经霜老（十六）
兆林到这里来,不过半月光景，还未近得玉娇的身，正是很舍得花钱的时候，凡玉娇之请,无有不应。玉娇因从前在高门大院住过,又比萼儿见过许多世面,更是奢靡,常是打了金簪又要银环,做了珠服又要玉馔。
时值傍晚,灶上厨娘将饭烧好，丫头刚摆在那小厅里,秦家妈来叫，玉娇捉裙跨过门槛，一看那桌菜，依旧瘪着嘴转身出去,“没胃口。”
那桌上摆着一瓯烩牛筋，一瓯水晶鸭，一大碗炖火腿三样主菜,又有清炒马兰头,拌野蒜等新鲜时蔬,满满当当八大碗碟，并秦家妈三个人吃,已尽奢侈。偏不知她又是哪里不合胃口，兆林只得追到厅上来,“你是哪里不爽快？”
玉娇还坐回那大宽禅椅上,把嘴一歪，慢条条打着扇,“这样热的天，吃那些肉，腻也要腻死去了。”
秦家妈恐她作得太过，陪着劝两句，“那你不吃肉，多吃点素好了，也有那么些素菜呢。”
“噢，你们吃肉，只叫我吃素啊？我该是成日替你们卖命讨你们高兴，连顿好饭也不给吃？”
兆林笑着坐下来搂她，“那你想吃什么？叫厨娘现做来。”
玉娇横他一眼，眼睛往上看着，想了会说：“想吃个蟹黄拌豆腐，还有素鱼圆。”
“嗨，我当有多嘴刁，这有什么，叫厨娘做。”
“这会做，不知几时才吃得上。”
秦家妈便道：“街上那泰丰楼里有这两样，给你买来？”
兆林挥了挥手，“快去快去。”
便摸出碎银来打发丫头去买，玉娇望着那丫头出去，又道：“我家里就只这一个丫头跑前跑后的，哪里忙得赢，素日还要劳累我妈帮着，你看她，这样大的年纪了，又是厅上又是灶上的忙，何以忍心？你替我再买两个人来好了。”
兆林看秦家妈一眼，立刻点头应下，“我替你再买个丫头，再买个厨娘，另外还买个看门的男人，你们这家里上上下下都是妇人家，我不放心。这曲中地方又不比别处，街巷上常有些醉鬼，前些时连唐二也给几个醉鬼打了。”
“唐二？”玉娇自然知道唐二是谁，却明知故问，“是你的朋友？”
“嗨，不过是世交之谊，不理他。”兆林摇摇手。
玉娇看他一眼，便推他，“你先和我妈吃饭去，免得一会那些菜放凉了，我等那两样来了我再吃。”
“你也到桌上坐着去好了。”
“我此刻又不吃，去坐着做什么？”无非是要她伺候酒菜，玉娇偏不，嗔他道：“我又不是你家的丫头，你要人伺候，回家去，你们府上多的是丫头服侍你。”
偏兆林给人服侍惯了，不喜欢那些唯唯诺诺的女人，喜欢翠华，也是因为她有点脾气，不过又脾气太大，动辄便提着嗓子骂人。玉娇不爱骂，动起脾气来只是不理人，嘴巴像给缝起来，凭你如何逗引，一句不应，脸色淡淡地坐在那里，随你去随你来，她都是满大无所谓的样子。好的时候又十分好，一双眼睛火热赤忱地扇动着，好像说的每句话都是发自肺腑。
兆林揽着她晃一晃，“不要你伺候酒菜，你只到桌上陪坐，”又凑来她耳边低语，“不然我和你妈有什么话好说？”
玉娇咯咯笑起来，只好依他。饭吃到一半，那两样菜方买回来，她吃两口便搁住不吃了，搽着嘴道：“没吃的时候想，吃到嘴里也没意思，怪腻的。想吃个鲜荔枝。”
连秦家妈脸上也有些讪，生怕兆林生气，便劝，“你好歹再吃点，别白费了大爷的心。这时候卖果子的人都收摊了，上哪买去？”
