看得上得驽马。我们这些没眼力架的，当时还偷笑您迂！”王麻子长叹一声，不着边际地说道。
“怎么了，难道是卖马赔了本么？九叔呢？他好像只买了两匹马啊，并且他当时出的价钱也不高？”李旭停住脚步，焦急地问道。跟王麻子说话太费劲，此人似乎从不知道重点在哪里，总扯些杂七杂八的东西。不是趁机挤兑人，就是拼命拍马屁。仿佛不这么做，就不足以证明他是真正的王麻子。
“要是赔了，还好说。是让人给抢了啊，让官府给抢了！附离大人啊，还是您聪明，整个商队，官府就没看上您家那两匹马。剩下的，作价七百文官收，给的却不是钱，而是折成了陈谷子，让我们回乡去领。附离大人啊，您说，这不是明着抢么？”王麻子揉了揉眼睛，声音已经有些哽咽。
“老麻子，你又喝高了，满嘴说胡话了吧!”一个冷冷的声音从背后传来，打断了王麻子的哭诉。李旭皱着眉头转过身去，看见张三叔带着两个十五、六岁的少年，晃晃悠悠地向自己走来。
王麻子听到了张三的呵斥，立刻止住悲声，一边轻轻抽了自己两个嘴巴，一边自责道：“看小老儿这张臭嘴，看小老儿这张臭嘴，一喝了酒就没有把门儿的，一喝了酒就满嘴跑舌头！”
“行了，行了，麻子叔，您爱说什么说什么。出了苏啜部，没人还记得您说过的话！”李旭有些愤怒地拉住王麻子的手腕，大声命令。
张三叔何等精明，见到李旭不快，赶紧上前几步，先唱了个肥诺，然后低声说道：“令尊托小可带了一封家书给附离大人，孙九哥也捎了个口信给大人，大人在苏啜部地位显赫，却为我等忙碌，真是折杀我等了！”
客套的话让人头皮发麻，目光却黄鼠狼一般四下猛扫。李旭见到张三如此举动，亦明白了他制止王麻子说话，是怕此处人多嘴杂，将来招惹麻烦。无奈地摇摇头，向张、王二人发出了邀请：“三叔和麻子叔千万别客气，我可不是什么大人。我的毡包距此不远，二老可否赏光到毡包中坐坐！”
“不胜荣幸，不胜荣幸！”张三得意洋洋地四下看看，故意把声音抬得老高：“附离大人相邀，是小老儿的荣幸。咱们当年共闯塞外的情谊，小老儿什么时候都铭刻于心的！”
众商贩方才与牧人们喝酒时，已经知道了李旭是部落中的贵客，族长西尔的未来女婿。此刻听见张三和王麻子被邀请到附离大人的毡帐喝茶，立刻将羡慕的眼光投射了过了。李旭被众人眼中的羡慕盯得浑身不自在，四下拱了拱手，然后快步走向了自己的坐骑。张三、王麻子和两个陌生少年赶紧跟上，在众人复杂的目光里走向部落核心位置。
女奴阿芸还没敢休息，见毡包里来了客人，赶紧上前倒茶。张三和王麻子见李旭已经可以使唤奴婢，更是羡慕不已。一个赞叹附离大人有见识有运气，另一个则自我标榜和李旭父亲的交情好。乱了半柱香时间，才终于从怀中取出了精心收藏的一个厚纸信封。
“这是令尊托付小老儿交给附离大人的，大人请查验上面火漆！”张三叔双手捧起信封，恭恭敬敬地举到李旭面前。
“三叔，这里没外人，您还是叫我旭子好一点！”附离大人四个字，李旭听得实在别扭，一边接信封，一边提出了自己的要求。
“那怎么成，那怎么成！当初是小老儿见识短，才敢自居长辈。您现在是苏啜部的大官儿，我们能进您的毡包喝茶，已经是高攀，又怎敢再自命为长辈！”张老三连连摆手，客套道。
王麻子和两个少年也随声附和，李旭没办法，只好由他们乱叫。反正附离只是自己的突厥名字，算不上什么官职。至于大人二字，就当没有听见。
众人都在，他也不方便读信。借着打水的由头把阿芸支开，然后低声问道：“三叔，麻子叔，这里已经没有了外人。九叔到底遇到了什么麻烦，我能不能给他帮些忙？”
