经霜老（〇六）
午饭时碧鸳特地打发丫头去请池镜过这边来吃,丫头去时正赶上外头客散，池邑外头还有应酬，池镜先送他回房换衣裳，丫头先独自回来。
碧鸳便问那丫头：“两位大人都走了？”
“才刚走,不过二老爷外头又有人请t,这会正赶着回房换衣裳呢。”
碧鸳向玉漏笑了笑,“你看你老爷,就是这样忙,都快走了也不得在家清静几日。”想了想,又忍不住问那丫头：“你去时老爷在跟前？”
“在跟前。”
“那他可说了什么不曾？”
丫头摇摇头，“没说什么,只跟三爷说：‘既请你，你就早过去，别叫你姑妈久等。’”
碧鸳听后把脸半垂下来，温情沉默地笑了会。玉漏在旁看着,越看越觉得异样，又不问什么，只格外留心起来。不一时池镜过来吃午饭,果不其然碧鸳又问了他好些池邑的话,事无巨细,忽地想起什么来就要问。
吃毕晚饭出来，玉漏因问池镜：“姑妈既然记挂着老爷的事,怎么从不见她到老爷跟前去呢？”
池镜轻飘飘地道：“老太太不许。”
“为什么老太太不许？”
这些年池镜心里早有了猜测，不过不好明说,一来别人的事他一向不大关心,二来这样的事也没什么好说的，不过平添是非,难道说出来还要问谁个罪名不成？
因此只哼了一声，“老太太的心思谁知道？姑妈是她亲生的女儿，她大概是怕两位老爷和姑妈走得近了，哄着姑妈诓骗她老人家什么吧。”
这倒是老太太的性子，何况听池镜的语气也不大留意这些事，玉漏虽还有些疑心，也没好再多问，和他双双回房换过衣裳，下晌又往二府那头去。
这一连许多日，便忙着往各家答谢亲友，给长辈们磕头。好容易应酬完那些亲戚，转眼便是三月中旬，又该打发池邑回京。
自是燕太太负责替池邑打点行李，不过她这几日给芦笙闹得头疼，不大有精神，便交予玉漏去办。玉漏把行李都清点给了老房管事的装完车，便来回燕太太——
“老爷的衣裳，书籍，常吃的茶，还有送给几位大人的玩意都办好了，给京城几位旧交家的礼也都一并装上车了，明日一早起来也不必费事，就可走的。”
燕太太刮着茶碗盖子睇她一眼，“老爷开的那些单子是使的哪里的钱？给京城旧交家的礼又是哪里出的？”
“都是在官中支取的银两，有两样古玩字画，是老爷单给的银子叫池镜外头买办的。”
“给了多少？”
“三百两。”
燕太太嗑地撂下茶碗盖子，心下后悔不叠，当初这差事就不该交给他们小两口去办的，原以为池邑一向怕麻烦的人，不会多余添办东西，谁知又添了，这不是给他们小两口白赚了一笔？因想到明年要给芦笙议亲，赚钱的心便紧迫起来，谁会嫌钱多？
面上笑道：“镜儿成了亲，是该学着办点事，只是他从不懂这些，恐怕给外头那些人坑骗。”
玉漏心笑，他对古玩字画只怕你比懂些！口里道：“太太只管放心，这些玩意他还在行。何况老爷说，办得好办不好也随他办去，果真吃了亏，就当是花钱买个教训，和做生意的人都周旋不过来，往后在官场那吃人不吐骨头的地方，岂不是更没出息？”
既是池邑说的，燕太太也没好说什么，又问那些给京城旧交的礼。这一项是玉漏亲自办的，回起来更是处处周到，“不过是按咱们往日同几家世交的例来办，额外又添置了些南京的土特产，捎上京去图个新鲜，给老太太过了目，她老人家没说什么。”
