1934年正月，塬上的儿子娃娃跟着尕①司令马仲英打进新疆，将迪化②城团团围住。这是他们第二次远征新疆，36师兵强马壮，锐不可挡。尕司令骑着大灰马，一马当先，骑手们成扇形紧随其后。
①尕（音嘎）：西北方言，小，马仲英起义时年仅十七岁，人称尕司令。
②迪化：即乌鲁木齐。
飞机场和电台被36师占领，迪化城指日可待。尕司令下令暂缓攻城，等候盛世才举城投降。这时，侦察人员报告，苏联边防军应盛世才邀请，从霍尔果斯攻入伊犁，抄了张培元师长的后路。张培元将军在果子沟自杀。祸不单行，36师派往塔城的联络分队在额敏河畔全军覆没，只跑回来一群河州战马。大家心里一紧：无法与苏联方面取得联系，与伊犁陆军第八师合击盛世才的计划顿成泡影。另一路苏军顿河骑兵师从塔城攻入新疆，直扑迪化，在头屯河与36师相遇。幕僚们提议：明智的办法是撤回哈密，以观静变。尕司令血红的眼睛盯着望远镜。
“我马仲英可以跟盛世才演《三国演义》，苏联人插手干什么？驴槽多个马嘴，摆开阵势让他们退出国境。”
36师全线摆开，白马旅紧跟尕司令身后，越过白雪覆盖的头屯河河滩，黑马旅，青马旅，成两翼展开，大地微微颤动。顿河马和顿河哥萨克越来越近，哥萨克骑兵师长是布琼尼元帅的部下。骑兵师在莫斯科郊外与白军作战，布琼尼一刀将白军师长劈于马下，那是顿河哥萨克最辉煌的日子。骑兵师军纪太差，内战结束后被调往中亚。这是他们第二次出国作战，第一次他们进入波兰兵临华沙，这次斯大林叫他们帮盛世才打土匪。
进入中国好几百公里不见老百姓，牧民们知道大鼻子来了，远远躲开。迪化城出现在望远镜里，城里安安静静，没有硝烟和枪炮声。这时，望远镜里出现身穿黑色军装的骑兵，领头的军官二十来岁，是个中将。哥萨克们叫起来。
“中国军队的司令官是个娃娃。”
娃娃司令纵马疾驰，黄尘拔地而起，仿佛大地心中的怒气。哥萨克兵潮水般涌过来。双方相隔八百米。参谋长吴应祺请求向苏联提出严重抗议，吴应祺毕业于苏联基辅军校懂俄语。尕司令摆摆手，“现在是战刀说话的时候，**的朋友若不方便可以退出战列。”**的朋友手按刀柄，没人怯阵。
太阳垂落下来，冰凉无比，战刀开始在鞘中喘息。哥萨克骑兵师长告诉部下：“他们不是土匪，他们是正规骑兵。”师长带马出列，停在队伍前边二百米处，战刀出鞘，竖在胸前，马头刀锋与他的鼻尖成一条直线。第一师师长用俄语大声喝道：“36师师长，36师师长。”
最先激起这股波浪的是左宗棠，大清王朝的最后一位铁血将军，率领精悍的湘军，在剿灭太平天国之后，挥师西北，势如破竹，陕西回民义军白彦虎率部远走新疆退入俄国，甘肃回民义军退守河州大河家。谁也没想到大军压境之际，回军首领马占鳌能举兵反攻，用黑虎掏心战术掏掉湘军十营。太子山麓大夏河畔就这样被血水浇灌成沃野，黄土滋儿滋儿，仿佛痛饮甘霖。左帅站在河州高高的旱塬上目瞪口呆。
马占鳌率得胜之军投降，成了左宗棠的部将，随军远征新疆，剿灭阿古柏。
马占鳌的子侄们封官进爵，这就是后来西北五马②的开始。后来，八国联军打北京，骁勇凶悍的蒙古王爷僧格林沁被捻军打死在山东，湘军淮军溃不成军，河州马家军奉旨进京，用叉子枪顶住洋鬼子的大炮机关枪，护送光绪皇帝和西太后逃出北京，“西巡”古长安。
负责护驾“西巡”的七老太爷马海渊，成为西军最有威望的军人。
(②西北五马：马安良、马福祥、马麒、马麟、马廷勷。)
大阿訇应七老太爷邀请来到西宁。宁海军的武备学校设在这里，学生全是马家军的军官子弟。宁海镇镇守使的官职是马麒花钱买的。同族中的马福祥中了武举，靠功名做了宁夏镇镇守使，算是改门换户，马福祥的儿子马鸿逵就一直看不起马步芳，逢人就说：“马子香①跟我比不成，我是官宦之后，他的先人是土匪。”