“附离大人啊，您是个有心的。九哥他如果看到了，也会觉得感激。这个忙，恐怕谁也帮不得！”张三叹了口气，说道。“上次托您的福，大伙都赚了些钱。不知道是命中注定还是被冲昏了头，每个人都买了高头大马。本想着回乡去威风威风，咳，哪知道命里没有终归无……！”
“是啊，我们命贱，不该学人家那么摆阔！”王麻子摇着头插了一句。
两个老商贩你一言我一语，终于把九叔的遭遇说了个大概。原来众人得了好坐骑襄助，回中原路上甚为顺利，不到二十天已经到了渔阳郡。正当大伙骑着骏马拉风的时候，官差却突然拦住了整个商队。
孙九等人以为自己没打点周全，赶紧上前赠送孝敬。谁料到官差们却不吃贿赂，而是拿着郡守大人的手令，告诉所有商贩，按朝廷最新圣旨，边塞骏马一律官买。给每匹骏马打了张七百文的纸条，命令商贩们回乡找地方官领钱，随后就要把马匹强行拉走。众商贩求了又求，最后搬出了虎贲铁骑的步校尉出面说项，官差老爷们才把马价涨到一吊钱，并答应给商贩们三天时间重新购买脚力，三天之后，所有被官府看上的坐骑必须被主人牵了自行到衙门交割。
民自古斗不过官，大伙也只好认命。一边想方设法收购驴、骡等畜生替骏马驮货，一边将大部分皮货就地甩卖。如此一来，收益比预计得折损了一半。好在众人此行的红利足够多，才勉强保住了本钱。
随后大伙就各自回乡，孙九去易县替李旭捎了趟货，回乡的时间就拖延了三、五日。到了家乡后，县令却不肯按官府白条上的价格支付其马钱，只是付了百十斗陈谷子顶帐。孙九恼怒官府失信，拒绝收谷子，拿着白条到郡里讨说法。结果还没等走出县界，就被差役们以偷羊的罪名给锁了回去。
“这，这不是栽赃陷害么？”李旭从来没听说过如此离奇的故事，愤怒地说道。
“岂止是栽赃，孙九他这么多年行走塞上，谁见过他贪过别人一文。他们分明是想要九哥的命啊！九哥家里多少也有几头羊钱，他的两个女婿凑了钱去县衙门赎人，县太老爷却说他以民告官，有伤风化。非但不肯放人，还要治孙九一个充军的罪名！”张老三摇头，不住叹息。
“这天杀的狗官！”李旭气得长坐而起，伸手就去摸刀。手掌摸到了腰间的革带上，才猛然想起来自己是在塞外。如果回了中原，恐怕连靠近衙门口的资格都没有。那个狗县令显然是准备置孙九于死地，出钱赎买的方法已经行不通。而中原官场上，自己好像没一个熟悉的人？徐大眼家里倒是有些门路，可徐大眼去与契丹人交涉，人在千里之外。等他回来想办法，恐怕九叔早已遭遇不测了。
‘原来，我依然一点力量都没有！’孙九只是偶尔得罪了官府，就落得如此下场。父亲让自己以经商为名出塞避祸，一旦被官府追究了……。李旭的手颤抖着，脸色慢慢苍白。
“附，附离大人，您和步校尉有些交情。所以咱们这次出塞，就，就想请您给步校尉去封信，让他老人家想办法救，救一救九哥。官对官的事情，怎，怎么也比民对官好糊弄些！”整晚上说话词不达意的王麻子终于口齿利落了一回，结结巴巴地问道。
在李旭心中，早已把孙九当作了自己的一位亲人。听王麻子说事情尚有转机，休说是写一封信，即便是要他亲自跑一趟渔阳，也是千肯万肯的。当即出帐找来纸笔，准备托步校尉救人。待把墨沾饱了狼毫，才猛然想起来自己居然连步校尉的名字都未曾问过。
“步将军名讳单一个兵字，小老儿归家途中曾经打听过！”王麻子做事倒有几分眼色，见李旭提起毛笔迟迟不写，立刻猜到了他不记得步校尉的名字。另一边的张三叔闻言却变了脸色，如果李旭当日连对方名字都没问的话，交情想必也是泛泛。以萍水相逢的交情去求人家出头，恐怕步校尉不会有太多闲功夫。况且以虎贲铁骑校尉的身份去过问地方政务，本来也不能算作举手之劳的事。
