肃柔面红耳赤，嗫嚅着说：“姑母，不是你想的这样……”
“无论如何，你都不该和那个人定亲。”申夫人道，“当初你爹爹就是为了他才送命的，人虽不是他杀的，但因他而死，这上京是再也没有名门公子了，所以你要嫁他吗？这么做，可曾想过市井间怎么议论你，怎么议论张家啊？”
关于张律的死，作为妹妹确实耿耿于怀到今日。她还记得那日正好是立秋，棺材运了两个月才回到上京，已经看不见人，更不敢想象那个活蹦乱跳的二哥变成了什么样。那时候她肚子里正怀着第二个孩子，被这忽来的打击弄得动了胎气，没多久孩子就滑了，现在想来心头还抽痛，却没想到时隔十二年，侄女竟要嫁给那个始作俑者。
肃柔惭愧得不知怎么解释才好，潘夫人淡淡开了口，“妹妹不要怪肃柔，这件事全家都知情，全家都答应，并不是肃柔的错。禁中放她出来，又想招她回去，全家都不忍让她再进宫，只好找个人先定亲。可惜上京那些公子王孙，没有一个敢登门提亲，只有嗣王三书六礼愿意聘她，不嫁嗣王，还能嫁谁？事有轻重缓急，依我之见陈年宿怨，该放就放下吧。咱们原是找不着可以恨的人，才将一腔怒火全撒在嗣王身上，其实该恨的是杀你二哥的人，不是嗣王。”
申夫人愣住了，见这继母都来替肃柔说话，自己也只得罢休。
到底一家人团聚是件欢喜的事，叹了口气，转头让婆子女使把她带回的箱子搬进来，在场每个人都分到些香料缎子、笔墨茶叶等物件，大家中晌一道吃了饭，下半晌只等着哥哥和侄子们回来。
午后人都散了，只余下申夫人母女在太夫人跟前，老太太问起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牵了下唇角，“就那样凑合过着吧，大半辈子都过去了，还能怎么样。”
太夫人听出她话里的无奈，忙问：“申郎子对你不好吗？”
申夫人早前在女儿面前说她爹爹千好万好，那是为母则强。如今自己到了母亲身边，有些委屈忍不住吐露出来，变成了陈年的琥珀，掷地又冷又硬。
“也没什么不好。”她垂着眼说，“就是寻常过日子的模样，他敬着我，我也敬着他。只是这么大的家业，没有一个儿子传承，他觉得很对不起列祖列宗，所以偷偷养了外室，还弄出个私生子来，前阵子央求把孩子过继到我名下，我没答应。”
这话她是平静说完的，但听者却心头直打起了鼓，绵绵一蹦三尺高，“什么？爹爹怎么能这么做！”说着气极抽泣起来，“他怎么能这样！怎么对得起阿娘！”
太夫人叹息：“我就知道……生意人，有几个是安分的！手上银钱出入得多，就算他没有歪心思，那些女人也不能放过他。如今你打算怎么应对？就算你不答应，那总是他的儿子，硬要带回家来，你又能怎么样？”
申夫人冷笑了一声，“我含辛茹苦在申家这些年，难道最后会为一个外头的小妇作嫁衣裳吗。这回走前，我打听到了那小妇的出处，原来是船妓出身，被一个举人赎身出来养在市井里。可惜这举人会试屡屡不得高中，没有颜面回江陵府，一直漂泊在幽州，我已经打发人给了他一大笔钱，让他回去申冤告状。到时候就算那孩子是申可铮的骨血，也入不得族谱，承继不了家业。他无情，休怪我无义，我要让他成为江陵府的笑柄，看他日后拿什么脸，再与人做买卖。”
绵绵脸上挂着泪珠，倒有些怔愣了，“做不得买卖，那岂不是没有进项了？”
