甘棠惊得离座而起，脑海里浮现适才大雄宝殿中血淋淋的那一幕，掌门方丈，分明已遭“死神”毒手，还失去了头颅，而禅床上躺卧的，赫然又是掌门方丈，这未免太不可思议了，当下骇震莫名地道：“大师父，这位真的是‘广慧大师’？”
“不错呀！”
“这……怎么可能？”
“天绝门极少有不可能的事！”
甘棠心头为之剧震，颤声道：“大师父到底是何方高人？”
披发头陀背转身去，再转过来，面容变了。
甘棠陡地退了一步，激动无比地道：“原来是南宫长老！”
这披发头陀，赫然是化身为“无名老人”的“天绝门”首座长老南官由所改扮，谜底揭穿，其余的不问可知了。
南宫由再度恢复披发头陀的形貌，道：“少主，请以‘无名头陀’见称好了！”
甘棠点了点头，内心激动无比，武林中传言“天绝门”武功特异，行事诡秘，看来的确是如此，“天绝奇书”的“武功”、“歧黄”、“计谋”、“驻颜”四篇，几乎包罗了所有武林杂学。
接着，又存疑不释地道：“长老难道预知少林有此一劫？”
“不，是巧合，前天我到嵩山后峰采集一种药料，无意中获悉‘死神’向少林传出‘血帖’，附笺写明今日午正要取方丈人头和十长老的性命，所以毛遂自荐，与监院安排这一着险棋！”
“险棋？”
“的确是险棋，但侥幸成功了，那些守卫寺门与殿门的和尚，与十长老都事先服下了本门护持心脉的灵丹，所以能免一死！”
“哦！可是这些受过‘真丝贯顶’之术的，岂非全要变成白痴？”
“这一点另有药物可解！”
“为什么非要用此术不可？”
“死神杀人，是以一种邪门功夫，逼入受害者的脑部，所以死者毫无伤痕与任何致命迹象，‘真丝贯项’之术，恰好能迫散那存在脑部的致命邪气，这是本门上一代掌门就那邪功研创的！”
“那么这位掌门人……”
“牺牲了一位弟子，挽救了方丈一命！”
“如何牺牲的？”
“把那名弟子化装成掌门模样，在殿中待死！”
“这……岂非太残忍了些？”
“那位弟子是自愿的，试想，若非如此，要牺牲多少人命，‘死神’会放手吗？”
“如果被‘死神’识破呢？”
“不可能，第一，此事仅那弟子本人和我、监院、方丈等几人知道。第二，那化装是用本门易容之药，除了本门解药外，永不会变形。”
“这事方丈同意？”
“当然反对，一派之长，岂肯平白牺牲门下弟子生命，所以我暗中用药，使这位方丈大师沉睡三日！”
“哦！”
甘棠由衷地赞叹这位首座长老的智计。
南宫由接着施展“真丝贯顶”之术，戳了十长老各一指。然后又道：“少主怎的也到少林，出乎我意料之外。”
“我受‘神机子’之托，面交方丈一件东西！”
“原来如此！”
“长老的身份对方可知晓？”
“不知道！”
“死神能在极短的时间内，取十长老性命，带去方丈头，这种功力的确骇人。”
“真的骇人！”
“可有人见到这巨魔的样貌？”
“没有，来去一阵风，只是，我匿伏暗处，略有所见！”
甘棠又告激动起来，迫不及待地道：“长老有何所见？”
“一条白影！”
“白影？”
“不错，通体皆白，从头至尾！”
“哦！”
甘棠立即想到那白袍怪人，如果那白袍怪人就是“死神”的话，那“叠石峰”上神秘的女人声音又是谁？“死神”怎会受她操纵，而且双方似在进行一项交易，以武功换取白袍怪人执行她的条件，照此看来，这“死神”绝非六十年前的“死神”。
但仔细一想，又觉不对，“苦竹庵”中白袍怪人为什么不以杀人无痕的邪功取自己的性命？还有“叠石峰”头匿伏的“神机子”，被白袍怪人残害也非这等死状。
这是一个相当令人困惑的谜。
不过，仍有一点值得怀疑的是，白袍怪人曾在“苦竹庵”现过身，而“苦竹庵”距嵩山路途并不远，仅一日行程。
当然，单凭南宫长老所见白影，不能据以判定“死神”便是那神秘而恐怖的白袍怪人，这，只是猜测而已。
“长老可曾听说最近江湖中出现了一个功夫卓绝的白袍蒙面怪人？”
“有，本门‘天威院’程院主两度在‘玉碟堡’附近发现此人！”
“会不会是……”
“这很难说！”
就在这时，监院“无相大师”推门而入，两人话声中止。
南官由向“无相大师”道：“十位长者也换个地方吧！”
“是！”
“无相大师”开门向外低声吩咐了几句，不大功夫，来了十名弟子，分别抱持十长老向禅房而去。
“无相大师”言笑合十道：“两位请到斋堂用膳！”
南官由转身在少林寺方丈身上点了数指，然后向监院道：“贵掌门在盏茶时间之内可以醒转，如何向他说事变经过是贵座的事了，我这游方人有事先走一步，斋饭改日再拜领……”
“怎么佛友……”
“倒是这位施少主停会请代引见！”
“这是理所当然的，佛友此次对本寺殊恩……”
“同属佛门弟子，那些话不必说了！”
说着，拿起方便铲，径自步出禅房。
“无相大师”满面感激之色，大声道：“容贫僧恭送！”
“不必了！”
人已到了另一道殿廊之外。
“无相大师”无可奈何地念了一声佛，转向甘棠道：“施主请！”
甘棠也着实饿了，当下随着监院去膳堂用斋，另由知客陪膳。
约莫半个时辰之后，监院“无相大师”才匆匆而至。道：“劳施主久候，敝方丈有请！”
“大师带路！”
原来的禅房中。
“广慧大师”法相庄严，离座而迎，“无相大师”引见之后，退了出去，宾主落座，甘棠首先开口道：“晚辈受‘神机子’前辈之托，有一件东西面呈方丈大师！”
说着，从怀中取出那布结，双手呈上。
“广慧大师”接过手来，神色之间，甚是困惑，并不立即打开，沉缓地道：“神机施主还有什么话请施主转达没有？”
