经霜老（〇四）
午饭就在这屋里吃,燕太太按礼赏了玉漏个红包，沉是沉，却不过一吊钱，由徐妈妈拿个案盘郑重地托在手里。
燕太太自己说：“我们这样的人家,给红包不过是个意思,要真计较起数目来,也太俗气了。”
昨日池邑便吩咐人将池镜成婚下剩的银子擡到这边来,虽是答应给芦笙将来添办嫁妆,也嘱咐了一句,拿出一二百两来给新儿媳妇做红包。不过燕太太没舍得，她出身和老太太相当,况且娘家并没有亲戚能帮衬她，这些年又不当家，体己钱不多，一分一厘都为芦笙打算着,所以不得不抠搜些，连这钱也昧了下来。
玉漏岂敢和她算这点？连与银钱相关的话也不好多说一句，只跪下来磕头,“谢过太太。”
池镜没跪,仍坐在椅上,神情淡漠，连看也没看那红包一眼。
片刻那边暖阁内摆好饭,刚吃过没几口，就听见老太太打发人来请燕太太,燕太太忙丢下碗过去,只剩芦笙并池镜玉漏在桌上。
芦笙一离了她母亲的约束，嘴里便溜出话来,“姑妈给你的那副翡翠头面怎的不见你戴？”
也没个称呼，还当玉漏是小丫头。玉漏听见也没装没听见，仍吃她的饭，连池镜也不理会她。
芦笙睇他二人一眼，目光落在玉漏面上，垮下脸搁住碗，“我问你话呢。”
玉漏方擡眼看她，笑起来，“姑娘是在跟我说话？也没个称呼，我还当是和谁说呢。噢，那头面我一时戴不上，和今日穿的衣裳不配。”
池镜也冷着声气道：“谁教你的，和人说话连个称呼也没有？”
芦笙见他面色严肃，也怕，只得勉强叫了声“三嫂”，又说：“你不戴给我戴好了。从前姑妈就说那副头面将来是要给我的，谁知又给了你。”
“不是我不愿给四妹妹，只是那是姑妈送的，我怎好将她的心意给别人？姑妈知道了岂不生气？”
芦笙轻乜一眼，“你当姑妈是乐意给你？要不是瞧你可伶，怕你嫁妆单薄丢了我们池家的脸面才给你充个数。你得了老爷那么些银子还不足，还把着姑妈一副头面不撒手。按理你进了门，该将那副头面还给姑妈去。”
玉漏笑道：“那我回头物归原主，四妹妹要，就找姑妈要去，我私自给你算怎么回事？也不好向姑妈交代。”
芦笙还待要说，倏听“噔”一声，池镜冷冷搁下碗来，板着面孔，她只好不说了。
待午饭散了出来，池镜走在廊下说：“既是给了你的东西就是你的，不必还，姑妈也不要你还。”
玉漏回头看他一眼，谁真要还去？那不过是搪塞芦笙的说辞，她可没那么大方。
给芦笙这样一说，池镜倒想起来玉漏统共没几件首饰，除那套翡翠的，就只连家新打的一副金的，太俗气了，素日也不大戴得出来。
因而回到房里，便走去床前拉了口箱笼出来，开了叫玉漏自取银子去打几件日常戴的首饰。玉漏凑来一看，那箱笼约莫四五百的银子，都是整锭的，晃得她眼花缭乱，不免嘀咕，“你还有这些钱？前头不是送了五百给我置嫁妆么？”
池镜瞟眼见她一只手掩在袖子里暗暗点银子的模样，觉得好笑，一面懒懒地走到榻上去坐，将多宝阁底下的一个放匣指给她，“我素日开销不大，月钱使不完，不过每月化点零碎预备着赏人用。散钱都在那匣子里，你若打赏下人也在里头自取。”t
玉漏原想盘问他还有什么私财，又念这才是新婚就问起他的钱，仿佛不大好，便咽住了没问。仍旧将那箱子锁上推回床底下去，向榻前走来把钥匙还给他，“你平日都有些什么开销？”
