永攀登（十一）
青竹央求池镜不成,只得传话给贺台要和他商议。贺台近来身子又不好了，成日在家将息养病，倒养得一颗心焦郁不安。因为听老太太的意思，好像怕劳累着他,将他头上好几桩事都交由族中一位堂兄去办。
其实老太太信不过旁人,可兆林自有衙门的事忙,池镜又尚未成婚,想必等池镜成了亲,往后外头的差事都要交给他了。
中秋后大老爷兴起要在大池塘那里建一处凉亭,和老太太商议，老太太推说：“再等些时候,这时候你要盖屋子，这大宗的事谁来料理？你看贺儿还看顾得过来？等镜儿成了亲，交给他历练历练。”
这话传进贺台耳中，不免忧心忡忡,虽说是在家养病，却起座难安，非但身子没能养好,反有日渐憔之势。
这日小厮关坤传话将他请至外书房,一听是青竹有事找,他心下不大耐烦，因问那关坤,“她有什么事？”
关坤攒眉道：“姑娘没说，只说很要紧。小的听说好像是因为正二爷和老太太讨她,她不愿意。”
“怎么不和她主子说去？”
“二爷还不知道三爷的性子？别说是个和他清清爽爽的丫头,就是正二爷要讨的是五姑娘，他也未必理会。”
贺台苍白的面上露出点讥笑,低声沉吟着，“哼，五姑娘——”
那关坤脸色也跟着有点讥意，转头却道：“青竹姑娘叫爷还往外头她表叔家里去。”
说是表叔，其实便是当年拐带青竹的拐子，姓张，因自幼将她拐带出来，二三岁的丫头不好脱手，只好养了她几年，到七.八岁上才卖进了池府。那几年青竹和他还算和气，又想着自己孤苦无依，迫于无奈，只得认他做个表叔，外头有事便差遣他去办。这张表叔在六里桥底下那巷子里置办了几间屋舍，向来青竹与贺台幽会都是借他的屋子使。
那都是络娴进门前的事了，自络娴嫁过来，她知道贺台是淡了意思，常避着她不见。她起初赌气，也不理他，后来发现他倒不是图新鲜，还真与络娴做了对和和美美的夫妻。她就又不好赌气了，三番五次去找他，吵过几回，他怕她闹出来给络娴知道，也还肯耐着性子敷衍。
不过既是敷衍，哪会看不出来？但没办法，只要他还t肯敷衍，她心里就吊着点希望。希望这东西，有总比没有强，哪怕是自欺欺人。
她表叔说：“你在池家竟是白混了这些年，说得好听，是执事的大丫头，可将来到底没着落，连我想起来也替你急。”
“难道我不急？”她把脸别到窗户上，窗外那颗看熟了的梧桐树变得碎碎幢幢的，像河上的水光，一点一点连成了浩瀚茫然的一片，望着望着，流下泪来。
看见贺台来了，她表叔忙笑着迎出去，在院中呵呵呵呵地堆出一片笑声，“二爷吃过午饭没有？我听见您要来，特地在馆子里提了些酒菜来，都摆在西厢房里！二爷快请，姑娘在屋里等着了。”
贺台没理他，咳嗽着往屋里走，她表叔在侧面哈着腰观他的面色，狠狠揪起眉，“唷，我瞧二爷的脸色不大好，是入秋凉着了？天一冷起来就不得了，您可千万要留神身子，我们都巴望着您呢。”
贺台瞟他一眼，腰间荷包里摸了个散碎银子给他，他连声谢过，没跟进屋来，自往正屋里去了。
青竹在窗户上看着，忙蘸了泪向外迎去，刚走到碧纱橱外头，却止住了步，把背抵在碧纱橱上，冲贺台嘲讽地笑一笑，“我还以为你不会来呢。”
贺台原没想来，可独自在家忖度了半日，到底是来了。他一张口就觉得嗓子痒，还未讲话先就咳嗽。青竹又不由得把那嘲讽的神情敛了，忙踅进里间替他倒茶来。