“没有！”
“他现在何处？”
“这……恕在下未便奉告。”
“广慧大师”迟疑了片刻，终于打开了布结，展开来是一幅三寸宽半尺长的布条。
甘棠无意与闻别人秘密，把目光移向另一边。
那布条，赫然是一封书函。
“广慧大师”持布条的手，开始发抖，久久，长叹了一声，喃喃自语道：“魔焰万丈，各门派自身难保，‘圣城’血案，恐怕……”
又是一声叹息，结束了自语。
“圣城”两字，使甘棠全身一颤，想不到这布结会与他家灭门血案有关，他无法缄默了，心念转了几转之后，声音放得极为平静地道：“方丈提及‘圣城’？”
广慧大师深深看了甘棠一眼，道：“是的！”
“武圣甘敬尧，武林共钦，想不到遭这灭门惨祸。”
“十年来，有心之人并未放弃追查凶手，可惜……”
“可惜什么？”
“如石沉大海，而今有了一丝线索，偏又逢‘血帖’肆虐……”
甘棠一颗心登时狂跳起来，但仍竭力按捺住，故意轻轻“哦”
了一声，道：“有线索了？”
“是的，‘神机’施主这封布结密函，谈的就是这一件事！”
甘棠心中微感愕然，即属密函，“神机子”又一再交代面交方丈本人，对方何故不避忌的向自己透露呢？
“广慧大师”神色一怔，接着道：“施主，‘神机’这密函是一布结，即未加封，也未隐秘，而关系却相当重大，可见对施主的信赖之深……”
甘棠心里暗忖，不错，自己如有心窥这秘密，何时不可解开。
“广慧大师”话锋一顿，似在考虑什么，片刻之后，肃然道：“少施主，老衲有个不情之请。”
“掌门人尽管吩咐！”
“贵门一向以奇才异能为同道所推崇……”
“掌门人过奖了。”
“现在‘死神’肆虐，各门派已呈朝不保夕之势，老衲与十位长老，虽蒙两位大力回天，但事实上已不能公开露面，否则将为本门招致不测之祸，所以此事老衲意欲托少施主……”
“只要合于武林公义，在下愿代敝门接受任何差遣！”
“差遣不敢，少施主可曾听说‘九邪魔女’之名？”
“九邪魔女？”
“不错！”
“这……倒未曾听说过！”
“如此，老衲从头简略地为少施主一述。”
“晚辈恭聆！”
“距今约一甲子，正当‘死神’第一次肆虐武林之后数年，中原武林出现了一个绝代美人叫‘四绝女朱蕾’……”
“四绝女？”
“不错！”
“何谓四绝？”
“人，美绝。武功，高绝。心肠，毒绝。还有一绝，便是万恶之首……”
甘棠暗自会意，出家人不便出口，最后一绝是“淫绝”。
“广慧大师”宣了一声佛号，又道：“她出现江湖不到半年，搅得整个武林一片乌烟瘴气，一些败德不修的高手，差不多都与她有染，一年之后突然失踪，以后时隐时现，接着整整十年，一隐不现，直到三十年前，江湖上出现了母子十人，那女的便是‘四绝女未蕾’，九个儿子都是与武林中声望地位极高的人士淫乱所生……”
“哦！”
这闻所未闻的秘事，使甘棠为之咋舌。
“母子十人，继‘死神’之后，掀起了第二次滔天血动。使武林几乎濒临末日，被称为‘九邪魔母’，各门各派均告束手，后来，一个正义之士，挺身而出，公开向‘九邪魔母’挑战，双方决战于由此北向的太行山下……”
甘棠心中一动，脱口道：“太行山？”
“这一战，堪称惊天动地，泣鬼惊神，结果，‘九邪’之中，六死三伤，‘魔母’本身也告重伤，母子四人，狼狈而遁，武林浩劫算是终了！”
“为何不除恶务尽？”
“当时，那位正义之土，力战一母九子，本身的亏损可以想见，另一方面，他内心仁厚，力阻赶尽杀绝！”
“那位义士是谁？”
“武圣甘敬尧！”
甘棠如触电般地一震，在心里暗叫了一声：“父亲”！他以有这么一位受武林景仰的父亲而自豪，但也为那惨绝人寰的血案而悲痛。父亲赢得“武圣”二字之称，的确不是幸致的。
一股豪雄之气，揉合了复仇的意念塞满了胸膛。
他已意识到“神机子”的布结，说的是什么了。
“广慧大师”满面悲天悯人之色，又道：“神机施主判断‘圣城’血案，可能是‘魔母’与幸脱死劫的‘三邪’所为……”
“哦！”
甘棠顿时思绪起伏如涛，这一说，当然极尽情理，但父亲死后手中握着的“鹰龙魔牌”
是“魔王之王”的信物，到底谁是凶手呢？这两方面都是不世出的巨魔，说起来都有可能。
同时，他联带想到了“天绝门”三四两代掌门，三十年前被肢解“太行山”下，昔年父亲大战“九邪魔母”也是同一地点，这其中是否有某些关联呢？
“神机施主的推测是有根据的！”
“请道其详！”
“十年前，‘圣城’遭血洗，‘武圣’遗体有三十七创之多，据事后目击者说，创口呈三角形，并非普通刀剑，而当年‘九邪魔母’之中的‘首邪’使用的正是三角形三刃怪剑，所以有此判断。”
“那‘神机子’前辈的意思是……”
“老衲还未讲到正题。”
“哦！”
“神机施主五年前在洛阳城厢偶然发现一座不输王公府第的巨宅，主人正是一母三子，所以他经长期思考之后，怀疑可能会是‘魔母’与‘三邪’埋名之所，但这关系太大了，如果不幸而猜中，稍一不慎，打草惊蛇，后果是相当可怕的。”
甘棠几乎不克自制了，他恨不能马上揭开这个谜，声音微颤道：“掌门人的意思是……”
“请少施主转禀贵掌门人，设法探查洛阳城厢那巨宅主人的来历！”
显然，“天绝门”掌门被害的事，并未传出江湖。
甘棠恭谨地道：“晚辈立即遵命办理！”
“此事务须绝对机密！”
“晚辈知道。”
“至于少施主对敝寺援手宏恩，老衲当铭记五内！”
“掌门人言重了，劫难当头，并非某一门派的事，万勿挂齿。”