玉娇丢下绢子向兆林笑，“他费什么心？他不过掏点银钱，跑腿的又不是他，是不是啊？”
兆林也不生气，因笑道：“好好好，掏银子t还不算，还要人家掏心掏肺。”说话使丫头叫了他那小厮赵春进来吩咐，“你到街上转转，看看还有没有卖鲜荔枝的，多多买些来。”
天将黑不黑的时候才买了那鲜荔枝来，两个人在楼上开着窗户纳凉，玉娇那样子并不像真想吃，立在窗前吃一颗便往底下河里丢一颗，砸到摇过的船上，“咚咚”两声，人家骂，她立时蹲到窗户底下。
那赵春瞥见，心里骂她不知是哪里钻出来的妖精，专会折腾人！一面立在对过榻前，低声低气地和兆林说着什么。
玉娇竖着耳朵听也没听见说的什么，只见那赵春下去后，兆林的脸色就有些惨淡。她便从窗前走过来，低头看他，“敢是家里出什么事了？”
兆林像是没听见一般，只顾两手撑在膝上，俯着背埋着头不知再想什么。她就没再问了，旋裙到另一边坐下。
不知几时兆林回神过来，一看炕桌上灯也点了，玉娇在对过安安静静地坐着剥荔枝，剥满一碟子晶莹剔透的果肉在那里，光阴仿佛凝结在那昏黄的烛火里。
见他抻起腰向后靠，她便拣了一颗喂他，“出什么事情了？”
兆林将一条小臂擡起来搭在额上，叹道：“没什么，家里有个丫头病了。”
“丫头？”玉娇轻笑一声，“你几时也管起个丫头的死活来了？”
“不是寻常的丫头。”
“不是寻常的丫头，那就是和你有些情分的丫头了？那你还不回去瞧瞧？”玉娇撑在炕桌上，又送了颗荔枝到他嘴边。
他偏过脸来睇着她，觉得她就是这点好，真到要紧的时候，就收起那些小性子，变得十分体贴。他衔了荔枝摇头，“她已被赶回家去了，他们家里并不晓得我两个的事，我不好去瞧得。”
“病得重不重啊？”
“挨了打，身上都打烂了，你说重不重？”
“为什么打她？”
“是我们家老太太的丫头，得罪了老太太，将就给打一顿，赶出去了。回家去，家里人也不给她好生治。”
他说得轻描淡写，好像这种事是司空见惯了的，不过嘴角噙着点苦笑，犹有两分心疼的样子。
玉娇便笑道：“你和她很要好？”
“好也不算十分好，好歹几年的情分，她帮了我不少忙的。”他很坦诚地说：“她倒是很喜欢我，常在我们老太太跟前替我周旋，要不是她，我不晓得要挨我们老太太多少打骂。是我对不住她。”
玉娇默了片刻，扭头一看天色，忽然起身拉他，“那我们去她家瞧瞧她好了。”
兆林仍坐着，“他家里并不知道我和她的事，给他家里晓得，就等同于我们老太太也晓得。我们老太太那个人——”
不知道怎么形容，因此咽住没说了。有时候想起来，正是因为长期在老太太的统治之下，使他看许多女人都是可爱的。
她还是拉他，“我们就在她家外头看看，你信不信，她会知道你去瞧过她的，就是死了也能安心。”
兆林望着她好笑，“不进去她怎会晓得？”
“将死之人魂会出窍的，再说你们要好一场，总有些心有灵犀。”
兆林在心里笑她傻，转头又想，这世上的人都聪明，像她这样傻的倒难得一见了。竟然也给她拉起来，还真乘了车往卢家去。
车停得远远的，在黑暗中可见卢家宅门前的两盏黄灯笼，在月明星稀的夜晚，像两只无力的眼睛，徐徐的风像谁的微弱的呼吸，吹得人心里怃然。玉娇挑着帘缝眺望那宅门，家和万事兴的样子，看不出里头有个人恐怕要死。
