断电的碟形灯呈现出一种鬼魅般的灰色，像一个个环，在黑暗中飘浮。科洛桑璀璨的夜光在椅座锋利的阴影上投下一圈光晕。
这就是议长办公室。
座椅的阴影里，坐着另一个黑影：更黑、更暗、无形、深不可测，那是黑暗的深渊，吸走了房间四围的光。
整个城市的光。整个行星的光。
整个星系的光。
这个黑影在等待。它告诉那个男孩，它会等待。它期待着信守诺言。
为了改变。
夜幕笼罩绝地圣殿。
在圣殿顶部的着陆平台上，黄色的小灯从穿梭机舱口向外铺成一个长方形，地面又把灯光向上反射，映在三位绝地大师的脸上。
“要是尤达在，我会心安一点。”说话的大师是一位海生人*（Nau·tiloid），身材高大，肩膀宽厚，他头上光滑的触手由几条印着花纹的皮带束在一起。“或者克诺比在也行。在塞斯塔斯兵站（OrdCestus），欧比万和我——”
“尤达在卡西克无法抽身，克诺比在乌塔帕，联系不上。黑暗尊主已经主动现身，我们没有时间犹豫。不要想‘如果’，菲斯托大师。这个责任已经落到了我们肩上。我们会成功的。”答话的是伊克托奇人（Iktotchi）大师，比第一位大师略矮，略瘦。两只弯曲的长角从额头两侧挂到下巴以下。其中一只角因为在几个月前的战斗中破碎曾被局部切除，但巴克塔疗伤剂加速了再生过程，伤残的那只角现在已经长得跟另一只一样长了。“我们会成功的，”他重复道，“我们必须成功。”
“安静。”第三位大师说道。他是一位扎布拉克人（Zabrak）。他退化的颅骨钝角上凝结了露水，像汗水一样闪着光。他指向圣殿内一扇旋开的门，“温杜来了。”
暮光中的天空铺满云朵，飘起蒙蒙细雨。大师一路走来，低着头，手缩在袖子里。
“蒂大师（MasterTi）和守门大师朱罗克（GateMasterJurokk）会负责圣殿内的防御任务。”他走到其他人面前时说。“我们正在关闭所有的导航信标和信号灯。较年长的帕达万学徒都拿好了武器。所有的防爆门都已封闭并加上密码锁。”他向几位大师扫视了一圈。“该出发了。”
“天行者呢？”扎布拉克大师突然抬起头，感到远处的原力传来一阵扰动。“天选之子呢？”
“我让他待在委员会大厅直到我们回来。”梅斯·温杜回头凝重地望着最高委员会塔楼，雨渐渐大了，他眯起眼睛。他把双手伸出袖子。其中一只手握着光剑。
“他完成了他的任务，大师们。现在我们要去完成我们的任务。”
他从几位大师之间穿过，登上穿梭机。
另外三位大师都沉默不语。随后阿真·科拉暗自点点头，登上穿梭机；萨西·蒂恩摸了摸再生的角，跟了上去。
“我还是希望尤达在这里…”基特·菲斯托嘀咕了一声，也登机了。
舱门在他身后关闭，绝地圣殿顿时彻底没入夜色之中。
阿纳金·天行者独自一人守着绝地委员会大厅，与心中的毒龙搏斗。
他就要输了。
他在会议厅里胡乱踱步，在椅子之间跌跌撞撞。他感受不到四周原力的流转，感受不到古老座椅中绝地大师们的回声。
他从不曾料到世上竟有如此痛苦的事。
对于生理上的痛苦，他甚至无需绝地的精神技能就可以承受；他一直很坚强。四岁时，他就可以忍受沃图下手最狠的毒打，连一声都不吭。
但他对现在的感受，完全没有任何准备。
他真想徒手剖开自己的胸膛，把心剜出来。
“我做了什么？”这个问题起先只是一声低吟，但渐渐的，他无法再咬紧牙关，不让自己号叫出来。“我做了什么？”
他知道答案：他尽了自己的职责。
但他却想不出这是为什么。
“我死了，”帕尔帕廷的语气是那么冷静，那么温暖，那么通情达理，“我的学识也会随我而死…”
无论他望向何处，他只看见他爱得超越爱情的那个女人的面容：为了这个女子，他献出了整个星系中所有的爱。整个宇宙中所有的爱。
他不在乎她做过什么。他不在乎什么阴谋秘约。叛国对他来说无关紧要。她是这世上唯一一个被爱过的人，而他正在看着她死去。
他的痛苦如同一只无形之手，伸进原力之中，这只手找到了她，她离他如此遥远，独自待在黑暗公寓里，这只手感受到她如丝般柔软的皮肤，光滑卷曲的秀发，这只手化为纯能量构成的场，纯感觉构成的场，深入她内心深处——
现在他感觉到了她，在原力中真真切切地感受到她的存在，就好像她也是绝地似的，但是除此以外，他还感受到一种联系，一种纽带，比他以往与任何人的联系都更深沉、更亲密，连欧比万也比不上。在弥足珍贵的永恒的一刹那，他成为了她……他就是她心脏的每一下跳动，他就是她嘴唇的每一次翕动，他就是她温柔的话语，仿佛她在向着星辰祈祷……