“好说！”
“晚辈就此告辞！”
“重托了！”
“不敢。”
“广慧大师”一击玉磬，监院“无相大师”应声出现。
“代本座恭送少施主！”
“遵法谕！”
“不敢有劳……”
“这是理所当然的。”
甘棠施礼而去，“无相大师”直送到山门之外，方始作别。
一路之上，甘棠尽量镇定心神，考虑应该采取何种行动。
情况愈来愈复杂。
“叠石峰”上的怪人！
白袍怪人！
魔王之王！
魔母三邪！
这些，都是可能的仇人。
“天绝门”太夫人根本不会再履江湖。他，未来的掌门继承人，名份已实，只差没有完成登座大典，他有权可以作主采取任何行动。
唯一值得考虑的，这件关系极大的事，是否该让本门中人知道？
思量再三，他决定单独行动，本身血仇，岂能假手于人。
与其说是他接受“广慧大师”之请托，不如说是“广慧大师”
供给他索仇的线索更加恰当。
他缅怀父亲当年显赫的武功与巍巍的声名，更加豪情万丈，复仇之火，也燃烧得更加炽烈。
下得嵩山，已是万家灯火的时分了，他就近寻了宿头，用饭之后，一个人静静地躺在床上，思考到洛阳之后，应该采取的步骤。
如果洛阳城厢那所巨宅的主人，真如“神机子”的推测是“九邪魔母”母子四人埋名遁世所在，如何着手探查呢？
又如何确定对方是否是血洗“圣城”的真凶呢？
思来想去，就是想不出一个妥善而有效的办法。
他搞下面具，就水盆净了面，然后准备吹灯安息……
“噫！”
一声惊“噫”发自窗外，甘棠这一惊非同小可，想不到窗外竟然有人窥探，一时大意，摘落面具，行藏算是泄露了，如果先熄灯再净面，当不致有此失，这就是阅历不足的弱点。
是谁，在这夜静更阑之际还守伺窥探？
这意念，仅只是脑海中一闪而已，一手扇灭了油灯，人跟着开门射出。
灯火阑珊，星河耿耿，游目扫掠之下，哪有半丝人影，他的动作不谓不快，想不到对方也不慢，眨眼工夫，便鸿飞冥冥。
到底是什么人物，追蹑上了自己？
目前的扮相，除了在少林露面之外，可说别无人知。
那一声“噫”显示出窥探的人，对自己的真面目极感意外，当然，也可能是个误会，由于自己刚才的面具像某个人，而被盯上了梢，不过不管情况怎样，真面目被揭破已是不移的事实了。
他沮丧的下了屋顶，一看，不由心头剧震，房中竟然灯火复明，他记得灯火已被熄灭，是谁给重燃上的，如果就是那窥探的人，这一份神出鬼没的身手，就相当唬人了。
他故意咳了一声，电闪进房。
房中，了无异状，后窗倒是开了，这证明人已从后窗脱走。
以他目前傲视武林的身手，竟被人当面捉弄，这可是意外中的意外。
目光扫过桌面，灯台下赫然压着一张字条。
来人在发出惊“噫”之后，躲过自己的耳目，乘自己上房的瞬间，燃灯留字，再从容而遁，而且没有任何音响发出，只简单的七个字：“想不到会是阁下。”
字条上没有留号，只在左下角画了一朵牡丹，虽只随便挥洒的几笔，却神韵十足。看来是丹青妙手。
字体绢秀，分明是出自女人手笔。
牡丹，这代表什么？是名号的缩影，还是一种标记？
她是谁？为什么要盯踪自己？
留字显示对方并非陌生人，她认识自己的本来面目。
这个谜确实令人费解，从字条上，根本看不出对方的动机何在，如果是盯错了人，没有留字的必要，如果盯的确是自己，为什么不疼不痒的留上这几个字？
谜！费人思量，令人莫测高深。
整夜，他无法入睡，脑海中一直盘旋着那神秘的字条，和那朵牡丹花。
鸡声三唱。窗棂泛白，天快要亮了。
他迅快地作了一个决定，对方如果是有为而来，不管是好意或是歹意，决不会就此罢手，自己如仍以中年秀士的面目出现，不愁没有碰头的机会。
起床后，梳洗一番，仍旧套上那副面具，早餐后，算清店帐，扬长出店，长衫飘飘，直奔洛阳。
洛阳，东周北魏东汉后唐均在此建都，文物鼎盛，是一个卧龙藏虎之地。
一路之上，没有丝毫征兆，午未之交，便已到达，他先拣了一家最大的酒楼，临街选座，自斟自酌。
现在，他暂时抛开了那牡丹怪柬的事，专心考虑如何着手探查城厢巨宅主人的来历，他知道，凡是巨魔大多觅地归隐，其行迹十有九是秘密的，局外人万难知晓，同时“九邪魔母”绝迹江湖已数十年，更加不易探查，否则以“神机子”之能，五年前发现可疑时便该查出端倪了，所以不可能从任何人获得线索，事情棘手便在这一点上。
不知不觉，连尽了两壶酒，心中仍是一片茫然。
有诸内必形诸外，因为他所戴的面具太过精巧，等于脸上多了一层表皮，是以皱眉蹙目的神情，仍表露无遗。
突地
一个小二匆匆来到座前，哈腰道：“客官，有位相公要小的送这个给您老！”
说着，递上一个折叠得十分精巧的方柬，转身便走……
甘棠心中一动，且不开看，沉声问：“小二哥，慢走！”
小二回身嘻嘻地道：“客官有什么吩咐？”
“这方柬是谁叫你送的？”
“一个斯文相公！”
“你认识他吗？”
“不认识！”
“还说了什么没有？”
“没有了，就是吩咐小的送到您老这座头！”
“好，你去吧！”
小二困惑地瞟了甘棠一眼，才打躬退去。
甘棠拆开来一看，呆了。
首先映入眼帘的，赫然又是柬末那朵牡丹花。
柬上仍是寥廖的几个字：“饭后请移玉趾翠云峰下晋宣帝陵一晤，立候！”
字里行间，似乎是旧交约晤，而且断定甘棠必然会应约。
字迹，仍是那么绢秀脱俗，尤其那朵墨笔牡丹更是神韵十足，从这看来，对方该是个女的，然而酒楼小二说是一位斯文相公。
是女的，她是谁？
是男的，他是谁？