申夫人道：“这些年赚了两辈子也花不完的钱，还有开设的铺子、庄子等，哪里就饿死了。我如今是看明白了，男人钱越多，心越野，当初求娶我的时候许诺一辈子不纳妾，他也没有做到。”说罢惨然看了母亲一眼，“阿娘，我如今很后悔下嫁了那人，这些年受的委屈不敢告诉任何人，只有咬牙忍着，谁让我自己选了这条路。这十六年来我从没在绵绵跟前说过她爹爹不好，我是为了孩子，不希望她因爹娘不睦，自小活在愁云惨雾里。如今她也要许人家了，让她知道其中利害，自己也好留个心眼。男人的嘴，永远不要相信，稀图你的时候说得花好稻好，不稀图你了，你就是块破抹布，那些海誓山盟的话全都扬了灰，一句都不算数了。”
太夫人听女儿细说了遭遇，心里牵痛得很，她一直以为就算过得再寻常，也不至于这样艰难。现在就如她说的，半辈子都过去了，还能怎样？让她离开申可铮，她绝不会答应的，有时候人争一口气，与有没有感情无关。
申夫人的痛苦有了宣泄的出口，人慢慢萎顿下来，垂首说：“我原以为低嫁，郎子会愈发珍惜彼此之间的缘分，不会弄出什么妾室外室来，谁知到最后，依然是这样。早知如此，倒不如找个门当户对的，就算境遇不好，至少心里不憋屈。所以我一定要让绵绵重回上京，无论如何找个高门嫁了，别在市井之中消磨一辈子。怪只怪我自己，要是那时候没有顾头不顾尾，也不会弄得现在这样。有时候我也觉得乏累，小妾外室对付不完，这么下去几时才是个头？好在院里的妾室都拿捏在了手心里，这辈子也生不出孩子来，只要没有庶子，外室就算生他一百个私孩子，我也不在乎。”
绵绵有些惊讶，愕然望着母亲道：“那些小娘儿至今没有生孩子，难道是阿娘想了什么法子？”
申夫人不说话了，太夫人脸上流露出一点凄凉的神情来，那是上不得台面的一种手法，正室为了稳固地位，千方百计压制妾室，不能明刀明枪，当然只有暗里使绊子。
有需求，便会有供给，那些术士游医炼制出绝子的药，只要有门道，肯花重金，就能避免侧室夺宠，庶子压过正室。但这种手段伤阴骘，不到万不得已的时候不会使。照着申夫人的意思，可惜没有让男人绝后的药，否则给申可铮来上一剂，才一劳永逸。
“妾室虽可恨，祸根却在男人身上。”申夫人看着绵绵道，“纳妾这种事商贾人家有，官宦人家也有，我盼着你能遇见个好的，别像你爹爹一样，就是你的福气了。”
绵绵毕竟是年轻女孩子，领会不得那么深刻的道理，扭捏了下道：“我看伯爵公子，倒不像那种人。”
申夫人笑了笑，心道男人是好是歹，还要等真正过日子了才知道。当然眼下不会去打击绵绵，丈母娘哪有不指望女婿上道的。再者看着绵绵的样子，对那个伯爵公子似乎很满意，这样就行了。至少目前门第好，婚前也有情有义，婚后怎么样，就看各人的造化吧。
申夫人重新整顿起精神来，笑着问太夫人：“伯爵府可说过什么时候纳征请期？”
“那头知道亲家要过上京，等着咱们这头的消息呢。过会儿打发人和那边府上说一声，他们自然就预备起来了，只是……”太夫人有些迟疑，这话其实一直在她心里，苦于绵绵是孩子，说了也未必明白。如今她母亲来了，倒可以提一提，便道，“照理来说，有爵之家不愁娶不到可心的媳妇，尤其这种门户很在意出身，这回求娶到咱们门上来，却不知是什么原因。”
申夫人并不发愁，坦然道：“申家虽是商贾，但绵绵外家姓张，三位舅舅都是朝廷股肱，想必他们也瞧着这点吧！若说他家有所图，不过是图申家钱财，我只这一个女儿，将来多多为她筹备陪嫁，堵住了伯爵府的心眼子，也就是了。”