老太太都挑不出错，燕太太自然更不好挑了，何况这些年老太太不叫她管事，眼下有了媳妇，媳妇能办些事，也算她在老太太那头露点脸。不过到底有些不服，儿子不是她生的，难道儿媳妇还能和她一条心？
玉漏可理她呢！从前见她在府里就没作为，又是个软弱没主意的人，如今便是成了她的婆婆，她也不放她在眼里，不过应个景得敬她一敬。
就连有时候敬得过了，池镜还要问她：“那又不是你正经的婆母，你这么孝顺做什么？”
玉漏想想却好笑，他一面不叫她狠敬着燕太太，自己每逢说起燕太太来，又是那样又不屑又怅惘的意态。她猜他是对燕太太是有些复杂的感情，所以尽管满嘴狠话，语调却狠不起来。倒只对芦笙是纯粹的不屑，说也懒得说到她。
偏近来芦笙常在屋里哭，给全妈妈管得紧了，受了不少委屈，连他们前头也常听得见她的哭声。玉漏才这里坐了一会的功夫，芦笙又哭着进来，和燕太太抱怨，“全妈妈非要押着我学针黹，咱们这样的人家，还用做小姐的亲自做活计么？！”
一看玉漏也在，稍微咽住了哭声。玉漏心内暗笑，不好妨碍她们娘俩说话，便告辞出去，进屋里还在笑。
池镜在榻上倒着看书，错眼看见她在笑，便翻身坐起来，“什么事好笑？”
玉漏反手朝肩后指一指，“你听，你妹子又哭上了。”
池镜顿觉无趣，复倒回去，“她的眼泪哭不完，理她做什么？女人的眼泪哭多了也就不值钱了。”
玉漏也咂舌笑道：“她和四姑娘简直一个天上一个地下，四姑娘就比她娴静得多。真不知道为什么一个家里养出来的姑娘，竟如此天差地别。你这个妹妹，就像我娘乡下亲戚家的好些丫头，还不如她们呢，她们好歹会针线耕种，劈柴烧饭，你这妹子会什么？”
一气说完，又暗悔起来，到底是他的妹妹，只怕说他面上过不去，便又笑，“不过芦笙的性子倒简单，好不好都挂在脸上。”
“你直说她蠢好了。”池镜悠闲地翻着书，一时又坐起身，目光在她脸上别有意思地碾来碾去。
看得玉漏不自在，把襟口理了理，又摸了摸脸，“你这样看着我做什么？”
池镜笑道：“你预备一辈子跟我说话都如此小心？好像唯恐哪句话说得不好就得罪了我。”
玉漏忙砌出温柔的笑脸坐到他跟前来，搦转着腰睇他，“这有什么不好的？许多夫妻就是因为口不择言才日渐疏远起来，恶语毕竟寒人的心呀。”
池镜心道：“你此刻就够人寒心的。”却只是笑了笑，胳膊环到她腰上来，“过几日你回家省亲的礼大嫂替你预备齐了么？”
待二老爷一去，紧跟着便是归家省亲的日子。不过听他“你呀你的”，好像他不预备跟她去的样子。
她道：“老太太早吩咐大奶奶了，想必是预备好了吧，临前一日再去大奶奶那头取。”
池镜果然说：“我那日外头有事，你先去，忙完了我再过去。”
谁知道他是真有事还是假有事？也许觉得她们家根本不值得他跑一趟。她也没有失望，不去也好，省得看见她爹娘那副巴结样子。成为池家三奶奶的时日越长，她越是羞于将她寒微的出身展露在池家的人面前，也怕听人议论起她从前的事，恨不能将从前的自己和如今的自己一分为二。
二人正在卧房里说话，忽听青竹进来说姑太太来了。这倒奇怪了，碧鸳难得出门，就是出门也多是往老太太屋里去。玉漏没敢懈怠，和池镜一并迎出去。