他在榻上坐下，她立在一旁替他抚着背，“怎么又咳得这样厉害？”
他吃了茶好了些，仰面对她笑笑，“嗨，我这病你还不知道么，春夏秋冬，一换季就是这样子。”
“还不是那些花粉香粉惹的，你应当格外避着些。”青竹见他不咳了，才转到那端坐下，“你出来二奶奶晓不晓得？”
“她娘家二嫂生日，她一大早就回娘家去了。”
青竹憋不住冷笑一声，“要不是她不在家，你还不肯来呢。”
贺台笑道：“怎么又说这样的话？听见关坤一说你有事，我自然是要来的。”
“是嚜，常言道一日夫妻百日恩，你我就不是夫妻，也还有份旧情在那里，何况连生人间还见面三分情呢。”
贺台不愿见她，多半是不愿意听她这些酸言讥语，不明白怎么惯来温柔和善，连管小丫头们也甚少说重话的一个人，偏和他说着说着就要讽刺起来。自然知道是因为她和他关系特别的缘故，所以他后悔当初不该招惹她。
那时候没成亲，太寂寞，和自己屋里的丫头又怕人家笑话。他从来给人斯文太过的印象，即便那是他做爷的权力，但在他身上稍微有点霪.秽的事，人家都要惊讶。不像兆林和池镜，他们再有什么事都是理所当然，人家不会背地里议论。想来她也是寂寞的缘故，因为池镜常不在南京，久等他不回来。
两个寂寞的人根本不需要如何深刻了解，近近碰在一起就能轻易碰出火花，只要两个人都长得不难看。凑巧他们一个玉树临风，一个细月姣姣。
可再美的容颜也有厌倦的时候，贺台不由得想到，那怎么看络娴就看不烦呢？
“你可吃酒啊？”青竹问，见他摇头，她便搁下酒壶，去拿了两个枕头来垒在榻上，请他靠着坐，“那你吃两口饭。”
她继而坐回去，脸色哀沉下去，说起正事来，“正二爷想讨了我回句容县去，你听见了吧？我在府里连个替我说话的人都没有，只好求你和二奶奶说说，请她替我在老太太跟前讨个情面。近来她办事得力，老太太兴许肯卖她个面子，原本他们江家那些人老太太也不大待见，不过是面上敷衍得厉害。”
贺台饭也没吃，在那端把一条腿支起来，“你和三弟说过没有？”
青竹冷哼一声，“他是不管的，才不会为我们这些没要紧的丫头驳老太太的意思，你看他心里能装着谁？我说了两句，他不理，也就罢了。”说到此节，轻轻蹙额，“不过他说叫我求求二奶奶，我想他是不是瞧出了什么？”
贺台听后也把额心紧蹙，“是你猜的，还是他问你了？”
“是我自家猜的。”说着，她撇一下嘴微笑起来，“就是他果然知道了，你怕什么？难道他会为个丫头和他二哥争不成？你还不是怕他走漏给二奶奶知道。”
池镜即便知道，也不是多事的人，贺台倒不怕这个，不过是怕池镜对他起了什么防范之心。他们池家的人都怪，从不轻信人，在家坐着也怕有人害他似的，时时刻刻堤防着。
不过想想看，堤防得也有道理，他这回肯来这里赴约，不就是打着别的主意？养兵千日用兵一时，尽管青竹不是他的兵，终归也要有个用场。从前她是不肯，到底服侍了池镜一场，对池镜不利的事她不会做，他也从没叫她做过。
这次池镜不肯帮她，自然她是灰了心，他这里若是帮了她，加上她对他有情，往后再叫她对池镜做什么，她未必不能狠下心肠。