猜测没有错，对方并没有放过自己。
一种渴欲揭开谜底的心，使他无心酒饭，匆匆会帐离了酒楼，出北门，朝邙山方向奔去。
顾盼间，一座巍峨庄严的陵寝在望。
到了，他下意识地紧张起来。
对方是什么样的人物？为什么要约晤自己？
松柏夹道，翁仲成行，因序属冬令，显得有些荒凉冷清。
墓陵范围极广，对方没有指明地点，寻人倒是费事。
转了一刻，连半个人影都没有发现，心想奇了，既是约人，该在当眼之处相候才是道理，这不是故弄玄虚么？
突地
他瞥见一块龙碑之后，似有人影一闪，念动之下，举步缓缓走了过去，绕过龙碑，一看，不由倒吸了一口冷气，那人影原来是一个衣着褴楼的贫妇在拣拾枯枝。
当然，对方绝不可能是约晤他的人，转身正要离去……
那贫妇忽地半直起佝偻的腰肢，仰面朝甘棠一瞟。
这一瞟，使甘棠惊得几乎跳了起来，脱口道：“是你？”
这贫妇，赫然正是曾一度向甘棠传过讯息的“天威院”属下香主潘九娘。
潘九娘在此现身，的确出乎他意料之外。
潘九娘只一瞥，便弯下腰去，拣拾枯枝，口里却应道：“正是卑座！”
“怎么回事？”
“少主可以去浏览碑文。”
甘棠心中疑云大起，知道事出有因，忙装着漫不经意的样子，抬头看了看天，然后转身踱到碑前，偏头阅览起来。
耳畔，传来播九娘的声音。
“卑座奉南宫长老之命，暗中追随少主，听候差遣，昨夜的事，卑座已然发觉。”
甘棠轻“哦”一声。
潘九娘又道：“少主在看了酒店小二传柬之后，匆匆赶来，莫非是赴约？”
“是的。对方是谁？”
“目前还不知道来路。”
“他约我在此相晤，却不见人影。”
“他早到了，在左前方那石亭之后！”
“是男的还是女的？”
“卑座还没有进一步察看，外表看是书生打扮！”
“哦！”
“少主可去赴约，卑座等候差遣，必要时，请向空中弹出此珠！”
一粒龙眼大的黑色珠子，从碑座侧面滚了过来，那贫妇低头走远了。
甘棠装着拂去衫脚草芒，把那粒珠子拣在手中，然后东瞧西望了一阵，那石亭本在左前方，他故意向正方向前走去。
走出一箭之地，身侧一个声音道：“兄台真信人也！”
甘棠暗惊对方动作之快，竟然毫无声息地掩了过来。当下一侧身，面对来人，眼前是一个风度翩翩的青年书生，容貌之俊美，恐怕潘安再世也要自叹弗如。
美书生面含微笑，作了揖道：“区区恭候台驾！”
甘棠自觉貌相不俗，但与对方相较，不禁有自惭形秽之感，尤其对方那笑容，简直有些迷人，暗忖，天下竟有这等俊美的男子。还了一揖之后，开门见山地道：“是阁下传柬在下？”
“不敢，区区在下只是受人之托而已！”
甘棠微微一怔，道：“传柬的不是阁下？”
“不是！”
“敢问……”
“传柬人别有苦衷，望兄台鉴谅！”
甘棠又是一窒，转口道：“阁下如何称呼？”
“区区林云，虚度二十，兄台无妨直呼贱名！”
“哪里话！”
“兄台是‘天绝门’少主？”
“正是！”
“久仰！”
“不敢，林兄受托何事见教？”
“请到亭内一叙如何？”
“请！”
两人到亭内落座。
自称叫林云的青衫书生又是动人一笑，道：“兄台甫自少林下山？”
“是的！”
“少林居各门派之首，而倾此奇祸，令人扼腕！”
“在一厂亦有同感！”
口里应着，内心激荡不已，对方为什么对自己的行动了如指掌？对方既是代人定约，那幕后人是谁？是男的还是女的？
林云有一种超人的气质，使人一见由就会生出好感。
照他听说的年龄，是比甘棠还长一岁，那牡丹柬的主人，既已识破甘棠的真面目，这姓林的书生，自无不知之理，而现在他是中年文士的面目，想起来甚感尴尬。
林云正色道：“此次敝友冒昧柬邀见台，是对兄台有所求！”
话已触及正题，甘棠淡淡地道：“愿闻其详。”
“贵门歧黄黄之术，冠绝天下……”
“这……”
林云眉头微微一蹙，又道：“敝友尊亲，卧病十余年，名医束手，所以特不揣冒昧，请一伸回天之手。”
甘棠大感为难，因时机关系，本门绝学他只参研了“武功篇”
一篇，其余“歧黄”、“计谋”等篇，根本未曾涉猎，但这话可不能对外人出口，不由沉吟起来……
林公见甘棠的神情，紧跟着又过：“敝友准备了一份薄礼，敬致兄台……”
甘棠一摇手道：“林兄请收回此言，在下……”
耳畔突然传来潘九娘以“天绝门”秘术所传的话声道：“少主，答应他，问明详情！”
甘棠窒了一窒之后，转口接上去道：“在下愧不敢领。”
“这礼物不比寻常，并非世俗珍宝古玩，也不是武林瑰宝。”
“在下倒感兴趣。是什么？”
“对兄台而言，可能十分有价值，且也可能无甚意义！”
“这倒使在下莫测高深。”
“兄台可先过目！”
说着，从石桌之下，取出一个绢包，打开来是一只油漆木匣，这东西显然是早已放置好的。
甘棠好奇之念大炽，心想不接受是另一回事，看看什么稀罕物儿也好。
林云神秘地瞅了甘棠一眼，然后目光朝四下一扫，道：“兄台请看！”
匣盖徐徐揭起。
“呀！”
甘棠惊叫一声，变色而起，目射奇光，直盯在林云面上。
木匣中，赫然是一颗光秃秃的人头。
林云若无其事地道：“兄台再看看这人头属于什么人的？”
甘棠目光再移向木匣，更是惊震莫名，栗声道：“少林掌门的人头？”
林云一笑闭上了木匣，重新包好，道：“一点也不错，这礼物兄台满意否？”
甘棠内心的活动，莫可言宣，这人头，是经过南宫长老化装，代替少林掌门“广慧大师”牺牲的少林弟子之头。
这人头怎会落入对方之手呢？
下手的是震慑武林的巨魔“死神”，难道这其中另有蹊跷？