这话颇有些愿打愿挨的意思，拿钱铺路，就算为孩子谋个前程，申夫人也愿意。从贱如崩，从贵如登，高门低嫁不是难事，反之则须舍得一身剐，否则人家凭什么娶一个商家女！她看得很清楚，也无需糊弄自己，丈夫已经半放弃了，今后心血全在绵绵身上，花钱让绵绵跨越现在的阶层，至少目前看来是值得的。
既然她没有异议，太夫人也不说什么了，转头吩咐冯嬷嬷给伯爵府报信儿。伯爵府接了消息，来得也实在快，第二日便擡着聘礼登门了。
姊妹们照例躲在里间看，那位伯爵公子倒是个不错的长相，个子高高的，生得也很白净，和绵绵站在一起，两个人不时对望一眼，好像十分登对的模样。
申夫人很满意，两家在堂上说了许多好话，定在十月初八日亲迎。绵绵从堂上返回内室，腼腆地问众人：“你们觉得怎么样？”
大家当然都说好，至柔道：“定在十月初八，竟比三姐姐出阁还早些。”
绵绵冲晴柔吐了吐舌头，“到时候还要三姐姐先送我出门呢。”
晴柔含笑点头，“预备妆奁的时候有用得上我的地方，我也替表妹出份力。”
映柔探身问表姐，“表姐夫叫什么名字呀？”
绵绵红着脸说：“姓宋，叫宋明池。”中规中矩的名字，至少比金卧虎好听多了。
大家纷纷向她道贺，却也感慨，张家下半年真是忙得很，连着三个姑娘要出阁。
绵绵则大手一挥，“我阿娘说了，到时候包下方宅园子款待宾客，倘或来得及，打算在上京置办一处产业，到时候我可以从那里出阁。”
不过申家在上京只有生意往来的宾朋，不像在张家置办，官场上还有人卖张氏兄弟的面子，到时候排场大，嫁女儿嫁得体面，所以届时到底怎么安排，还要再与太夫人商议。
大家热闹说笑的时候，肃柔看了眼寄柔，她勉强支应，到底不像以前那样活泛了。等人散后，姐妹两个在园子里走了一程，走到池边亭子里坐下，寄柔忍了半日，终于在肃柔面前哭起来，捂着眼睛说：“我一向要强，这回真是没脸透了。那个什么金卧虎，就算不瘸，我也不愿意嫁给他了，这种人玩性大，丝毫不顾及家里人，谁知道将来还要出多少纰漏！我原就不怎么看好他，长得不称我的意，名字也取得奇怪，这回可好，果真成了‘卧虎’，让我在姐妹们面前连头都擡不起来，比做了寡妇还难受呢。”
肃柔看她这样，轻声安慰了两句，复又问：“金家那头没什么动静吗？这几日果然就当无事发生？”
寄柔说可不是，“哥哥昨日想去探望，金家谢绝了，说人要静养，暂时不见客。他们就是打算拖下去，拖过二月初二最好，可我好好的女孩儿，做什么要陪他们耗着！”
肃柔想了想，犹豫着对寄柔道：“昨日嗣王和我说起，若是金家执意不退亲，他那头可以帮着想想办法，只是不知道成不成，所以我也没和祖母她们说起。眼下金家连人都不让见，恐怕这腿伤愈发厉害了，你要是着急，我去问问嗣王，你看好不好？”
寄柔眼里的光顿时被点亮了，直起身子追问：“二姐姐果然能请得嗣王帮忙？”这个时候只要有一线希望，就是抓住了救命稻草，寄柔用力握住肃柔的手道，“二姐姐，我能不能从这泥坑里爬出来，就全仰仗你了，你一定要设法帮帮我，求求你了。”
肃柔点了点头，“尽力一试吧，只是不敢下保，要是不成，咱们自己再想办法。”
应准了寄柔，第二日因有教习，抽不出时间去寻赫连颂，晚间也并未等到他过来。待到第三日，她就打算主动找他一回了，可又担心他正忙，自己贸然出现会不会扰了他的公务。辗转打听到他在上四军衙门，趁着中晌工夫过去碰碰运气，人果然如设想的一样不容易见到，在外等了好半晌，里面才将话传到。