他打着这个主意，手指头在膝盖上点着，笑起来，“又说这话做什么？二奶奶的性子你也知道，我不是怕给她知道，我是怕她闹起来烦，我这病还经得住她闹么？眼下遇上这事，我能放着不管？你是我的人，平白叫那江正讨去，你当就只你心里不情愿？他是什么东西，也配？”
在他那淹淡的脸上忽然迸出点戾气来，很有精神，难得一见的。男人家往往是发狠的时候最迷人，他这一面通常只有青竹才看得到。他对旁人总把自己伪装得太好，青竹觉得他不对她装，是彻底当她是自己人，这私密的地方，是络娴也不能到达的地方。
她想着便笑了，“那你去和老太太说？”
和老太太说怎么行？老太太一向不大放他在眼里，全家都不大放他在眼里，因为他是个病鬼。贺台最后也没确切地拿出个办法来，只和她道：“你就别管了，只管把心搁在肚子里，我来办。”
末尾这三个字格外叫人安心，好像终日流离期盼，“咚”一下，忽然钉死了，尽管钉得人有点疼，也觉得踏实。
好容易这一次，自然是要亲热一番的，不然说不过去。贺台虽然有些勉强的意思，但真在她身上胡作非为起来，也觉得痛快。许多手段不能使在络娴身上，她是个娇娇小姐，他没有风度的一面不能给她看见。
他拥着青竹躺在床上，她枕在他的手臂上，手臂给压得有点麻痹了，像是没有了胳膊，继而觉得整个人心首异处，散得东一块西一块的，全是他自己，却拼不起完整的一个人的感觉。
他笑道：“我觉得我活不了多少日子了。”
不过是灰心的说法，也不能和络娴说这些，因为她会惊怕。
青竹倒像很理解他，不惊不怕的，仍然很平静地睡在他胳膊上，同样笑了笑，“死就死吧，死也不那么可怕。”
她也想过死，在明白他不可能讨她过去的时候，那时候觉得死没那么可怕，没去死是因为对他到底还是放不下那丝期望。
贺台扭头望着她，“我这样的病鬼，随时随地都要死，怕是不怕，就是不甘心。”
他想着，总要活过老太太那老妖婆吧，总要熬到出头那一天，所有人都不得不对他另眼相看，再不能忽视他。管他们是恨眼还是嫉眼，反正要那些目光倾注到他身上来。
因他这强烈一念，老太太在屋里不由得打了个喷嚏，咕哝了一句，“不晓得谁在骂我。”暗里把所有人想了一遍，就是没想到贺台身上去。
毓秀笑着走过来，“明日就是重阳，念叨老太太的人自然多。”
老太太笑着瘪嘴，“他们不过是念咱们家的酒席。说起重阳的席面，不知二奶奶那头都张罗好了没有？”
玉漏在旁笑道：“老太太就放心吧，二奶奶料理了那么些宴席，早就历练出来了。”
“今年不一样，二府里上月出服，那里头侄孙们都要过来咱们府里一起过节。一晃眼，二老太太都死了三年了，二老太爷也没了七.八年了。”
男人就t是不如女人命长，女人中，又数她活得久，她觉得有种胜利之感。卖弄似的，故意抱怨一句，“再过两年，阎罗王的追命符只怕就轮到我了。”
玉漏走到跟前来，拿着新做好的那块包头在她额上比着，“咱们老太太啊，说长命百岁都不大合宜，我看老太太这硬朗的劲头，少说能活过一百二十岁这个关口。”
老太太笑着嗔她一眼，“那岂不是妖怪了？”满屋的丫头都笑起来，她心头畅快，又才吃过晚饭，想着出去走走消食，“就戴你新做的这块，咱们去瞧瞧燕太太去，我听见她昨日也病了。”
毓秀忙走到右边搀她，“忽地起了秋风，这几日猛一吹，好些孱弱的丫头也都病了。”