碧鸳三两句打发了池镜，独和玉漏走到那边里间坐，笑道：“听说你二十五那日要回家省亲？”
“还有七.八天，也早着呢。”玉漏没忙着坐下，从丫头手里亲自接了茶捧到炕桌上。
“也不算早了，新娘子回门也是大事，要早打算，那些亲戚朋友们都等着瞧新娘子的变化。我想着你要光鲜亮丽的回去才好，我那里有出阁时做的好些衣裳，昨日翻检，竟有好几套是从没穿过的，料子好，样子嚜如今也还时兴，过两日你到我那里去一趟，拣两身回家时穿，再配两件首饰。”
玉漏奇怪这人在钱财上虽大方，待她也算很和善，却不至于好到如此体贴，难得出趟门，就是专来为她打算的？
谁知碧鸳说完那些，便将话锋一转，拿出对精致护膝来，“我听见是你替你老爷收拾行李，正好，我这里做了对护膝，你一并替他收进箱笼里。他常年在皇上跟前跪来跪去的，受了地上的湿气，一缝下雨那膝盖就要疼。”
原来是为这个，玉漏心里好笑，为送出一对护膝，平白搭进来两身好衣裳，这折本的买卖，阖家恐怕就只她会做。她不由t得多嘴说了句，“老爷一会要过这边来吃晚饭，姑妈何不亲自交给他去？”
说到此节，赶上池镜出来了，忽地吭吭咳了两声，走到罩屏外向碧鸳拱手，“姑妈慢坐，我去和大哥说点事。”
这倒是适逢难遇的事，玉漏看着他，连碧鸳也笑，“你一向和你大哥不对付，怎么又和他说起事来了？”
池镜笑道：“一家人终归是一家人嚜，骨肉血亲剪不断，要想别的，也没有。”
碧鸳听出点意思来，待他出去后，眼睛里的光渐渐黯淡下去，和玉漏说起先前的话：“算了。你就悄悄给他塞进他装衣裳的箱笼里好了。”
知道池邑怪她，是因为她这任性执拗的脾气，致使他多年有家不能归，也使他和老太太这些年母子不像母子，仇人不像仇人，同样，叫他娶了两任妻子也不能夫妻美满。但她没办法，就是见不得他和人建立起亲密的关系，她自私地要他只能一辈子是她的二哥，不能成为别人的什么人。
弄得玉漏云里雾里的，觉得跟她说话像猜谜，即便她自己是这么个擅长猜谜的人，也不免给她绕糊涂了。
二人又在榻上说了会话，不知道碧鸳今日扯闲篇的话怎的忽然多起来，一会说他们这屋里气闷，叫开了窗户，眼睛的便频频向窗外瞟去。玉漏也跟着瞟，直到在看见二老爷自东廊下往里头去，才恍然领悟。
她窥了碧鸳几回，忙跑出屋去，老远地朝池邑福身，“老爷过来了。”
“嗯。”池邑在那廊下立定，点了点头。一错眼看见碧鸳老远地坐在那窗户里头，才想起来他们兄妹已有许多年未见了。虽然这次回来同在一片屋檐下，可为叫老太太放心，他连问也没问碧鸳一句。
此刻老远看见，万般愁绪涌上心头，对她既是怪罪，又是痛惜。说到底她不单是他的妹子，还是他一手带大的呢。因为老太爷做父亲做得极不称职，何况对女儿，一年到头也没几句话说，许多父亲的责任，倒是他做二哥的担了起来。那时候老太太也忙于家务，尽管锦衣玉食地给碧鸳，却没空给她一份细致的关心。是他教导着碧鸳读书认字，向奶母问她的饮食起居，她稍有个头疼脑热，他便寸步不离地守在她床边。
七.八岁上碧鸳就显示出一份霸道，常抱怨，“二哥守我也守得不认真，为什么在这里坐着，还要举着本书看？难道是看我看得不耐烦了？”