马氏家族一直忌讳土匪出身，满清垮台，民国初立，正好是改换门庭的时候。侄儿马步英看不起伯父的做法。“土匪就土匪，刘邦朱元璋哪个不是土匪？”他父亲马宝在宁海军当营长，儿子的话把马营长吓一跳，“娃娃不敢胡说，伯父是为大家好。”
(①马子香：马步芳字子香。)
“为他还是为大家？”
“对长辈不许这样！”马营长还特意叮咛儿子，“不要跟堂兄争高低，能让就让。”
“我不能让到沟里去！”
“你这我儿①，人没长大哩心先长大啦，大得没边边啦。”
(①你这我儿：西北方言，第二人称，常做口头禅。)
马营长操心的事还是发生了。
那时，马仲英上武备小学，堂兄马步芳马步青上武备中学。马仲英当时的名字叫马步英，与堂兄闹翻后改名为马仲英。
兄弟几个端坐在厅堂里静候贵客来临。这里来过德国和日本的教官，洋教官对大西北的尚武精神非常钦佩，认为它可以跟大和武士道和日耳曼条顿骑士团相媲美。日本教官告诉他的德国同事：这荒凉的土塬产生过中国历史上最强盛的汉唐王朝，中国的重心南移后再也没强大过。德国教官说，这里坚硬的黄土跟我们北欧的冰雪一样，能产生军人气魄。
兄弟几个都在猜测贵客是哪一国人，在他们的印象中，德国和日本的军人是最优秀的。他们的长辈一身戎装陪大阿訇走进来，娃娃们起身致礼。宁海镇守使马麒告诉娃娃们：大阿訇要看你们的功夫，看看谁是儿子娃娃。
马麒希望自己的儿子马步芳或马步青能被大阿訇看中，可大阿訇的目光停在侄儿马步英脸上。七老太爷手捻白须，眯着眼睛一声不吭。七老太爷的关公眼常年眯着，一旦睁开便电闪雷鸣石破天惊。
马步芳马步英操起河州刀，刀尖对着刀尖，像两条豹子搅在一起，杀得难解难分。第一局平手，第二局刚开始，年幼的马步英主动进攻，不给堂兄以喘息之机，像汹涌的海浪连续向堂兄的要害部位劈去，动作准确有力配合紧密。马步芳虽然截住了左右两边的进攻，却暴露了自己的门户，以致对方的刀口横在自己的脖根，急得嘴唇发青。比试结束，马步芳还呆在原地。镇守使说：“步英比你小，可刀法比你强。”马步芳说：“刀有枪厉害吗？”镇守使啪啪抽儿子几个耳光，儿子嘴角流血，血水中有一颗被打脱的牙齿。镇守使说：“咽下去。”马步芳咕噜咕噜连血带牙咽进肚里。镇守使说：“军人的魂魄胆略全在刀上，练好刀法才能领兵。”镇守使拔刀在手，嘿嘿哈哈给娃娃们表演一番，娃娃们大开眼界。镇守使摸摸侄儿的光脑壳，“步英才是乖娃娃。”镇守使把佩带的河州刀奖给小侄儿。
镇守使的意图很明显，侄儿马步英已经得到他的奖赏，大阿訇也应该对马步芳马步青有所表示。七老太爷的眼睛睁开了，眼冒血光，瞳人红如玫瑰，镶在如此狭峭的眼睛里令人不寒而栗。七老太爷用这种目光把镇守使严严实实罩起来，镇守使像被人点了穴位，眼睁睁看着七老太爷和大阿訇走进经堂。
大阿訇说：“马步芳马步青将掌握宁海军，**子娃娃是马步英。”
七老太爷说：“河州能出一匹骏马，我老汉高兴。”
大阿訇说：“我要带他进祁连山神马谷住三年，让他见识一下祁连山。往后他在宁海军就难以立足了。”
“宁海军呆不住咱不靠宁海军，塬上有的是儿子娃娃。”
“祁连山能给娃避祸，可娃就变成野马啦，野马注定要流浪荒野。”
“民国了，野马也能扬眉吐气了。”
“娃娃确实是乖娃娃，刀法跟海水一样，一浪接一浪。经书《热什哈尔》里说的大海就是那种样子。”
大阿訇带马步英进祁连山神马谷。
宁海军秋操演习时，马步芳勇冠三军，镇守使把心爱的东洋刀奖给他。马步芳还没忘记那次比刀失败，他大声对台下官兵说：“河州刀是土匪用的家伙，军人应该挂这个。”
那时，中国军界流行东洋刀。