却听到身畔有几下抽动鼻翼的声音，她猜他是哭了。
后头没几日，卢妈妈便进府去回老太太，毓秀死了。玉漏在跟前听见，心狠狠一跳，落后就像是给给一把掐住了似的，陡然静止下来。说是身上的伤拖拖拉拉治不好，烂了一大片，浑身又高热不退，吃多少药都不见好转，就病死了。
老太太听后将死因一律往自己身上了揽，在炕桌上撑着前额直摇头掉泪，“都是我的不是了，我想她年轻，不过是挨顿打，不会挺不住。谁晓得她——我那日也是恼急了，想她服侍我几十年，竟和着外人来坑我。也是要做个样子给别的下人看。”
那卢妈妈忙往跟前递帕子，自己也不住蘸泪，“老太太是一家之主，出了那样的事，自然是要处置的，否则别人学了，岂不乱套？还是怨我，没有管教好儿媳妇。再说也不是打的，那都是皮外伤，我看是还是因为她久发高热的缘故。”
两个老妇各自归因，为彼此开解，劝一阵，渐渐都不哭了，老太太直起腰来，抽噎几下道：“你儿子近日也不必进来当差了，在家料理好后事要紧，等回头过了热孝，我再替你儿子寻摸个好的。”
那卢妈妈也蘸干泪笑起来，“我代他先谢过老太太，等料理停当了丧事，使他来磕头。”
谢完再坐会，看见玉漏一直在旁伺候，一时半会不像是要出去的样子，只能不好意思地道：“我听说这几日三奶奶在打发府里那些上年纪的老妈妈们？年纪大了不中用的人，是不该久留在家里，只是我那张亲家，今年也才五十的年纪，腿脚也还麻利，怎么听说也要赶她？”
老太太的眼泪也干了，一听她是来讨情的，几十年的主仆了，何况毓秀这事上，人也做得很对得起她这当主子的，因此没好回绝，只推到玉漏身上，“三奶奶，是什么缘故你和卢妈妈细说说，我这几日也没问你这事办得如何。”
玉漏究竟没听出来，卢妈妈到底是进来哭毓秀的，还是来替她亲家讨情，或者两者在她心里都是一样要紧。
横竖此事容不得人讨情，原本那些人就不肯出去，要有个先例，更得赖着了。
好在暗瞟老太太，见她老人家只顾埋着头吃茶。她便把话说得软和些，却寸步不让，“张妈妈虽年纪未过五十五，却常日生病，我问了问，只上月就病了两回。耽搁差事是小，就怕差事反耽搁了她养病，不如趁早回家去养病要紧。卢妈妈是她的亲家，总不会忍心看着她这么大年纪的人了还不能好生休养，她老妈妈嚜自然一味说小病不要紧，您不劝她将息些，反也随她去劳累？赚钱的事跟自家的身体比起来，到底是小事，钱几时才赚得完？”
卢妈妈斜眼窥老太太，见她没表示，也只好笑着点头，“奶奶说得是，还是自家的身子骨要紧。”
直至她肯依了，老太太方搁下茶碗道：“你一会出去，大奶奶那里自有五十两银子支给你带去，那是官中赏的钱。我这里也给你拿三十两，你一并带回去，也算毓秀服侍我一场。”
说话便叫玉漏和丁柔一道进去私库里取银子，玉漏拿出现银账本并丁柔踅到后头来，自己提笔添减数目，只叫丁柔去取那十两一锭的银子。叵奈半晌没听见丁柔应声，转背一瞧，见她正对着那排放银子的架子抖着肩哭。
玉漏知道她大概是为毓秀在哭，也没有喊她，阖起账本在箱笼前静静等候着。静下来就不免去想，毓秀的死和自己有几分干系？若不是那包砒.霜，也许她与桂太太都不至于有如田地。