玉漏往外头吩咐了一顶肩舆进来，老太太又对她吩咐，“小丫头们也怪可怜的，不拘哪个房里的人，你明日请个大夫进来，都给她们瞧瞧，该抓药吃就抓药吃，不要亏着身子。”
想必是听见燕太太也病了，她心里高兴，所以大发慈悲。玉漏心头想着，一壁答应，搀在她左边，出门稍走了一截，四个婆子擡着肩舆过来，便乘了肩舆往燕太太那头去。
及至这边，老太太不叫丫头通传，悄么走进屋里，仿佛有意要怯听里头有没有在讲她的是非。卧房里倒安静，池镜正坐在床前侍奉燕太太吃药，脸上蒙着一层淡淡的黄昏，使他那张常是苍冷的脸上有了些和暖的颜色。乍一见，玉漏像是头回认得他，不由得多看了两眼。
一旁的婆子瞥见她们一行进来，忙乍惊乍喜地福身请安，将燕太太也从铺上惊起来，赶着要下床。老太太止道：“你就别起来了。”
池镜朝前迎来行礼，老太太朝他笑笑，“这就是了，你母亲病了，你不要外头乱逛去，老老实实在家服侍她的病要紧。”
一时丫头们都进来，端椅子的端椅子，瀹茶的瀹茶。老太太在床前坐下，燕太太仍在床上端坐起来，一脸受宠若惊的神情，“今日他特地向史老侍读告了假，连读书也没去。我说你读书才是要紧，我又不是什么大病，不过着了些风。瞧，都这样大惊小怪的，连老太太也给惊动过来了。”
“我才吃了晚饭，怕一会天黑了睡下停食，就想着来瞧瞧你。你不像你大嫂，她是常病，你难见病一回，不能不当回事。”说着四面看看，因问：“芦笙那丫头呢？”
燕太太笑道：“她身子单弱，我怕过了病气给她，赶她去寻她姐姐说话去了。”
玉漏听后暗暗把立在帐边的池镜瞅了眼，怕过了病气给女儿，就不怕过给了儿子？到底不是亲生的。
显然老太太也想到这一层，望了望池镜，“嗯，我们镜儿是男人，身子健壮些，比不得丫头家，倒是不怕。”
燕太太一听才悔说错了话，心道，这还怪她？又不是她叫他来伺候汤药的，她有的是下人使唤，才懒得支使他呢。眼睛淡扫过池镜一眼，道：“镜儿是比他妹子强，单这份孝心，那丫头哪里想得到？”
池镜听得浑身不自在，想到后面的话头多半是他，然而说是在说他，心又不是放在他身上。他站在跟前也多余，一向这婆媳交锋，不过拿他做个由头。便让到旁边墙下那长条案前欹立着，把药碗递给丫头收下去，眼睛转到玉漏身上去，暗暗朝她一笑。
玉漏生怕给毓秀看见，忙向旁看，好在毓秀拉着这屋里的执事丫头到外间细问燕太太的病去了。她稍微放下心，也向看他偷么瞟过去，有份额外的刺激。
身前说到池镜的婚事上头，燕太太口气遗憾，但那遗憾没有分量，“原还说那于家三姑娘好，谁知也是外头看着好，还亏老太太明智，请她们母女到家住了那些日子，不然哪里看得出来？”
老太太道：“我是情愿多挑多看，反正镜儿是男人家，不怕耽误。”
燕太太点点头，还是老话，“全凭老太太做主。”脸上因为带着病气，愈发显得淡漠了。
玉漏晓得他们母子不过是面上的母子，说几句亲热的话也是敷衍给外人看，心下也不见怪。不过瞟见池镜脸上的笑，忽然觉得更疏落了几分，她觉得好笑，原来他也不全是冷心冷肺。
但他们私下说话，他很少同她提及燕太太，想必他对她的态度是复杂的。连她这时也对燕太太态度复杂起来，将来做了她的儿媳妇，到底是该对她热络还是对她冷淡？她拿不准，想来最安全的是跟从池镜的态度。