我爱你，阿纳金。我是你的，无论是生是死，无论你去何处，无论你做何事，我们永远是一体。永远不要怀疑我，我的爱人。我是你的。
——她的纯洁，她的热恋和真爱流入他体内，流遍全身，他身体内的每一个原子都向原力尖叫：我怎能让她死去？
原力没有回答他。
而毒龙，回答了。
万物都会死亡，阿纳金·天行者。恒星也有燃尽的一天。
尽管他竭尽全力去寻求帮助，但无论是尤达的智慧，欧比万的教诲，还是哪怕一丁点绝地的知识，都没有帮他扼死那只毒龙。
但是就在那天晚上，他听到了一个回答。
以这样的知识，维持一个仍然活着的人的生命显然是小事一桩，难道你不这样认为吗？
阿纳金停下脚步。他的痛苦烟消云散。
帕尔帕廷是对的。
答案其实很简单。
他现在只需决定自己想要什么。
科洛桑的夜幕笼罩了整个星系。
原力中的黑暗丝毫没有妨碍议长办公室的那个黑影。因为它就是黑暗本身。黑暗笼罩哪里，这个黑影就能看到哪里。
黑影在暗夜里感受到了这个年轻人的痛苦，很好。黑影也感觉到了搭机前来的四位大师坚毅的决心。这也是正合其意。
当绝地穿梭机停靠在外面的着陆平台上时，黑影的意识探入了更深的夜色中，伸入了用于装饰办公室的几件雕塑品之一：这是一尊抽象扭曲的雕塑，材质是实心的钮金属（neuranium），为了承受这尊雕塑的重量，办公室地板都经过了特殊强化，而且其密度非常之大，较为敏感的种族在离得很近的时候，甚至可以感觉到其引力造成的细微时空扭曲。
钮金属厚度超过一毫米，就足以屏蔽探测器，对运进议会办公室大厦的所有设备、家具，只经过一般的保安扫描，根本显示不出任何异常。但如果有人想到使用先进的引力分析探测器，他会发现有一小块雕塑的密度比正常情况稍微小了一点点，但是，当这座雕塑作为纳布前大使的私人家什，从纳布运来的时候，口口声声被说是由一整块实心的钮金属铸成的。
这是谎言。雕塑并不完全是实心的，并不是所有的部分都由钮金属铸成。
雕塑中心有一条细长的棍形空洞，里面躺着一件器具，它已经在暗无天日的绝对黑暗中，等待了数十年。
等待着共和国被夜幕笼罩的那一刻。
黑影感觉到绝地大师们大步走过外面空荡荡的拱顶大厅。他甚至能听到靴根踏在奥德朗大理石上的节奏。
雕塑内部的黑暗力量，低声描述着它所藏匿的那件器具是何形状、何种触觉以及各种详细的特质。它轻轻动一动意念，黑影便启动了这件器具。
钮金属变得温热。
一个小小的圆点，比人类的小孩用拇指、食指比出的圆圈更小，变成了凝血的颜色。
接着变成了鲜血的颜色。
接着燃烧起来。
终于一个鲜红色的能量刃尖刺破了金属表面，把整间办公室染成星辰的颜色，从燃烧的行星表面透过浓烟看到的星辰的颜色。
能量刃尖渐渐变长，拖着那件器具从黑暗中滑了出来，接着，红色的刃消失了，那件器具滑进袖口，进入了更柔软的黑暗处。
原力的怒吼把办公室外门外面的红袍卫兵冲得七零八落，黑影作了个手势，碟形灯自动亮起。另一声原力的怒吼撞开了私人办公室的内门。就在四名绝地冲进来的时候，黑影又动用了一次念力，悄悄开启了办公桌内隐藏的录制设备。
只录制音频。
“啊，温杜大师，”黑影说。“见到你真让我又惊又喜。”
莎克·蒂还没看到他，就感觉到了他的到来。她头两侧高高竖起的、弯曲的顶角里，生有对次声波和超声波敏感的空穴，赋予了她一种类似触觉的听觉能力：他逼近的脚步声的纹理，就像旧麻布袋一样糙乱不堪。他转过拐角处，走向着陆平台门时，呼吸声好像一堆砾石一样，他的心跳就像扎布拉克人的刺头一样。
他看起来气色很差。面色惨白，即使对人类来说，也太没有血色了，而且他的眼睛红肿。
“阿纳金，”她温和地说。也许他需要友善的话语。她怀疑温杜是不是对他说话的时候太严厉了。“谢谢你所做的一切。绝地武士团会记住你的——整个星系都会记住你的。”
“莎克·蒂。让开。”
他尽管看起来踉踉跄跄，但声音却无比坚决：这声音比她记忆中更深沉、更成熟，带着更多权威的语气，这是她从未听到过的。
她当然也注意到了，他没有叫她大师。
她伸出手，通过原力散发出平静的能量。“圣殿已经封锁了，阿纳金。门上都加了密码锁。”
“你挡住面板了。”