从前帮着老太太看账就知道，向来少爷们正经用钱的地方都自有官中开销，每月的月钱不过是在外头零用或赏人，就怕他和兆林一样，零用起来也吓人。
池镜将眼歪上来，笑道：“这才成亲第二天，你就管起我花钱来了？”
玉漏不好意思地笑道：“不是管你，不过是问问。我才不好管你，你放心，往后这屋里送了月钱来，你的还是你的，我绝不多问你一句。”说着倒了盅茶递给他，“你吃茶。”
心内却道：“不管又何必费尽心机嫁给你？自然是大钱也要，小钱也抓。”
池镜一眼不错地盯着她笑，一手接过茶来，“怎么好不叫你管呢？否则还娶妻做什么？往后账房里送了月钱来，也不必分什么你的我的，你一并收着，我要使银子再问你拿。”
玉漏仍站在炕桌前，手绞着裙带子，声音放很低，蚊子似的，“这是多余的话，那箱子的钥匙在你手上，你要取就取，还犯得着问我么。”
池镜便将钥匙丢在炕桌上，“钥匙你拿去，我也轻省了。”
玉漏犹犹豫豫的，到底将钥匙抓在手里，口是心非地哄着，“你放心，钥匙虽在我手上，可我绝不是多事的人，我又不是大奶奶。往后你用钱只管说一声，要多少我就取多少给你。”
池镜没搭她这话，只将她一把拽到怀里来，在她耳边笑道：“这点钱算什么，我们池家的田地房产那才是大项。”
他说话的气吹进她耳朵里，弄得人心痒难耐。那些田地房产她自然也心里有数，从前在老太太屋里就大约摸着了点底细，不过那些都是握在老太太手里，老太太的心思，自然没有公平可讲，将来落在谁头上也难说，何况还有她那间私库呢，怪道一家人都不约而同地讨老太太好。
她新进门的三奶奶，也不甘落后，心里发狠非要重新拿住那老妖婆不可！
只是据上晌的情形看来，老太太为成亲的事已不信她了，这时候又只好去信毓秀。那还了得，毓秀和兆林有私，如今是毓秀在暗她在明，只怕哪一日就吃了她的亏，眼下还当拿出个法子来笼络回老太太的心才是正经。
她咬着嘴唇暗暗盘算，池镜在旁睐目看着，一只手在她背上的一片阳光里摸来摸去，心里直好笑，却明知故问：“你在想什么呢，竟想得这样出神。”
玉漏回过神，忽对上他的笑眼，觉得心里发毛，便让开了些，“你要不要歇个中觉？昨晚上就没睡多少时辰，下晌还要去给桂太太请安呢。”
池镜将另一条胳膊撑到炕桌上去，抵住额角歪着脸看她，一手伸来擡她的下巴颏，“你这样小瞧我？就是一个时辰不睡我也有精力对付你。”
玉漏脸上一红，忙打掉他的手，换到另一头去坐。刚坐定，就听见青竹进来叫，“永泉在院外头站着呢，说有事回三爷。”
池镜便整衣出去，一时进来说：“下晌大伯母那头你自己去吧，我有事要出去一趟。”
玉漏见他吩咐换衣裳，忙近前来，“那怎么行，给长辈们见礼，哪有新娘子自己去的道理？你有什么了不得的事等不到明日？”
池镜一面由金宝青竹伺候着更衣，一面无所谓地笑着，“我虽是新郎官，可是和他们日日都见着的，他们要受的是你的拜，我去不去都不要紧，我外头真是有事。”
“什么事？”
池镜将眉峰一挑，逗趣起来，“了不得，才成亲第二天就管起我的行踪来了。”又和青竹金宝两个笑，“三奶奶真是厉害，保不齐日后比大嫂还像个夜叉。”