可是拿主意的到底是老太太，她不过是推波助澜，若没有那包砒.霜，也不会在老太太跟前有今时今日的地位。事情向来顾此失彼，她虽有些自责，却并不后悔。
丁柔还在那里哭，怕老太太久侯，玉漏不得不上前去催促，“拿了银子走吧。”
丁柔回神过来，忙取了三锭银子用小案盘托着往外走，玉漏却拉她，“把眼泪搽干净了再出去。”
她递了条帕子给她，看着她搽，轻轻笑了，“兴许只有你真心实意为毓秀哭一场，到底是相处几年的情分。”
丁柔自嘲地笑笑，“几年情分算得什么呢，老太太还和她处了二十来年呢。”
不过老太太是主子，毓秀是丫头，再深的情分也越不这层关系。玉漏低头笑了一笑，领着她出去了t。银子交给卢妈妈，卢妈妈谢过几回便告辞出去，老太太预备歇中觉，玉漏又服侍她歇下才自回房里来。
进屋听见金宝她们在那边暖阁里议论毓秀，都不免有些兔死狐悲的情绪。丁香道：“听说自那日挨了板子擡回去，卢家上下就没有好生给她治，随她要死不活的病了那几日。”
“嘘！”青竹对她比了比唇，“别胡说，哪有伤了不治的，卢家又不是用不起好药。”
她嘘这一声，玉漏倒不好进去了，只在罩屏外听着。
那丁香又道：“本来嚜，卢家阖家都是仰仗老太太发达的，她要害老太太，谁还敢认真给她治？”
都知道这道理，所以说她是病死的就是病死的，谁敢多问？
她们忽然那噤声不说了，玉漏这才方便进去，在外厅朝小书房那头看一眼，因问：“三爷呢？”
说他睡午觉，玉漏怕吵醒他，就没进去，踅进这边罩屏里来预备和她们说话。可因为毓秀的事，一个两个脸上都是恹恹的神情，玉漏也知该说什么，总觉得坐在这里像个隐姓埋名的凶徒。因此也坐不住，还回卧房里去。
一看池镜倒睡得安稳，不知是不是没听见毓秀的消息。也没准，他就是听见了也照样安然，比她还没良心。玉漏讥笑着自床沿上坐下来，觉得和他在这里倒还自在点，不必遭受良心上的谴责。
他有本书撒在枕畔，她实在无聊，欲伸手去拿来读。冷不防一下给他捉住了，他人没睁眼，却笑起来，“偷我什么？”
“谁偷你什么？”玉漏把腕子挣脱。
“几时回来的？”
“才刚进来。”玉漏见他睁开眼，便扭过腰睇他，“才刚卢妈妈进来回老太太，说毓秀死了，不知道是因伤死的还是因病死的。”
池镜眼里并没有半点动容，只把双手垫到脑后去，“老太太怎么说？”
“老太太和卢妈妈在那里哭了一场，赏了她三十两，又叫大奶奶在账房支五十两给她，还说等孝期过了，再给她儿子配个媳妇。”
池镜“唔”了一声，又把眼阖上了，拉她的手臂，“你也睡会。”
玉漏给他拉得歪了歪身子，撑着床沿，就是不肯倒下去。池镜索性坐起来搂着她倒下去，“你犟得过我么？”
两个咯咯笑着，这工夫，听见金宝凑在碧纱橱外头说：“二奶奶来了。”
两个人皆是奇怪，自他们成亲，络娴从不到这屋里来走动。玉漏忙整好衣裳出去，见络娴坐在那边暖阁里，丫头已上了茶。她踅入罩屏，望着络娴笑了笑，“二奶奶难得来一趟。”
络娴拿眼在她身上略略一瞟，呷了口茶才勉强牵动嘴角一笑，“无事不登三宝殿，有桩小事来和三奶奶讨个情，不然也不敢登你这个门。”
