吴戈不是老捕快的亲孙子。那年黄河照例决堤，他妈妈挺着大肚子从北边逃难过来，生下他就去世了。老捕快没有子女，就认了他作孙子。他于是自小就跟着老捕快穿州过县，到十二岁时因为老捕快长期在外走镖，就把他寄养在关外的一个朋友家。此人是个猎户，吴戈那两年过得倒很快活，常常跟着村里的猎人们进深山打猎。
老捕快是个很念旧的人，赚足了养老钱便回了故乡。吴村的人大多姓吴，族长对老捕快的归来十分高兴。因为在这个小地方，老捕快见过大世面，是个大人物了。老捕快对在家乡赋闲的日子也很满意，虽不富裕，也可以知足，何况村里人对他从来都给足了面子，平日里也就是跟人下棋喝茶，再就是教吴戈练刀，很是惬意。
但吴戈却不太习惯。
这里虽不在江南，却也是水乡，他懂打猎，刚来时却不会打鱼。他比同龄的孩子高大健壮很多，又学过武，这使得其他的孩子对他又恨又怕。于是他们一起疏远他，嘲笑他不是真的姓吴也不知道自己到底姓什么，而且游起水来笨得象一只大猴子，说话也是一口关外腔。吴戈于是总是一个人，虽然后来他游泳已经不比当地的孩子差，打鱼也相当不错了，可还是没有什么朋友。他也上过私塾，毕竟没读过多少书，不懂得这叫孤独。
小莲是唯一愿意跟他说话的孩子。小莲总是自称为吴戈的大姐，其实只比他大一岁，已经亭亭玉立地让几条村的男孩子们看呆了眼。小莲愿意跟吴戈玩，是觉得他比其他的孩子都要老实本份，欺负他也不还嘴，再有，可以给她当保镖。
春天的时候小莲带他去北河村的大圆寺看桃花，两人一前一后在河滩上走着，吴戈只看到细细的泥沙上小莲一串小小的脚印，桃花如何红艳他根本没有看见，心里全被那些凌乱的脚印搅乱了。
这个夏天荷花菱花照例开得很盛，小莲常常拉着吴戈划着小船到湖塘里玩。小莲的红裙子在荷花和菱花里闪来闪去，让吴戈看得眼花。吴戈于是一声不响，拿着根棍子，恶狠狠地打着水面。水花溅湿了小莲的裙子，小莲也不恼，哈哈的笑声在荷花影里荡漾开去。
小莲的父亲就是族长，两个月前小莲被许给东边十里桥的刘里正的大儿子了。里正的儿子是方圆百里最好的漆匠。吴戈心里很不高兴，对小莲说，漆匠有什么了不起，我在关外的时候还打死过一只老虎呢。
吴戈没有打死过老虎，他只跟着大人们打死了一只黑瞎子。但不知道为什么，从不撒谎的他要对着小莲吹牛。
当时他才十四岁，跟村里的女真猎人蛮巴亥学的箭法已经很准，他最后射在黑熊心口那一弯白色月牙上的一箭应该是致命的。他实在不会圆谎，村里的孩子们听说后争相向他询问打虎的细节，他居然说着说着把最后的一箭也照实说了。
“吹牛皮！老虎心口哪有一片白毛，你打的是狗熊啊！”孩子们欢呼雀跃。
小莲知道吴戈撒谎后，倒不象村里其他孩子那么对他冷嘲热讽，只是淡淡地笑着，宽容地看着吴戈。她年底就要出嫁了。
小莲的眼神让吴戈心里非常犯堵。他本来就不爱说话，也就不为自己辩解。他也没有伙伴玩耍，这下就只有天天打鱼和练刀，此外哪里也不去。
老捕快有一把刀，用了快四十年了，仍然锋利如昔。老捕快说等吴戈满十七岁就把刀送给他。这刀的刀柄已换过不知多少次了，缠在木柄上的丝绳早已敝旧不堪，刀刃已比以前磨得窄了小半寸，但仍能看清刀身錾着的“大明建文元年淮安府造”的字样。吴戈觉得这把也就是他人生唯一能期望的事。他告诉自己将来一定要用这把刀亲自打头老虎回来。
老捕快自己一生没有在武功上下很深的功夫，但阅历足，眼界自然很高，虽然他的刀法在江湖上只算得二三流，但自诩眼光一流。他不许吴戈拘泥于招数的变化，他强调过招时应变的灵性和悟性。比如他让吴戈练的一招“过顶劈鲁阳挥戈”时，他说，这一招要用了全身力量去使，一定要在出招前判断准对方的身形，要在对方身形移动之后、来不及再做变化时才能出刀，不然就是找死。吴戈练了许久，常常是自己以为使得很好了，老捕快却拼命摇头。他说吴戈没有真正找到这一招。
你可知这一招说的是鲁阳公与人打仗，看到太阳西下，长戈一挥，连太阳都往回走了。那种力量你想想，你这样光用胳膊能行么？这一刀连头发根里的力量都要用上。
吴戈于是使出吃奶的劲。老捕快的头摇得更厉害了。
你这一刀是死的，除非对手站着不动让你砍。不要以为这一刀跟“力劈华山”没有什么不同，这一刀是不给自己留后路的一刀。当你对敌时如果真的能劈出这一刀，你会发现，不是你找到了这一招，而是这一刀找到了你。