金宝狠拽两下他的衣襟，拉着玉漏回榻上，“别理他，他要瞒人的事，你就是撬开他的嘴他也不会说。管他什么事，随他去好了，下晌桂太太那头，我陪你去。”
池镜便在金宝几个白眼中踅出门去，一路骑马往曲中林萼儿家里来。那林萼儿的娘与兄弟将他迎进门后便磕头道喜，池镜打发了他二人些钱，又踅上楼。
那萼儿在镜前梳妆，在镜中瞅见他，回眸笑嗔他一眼，“原不该搅扰你新婚大喜的，可你托我打听的事有了些眉目，不敢耽搁，只好请你来了。新奶奶不会怪罪吧？”
池镜一屁股坐在窗下那椅上，手摊在几上闲撚着，“我家那位三奶奶可不是小器的人，别说我是成亲次日出门，就是洞房花烛夜我不在，她也不见得会生气。”
萼儿揿着脑后的发髻过来，“那是自然，像她那样的出身门第，好容易攀上了你们这样的人家，还敢随意生气？”
池镜听见这话便不由得笑冷了些，“说正事吧。”
萼儿悄么撇下嘴，呷了口茶方说起来，“也是巧，我先有个姊妹到镇江府去做生意，托她才打听到，镇江府风月场中是新出了位叫秦莺的姑娘，年纪不大，才十七，相貌据说生得很好，还会作诗作画，因此一出来做生意就不得了，应酬的不是那些舞文弄墨的相公就是官场上的大人，是比我们这些人强些。”
池镜笑着斜她一眼，“也不能这样讲，你不过是不读书的缘故，要是也精通诗文，恐怕也能混成位名妓，兴许还能名垂青史。”
萼儿噗嗤一声笑起来，渐渐又转了脸色，长叹一声，“算了吧，我们是有自知之明的人，还名垂青史呢，连你大哥的心也拢不住。”
“他不到你这里来了？”
“来是来，不过是念着往日的情分来一趟，来了也不过吃两杯酒丢下点银子就走。”
池镜笑问：“你要那五百两，他可给了？”
萼儿倒欣慰地笑起来，“你大哥那人虽然花心滥情，在银钱上却大方，我跟他一说，他也没支吾，上年秋天的时候果然拿了五百两银子来给我。如今我也不好伸手再问他要了，随他每回来丢下多少是多少吧，横竖我不拿他的包银，也做起别人的生意来了。”
说完便另有深意地睐着池镜，“你们还真不愧是兄弟，他也和我问那秦莺姑娘，你也和我问。我猜——你是因他问你才问的吧？”
池镜只笑不语。萼儿也没追问，婉媚一笑，“再告诉你，那秦莺姑娘就要到南京来做生意了，还问我那姊妹在南京有没有相熟的人，先替她在曲中找处房子，到时候她来了也好落脚。我那姊妹来信托了我，我这里正替她找房子呢。”
池镜听后二话没说，掏出十两银子来，“随你房子替她找在哪里，租子我替她付了，只有桩事，回头她到了南京城，还望你替我引荐引荐。我大哥知不知道这事？”
萼儿拿了银子过来，笑道：“我还没对他说，咱们是什么交情？自然要先问过你的意思。”
池镜两个手指敲在几上，“等那姑娘在曲中落下脚，你只管和他说。”
事情商议完，底下正好送上晚饭来，池镜推却不过，因想着玉漏必定要留在桂太太屋里吃晚饭，还不知几时回房，他也偏不急着回去，索性就在这里吃过。
赶上那头也摆了晚饭，桂太太特地叫了翠华络娴二人来陪，吩咐人烫了壶桃花酒，自己因病不吃酒，只叫三位奶奶吃，“你们从此就是妯娌了，从前也都认得，也没什么可拘束的，大家只管说话，我听着你们说说笑笑的，心里也喜欢。”