几乎是一得消息，他就从门内迎了出来，果真在职的时候与平时见她完全不一样，甚至有些陌生的味道，笑也笑得矜重，只道：“小娘子怎么来了？外头太热，上衙门里坐坐吧。”
肃柔说不必了，“人多眼杂，我就不进去了。王爷近日忙吗？”
赫连颂回头望了眼，衙门里人来人往，上四军规整和积石军调拨凑在了一起，忙是真的忙。但他知道，她来找他必定是有事，若论他现在的心情，自然是私事比公事更要紧。
“可是因为金家？”他不用等她开口，自己便已经猜到了。
肃柔颔首，为难地说：“家下大哥去金府上探望，他们闭门谢客，伯父散朝后询问金侍郎境况，金侍郎也是闪烁其辞，不肯据实相告。五娘因为这件事郁郁寡欢，我瞧她精神头也不好了，就想着来托付王爷。王爷若是有办法，或者劝一劝金侍郎，不说谁家提退亲，只要容张家把聘礼送还，往后也好两不耽误。”
赫连颂听后，一口便答应下来，“这件事不难办，人既然在捧日军麾下，我自有办法说动他们。”
肃柔松了口气，对他的鼎力相助很是感激，福身道：“那我就等着王爷的好信儿了。”
他说好，因天热，让她先回去，自己在衙门忙了半晌，一擡头发现已经傍晚了，方下令手下虞侯万朝阳，把金卧虎的医档调出来。
如今朝廷为了缩减不必要的开支，各公职上因伤留职者，必须呈交医档。宋提领是太医院官员，知道这项查得严，绝不会替他造假，果真通判将医档送来后他看了一眼，上面明明白白写着——胫骨寸断。
他将医档合了起来，对万朝阳道：“走，上金侍郎家跑一趟。”
万朝阳忙道是，出门吩咐副将备了马，趁着将要入夜的天光，赶到了金府上。
金府人丁还算兴旺，金卧虎是家中幼子，上面有两个哥哥，除却大哥在幽州卢龙军任职，还有个二哥金振麟，在银枪班任都头。门上一通传，金侍郎和金振麟都迎了出来，金侍郎长揖道：“今日不知吹的什么风，竟把王爷吹来了。”
赫连颂脸上带着温和的笑，探手搀了一把，“侍郎不必多礼，你我同朝为官，虽然平时走动甚少，但同僚的情谊还是有的。”
金侍郎擡眼望望他，赫连颂官场上应酬，一向极有耐心，对谁说话都透着温存。可他这样一尊大佛漏夜登门，却不是什么好事。金侍郎心里惴惴，也不敢多言，比手将人引进了上房。
赫连颂在圈椅里坐了下来，和声问：“校尉的腿伤，眼下好些没有？”
金侍郎心下一跳，明白他是无事不登三宝殿，背后枝蔓丛生，必和张家有关。但在他面前，隐瞒实情是不能够的，便含糊地摇了摇头，只道：“多谢王爷关心。但不知王爷今日前来，可是有公务要承办啊？”
赫连颂并未应答，给万朝阳递了个眼色，万朝阳便将医档送到了金侍郎手上。
金侍郎展开一顾，脸色顿时有些不好看了，赫连颂却笑了笑，操着闲话家常的语气道：“金校尉聘了张家五娘子，照这么算来，我与他日后还是连襟，今日造访，一则是为探望校尉，二则是为公事。积石军要南迁，朝中正节约浮费，官家下令收紧虚职，这些侍郎都是知道的。下半晌通判将上四军事务汇总呈交到我面前，我看见了金校尉的医档，这医档是太医院宋提领写的，应当不会有错，校尉伤情如此严重，日后恐怕难以胜任现在的职务。我们上四军的现状，侍郎大概不清楚，今年有爵之家的环卫官纷纷要落实职，校尉这个缺，不知有多少双眼睛盯着。我们既是亲戚，更要避嫌，今日叨扰，是想听一听侍郎的意思，看看眼下这个难关，应当怎么度过才好？”