她退到一旁，让他走到面板前。她没有理由违背他的意愿把他关在这里。他急匆匆地敲进密码。“如果帕尔帕廷发动反击，”她通情达理地说道，“你难道不应该留下来，协助我们防御袭击吗？”
“我是天选之子。我应该去。”他呼吸加剧，看起来好像更加不适。“我必须去。那才是预言，对不对？我必须去——”
“阿纳金，为什么？他们是武士团里最优秀的大师。你能做什么呢？”
门滑开了。
“我是天选之子，”他重复道。“预言不会改变。我会——”
他用一双垂死的眼睛看着她，一阵无法承受的痛苦痉挛般地袭过他的面孔。莎克·蒂向他伸出手——他应该去诊所，不应该冲向一场可能会极其野蛮的战斗——但是他躲开了她的手。
“我会做我应该做的。”他说着，冲进沉沉夜幕与瓢泼大雨。
[以下内容是第一个帝国日下午呈交给银河议会的一份录音文件的文字转录稿。经过语音特征波纹分析，所有说话者的身份均已被证实。]
帕尔帕廷：啊，温杜大师。见到你真让我又惊又喜。
梅斯·温杜：没什么好吃惊的，议长。而且这对我们双方来说，都绝非幸事。
帕尔帕廷：什么意思？菲斯托大师好。科拉大师，你好。我相信你们一切都好吧。蒂恩大师——我看到你的角已经重新长出来了，我很高兴。请问四位绝地大师深夜造访我的办公室有何贵干？
梅斯·温杜：我们知道你是谁。知道你是什么东西。我们是来逮捕你的。
帕尔帕廷：对不起，你说什么？我是什么东西？没记错的话，我是你们宣誓效忠的共和国的最高议长。我希望我是误解了你所谓的什么逮捕，温杜大师。那可是叛国行为。
梅斯·温杜：你被捕了。
帕尔帕廷：是吗？温杜大师，你一定是在开玩笑。以什么罪名呢？
梅斯·温杜：你是西斯尊主！
帕尔帕廷：是吗？即便如此，那也不算是什么罪行。我信奉何种哲学纯属个人自由。事实上，上一次读宪法的时候，我注意到，我们的法律是严厉打击这种迫害行为的。那么我再问你一次：你们指控我犯了什么罪？你们打算如何在议会面前将这次叛乱合法化？还是说，你们也打算逮捕整个议会？
梅斯·温杜：我们不是来和你狡辩的。
帕尔帕廷：不，你们是不经审判就要监禁我。你们甚至不屑于伪造合法性。你们的计划终于暴露了：绝地想要接管共和国。
梅斯·温杜：跟我们走。快。
帕尔帕廷：我不会束手就擒。如果你们想谋害我，现在就可以动手。
梅斯·温杜：不要试图反抗。
[此处的声音经过频率谐振分析，认定为数只光剑点亮的声音。]
帕尔帕廷：反抗？我怎么可能反抗？这是谋杀，你们这些绝地叛徒！我怎么可能对你们构成威胁？蒂恩大师，你有心灵感应能力。你说我现在在想什么？
[混乱的打斗声]
基特·菲斯托：萨西——
阿真·科拉：[声音片段，可能是“不会疼”（？）]
[混乱的打斗声]
帕尔帕廷：救命！救命！保安——快来人！救救我！
谋杀！叛乱！
[录音终止]
一股紫色的能量从梅斯·温杜的拳中泉涌而出。“不要试图反抗。”
他手中剑刃的低吟，得到了基特·菲斯托、阿真·科拉和萨西·蒂恩手中的绿焰的共鸣。
科拉和蒂恩逼近帕尔帕廷，挡着通向门口的路。绿色的光芒，从两人的阴影中渗出，滴淌，交织缠绕着爬上办公室四壁，悄悄翻过椅子，贴着地板向四面八方铺开。
“反抗？我怎么可能反抗？”帕尔帕廷此时仍然坐在办公桌前，无助地挥舞着空拳，把一个疲惫、恐惧的老人形象扮演得惟妙惟肖。“这是谋杀，你们这些绝地叛徒！我怎么可能对你们构成威胁？”
他绝望地转向萨西·蒂恩。“蒂恩大师，你有心灵感应能力。你说我现在在想什么？”
蒂恩皱起眉，昂起头。他的剑向下垂着。一抹黑暗带着红光一闪，从办公桌后袭来。
萨西的头滚落在地板上。
一缕烟从颈部缭绕而起，两只断角也冒着烟，从下巴以下被斩断。
基特·菲斯托惊呼：“萨西！”
无头的尸体挺立了一会，随后膝盖一弯，扭倒在地板上，气管里流出一声轻轻的叹息。
“不会…”阿真·科拉挥剑砍去。
他鲜绿色的剑刃消失了，剑柄从他松开的手指间脱出。他额头正中出现了一个干净的小洞，冒着烟，透着脑后的灯光。
“…疼…”
他前仆倒地，身子一动不动。
帕尔帕廷站在门口，但是没有开门。从他右手中伸出一道火焰色的剑刃。
门在他身后锁上了。
“救命！救命！”帕尔帕廷尖叫着，好像是一个绝望求生的人。“保安——快来人！救救我！谋杀！叛乱！”
接着他笑了。
他伸出一只手指放在唇上，然后，出人意料地，挤了个眼色。