李旭跟在徐大眼身后历练了这么久，早已不似当日出塞时那般毫无心机。见张三叔突然间冷了脸，知道他是为九叔的未来担忧。笑了笑，放下笔，低头从屋角的木箱子中掏出了一只玉樽摆到了桌案上。
“不知道这一只酒杯，可否让县令大人的火气小一些？”李旭一边继续修书，一边问。
“那，那，那自然会，会消，消些怒气！”张三叔被玉的颜色晃得两眼发直，结结巴巴地回答。他知道李旭在苏啜部地位不低，却万万没想到半年不见，一个懵懂少年突然间变得如此有钱。官场上的事情，向来是哪里不抹油哪里不转动。有这样一个玉樽送上去，甭说是买通县令放孙九一马了，就是买统郡守大人向县令施压也足够了。
“九哥就是太，太相信那些当，当官的！”王麻子吞了口吐沫，叹息道。一个玉樽，足够上百头羊的价。九哥如果去年不非和官府斗气，大伙分了玉樽，今后都可以回家养老了。现在可好，两匹马钱没讨回说法来，上百头羊又倒贴了进去！
“王叔，你的货全部折给我。明天一早，就麻烦您和徐家大伙计二人赶回中原去，把这封信交给步校尉，然后，用这只玉樽替九叔打点！”李旭放下笔，一边吹纸张上的墨，一边说道。
把九叔的救命钱交在王麻子手里，他实在不敢放心。但眼下也没有什么人可托，只好让徐家的伙计监督着王麻子行动。徐大眼和自己结义的事情，徐家的长者已经知晓。借着好兄弟这个靠山狐假虎威一番，想必伙计们也不敢不从。
这已经是明显的不信任了，王麻子立刻黑了脸。但他又不敢向李旭发做，只好强压着火气答应下来。李旭看了看对方的脸色，知道自己的小心思已经被人猜透，摇摇头，又笑着补充了一句：“您老放心，货物交给我来卖，绝不会赔本。我这里还有些金银，待您救九叔脱了难，我必然会感谢您的好处！”
说完，信手把自家存放金银的储物箱盖一掀，露出半箱子的黄、白之物来。
“为九哥尽力，也，也是应该的。你，你还小，这些钱应该，应该攒，攒起来，说，说媳妇！”王麻子的喉咙拼命移动着，话已经说不成句子。箱子里的宝石、金玉随便拿出几件来，都够他半生衣食无忧。李旭今日既然许诺了大伙分帐，将来当着孙九的面儿，即便是反悔，也会拿出一部分来虚应故事。而有了其中一、两件宝贝，谁还千里迢迢地在塞上吃这风霜之苦。找大城闹市盘个门脸，后半生都能吃香的，喝辣的……
李旭又拿出了几件银器，交给王麻子作为路上的盘缠。喜得麻子叔眉开眼笑，把刚才的得罪之处全忘到九霄云外去了。待敲定了所有细节后，王麻子收起了信和盘缠，抬手把两个跟班的年青人拉到了李旭面前。
“这，这是老张和小老儿的犬子，您的两个侄儿，想，想在塞上讨口饭吃。拜托，拜托李，李大人照顾！”王麻子一边向李旭拱手，一边解释道。
“见过李叔！”两个比李旭大上好几岁的年青人立刻下拜，一口一个李叔，亲热无比地叫了起来。
李旭早就注意到跟在王麻子身后的两个年青人，一直以为他们是张三叔和王麻子雇佣的伙计。猛然间大了对方一个辈份，登时闹了个措手不及。赶紧向旁闪身，一边伸手搀扶对方，一边连称不敢。
张三叔见李旭神色尴尬，怕他不肯收留。立刻上前祈求道：“李，李大人，小老二知道自己对不住你。可小老儿就这么一个儿子，总不能眼睁睁看着他被官府拉到辽东去。您，您就行行好，让他们跟着您在霫部混口饭吃罢！”说完，撩起衣服便欲下拜。
王麻子见张三说得凄凉，也冲上前屈膝下拜。李旭搀了这个，拦不住那个。只好硬着头皮把此事答应下来。如今他已经算个小财主，养活两个闲人也不费什么力气。况且有了这两个年青人在，麻子叔替九叔奔走也会更尽心尽力些。