玉漏在那端坐下来，和颜悦色的，“什么事二奶奶只管吩咐一声就是了，什么讨情不讨情的话，二奶奶言重了。”
“那还不敢，你如今又不是丫头了。”
络娴时不时就爱旧事重提，仿佛就为刻意提醒玉漏的根本。玉漏最烦她这样，脸上的笑敛了些，“到底什么事，你只管说，能办的我一定办。”
“不过是要你句话，不是什么难事。我们院里管杯碟物件的李妈妈，今年五十七了，家里一好几口人都靠她每月那一钱银子吃饭，要是放她出去，阖家就没了指望了。求三奶奶行行好，许她留下来，又不是在别的地方当差，是在我自己院里，她做得好做不好，也不给旁人添乱子。”
这些时为裁去这些上年纪的下人，来讨情的不少，玉漏一律回绝，招了不少恨。但想着就是没这事，这些人也一样瞧不上她，不必要留这个情面。
“话不是这样说，李妈妈虽是在你们院里当差，可照管的东西都是家里的东西，难道你们少了什么缺了什么，不是费官中的钱去买？她岁数大了，眼睛不济，记性也不好，从前我在那里的时候就常听见不是找不着这个就是找不着那个的。何况既然定下了这个例，凡事就要按例来，她家里等着吃饭，别人家里就不等着吃饭了？我知道她家有三个儿子，都是三十来岁的人了，还成日在家游手好闲的，真要吃不起饭，怎么不见他们发急，专把个老娘留在这里操心劳力的，他们也真是忍心。”
络娴又道：“好，既然是你定下的例，你自己也说，出去的老人可以荐人进来，她也愿意出去，只是昨日她荐她儿子进来府里当差，你怎么也不肯收？”
“是我不收的。”旋即见池镜懒洋洋地搭着话进来，“二嫂，她那儿子大字不识一个，还想跟着到铺子里去收账，净想什么美差呢？咱们家不是朝廷的赈灾救济的地方，凡家道艰难的都指望着来赚咱们家的钱，那我不如到街上办个粥厂算了。”
他走到墙下椅上坐，翘起腿来，反而笑络娴，“不是我说你二嫂，你就是心太软，经不住人软磨硬泡。把你院里这起混饭吃的人换了，于你和二哥也有好处，难道你情愿你们房里什么事情都弄得马马虎虎？”
络娴带着气歪着脸看他，“看不出来你从前什么都不管的人，倒句句是理。你是说道理呢，还是护着你们奶奶呢？”
池镜笑道：“说道理也没说错，护着她也没有错，难道二哥就不护着你？”
从前没有玉漏的时候，他何曾如此不留情面地驳过她的话？络娴想来愈发生气，狠狠地把眼皮一夹，起身道：“好个三爷三奶奶，真是夫妻同心，堵得人没话说。你们都是会治家的人，我们不会，可就住口吧，免得给你们添乱子！”
言讫旋裙而去，玉漏赶着送到廊庑底下，片刻走回来，“那李妈妈不是有三个儿子嚜，你看哪个好，好歹派件差事给他，也算全了二奶奶这面子。”
池镜哼了声，“我看哪个都是废物，要是顶用，怎么三十来岁还只管坐在家里吃老母亲的闲饭？”
裁夺人事这事，里头是玉漏管，外头自然就落在了池镜头上。池镜比她还严，不过人都晓得他说一不二，再说二遍，他脾气上来，索性一分情面不留，因此少有来向他讨情的。
玉漏望着他那张不近人情的笑脸，倒受了启发，又定下个例，打发这些上年纪的人，原定给三两银子，便叫顾妈妈传下话去，若三日内肯去的，照旧到账房里支三两，若赖着不肯去的，分文没有。