她要他心无旁骛地守着她，他也没奈何，只好放下书，就这么在她床前一坐一整日。
碧鸳月信来得比别的姑娘早，头一回吓得半死，老太太不得空，只交代奶母和她细说。偏那奶母遮遮掩掩很忌讳，也说不明白。碧鸳只当是得了什么大病要死了，缩在床上哭了大半日。
夜里还是池邑来和她细说，他那时也不过十七.八的年纪，一面自己臊得脸通红，一面翻着书说给她听：“‘月有盈亏，潮有朝夕，月事一月一行，与之相符。’所以叫‘月经’。这并不是什么病症，凡妇人长到可生育的年纪，月月都有那么几日，等你往后来行惯了，就不怕了。这是好事，是我们小鸳娘从此长成个大姑娘了。”
碧鸳拥着被子泪眼汪汪地闪动着，仍是怀疑，“可妈妈说，这是秽物，不吉利，怎么又是好事呢？”
“妈妈净是胡说，她没读过书，只听信那些乡野村话，没有道理。你信二哥的还是信妈妈的？”
“既然不是污秽之物，也没有不吉利，二哥可敢像往常那样，抱着哄我睡？”
池邑只得大大方方躺到床上去，将她搂进怀里来，还和往常一样，胡编乱造些鬼怪故事给她听。待她睡着了垂眼一看，还是红扑扑的圆润的腮，半大的丫头，觉得她永远长不大。
谁能想到人长大就跟山林草木一样，全不可控，她长得出乎他与老太太的意料。如今她已是三十多岁的妇人了，也不像从前穿戴得明艳动人，一身素净地坐在那窗户里，不说话也像藏着一段悲情。
这时候池邑又觉得不能怪她，要归咎也是他的错。因为他是男人，在这种事情上，总是男人有错，何况她是他养大的，对她也有另一份责任在，他就是冤枉也不能喊冤，受了这些年的委屈，也不能叫嚷委屈。
他向玉漏招招手，叫了她过来，“你同你姑妈说一声，等我这次回去，就设法迫郑家写休书。往后她只管安心在家住着，不必多思多想，也不必怕他们什么。”
他说完便走了，留下玉漏目瞪口呆，半晌回过神来，跑回房里去。不待她说，碧鸳就问：“你老爷和你说什么呢？”
玉漏一面窥她的脸色，一面道：“老爷说，他这次回去，定叫那郑国公家里寄了休书来，叫姑妈日后就在家安心颐养天年。”
碧鸳听后垂下脸去，渐渐微笑起来，又滚出行热泪，点头答应了一声，“嗳！”他到底做不到不管她，即便人是躲避着不和她说话。
玉漏见她哭，忙把眼调到别处去，心下大为振动，一句没敢多问，也没敢和金宝她们说。只待碧鸳去后，池镜回来，拉着池镜到卧房里嘁嘁议论，“下晌姑妈坐在这里哭了。”
一看她脸上有一丝如同发现什么惊天大案的惊骇兴奋的神采，池镜也不能扫她的兴，便问：“噢？为什么？”
玉漏眼睛汲汲闪烁着，要说又怕说的，“老爷说，回京后要逼着郑家写休书。”
池镜扣起额心，“这可不是什么易事，郑老太爷在朝中是有实权的，连皇上也忌他三分。他们家这些年非但不肯写休书，还在皇上跟前参了我们池家好几回，说我们池家把着他们家的媳妇不放，致使郑老太爷与老太太膝下无人侍奉，三令五申要姑妈回去，都是父亲在朝中周旋了下来。”
“这家人也不讲理，既不放手，索性当初就不该撒手让姑妈回家，后来又急什么？”
“那时候郑老爷赌气，想着姑妈已出阁的女人，回娘家不免受人白眼，在娘家吃了苦头，自然就肯乖乖回去，不承想姑妈在家一住就是这些年。”