随后的那一秒中，梅斯·温杜和基特·菲斯托束手无策，只能举起光剑作防御姿势，帕尔帕廷轻快地跨过尸体，回到桌旁，倒持光剑，以一种外科手术般精确的手法，灵巧地把剑刃向下刺进桌面里。
“这就够了。”
他让剑刃自由地割开桌子的前半部分，随后转过身，举起武器，似乎开始端详，好像在端详一位被误认为早已过世的挚友的面庞。能量在他周身集结，直到原力开始闪烁出黑暗的光芒。
“你可知道，”他温柔地说，可能是在对绝地大师说话，也可能是在对自己说话，甚至可能是在对鲜红的剑刃说话，他现在举剑的姿势好像是一种戏谑的致敬。“我为这一刻等了多久…”
阿纳金的飞车在雨中飞驰，躲闪着从高楼劈入云霄的叉状闪电，横穿交通路线，尖啸着从摩天大楼之间飞过，尾波击碎了沿路的窗户。
他不明白为什么人们都不给他让道。他不明白银河城熙熙攘攘的万亿居民怎么能继续办自己那些鸡毛蒜皮小事，好像整个宇宙根本没有改变一样。与他相比，他们怎么能认为自己很重要呢？
他们怎能认为自己的生命还有意义呢？
现在这些庸碌盲目的生命毫无意义。所有人都是如此。因为前方，议会办公大楼宽阔的立面上，一扇窗户里迸发出道道闪电，映入狂风暴雨之中，回应着窗外的电闪雷鸣。但这闪电是光剑相互撞击时火花的颜色。
绿色的扇面，紫色的帷幕——
鲜红色的火焰。
他来得太晚了。
绿色的火光变暗，闪灭；现在闪电只有紫与红两种颜色了。
反重力装置怒吼着，他把飞车侧过来，在猛烈的风暴中急停，靠在帕尔帕廷私人办公室窗外。一道闪电突然击中了一公里外“五百共和区”大厦的尖顶，强烈的白光从窗户上反射回来，使他短暂失明。他愤怒地眨着眼，气恼地拍打眼睛。
他眼前无色的亮光渐渐褪去，焦点顿时集中在帕尔帕廷私人办公室地板上的一堆杂乱的尸体上。
裹着绝地袍子的尸体。
帕尔帕廷的桌上躺着基特·菲斯托的人头，脸朝上，头顶的触角像鱿鱼触手一样散在胶木桌面上。他无睑的眼睛茫然盯着天花板。阿纳金记起他在吉奥诺西斯角斗场上的身手，面对一波波潮水般涌来的战斗机器人，他易如反掌地杀出一条血路，嘴唇上还挂着一丝幽默的微笑，仿佛恐怖的战争不过是一场笑谈。他的头颅仍然挂着同样的微笑。
也许他认为死亡也是可笑的。
阿纳金亮起蓝色的光刃，劈开窗户，从缺口处窜了进去。他一个滚翻，在散乱的尸体间落脚，跃过一扇破碎的门，穿过狭小的私人走廊，越过被能量散射照亮的门廊。
阿纳金猝然停下脚步。
在银河共和国最高议长的公共办公室内，最后一名绝地大师正在孤军奋战，与一个活生生的黑影交锋。
梅斯·温杜已经彻底陷入瓦帕德剑法（Vaapad）的状态，他是在为自己性命而战。
不，不仅仅是他的性命：每一次剑刃的旋舞，每一次闪电般的撞击声，都是为了捍卫民主、公正和自由，为了让普通人能按照自己的方式享受自己的生活。
他是在为他热爱的共和国而战。
瓦帕德，第七式光剑格斗法，得名于萨拉平（Sarapin）卫星上著名的危险食肉动物：瓦帕德袭击猎物时，疾如闪电般地用触角抽打猎物。大多数瓦帕德至少有七条触角，有多达十二条的也不在少数，迄今为止被杀死的最大一只，有二十三条触角。你只有在杀死一只瓦帕德以后，才能知道它到底有多少条触角：因为它动作太快，无法计数。快得几乎让人看不见。温杜的剑，也是那么快。
瓦帕德剑法就像那种野兽一样，极具攻击性，极其强悍，但其威力的代价，是巨大的危险：沉浸于瓦帕德剑法，就会打开约束内心黑暗的大门。使用瓦帕德的绝地，必须纵容自己享受战斗，他必须全身心地迎接战斗的刺激感。获胜的快感就如同一股湍流。瓦帕德是穿行于黑暗面边缘，明暗交接处的一条小径。
梅斯·温杜创造了这种剑法，他是唯一一位活着的，精通瓦帕德的大师。
这是瓦帕德的终极考验。
阿纳金眨眨眼，又揉了揉眼睛。也许他的眼睛还没彻底摆脱刚才强光的影响——眼前这位科伦族（Korun）大师似乎时隐时现，周身蒙着一团不断增厚的黑霾，舞动着一道一米长的烈焰。梅斯冷酷无情地向前压进，一步步逼退黑暗。他的剑刃，那独特的紫晶色光芒，曾经是星系各地无数奸邪魍魉临死前看到的最后一样东西，此时也笼罩着一层雾霭：一团扁球形的紫色火焰，火焰中似乎有数十把利剑同时劈向不同的方向。
与他相斗的那个黑影，那腾挪躲闪、身手敏捷的模糊身影——难道是帕尔帕廷？
两人的剑刃闪烁摇曳，每次相交都迸发出一片火光，编制着致命能量的网络，他们交手如此之快，阿纳金几乎看不见他们——
但他可以在原力中感觉到他们。