对方为什么把它当礼物送给自己？
对方与“死神”难道是……
心念之中，不由打了两个冷颤，胸中的热血跟着沸腾起来，寒声道：“这人头何来？”
“兄台可以不问来历么？”
“不，在下非彻底明白不可！”
林云略事踌躇之后，道：“兄台仗义援手少林，所以这人头如由兄台亲手送回少林，岂不……”
“在下要知道来路！”
“不怕兄台见笑，是妙手取得的！”
“偷？”
“正是如此！”
“不可能？”
“为什么？”
“林兄可知道什么人取去这颗人头？”
“血帖主人‘死神’！”
“什么人能从‘死神’手中偷取人头？”
“是的，没有人能办得到，但天下事往往不能以常理衡量！”
“什么意思？”
“巧合！”
“巧合？”
“不错！”
“难道以人头作为礼物，也是巧合不成？”
“不，敝友在获知兄台身份之时，动了求医之心，而在巧得人头之后，才起了假兄台之手归还少林掌门人头之念！”
这解释虽合情理，但却不能消除甘棠心中的怀疑，语音仍沉凝如故地道：“在下请问如何得到这人头？”
林云面上一片肃然之色，道：“如果下手的人知道匣中是人头，或是知道物主的身份，恐怕连逃避都来不及，天大的胆也不敢下手！”
“事实如何呢？”
“兄台听说过‘奇门派’这名称否？”
甘棠自幼流浪江湖，对这些倒是熟悉，一颔首道：“听说过，门下尽是些牛鬼蛇神，邪门异端。”
林云俊面微微一变，道：“对了，江湖中妙手空空这一行，也属该派门下！”
“这也听说过！”
“事情发生在昨日晚间……”
“嗯，请讲。”
“昨日傍晚时分，登封城中，一向充作仕宦行台的‘京华栈’来了一个其貌不扬的乡下佬，以此佬外貌投宿这豪华客店本就不相称，偏又身无长物，携了这惹眼的绢包，‘奇门派’所属‘空舵’中一名香主留上了意，于是，乘那乡下佬如厕之时，入房探视，发现是人头之后，立即带回舵中请求掌舵处理！”
甘棠疑念不释地道：“事实经过就是如此？”
“是的！”
“物主确是一个乡下佬？”
“这一点不会有错，‘奇门派’门规十分严厉，门下弟子决不敢信口开河！”
甘棠两道眉毛皱到了一块，据南宫长老所见，肆虐少林的是一个白衣人，自己曾怀疑是白袍怪人，现在，对方变成了乡下佬，孰真孰假呢？
只有两个可能，第一是“死神”易容化装，第二是那乡下佬是“死神”手下！
但眼前的青衫书生，是否又有百分之百的可靠呢？
林云似已看出甘棠心意，郑重地道：“兄台，小弟知道萍水相逢，实难邀信，阻以后事实可以证明小弟之言。关于适才所请，兄台如何赐教？”
甘棠虽然意有未释，但也相信了八成，遂道：“令友尊亲患的是什么病症？”
“带脉阻塞，半身不遂！”
“哦！”
甘棠可傻了眼，他对这可说一窍不通。
耳畔又起了潘九娘密语传声：“问他可曾受过伤，其余的七脉有无异状。”
甘棠精神一振，道：“令友尊亲患这症候多少时间了？”
“当在十五年以上！”
“是否受过伤？”
“这……兄台是否亲自诊视……”
“不，在下得先了解情况，才能决定有没有把握应命。”
这是遁词，他的目的当然要潘九娘代为处理，“天绝门”中的“潜听之术”，修为高明，可听到五十丈外的细语，十丈之内，虽耳语亦能辨，所以潘九娘在暗中对双方对话，如在眼前。
林云似无可奈何地道：“没有受过伤！”
“突然而发？”
“是在一次行功之后！”
“其余七脉有无异状？”
“初时仅‘带脉’阻窒，其余七脉畅通，不久之后，下半身不遂，下半身所属经穴，连带受了影响。”
“嗯！这……”
他口里故作沉吟，耳朵却在听潘九娘的意见。
果然，潘九娘语声又传：“此乃郁结于心，行功时心神不宁所致，可以本门的‘万应丹’三粒，然后以‘逆血返经’手法，为其打通‘带脉’！”
甘棠思考了一阵之后，道：“是了，可以试一试！”
林云长揖到地，喜之不胜地道：“兄台答应了？”
“姑妄试试，在下并无十分把握！”
“兄台忒谦了，贵门歧黄之术，举世皆知！”
“然而世间仍有不治之症。”
“当然！当然！那么这件礼物……”
“君子不掠人之美，林兄可另外着人送上少林！”
“好，遵命！”
那口吻，那神志，活像一个慧默无邪的少女，甘棠下意识地呆了一呆。
远远，走过潘九娘佝偻的身影，她这种形态身份，丝毫不使人起疑。
林云另用一方黑布，包了那木匣，提在手中，然后一摆手道：“兄台请！”
甘棠也不谦逊，两人并肩步出陵寝之外。
一辆华贵的双套马车，业已停候道中，赶车的是一个十五六岁的小书童，生得唇红齿白，俊俏极了。
一主一仆，犹如牡丹绿叶，相得益彰。
小童笑嘻嘻地迎了上来，先向甘棠恭敬一礼，然后才向林云道：“公子，进城还是……”
“直接回庄！”
“遵命！”
小童打起车帘，林云侧身请甘棠先上，然后挨着甘棠坐下。
“啪”的一声鞭响，双马展开八蹄，绝尘飞驰。
甘棠此来原来是要探查城厢巨宅主人的来路，想不到遇上了这宗岔事，看来这一天是虚掷了，但想到能认识林云等朋友，也不算冤。
车行疾速，盏茶功夫，由官道进入一条绿荫小道，小道尽头，是一座气派十足的巨厦，红墙碧瓦，映日生辉。
甘棠心中不由狂跳起来，莫非这巨宅就是自己要探查的地方？这可真是天从人愿了。
渐行渐近，可见十字门楼，画栋飞檐，的确不亚于王公府第。
不错了，洛阳城厢，已没有第二座堪与相比的庄宅。
甘棠一颗心几乎跳出了口腔，忍不住道：“令友尊亲上姓？”
“朱！”
