中国人自古便有叶落归根一说，客死异地的游子，按本人的意愿是一定要入葬祖坟的。大凡富贵家族都会派人扶灵柩回乡安葬。
而在湘西一带，有些地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，做小贩、采药或狩猎为生，那些地方多崇山峻岭，山中瘴气弥漫，多有恶性疟疾流行，生活环境坏到极点，除当地的苗人以外，外人极少涉足。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人传统观念极强，即使倾尽所有也要运尸还乡埋葬，但是在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就开创了一个既经济又方便的神秘的运尸回乡方法-赶尸！
在一些民俗文化资料中，"赶尸"被认为是苗族蛊术的一种，是楚巫文化的一部分。蛊有黑巫术和白巫术之分，赶尸属于白巫术，当然也有人说它隶属于祝游科。
其实赶尸也有自己的传说和一些野史记载。
相传几千年以前，苗族的祖先阿普（苗语：公公）蚩尤率带兵在黄河边与敌对阵厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说："我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？"阿普军师说："好吧。你我改换一下装扮，你拿-符节-在前面引路，我在后面督催。"
于是阿普军师装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊："死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魄尔魂勿须彷徨。急急如律令，起！"原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在阿普蚩尤高擎的"符节"后面规规矩矩向南走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普军师连手作法引来"五更大雾"，将敌人困在迷魂阵里。因是阿普军师所"司"（实施、操作意）之法术让大家脱的险，大家自此又把他叫"老司"；又由于阿普老司最后所用的御敌之实乃"雾术"，而"雾"笔画太多难写，于是改写成一个"巫"字取而代之。其实，这巫字也是个象形文字：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示"符节"了；竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司，意思是要两个人联合起来才能作巫术。
鬼神之事固然不可相信，但以上的传说却从某个角度证明了"赶尸"这一行其实和苗族有着千丝万缕的联系。由此给"赶尸"系出白苗族一说，多了几分佐证。
大凡赶尸的人都是一身麻布粗衣的，面目狰狞，人们叫他们"赶尸匠"。无论尸体数量有多少，都由赶尸匠一人趋赶。赶尸匠不在尸后，而在尸前带路，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面念咒，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。
据有关文献记载，赶尸也有"三赶，三不赶"之说。
凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。其中病死的其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来；而投河吊颈者的魂魄是"被替代"的缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生？另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，这两类尸同样不能赶。
当然由"赶尸"也引出一些副业，最显著的就是死尸客店。
这种神秘莫测的"死尸客店"，往往开在荒山野岭，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着。因为两扇大门板后面，是尸体停歇之处。赶尸匠赶着尸体，天亮前就达到"死尸店"，夜晚悄然离去。尸体都在门板后面整齐地倚墙而立。遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜，死尸也会站在门后，一动不动的，如果动了，那就麻烦了……
关于"赶尸"这种神秘营生为什么会在湘西盛行，众说纷纭，大致可以归拢以下四点：
一、只有湘西有"死尸客店"。
二、只有湘西人听见赶尸匠的摇铃声，才知道避开（这貌似是废话，谁看到死尸都会闪人）。
三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而过，他们当然不会准死尸入村。
四、湘西人听见摇铃声，便会主动将家中的狗关起来，否则，狗一出来，便会将死尸咬烂。
既然唐四老人就是传说中的湘西赶尸匠，那我们现在住的客店不就是……
我看着小老头儿，好半天才喘上一口气来说："您这店不会就是传说中的-死尸客店-吧……"
小老头儿忽然诡异地笑了，他把脑袋探到我面前低低地说："你猜对了，小老弟……"
门外传来断断续续的咳嗽声，我和小老头儿不约而同地看向门口……
小老头儿送来晚饭的时候，我已经能扶着墙壁勉强走路了。
我一步一步地走到窗户前，爬在玻璃上往外看。
这是一个空旷的大院儿，高竖的围墙挡住了阳光，白灰铺成的地面上残留着各种各样的脚印。在湘西的死尸客店一般都用白灰铺地，为什么？因为"白灰养尸"，白灰可以使尸体干燥，减少腐烂程度。我情不自禁地看向院门，两尺来高的门槛可以绊倒进出的人，却绊不倒赶尸匠和那些蹦蹦跳跳的尸体。红褐色的两扇院门左右分开靠在墙上，往下看是一双双穿着草鞋的脚，总共有七双，左面四双，右面三双……它们就那么老老实实地被挂在门后……