原力在他们周围激荡着，喷薄着，碰撞着，能量沸腾，剑锋闪转，杀气腾腾。
原力正在变暗。
阿纳金可以感觉到原力在汲取黑影的残忍癫狂；他可以感觉到两人心中毒囊达到饱和，向原力喷射着致命的怒火。
眼下已经没有什么绝地的约束。
梅斯·温杜正在失去控制。
梅斯已经深陷其中：被瓦帕德淹没、吞没，他甚至不再是一个真正独立的个体。
瓦帕德是黑暗的通道，黑暗会流出，也会流入。他承接着西斯尊主疯狂的攻速，把黑影的愤怒与能量吸进自己的内心——
再让它如泉涌一般喷薄而出。
他把愤怒折回其源头，就像光剑挡回爆能射流一样。
曾几何时，梅斯·温杜也畏惧过黑暗的力量。曾几何时，他也曾畏惧自己内心的黑暗。但是克隆人战争赐予了他理解的能力：在一颗被称为哈伦卡尔的星球上，他直面自己的黑暗，发现黑暗的力量并不值得恐惧。
他发现正是恐惧使黑暗变得强大。
他不再畏惧。黑暗对他没有控制力。但是——
他对黑暗也没有控制力。
瓦帕德使他成为畅通的通道，再加上黑影，就构成了一个超导环。他们成了一波持续不断的战斗的怒浪，扩散到议长办公室的每一寸空间。每一小块地毯，每一小片椅子碎片，都可能下一秒就在红色或紫色的光焰中化为乌有。灯柱成了短命的盾牌，瞬间被切成碎片，卷到半空中；躺椅变成了进攻者需要翻越、退却者需要跳过的障碍。但是交战双方至今均未受伤，也均未显出丝毫疲态，只有循环的能量，无尽的环路。
僵局。
这一切本会永远持续下去，可是瓦帕德并非梅斯的唯一一张王牌。
对他来说，此战毫不费力。他让自己的身体顺其自然，不经大脑干预。当他的剑刃与敌人交锋时，当他的脚腾转挪移，肩膀自由转动时，他的头脑顺着黑暗力量的回路滑行，追随这股力量回溯着无尽的源头。
寻找着它的碎裂点。
他在黑影的未来中找到一个断层线构成的节。他循着那条最大的裂痕，回溯到此时此地——
这条裂痕引导着他，让他惊讶地发现一个男子正一动不动地站在被劈裂的门廊口。梅斯无需再看，此人在原力中的形象是如此熟悉，他顿时备受鼓舞，如同一缕阳光终于刺破了浓厚的乌云。
天选之子来了。
梅斯脱离黑影的剑刃，跳向窗边，一挥手劈碎了透明钢。
他为瞬间的分神付出了代价：一股原力的黑暗激流差点将他冲出他在窗户上劈开的破口。他情急之中使出一记原力推，勉强改变了身体的运动轨迹，才没有从窗口飞出半公里，而是撞在了一根柱子上。他弹了回来，原力清空了他的头脑，他再次投入瓦帕德的怀抱之中。
他可以感觉到这场战斗的结局正在逼近，而他对面这个西斯的黑影也可以感觉到。在原力中，黑影如同一颗脉冲星，不断放射着恐惧。他轻易地，几乎不费吹灰之力，就把黑影的恐惧转变成自己的武器：他推动着战斗，把两个人带上窗台边缘。
这里狂风暴雨，电闪雷鸣。这里湿滑的窗台濒临着五百米的深渊。
这里，黑影因恐惧而犹豫。这里，黑影因恐惧而牺牲了一部分原力加速，转化成一部分原力抓力，好在滑溜溜的永凝土窗台上站稳脚跟。
这里，梅斯可以剑锋一挑，以精确的弧度将黑影的光剑斩为两段。
一段穿过劈开的窗户飞回室内，另一段从松动的手指中滑脱，在窗台上弹了一下，随着雨水坠向深处的小巷。
现在黑影变回了帕尔帕廷的原形：衰老、皱缩、头发因为时光侵蚀、心事烦忧而稀疏花白，脸上布满皱纹，疲态百出。
“就算法力无边，你毕竟不是绝地。我的大人，你现在，”梅斯盯着剑刃之下的帕尔帕廷，平静地说：“被捕了。”
“你看到了吗，阿纳金？你看到了吗？”帕尔帕廷的音调再次变成了惊恐的老人。“我不是警告过你，绝地会叛乱吗？”
“你的歪理邪说留着以后再说吧，我的大人。这里可没有政客。西斯永远不会再次染指共和国了。一切都结束了。你输了。”梅斯举起剑。“你失败的原因，就是西斯一直失败的原因：你们都败给了自己的恐惧。”
帕尔帕廷抬起头。
他的眼中燃烧着仇恨。
“傻瓜。”他说。
他抬起手臂，礼袍展开，变成了猛禽宽大的羽翼，十指勾起，变成铁爪。
“傻瓜！”他的声音就像一声惊雷。“你以为你感到的恐惧是我的吗？”
闪电穿透了乌云，闪电从帕尔帕廷的指尖迸射而出，梅斯没有时间思索帕尔帕廷的言下之意。他堪堪退回瓦帕德的状态，举剑接住像魔爪般向他抓来的叉状电弧，那是一股纯粹的刺眼的仇恨。
瓦帕德不仅仅是一种战斗风格。它是一种精神状态：疏导黑暗的通道。能量进入他体内，再向外反出，丝毫没有伤到他一根毫毛。