一个字，仅只简简单单的一个字，却不殊九天雷鸣，震得甘棠两耳嗡嗡作响，“四绝女朱蕾”，是“魔母”数十年前的名号，“魔母”生九子，却没有正式嫁过人，全是杂交乱配而生，她当然姓朱。
他的身形，因激动而微微震颤。
林云似有所觉，偏过头道：“兄台怎么了？”
甘棠尽量装得平静地道：“没有什么，在下曾听说过……”
“听说什么？”
“洛阳城外有一座大宅，富甲天下，主人是一母三子，不知……”
“啊！传言的确可畏，敝友令亲，确是一母三子，家道可说是中人之资，富甲天下四字未免言过其实了！”
后面的话甘棠一个字也没有听进去，一母三子，加上姓朱，这已足够说明一切了，想不到误打误撞的上了门，无数的疑问涌上心头
这青衫书生林云，又是什么来路呢？
“九邪魔母”会不会与“死神”有关？
对方所解释的人头来路可靠吗？
根据少林掌门“广慧大师”叙述“神机子”的推断，父亲死后创痕显示是伤于一种三刃怪剑，而普天下使这种怪剑的，只“首邪”一人，这说明了什么？
仇与恨，开始在血管里奔流！
鬼使神差的被请去为“魔母”治病，这是千载难逢的机会。
报仇！
他脑海中只剩下这一个单纯而炽热的意念。
庄门大启，四名壮汉垂手站立，马车直驶入庄。
通过一段大青石板铺砌的林荫大道，眼前现出一座巍峨巨厦，一声吆喝，马车停靠阶沿之前，车帘跟着掀起。
林云一跃下车，侧身道：“兄台请下车！”
甘棠暗中咬了咬牙，下了马车。
四个素衣小婢迎着林云福了一福，道：“表少爷回来了！”
林云“嗯”了一声，转向甘棠道：“敝友是此间主人的姨表亲，所以上下皆一例通称，兄台莫怪！”
甘棠哪有心情去听这种无谓的解释，但表面上仍不得不敷衍，淡淡地道：“岂敢！”
林云向四婢一挥手道：“内厅设席，并禀太夫人医生请到！”
“是！”
四婢珊珊退了下去。
甘棠忙道：“林兄，在下尚有要务待理，盛宴断不敢领！”
“哪里话，请！”
说着，半侧身在前领路，转过三重院落，才到了一间纤尘不染的花轩之内。
两人分宾主落座，小婢献上香茗。
林云起身道：“兄台宽坐片刻，小弟去去就来！”
“请便！”
甘棠一颗心七上八下，跳荡不安，目前的问题是如何着手报仇？
这并非普通的仇家，一个不巧，后果是很难想象的。
他不断地提醒自己，冷静！冷静！小不忍则乱大谋，见机行事，不能操之过急。
片刻功夫，酒宴摆了上来。
林云春风满面的步入轩中，作了一揖道：“失礼之至！”
“好说！”
“请上座？”
“酒宴不敢领，诊病之后，在下立即告辞！”
“兄台难道不屑与小弟为伍，抑是……”
说了半句，住口不语，静待甘棠反应。
甘棠早先对林云的好感，已被一个“仇”字化为乌有，冷冷地道：“在下没有多余的时间耽搁！”
“一杯水酒，兄台何必峻拒？”
“林兄又何必斤斤计较于酒食？”
“聊表寸心，别无他意！”
甘棠暗忖，若再推却，反而启人疑窦，当下讪讪地道：“如此叨扰了！”
“哪里话！”
甘棠上座，林云横里下首相陪。
三杯下肚，林云红生双颊，更显得超尘脱俗，男子而一美至此，令人想入非非。
甘棠虽心事重重，也不由下意识的心头浮漾，若非为了一个“仇”字，他真想结交这么个不俗的朋友，当下旁敲侧击地道：“令友呢？”
“哦，因事外出，所以才令小弟接待贵宾，日后当负荆登门！”
“不敢，还有两位……”
“二位……哦！是！目前也不在庄中。”
甘棠一颗心登时下沉，“三邪”不在，是否该向“魔母”下手呢？
是故意隐秘还是真的不在？
他不期然的又想到了怀中的“鹰龙魔牌”，那是“魔王之王”
的信物。
到底谁是主凶？谁是帮凶？
这些错综复杂的关系要想澄清，并不是容易的事。
就在此刻
花轩之外侍立的小婢大声道：“三位庄主驾到！”
甘棠心内一紧，暗忖，“三邪”到了，倒要看看这“九邪”之三，是什么样子，今日之局，不是快意血仇，便是横尸此在。
一阵“嚓！嚓！”的靴声传处，三个年纪相差不大的锦衣中年人出现在轩门。
当先年纪最大的一个抱拳道：“少门主惠然光临，使敝门蓬荜生辉，家母贱恙，尚赖妙手回春！”
言谈举止，不但不邪，反而有一股凛然之气。
此刻的甘棠仇火蒙心，杀气冲顶，咬紧牙关起立答礼道：“不敢，阁下言重了！”
林云一推座椅，道：“三位表哥，容我引见！”
这表哥之称，使甘棠大是惑然，他到底是什么身份呢？
三个锦衣人鱼贯入轩。
林云指着甘棠道：“三位谅来已得悉贵宾身份了？”
三锦衣人齐齐抱拳颔首。
林云依次指着三名锦衣人，道：“施兄，大庄主、二庄主、三庄主！”
引介而不提名道姓，这是费人猜疑的，但甘棠既已认定对方的身份，也不以为异，道了“久仰！”目光不期然多看了大庄主一眼，心想，这当然是使三刃怪剑的“首邪”了。
林云嘻皮笑脸地道：“三位表兄，小弟我越组代庖，现在该三位做主人了！”
甘棠一推杯道：“在下不胜酒力，请到此为止如何？”
三位庄主同时道：“这如何使得！”
林云已从甘棠眼中看出那种坚定不移之色，使水推舟地道：“既是如此，待看过姨母病况之后，再与施兄作竟夕之饮！”
大庄主满脸歉然之色道：“愚兄弟未能恭迎大驾，又未尽地主之谊。尚望海涵！”
甘棠冷声道：“大任主忒歉了，尝闻传言，大庄主剑术天下无双，不知可有幸能瞻仰？”
他这一问，是有深意的。
众人相顾愕然。
大庄主面现困惑至极之色，道：“少门主听何人道及区区精于剑道？”
“武林传言如此，想来不谬吧？”
“剑为百兵之王，任何习武的人，差不多皆能租通一二，区区仅此而已！”