玉漏因想，那二老爷回去岂不是又要和他们家打擂台了？到底是他疼妹子，这阖府上下，倒是这么个冷冰冰的人有些人情味，怪道姑太太那副样子呢。
转头又问池镜：“你去找兆大爷说什么？”
池镜笑道，“我去找他做什么？不过借口躲出去，好让姑妈和你说话。我在屋里，你们女人间说话只怕不大便宜。”说着走去龙门架前脱氅衣，抱怨着，“这天热起来了，园中走一趟就出了些汗。”
玉漏不禁扭头拿眼斜着打量他，这个人好像什么都知道，又什么都不和人说，心里真是能藏事。这样的人城府深，可得堤防，万一将来夫妻不合，他暗地里坑害她怎么好？她是信不过人，眼下身单力薄地到了这里来，谁都不和她一条心，难免有四面楚歌的危机之感。
倒只有金宝还可信得过，不过金宝年纪也不小了，将来也是要出阁的。她想着，心里倏地冒出个念头来，因不急在眼前，便摁住没说。
可巧后头打发人来叫吃饭，明日二老爷回京，阖家是该聚在一起吃顿饭的。玉漏并池镜往后头来，听见传饭，还未摆上来，大家在那边里间稍坐。
当着池邑的面，燕太太又问了一遍玉漏收拾行李的事，像是故意做给池邑看的，好叫他知道她也记挂着他的事。池邑听后也说了句客套话，“明日我一走，这家里就全劳你操心了，老太太那头还烦你多去尽孝，有事就写信上京告诉我。”
燕太太答应着，眼睛瞟到下首芦笙身上，见她一对眼睛哭得又红又肿，大为不忍，便想趁机叫池邑去向老太太讨个情，她自己是不敢去。
于是趁那头饭摆好，大家往那边过去，坐下来便故意说了芦笙两句，“瞧这丫头无精打采的样子，你父亲明日走，你怎么苦着个脸？”
池邑少不得望到芦笙脸上，“这是怎么了？”
不问则罢，一问芦笙便将刚端起的碗又搁住，一下扑在饭桌上呜呜咽咽大哭起来。哭得玉漏脸上发讪，t池镜脸色发冷，池邑还是那淡淡的神色。
独燕太太拿胳膊肘碰碰她，“你有什么委屈趁你父亲还在家，还不赶快对他说，忙着哭什么？哭就能了事了？”
芦笙擡起脸来控诉，“老太太叫全妈妈来教我规矩，全妈妈这也看不惯那也看不惯，成日在我身上挑毛病，叫我吃也不能好吃，睡也不能好睡，连走路她也说步子迈得大了，拿了条绳子栓在我脚上，这几日弄得我起座难安！求爹去和老太太说说，不要我学那些规矩了吧，就没见四姐姐学！”
池邑一听那个“爹”字便倒了胃口，想起从前那个男人来。那原是他们京城府邸里一个小管事的，相貌平平，也没个眉眼高低，自以为和燕太太有了什么瓜葛便是捏住了池邑什么丑事，趁燕太太生产那日，竟敢拿此事来讹，对池邑扬言，若不给他一千银子，便宣扬出去。自然次日出门办事，就从山上跌下来摔死了。
可见俗话说得好，龙生龙凤生凤，老鼠生子会打洞，芦笙这品性脾气，倒和那个人如出一辙。池邑懒得理会，只说：“四丫头用不着学，自小就懂规矩，你学学也好，也不是什么坏事。天底下就没有不吃苦单享福的人，你也不例外。”
芦笙呜哇哇张嘴就是一通分辨，聒噪得连燕太太也忍不住在桌子底下踢了她一脚。池邑全没了胃口，搁下碗走了，临前还和燕太太说：“你这女儿是该好好管教管教了。”
燕太太一看他脸色发冷，忙应不叠，转头叱责芦笙几句。隔日送了池邑出门，玉漏到碧鸳这头来挑衣裳，便将此事特地说给了碧鸳听。