回路闭合：闪电被反射回最初的源头。
帕尔帕廷大惊失色，疯狂咆哮，但这反而使他手中倾泻出的灼热能量更加剧烈。
他用自己的痛苦增强了这股能量。
“阿纳金！”梅斯喊道。他的声音听起来遥远而模糊，仿佛来自一口深井。“阿纳金，帮帮我！这是你的机会！”
他感到阿纳金从办公室内的地板上跳到窗台上，感到他从背后接近自己——
而帕尔帕廷并不害怕。梅斯感觉得到：他一点也不紧张。“除掉这个叛徒，”议长说道。扭动的能量流将他的手与梅斯的剑刃连了起来，他提高声音，盖过能量流的呼啸声。“这根本不是逮捕行动。这是刺杀行动！”
此刻梅斯终于明白了。他懂了。最终胜利的关键。帕尔帕廷的碎裂点。西斯的绝对碎裂点。
这个碎裂点就是黑暗面本身。
梅斯茫然而惊讶地想道，帕尔帕廷信赖阿纳金·天行者…
现在阿纳金已经来到梅斯的肩旁。帕尔帕廷依旧没有任何防范天行者的举动，他只是增加了闪电流的能量，把温杜的光刃顶向这位科伦族大师的面孔。
帕尔帕廷的眼睛放射着强烈的光芒，黄色的亮光灼退了眼旁的雨水。“他是叛徒，阿纳金。干掉他。”
“你是天选之子，阿纳金。”梅斯因为紧张而喊不出声音。目前的形势已经超过瓦帕德的能力之外，他没有余力抗衡不断倾斜的剑刃。“制服他。这是你命中注定。”
天行者茫然重复道：“命中注定…”
“救救我！我坚持不住了！”帕尔帕廷眼中发出的黄光透过他的皮肉扩散开来。他的皮肤像油一样滑动，仿佛皮下的肌肉正在被燃烧殆尽，仿佛他的头骨都在软化、弯曲、鼓胀，因为仇恨闪电的热能和高压而扭曲变形。“他快要杀死我了，阿纳金——！求求你，阿纳啊——”
梅斯的剑刃几乎贴着面孔，剑刃周围电离产生的臭氧把他呛得厉害。“阿纳金，他太强了，我顶不住——”
“啊——”帕尔帕廷压过闪电霹雳的咆哮越来越弱，最后变成了绝望的呻吟。
闪电突然自行消失，只剩下夜雨滂沱，一个老人在湿漉漉的窗台上蜷缩着双腿。
“我…不能。我放弃。到头来，我…我太虚弱了。太老了，太弱了。不要杀我，绝地大师。求求你。我投降。”
胜利感在温杜弓起的身躯里奔流。他提起剑。“你这个西斯瘟疫——”
“等等——”天行者竭尽全力抓住他举剑的手臂。“不要杀他——你不能就这么杀了他，大师——”
“不，我能。”梅斯坚定不移地说。“我不得不这么做。”
“你是来逮捕他的。他必须接受审判——”
“审判将是一场闹剧。他控制着法院，控制着议会——”
“那你也要把他们都一起杀了吗？就像他说的那样？”
梅斯甩开阿纳金的手。“他太危险了，必须就地处决。如果你能生擒杜库的话，你会留他一命吗？”
天行者的面孔突然变得毫无表情。“那不一样——”
梅斯扭头看着这团畏畏缩缩，萎靡不振的西斯尊主。“你可以在他死后跟我解释。”
他举起光剑。
“我需要他活下去！”天行者喊道。“我需要他救帕德梅！”
梅斯莫名其妙地想：为什么？同时光剑已经向议长身上砍去。
他的剑还没挥到底，一道蓝色的等离子束突然弧光一闪，切断了他的手腕，他的手带着光剑飞了出去，帕尔帕廷咆哮着直起身，闪电再次从西斯尊主手中射出，此时的梅斯已经没有光剑可以招架，他对帕尔帕廷的仇恨能量毫无抵抗能力。
他太专注于帕尔帕廷的碎裂点，他根本没有想过去寻找阿纳金的碎裂点。
黑暗闪电炸裂了他的宇宙。他跌进永恒的坠落。
阿纳金·天行者跪在雨中。
他看着一只手。棕色皮肤的手。握着一把光剑的手。原本连接手臂的地方只留下椭圆形的断面，一块被烧焦的肌肉组织。
“我做了什么？”
这是他的声音吗？一定是的。因为这是他的问题。
“我做了什么？”
另一只手，温暖而充满人性的手，温柔地搭在他肩上。
“你服从了你的命运，阿纳金。”一个熟悉而温和的声音说。“绝地都是叛徒。你从他们的阴谋中拯救了共和国。你明白这个道理的，对不对？”
“你一直是对的，”阿纳金听见自己在说话。“为什么我之前不知道呢？”
“你之前不可能知道。他们用谎言与欺骗包裹自己，我的孩子。因为他们畏惧你的力量，他们永远不可能信任你。”
阿纳金还在盯着那只手，但他已不愿再看。
“欧比万——欧比万一直都信任我…”
“但是却没告诉你他们的阴谋。”
背叛，在他的记忆中回响。
…这项任命不会纪录在案…
那只温暖而充满人性的手，在他肩膀上温暖而充满人性地抓了一下。“我不畏惧你的力量，阿纳金，我拥抱这种力量。你是最强大的绝地。你可以成为最强大的西斯。我相信这一点，阿纳金。我相信你。我信任你。我信任你。我信任你。”