甘棠在心中冷吟了一声，表面上不动声色，却已打好了主意。
林云接话道：“兄台，现在劳驾一诊如何？”
“敬遵台命！”
二庄主一笑道：“就请表兄作陪，我等敬候佳音！”
这表兄表弟之称，难道也是林云所谓知友之例？
林云离座道：“兄台，小弟带路！”
“请！”
转过花轩，是一个极其幽雅的小院，小院正面，是三开间的精舍，居中，厅门敞开着，两名年约二十上下的婢女，当门而立。
“姨妈起来了？”
“在厅内恭候！”
“请！”
甘棠勉力捺住激越的情绪，随林云人厅。
厅内，过乐椅上，斜躺着一个两鬓如霜的老太婆，满面和蔼之色。
甘棠下意识一愣，她会是淫毒绝世的魔母“四绝女朱蕾”？
这的确是人不可貌相，海水不可斗量了。
仇人见面，分外眼红。
甘棠无论如何自制，眼中仍多少露出些异样的光芒。
林云忙引介道：“兄台，这位是太夫人！”
太夫人慈祥地一笑道：“恕老身不能全礼！”
甘棠心里暗写，好一个“魔母”，体装得好像啊！当下施了一礼道：“晚辈见过太夫人！”
“请不必多礼，移座！”
侍立在一旁的四名婢女之一、忙移了一个锦墩放在夫人身侧。
林云肃容道：“兄台，就请费神一诊！”
甘棠坐了下去，道：“晚辈先察腕脉！”
太夫人伸出右手，平置椅旁几上。
甘棠装腔作势地以三指扶脉。
仇人就在眼前，脉门在自己掌握之中，此际加猝然出手，对方功能通玄也难逃死劫，这是意想不到的机会，像是冥冥中的安排。
甘棠目中陡现杀机。
报仇，是否该不择手段，乘人之危？
对方半身不遂，等于失去了抵抗力，这是否违背了“武道？”
杀机一现而隐，但太夫人老脸之上业已变了色。
甘棠微微合上了双目，两个极端的意念，在心头翻卷击撞。
如果失去这个机会，以后要报仇可能困难重重，然而乘人之危有悖武道！
报仇应该光明正大！
父亲被尊为“武圣”，为人子者，岂能辱没这尊崇的称号！
最重要的一点，对方是否仇家，还没有从对方口中得到证实。当年“圣城”被血洗的全部真相还没有完全明白，以父亲的武功再加上门人，而被一一斩尽杀绝，决不是少数几个人可以办得到的，目前已知幸免于难的除了自己之外，只有继母陆秀贞一人。
想到继母，不由切齿锥心。她竟然与西门嵩通奸勾搭，使甘门蒙羞，还公然迫杀自己……
最可悲的是记忆中没有母亲的影子，据父亲说，母亲在生下自己不久就西归了。
意念变得杂乱无章。
现在，他要下毒手易如反掌，然而问题在于机会不合适，也许，这就是“正”与“邪”
的分野，邪道可以不择手段，正道却必须遵守武林规矩。
经过一番天人交战之后，他决定先照诺言医好对方，然后再谈报仇。
这决定虽是“武道”精神的最高发挥，但也近于疯狂。
为血海仇人疗伤，在武林中可说是破灭荒的事。
他睁开了眼，眸中闪射着一种无法形容的异样光影。
太夫人面色，回复了原状，不过眼中仍流露出惑然不解之色，显然刚才甘棠眼中露出的杀机震惊了她。
林云可没有注意到这微妙的局面，关切地道：“兄台，还可治否？”
甘棠平衡了一下情绪，不疾不徐地道：“在下勉力一试！”
说着，掏出碧玉小瓶，倒出三粒“万应丹”，道：“林兄，请先给太夫人服下！”
林云接过来，并端起几上原先放置的水杯，照料太夫人服下。
甘棠又道：“请太夫人侧身，晚辈要施术打通阻窒经穴！”
林云扶着太夫人侧过身去。
现在，太夫人背后各大死穴，全暴露在甘棠手眼之下，只要一点，不费吹灰之力，十个“魔母”也活不了。
杀机，再度抬头。
甘棠功凝在右手中指，对正“命门”大穴，手指不自禁的发起颤来。
只要一吐劲，同样指法，轻重之间，可以活人，也可以杀人。
他面临另一次人天交战的考验。
报仇！
武道！
二者之间，他只能选择其一。
这看来平静和睦的场面，暗中充满了恐怖的杀机。
太夫人突然回头道：“少门主，尽管施为，老身缠绵床褥已十易寒暑，生死早已看淡了，不必犹豫。”
这话别人听不懂，甘棠可就震栗莫名了，显然对方已觉察到了气氛的不寻常。
甘棠咬了咬牙，先人声名不可坠。
手指飞快地连点四大穴，七小穴。
这是“天绝门”不传绝技“逆血返经”之术，他只是依“天威院”香主潘九娘在陵墓中的传话，照方抓药，心里可没有丝毫把握。
然后，双掌一附“命门”一附“天庭”逼入两股真气。
这是第二次机会，只消心一横，对方决活不了。但，这意念仅像闪电般在脑海中一闪而逝，他没有这样做。
“引元归经！”
太太人双目一合，依言导引。
这一下，显示出太夫人修为惊人了，只那么极短暂的片刻，“带脉”豁然贯通，气血交流，沉疴爽然若失。
甘棠收掌，换了另一个位置落座。
太夫人缓缓离椅而起。
林云欢然高呼一声：“姨妈，您好了！”
三条人影，疾步入厅，赫然是三座庄主，齐声道：“母亲，恭喜！”
“代为娘谢过施少门主！”
“是！”
三位庄主转身朝甘棠行下礼去。
甘棠双手一伸，口里道：“不敢！”
一股无形劲气，托住对方身形，连腰都弯不下去，三庄主愕然变色，最后一揖作罢，林云看得清楚，莞尔道：“兄台，小弟敬服！”
甘棠淡淡地道：“林兄好说！”
太夫人重新落座，令小婢撤去躺椅，正色道：“少门主，老身永铭大德！”
甘棠心中啼笑皆非，语有深意地道：“太夫人万不可如此说，江湖中风云诡谲，恩恩怨怨，有时极难分清，晚辈这双手此刻医人，也许转眼间又能杀人！”
这怪论，使林云和三位庄主面色为之一变。