“我早就说过，旭子，不，李大人是个厚道人！”王麻子见李旭答应留下自己的儿子，眉开眼笑地说道。李旭当日为什么放着书不读而出塞从事贱业，他和张三叔早已推测了个清清楚楚。今年边塞诸郡已经开始大肆征兵，把孩子送到塞外躲避的确是小户人家的最佳选择。况且自己的儿子远比李旭机灵，人家能半年内飞黄腾达，自己的儿子数年后少不得也弄个富家翁做。
“犬子不懂事，还请李大人费心。你是他们的长辈，该收拾他们就收拾，千万别手软！”张三叔见得世面比王麻子多，说出的话也更有条理。
李旭知道人家赖定了自己，只好笑着把照顾两个年青人的事情应了。五个人各怀心思地说了几句闲话，阿芸又进来添茶。张三和王麻子彼此用目光打了个招呼，站起来说道：“时候已经不早了，咱们不能再打扰大人休息，回去吧，明天好忙九哥的事！”
“明天一早，我会给麻子叔准备好快马！”李旭站起身，打着哈欠回应。不到半个时辰的交谈，竟然令他感觉比打了一场恶战还疲惫。
待毡包中又只剩下了阿芸和他两个，无力的感觉才再度从四肢百骸涌上心头。“官府没有那么差劲！”这是半年前九叔信誓旦旦跟他说过的话。当时老人还劝他不要留在塞外，待征兵风声过去后早日返回中原。可如今，王麻子和张三的后辈也跟着逃到了塞外来。中原那个家近期显然是归不得了。而苏啜部……，想想当日苏啜附离给俘虏割喉放血的情景，李旭浑身的毛孔就开始发紧。
“主人，您要安歇么？”阿芸将火盆向李旭的脚边挪了挪，怯怯地问。眼前这个少年并不像传说中般可怕，甚至在某些方面比草原上的男人还温柔，经历了昨夜一场风波后，她清楚地明白了这一点。但对方毕竟是她的主人，无论怎样温和的主人发了怒，对奴隶来说其伤害力都绝对不亚于一场暴风雪。
“睡吧！明天我找人给你起一顶毡包！”李旭心不在焉地答应了一声，倒头栽于毡塌上。野蛮蒙昧的苏啜部，对自己情深意重的陶阔脱丝，温馨却无法归去的家，交叠在一起，让他辗转反侧。
阿芸静静地卧在炭盆边，听着不远处那个少年的粗重呼吸。此人是苏啜部的大贵人，除了族长、个别长老外，全部落几乎没有任何男人比他的地位尊贵。这一点让初为奴隶的阿芸多少感到有些安心。按奚部的人生经验，跟在一个强大主人身后的奴隶远比跟在弱小主人身后奴隶安全，所以短时间内她不必再为自己的生命而担忧。但他太年青了，年青得根本预料不到眼前可能出现的风雨。如果不提醒他，将来自己难免也要跟着受很多牵连。
已经成为奴隶的阿芸不指望自己还能恢复往日的地位，只期待能平平静静地活下去，忘掉当日的那场杀戮，忘掉过去曾经发生过的一切。
“阿芸，你睡着了么？”猛然间，毡塌上的李旭低声问。
“睡，没，没睡着！”阿芸的身体立刻僵硬起来，颤抖着声音回答。好心的晚晴夫人交给了她一个任务，同时，也给了她一个改变自己身份的机会。如果主人需要…………
阿芸感到火盆突然热了起来，浑身上下的血液都在燃烧。她知道自己期待着什么，她不想掩饰身体的任何渴求。
“你，你恨我冲进你的部落么？”毡塌上，传来李旭的翻身声，还有幽幽地问。
“恨？”阿芸楞住了，热情立刻无影无踪。从来没有人问过她这样的话，脖颈上的奴隶铁圈已经剥夺了她恨的权力。从戴上这个铁圈那一刻起，她已经甘心接受长生天赐给自己的命运。
恨么？父母、兄弟、姐妹，无数倒在血泊和火光中的族人。梦魇一般的记忆中，一个手持弯刀的人，挥将族长砍于马下。
“你别怕，我不会伤害你？”毡塌上传来的声音带着几分祈求，仿佛在期待着某个答案。
“这是草原上的规则，尊贵的附离大人！”阿芸擦了把嘴唇上的血，非常老到地回答。
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