阿纳金的视线从窗台上的断手上移开，看着肩上的温和鲜活的手，然后仰望站在他身边的那个男人的面孔，他目睹的景象让他窒息，仿佛被一只无形的拳头击中了喉咙。
他肩上的手，是人类的。
但那张面孔…是非人的。
那双眼闪着冷酷、凶蛮的黄光，好像一只猛兽潜伏在火光之外，双瞳微光闪闪。野性的眼睛周围，骨骼肿胀、融化、流动，好似熔炉里洒出的耐钢水，上面覆盖的皮肉变成了死尸般的灰色，粗糙得就像腐烂的合成塑*皮肤。
阿纳金惊骇万分，厌恶至极，他错愕地盯着那个怪物。那个黑影。
在这黑暗的面孔中，他看见了自己的未来。
“进来吧。”黑暗说。
片刻之后，他从命了。
阿纳金站在办公室内。一动不动。
帕尔帕廷对着一面宽大的壁镜检查了一下面部的损伤。阿纳金说不清他脸上是厌恶的表情，还是他面部如今固有的模样。帕尔帕廷试探性地抬起一只手，摸了摸镜中那畸形而恐怖的面孔，然后泰然地耸耸肩。
“昔日的面具成了今日的面容。”他叹了一口气，好像有点伤感。“我估计我一定会怀念帕尔帕廷的脸。但是对于实现我们的计划，西迪厄斯的脸完全可以胜任。是的，完全胜任。”
他打了个手势，正对他办公桌的天花板上打开了一个密室。一条宽大的袍子飘了下来，袍子的底色是全黑的，上面织着黑色的锦纹。阿纳金感觉到一股流动的原力托着袍子，送到了帕尔帕廷手中。
他记起自己用原力戏玩舒拉果，当时他们在纳布湖畔的居所，他跟帕德梅分坐一条长桌两头。他记起自己告诉她，欧比万要是看到他如此亵渎地乱用原力，准会大发脾气。
帕尔帕廷似乎察觉了他的念头，他把袍子披上肩膀，黄色的眼睛斜瞟了他一眼。
“绝地试图用各种琐碎的限制来约束你能力，你一定得学会如何摆脱它们。他说。“阿纳金，是时候了。我需要你帮助我恢复星系的秩序。”
阿纳金没有回答。
西迪厄斯说：“跟我联手吧。立誓加入西斯。成为我的徒弟。”
阿纳金颅骨基部激起一阵震颤，好像一股慢放的冲击波，慢慢扩散到全身。
“我——我不能。”
“你当然可以。”
阿纳金摇摇头，他发现全身都快要发抖了。“我——是来救你一命的，大人。不是来背叛我的朋友——”
西迪厄斯嗤之以鼻。“什么朋友？”
阿纳金无言以对。
“再说了，你觉得你的目的已经达成了吗，孩子？”西迪厄斯坐在桌子一角，双手叠放在大腿上，他像父亲一样向阿纳金提出建议时，一直是这个姿势。“你觉得杀死一个叛徒就能制止整个阴谋？你觉得绝地会善罢甘休让我活着？”
阿纳金盯着自己的手。他的左手在抖。他把左手背到身后。
“要么是他们，要么是我，阿纳金。也许我应该说的更明白一点：要他们，还是要帕德梅。”
阿纳金把右手——戴着黑手套，耐钢和电子驱动器制成的手——握成拳头。
“这——这不…容易。就这样。我——我多年以来一直是绝地——
西迪厄斯脸上露出一个骇人的微笑。“你心中有一个地方，孩子。那个地方清冷而遥远，就像高山之巅的冰雪，清新洁净。找到那个地方，向下俯视你自己，呼吸纯净凉爽的空气，审视那些让你感到罪责和羞愧的事情。不要否认，冷静观察。把你的恐惧放在掌心检视。像对待一个新奇事物一样仔细观察。闻它的气味，尝它的味道。你对它的了解程度要做到无人能及，因为它是你的，而且弥足珍贵。”
身边黑影的言语，字字都变得真实。从一个遥远、寒冷的距离，与此同时又是近得超越他想象的，炽热的距离，阿纳金触摸着自己的感情。将之解剖。将之组装起来，再重新拆开。他仍然感觉得到，它们似乎比之前燃烧得更炽热，但却不再具备困惑他头脑的力量。
“你找到了，我的孩子：我能感觉到你在那个地方。那寒冷的距离——你内心的山巅——这是掌握西斯能力的第一个关键。”
阿纳金睁开双眼，坦然地凝视达斯·西迪厄斯怪异的面孔……
他连眼睛也没有眨一下。
他看着这腐坏的面具，他的确感觉到嫌恶，但这嫌恶的感觉是如此强大，如此——
有趣。
阿纳金抬起耐钢和电驱器构成的手，弯起手指，他盯着凹成杯状的掌心，好像手里盛着那一生中在他梦里萦绕不去的恐惧。好像它比他从帕德梅餐盘里偷走的舒拉果大不了多少。
在内心的山巅，他权衡了帕德梅的生命和绝地武士团。
毫无疑问。
他回答：“是的。”
“是什么，我的孩子？”
“是的，我需要你的知识。”
“很好。很好！”