这桌上的菜色倒比燕太太屋里摆得多了好些，看得出是自出了钱吩咐厨房另添的。玉漏还未落座，先福身谢了谢。
桂太太一笑便咳嗽，赶不赢地和她说：“到底是老太太跟前出来的人，比别人都要懂礼数。我就不喜欢听他们说你是什么小门小户出来的姑娘，小门小户又怎么样？别看我是大家出身，我倒没有那样三六九等的心。在我看来，只要人品贵重，都是一样。”
听这一番话，络娴不禁瞟她一眼。什么“都是一样”，就连她这样家道中落的名门之家她看瞧不起呢，说得倒好听。也不知为什么偏待玉漏客气，她心下不服，益发看玉漏不惯，偏要故意点火，“可不是嚜，从前我娘和我大哥都夸玉漏识大体懂礼数。”
说得玉漏并桂太太脸上皆有些发窘，桂太太瞥一眼络娴道：“说这些做什么？都是t老黄历了，常挂在嘴上叫下人笑话不说，镜儿也要不高兴。往后别再提了。”
络娴垂下笑意，答应了个“是”。
玉漏倒不明白桂太太为什么忽然待她这般好。那些客套话她自然不信，因此提着心神，愈发防范着。
翠华坐在对过暗笑不叠，拉了梅花凳请玉漏，“三奶奶快坐，还站着做什么？”又向络娴道：“说起旧话来，二奶奶和三奶奶从前就要好，如今又做了妯娌，愈发要好了。你们两个可别将我撇开，有什么乐的玩的可得想着我些。”
桂太太便道：“这才是，既有缘进了一家门，吃着一家饭，妯娌也像亲姊妹，都要和睦才好。三奶奶虽是那房的媳妇，可在我心里都是自家的儿女，我拿她和你们一样看待。三奶奶也别净拿我当大伯母，你想想看，镜儿当初若不过继过去，也是我膝下的儿子。”
一时晚饭用罢，翠华络娴皆要告退，玉漏也跟着告辞，谁知桂太太偏将她叫住，“你回去也没事，镜儿又不在家，这会睡觉也还早些，不如留下来和我说说话。”
玉漏心下诧异，只得又坐回去，看着丫头们掌灯上来，烛光与窗外的一点余晖交汇着，分不清是哪里在亮了，皆是昏昏的一片。
屋里忽地悄寂下来，桂太太一连串的咳嗽声显得分外惊心，玉漏眼尖，恍惚看见她手握的绢子上有点血渍，又看见她忙将那绢子折了折，攥在手心里，向她招手，“你上来榻上坐，娘儿两个好近近地说话。”
玉漏忙装没看见，捉裙坐上来，隔着炕桌上的银釭偷眼瞄她，才发现她脸上许多的皱纹，也是过五十的人了。从前留意不到，因为她是太太玉漏是丫头，隔得远，何况她日日涂脂抹粉，老太太说起这事还撇嘴，“一把年纪的人了。”
底下下人背地里都说是因为大老爷好色，那桂太太自然就跟着好打扮。玉漏看来倒不是因为这个，她恒久地坚持着在脸上揉出一片血色，无非是怕人看出她身子病得厉害，眼下看来那抹血色也很假。想起从前她到老太太屋里去请安的情形，总是强抑住咳嗽，忍不住也尽量咳得低声，在别人面前还不至于此，还不是跟老太太斗气？这婆媳两个分明是比着赛着的看谁命长。
玉漏想了想，恰当地表示关怀，“大伯母近来觉得身子怎么样？为我们成婚的事，阖家都受了不少累，我们心里真是很过不去。”
桂太太已换了条绢子掩在脸畔，笑着，“我还是一样，好也不好，死也死不了的。倒是老太太累着了，听说也在吃药了？”
“一向就吃着一丸安神的药。”
“那个我知道，就是素日吃着安神养颜的，也没什么效用。我是听见聂太医说老太太近来有些没精神，也吃上汤药了。我没敢问，老太太那脾气你知道，问得紧了，反说人咒她病。”