因而又瞟眼看他，他脸上的神色已经变得百无聊赖了，他的胳膊横着在翻供案上的一只香炉盖子，翻出轻微的嗑嗑的响声，越翻越起劲，那声音尽管越响越急迫，却并不引人注意，他站在那里，完全是一副小孩子在听大人说话的神气。
这时节老太太和燕太太已议论起谁家的小姐，不好叫池镜在跟前听，便打发他出去。他出去时睇了玉漏一眼，玉漏领会，借故回了老太太也出去，走到外间和毓秀说：“我去和金宝说说话。”
她绕廊往外院去，刚踅出洞门，倏地被人给扯到墙根底下，是池镜，他在这里埋伏她，不知哪里来的兴致，也许方才在房间里的暗涌也令他觉得额外刺激。
好在洞门外这片小天井是错在廊下的，即便有人从那廊下走过，也留意不到。池镜将她堵在墙角，忽然抱住她，笑说：“女人抱在怀里，就跟抱团云彩似的。”
是说女人柔软，不知道为什么说到这个。玉漏琢磨不透，又听见他在头顶笑道：“所以我也喜欢跟女人说笑，女人就是骂人，也很温柔。”
原来如此，玉漏庆幸一开始面对他，就是以一副温柔的面目。不过他为什此刻说这些？这里到底也不是说话的地方，她轻轻推开他，“一会给人瞧见了。”
池镜回头向外院那廊下瞅一眼，笑意里失了一片精神，有些失望的神色，转背走了。走几步又回头说：“晚上你若是不当值，就到姑妈屋里去。”
果然这夜不该玉漏当值，便特地换了身好衣裳，提着灯笼走到秋荷院来。这院里她来过好几回，都是替老太太传话递东西，每回来都觉得清静得出奇，想来他们修行的人不嫌寂寞。
今夜倒不寂寞，走到院中便听见屋里有说有笑的，窗户和门里都有黄黄的光透出来。进去看见池镜坐在里间，穿着件她从未见过的绾色圆领袍，把他衬成了另外个人似的。姑太太还是穿得素净，戴着妙常冠，灯影里的眉目显得分外恬静。
玉漏在罩屏外踟蹰，一时没敢进去。还是碧鸳扭头看见她，朝她招手，“进来呀，这丫头是怕我怎的？”
池镜便起身到罩屏外迎她，“进来吧，姑妈是最和气不过的人，没什么好怕的。”
玉漏怀着股羞臊低着头进去，立在榻前给碧鸳福身问安。碧鸳吩咐那服侍的丫头，“多点几盏灯上来，我好细看看。”
一时照得屋里通明，碧鸳借着光认认真真地打量几回玉漏，和池镜笑道：“模样是我喜欢的模样，虽然标志，倒不招摇。难得你年轻男人，却不喜欢那些妖精似的人物。”
池镜让开身，叫玉漏在榻上坐着好和碧鸳说话，自己到碧鸳下首那马蹄方凳上坐，“我就说姑妈看人的眼光独到。”
碧鸳嗔他一眼，“你是夸我眼光好还是夸你自己眼光好？”说着扭头问玉漏，“十几了？”
玉漏半低着脸，“十九了。”
“年纪上倒很般配——”
碧鸳撚着多宝串让玉漏吃茶，玉漏心里惴惴的，总怕她问起凤家唐家的事，谁知她竟不问，只问他们连家的事，“听说你父亲是在衙门当差？”
“现任主簿。”玉漏讪着笑笑，“只是个不入流的文职。”
碧鸳思忖着笑道：“这倒不怕，既走上了仕途，高升是迟早的事。”
池镜端着茶碗在旁睇了玉漏一眼，有意帮腔，“她父亲也是个秀才，文章做得好，要不是没有门路，当年想必也能考出个举人来。”
碧鸳笑着横他一眼，“你没考过举人你哪里知道，谈何容易，你父亲当年读书不知道有多勤奋。”