“我需要你的力量。我需要阻止死亡的力量。”
“这种力量只有我师父真正掌握过，但是我们两人联手，一定会发现。你的原力很强，孩子。你可以成就任何事情。”
“绝地背叛了你，”阿纳金说道，“绝地背叛了我们。”
“你说的没错。你准备好了吗？”
“准备好了。”他是认真的。“我将自己献给你。我发誓遵循西斯之道。收我为徒，指导我，指引我，做我的师父。”
西迪厄斯拉起长袍的兜帽，把被毁容的面孔藏在阴影里。
“来我面前跪下，阿纳金·天行者。”
阿纳金单膝下跪。低头。
“你愿意将你的命运与西斯尊主武士团永远联系在一起吗？”
他毫不犹豫。“我愿意。”
达斯·西迪厄斯把苍白的手放在阿纳金的眉毛上。“那么好。现在，你是西斯黑暗尊主武士团的一员了。从今天起，直到永远，我的学徒，你的真实身份，将是达斯…”
一个停顿，在原力中探询——
一个答案，就像星系之间的虚空一样黑暗——
他听到西迪厄斯说出他的新名字。
维德。
这两个音节，即指代着他。维德，他自语道。维德。
“谢谢你，师父。”
“每一名绝地，包括你的朋友欧比万·克诺比，现在都确定为共和国的敌人。你清楚这一点，对不对？”
“是的，师父。”
“绝地个个心狠手辣。如果不将他们彻底铲除，内战将永无宁日。扫荡绝地圣殿就是你的第一个任务。完成你的使命，维德尊主。”
“我从不妥协，师父。”
“不要犹豫。不要怜悯。不要留下任何活口。只有这样，你的黑暗面才能足够强大，才能救帕德梅。”
“其他绝地怎么办？”
“其余人我自会处理。完成圣殿任务后，你的第二个任务是去穆斯塔法的分离军秘密基地，消灭分离派领导人。把他们全部杀死之后，西斯将再次统治整个星系，我们也将安享太平。直到永远。”
“平身，达斯·维德。”
曾经被称为阿纳金·天行者的绝地英雄，现在的西斯尊主，站起来，挺直身体，但他没有看他的新师父，没有看窗外覆盖整个星球的城市，没有看向他们即将统治的星系。他凝视着自己的内心：他解开了心中熔炉门的密锁，走上前去，用新的目光审视萦绕他一生的冰冷恐怖的死星毒龙。
我是达斯·维德。他在心里说。
毒龙又一次试图以失败、脆弱和不可避免的死亡来恐吓他，但是西斯尊主单手攥住了它，扼住它的喉咙。它无法出声了。它想起身，想卷曲身体，再挺身进攻，但是西斯尊主抬起另一只手，毫不费力地轻轻一拧，粉碎了它的力量。
我是达斯·维德，他一边重复着，一边在心中用脚跟把龙的尸体碾成粉尘，看着龙的尘烟在熔炉迸发出的烈焰中消失得无影无踪，而你——
你什么都不是。
他终于成为了，他们所说的那个人。
“无畏英雄。”
守门大师朱罗克飞奔过空荡荡的拱顶门厅，铿锵的脚步声四下回荡，听起来好似一个排的士兵。圣殿的各扇主门慢慢向内转动，有人在门外的锁盘上敲进了密码。守门大师在监视器上看到了他。是阿纳金·天行者。他是一个人。
巨门吱吱呀呀地向内开启，很快门缝就足以让守门大师穿过，他侧身滑了出去。
阿纳金站在外面的夜色中，两肩拱起，低头顶着大雨。
“阿纳金！”他气喘吁吁地跑向这个年轻人。“阿纳金，怎么回事？大师们呢？”
阿纳金看着他，好像不确定这位守门大师是谁。“莎克·蒂呢？”
“在冥想室——我们透过原力感觉到发生了什么事情，很可怕的事情。她正在深度冥想，探索原力，好查出究竟发生了什么…”他话没说完就停口了。阿纳金似乎没在听。“的确出事了，对不对？”
朱罗克向他身后望去。圣殿外的夜幕下，到处是克隆人。有几个营，几个旅，成千上万。
“阿纳金，”他慢慢说道，“发生了什么事？我知道出事了。很糟糕的事。有多糟——？”
朱罗克的最后一个感觉，是一把光剑剑口抵在他柔软的颚下，当蓝色的等离子束向上烧穿头颅，炸裂头顶，燃尽他的生命时，他听见的最后一个声音，是阿纳金·天行者忧伤的回答。
“你无法想象…”——
*海生人*（Nau·tiloid）：又名Nautolan人。Nautiloid在现实中指“鹦鹉螺目”软体动物，Nautilus即鹦鹉螺。但Nautilus来自希腊语，本意为sailor（海员），故此处Nautiloid参考其本源希腊语Nautilus的本义，-oid后缀意为“类似的”，综合后意译为“海生人”。
合成塑*（synthplast）：一种人造的合成皮肤。
本章翻译：sidious,luketime
本章校对：luketime