太夫人却若无其事地一笑道：“事实上的确如此，不过恩怨之间，仍不可同日而语。”
好厉害的口齿，甘棠为之心头泛寒，如果说狐狸能成精，那眼前的该是一条道行极高的狐狸精了，谁能看得出她便是使武林谈虎色变淫凶毒绝的“魔母”？
太夫人一挥手道：“你们出去，我要与施少门主单独谈上一谈！”
林云调皮地道：“姨妈，是不是连我也在内？”
“嗯……你可以留下！”
三位庄主与侍婢，奉命唯谨地退了出去。
甘棠心弦一紧，看来要面对现实了。
太夫人目如朗星，直照在甘棠面上，悠悠地道：“少门主，如果老身眼不昏花，少门主在施术之时，曾经过一番人天交战？”
林云因自己没有发现任何迹象而一震，这是他想象不到的。
甘棠毅然答道：“不错，有这回事！”
太夫人颔了颔首，又道：“以少门主方才一刹那流露的杀机，似有极重的恨毒。如老身所测不错，当是对那颗少林掌门的头颅有所误会？”
甘棠一听对方作这种解释。将错就错地道：“这一点晚辈的确不能释然！”
“云儿已向你解说过了？”
“晚辈未尽满意！”
“如此老身再说明白些，人头来历，确是如此。因云儿与‘奇门派’渊源极深，所以在‘奇门派’所属‘空舵’手中误得人头之后，念及你曾援手少林，如能把人头送回，岂不更好！”
甘棠扫了林云一眼，淡然道：“晚辈接受这事实了，但人头仍请该派自行处置！”
林云接口道：“已派人端送少林寺了！”
甘棠心念数转之后，下了决心试探对方，如若证实确如事先所猜度的，那今天说什么也得豁了出去，报此血仇。当下沉声道：“林兄，‘奇门派’弟子满天下，耳目之灵，不输于丐帮，在下有个久蓄心中的问题请教。”
“但讲无妨！”
“如此在下先谢过！”
“兄台太拘礼了，请见示。”
“关于传说中的‘九邪魔母’！”
话声中，目光瞟向太夫人，察看对方的反应。
太夫人与林云几乎是异口同声道：“什么，‘九邪魔母’？”
“不错！”
林云困惑地道：“抱歉，小弟虽听人道及这称号，但对此却是茫然。”
甘棠在心里骂一声：“推得倒干净。”
太夫人略显激动地道：“老身痴长几岁，对‘九邪魔母’略有所知。”
甘棠心头一紧，道：“那晚辈向太夫人请教？”
“不要客气，等如闲话家常，随便说好了，老身所知也是有限！”
语言平静，完全出乎甘棠的预期。
“据传闻，昔年‘九邪魔母’母子十人，与‘武圣百敬尧’一场血战之下，丧了六子，剩下一母三子侥幸遁逃……”
目光，仍紧盯在太夫人面上。
太夫人老脸竟抽搐了数下，眼中流露出怨恨交集之色，沉声道：“有这么回事！”
甘棠暗忖，狐狸再狡猾，终露出了尾巴，紧跟着道：“晚辈想知道一母三子的下落？”
“为什么？”
“晚辈有一知己好友，要向‘魔母’讨一笔欠帐！”
太夫人的神情，又出甘棠意料之外，顿然道：“魔母与三邪子自当年一役之后，未闻再现江湖，要探其下落，恐怕很难了！”
甘棠毫不放松地道：“所说‘魔母’与太夫人同一姓氏？”
“不错，她在甫出道之时，人称之为‘四绝女朱蕾’！”
“会不会隐姓埋名，潜居纳福？”
“这一点者身无法臆测！”
林云义形于色地道：“兄台，小弟誓要为作一效微劳，只要什么‘魔母’、‘邪子’仍在世间的话，无论天边海角，挖也要把她挖出来！”
甘棠心中一凉，难道自己的猜度措了，太夫人根本不是要找的人，否则林云决不会大放厥词；但，姓朱，一母三子，天底下有这等凑巧的事？
显然，他的这一步棋失败了，不管对方是实情也好，故意做作也好。
甘棠不得不应道：“林兄热诚，令在下十分感激！”
林云打蛇随棍上，略显讪讪地道：“兄台可肯下交小弟这个朋友？”
甘棠心念一转，道：“固所愿耳，不敢请耳！”
林云喜之不胜地道：“既蒙不弃，你我从现在起兄弟相称！”
太夫人开颜一笑道：“云儿，你看少主多大年纪？”
林云一眨眼，道：“还没请教贵庚。”
甘棠不由怔住了，该如何说呢？自己现在戴的是中年面具，但真面目却又被那留牡丹柬的识破了，对方当然知情，想了一想之后，扯落面具，道：“你看我有几岁？”
面具扯落，露出了美如冠玉的面庞。林云为之一呆。
太夫人乍见甘棠的真面目，神色大变，久久不移动目光。
林云喜孜孜地开口道：“贵庚！”
“十九！”
“啊！我二十，你得称我为兄，好一个弟弟！”
甘棠面上一热。
太夫人自了林云一眼道：“你太放肆了！”
林云一噘嘴道：“未来如此，贤弟你说是吗？”
甘棠尴尬地道：“当然，我早已称林兄了！”
口里说，心里却在想，一旦揭开你的真面目，那就真的够瞧了。
可是，另一个问题闪上了心头书，那旅邸窥探、皇陵约会，字条上面牡丹花为证的人是谁？林云所说的故友尊亲，照他解释，从友称谓，那么所谓敝友该与太夫人是姨侄的关系了，这事的确费人猜疑，对方是男的抑是女的？
林云忽地笑嘻嘻地道：“姨母。我这位贤弟刚才说了一件秘辛！”
太夫人慈祥地一笑道：“什么秘辛？”
“他听人说大表哥是剑道高手，想一瞧神技呢！”
“哦！老身叨云儿的光，叫你一声贤契，你听谁说的？”
一句话，使甘棠精神大震，如果借此引出大庄主一试身手，从兵刃上立即可以答复，天下使三刃怪剑的，谅来不会有第二人，当下立即应道：“是无意中听说的，不知确否？”
“他用剑不假，高则未必！”
“晚辈有幸一瞻否？”
“有何不可，云儿，叫你大表哥来！”
“是！”
林云疾步出厅，不久随同大庄主并肩而至。
大庄主手中倒提一柄连鞘剑，剑鞘比寻常的要厚得多。