这府上就一位聂太医与一位何太医走得最勤，据说聂太医擅给女人斟酌用药，不像何太医，一律按病开方，因此太太奶奶们病了都是请聂太医，爷们儿病了是瞧的何太医。桂太太常年看着聂太医，想必是从聂太医嘴里听说的。
也不是什么秘事，玉漏就按她早上在那屋里看见的说：“是在吃药，精神嚜我看是比先前略差些。”说着十分惭愧地低下脸，“我想都是为我们的事情操劳的，本来老太太心里就有些不情愿，也是给我们气的。”
“倒不全为你们。”桂太太笑着摇摇手，拼命又是一阵咳嗽，等平息下来时，说话也走了调，“老人家嚜，自然而然的事。像老太太这年纪，从前身子骨又一直很好的人，最怕冷不丁病一场，就是好起来，也难比从前。我听说老太太叫你每日早早地去她跟前立规矩？你日后可得多留心看她好不好，得空也来告诉我，好叫我安心些。我不好嘱咐大奶奶二奶奶两个，一来嚜老太太也不肯和她们说实话，二来嚜她两个不如你细心，也留心不到。”
原来是要她做耳报神，怪不得待她如此客气呢。玉漏既谦逊又哀愁地短叹了声，“如今老太太也怨我，怎会和我说实话？想必也是一样，多问一句她老人家就要生气，倒是可以问问毓秀姐。”
桂太太摇着脑袋笑，“和毓秀也不见得肯说，她老人家心思重。你不一样，从前你在老太太跟前时我就留意到你，你聪明，细心，别人看不见你都看得见。老太太嚜，既然不喜欢人问，还就得靠你那么一双眼睛自己去留心。”
玉漏只得点头答应下来，“难为大伯母这份孝心，往后我日日留心就是了。”
“嗳，这就对了，倘或知道她老人家有个不好的地方，我们还可以常劝着些，就怕两眼一抹黑，什么都不知道。”一望窗外擦黑，桂太太便笑了，“这会天黑了，想必镜儿也归家来了，你们刚成家的小夫妻，也不好长绊着你，你去吧，往后常过来吃饭。”
言讫叫了金宝进来，吩咐她仔细点灯，引着玉漏出门去。玉漏走在路上才得空细想，桂太太怎么忽地留心起老太太的病来了？难道是怕老人家不好？
那才是扯淡！老太太长日活着于桂太太有什么好处？难道她这大儿媳妇在她手底下讨了这些年的生活还不够？这些年半点主也做不得，五十出头的人了，人家说起来还背地里笑她这把年纪还在婆婆跟前立规矩，老太太就是她头上压着的大山。
既不是怕她不好，那多半就是盼着她不好了？人就怕有盼头，一盼就不由得朝那地方使力。
玉漏不禁觉得背后凉飕飕的，扭头一望，桂太太院里正关院门，“吱呀”一声，像是风拂动了古刹的门，少不得有鬼进出。
金宝因问：“你站着看什么呢？”
“看鬼。”玉漏道。
金宝提着灯笼照她的脸，看见她唇上清幽的一抹冷笑，心内冷不丁打个哆嗦，忙催她，“快走吧，三爷想必早回来了。”
玉漏偏着身子撞她一下，“没瞧出来你胆子这样小，讲个玩笑你也怕。”
“谁叫你大晚上的说什么鬼啊怪啊的？”金宝嘁嘁和她笑起来，因为冷，便将她胳膊挽住，“你做了三奶奶，我还当你从此就不愿和我说笑了呢。”
“为什么不愿意？”
“三奶奶嚜，飞上枝头变凤凰了，还看得起我们这些做下人的呀？”
“这是哪来的话，难道你见我摆架子了？”玉漏笑她一回，也挽住她，两个人并头耷脑地挤着朝前去了。