紫笋应了，近来郎主每每在玉帛那里过夜，再过不了多久，恐怕就要有好消息传出来了。人总是恨人有、笑人无，舍娘因在勾栏中多年，怀上孩子的希望已然很渺茫，所以才给身边的女使取了个名字，叫紫笋。紫笋……子孙……子孙想来已经无望了，那就抓住钱财吧，所以才一心要把女君的庄子弄到手。
玉帛身边伺候洗漱的女使眼皮子很浅，略施些小恩小惠就能收买，所以紫笋趁着晚间各院分饭食的当口，把药给了环儿，环儿二话不说便回去操办了。小小的一个纸包，展开后把药粉兑进水里，无色无味谁也不会发现，然后只要等着，等着玉帛发作起来就好。
大概昨晚忍了一晚上吧，第二日一早紫笋就进来报信儿，凑在舍娘耳边说：“娘子，隔壁院子请大夫了，大夫能诊出缘故吗？”
舍娘笑了笑，“怎么诊？患病的是那处，难道还脱光了让大夫过目吗？无非诊个血虚生风，失于濡养，到时候开几剂黄柏、苦参擦洗擦洗——有个屁用！”
计谋得逞，总是令人高兴的，舍娘坐在妆台前，拿粉扑子蘸了胭脂拍在颊上，一面对紫笋道：“打发人盯着那院，看看大夫有什么说法。过两日就是张家二娘子出阁的日子了，女君忙着喝喜酒，管不上咱们这头，正好去去就回，不耽误什么。”
紫笋道是，去外面叮嘱了小女使，回来取过口脂盒儿，揭开盖子递到舍娘面前，“娘子打算什么时候动身？”
舍娘伸手拿指腹蘸取了，探身照着铜镜，噘嘴压在唇瓣上，算了算时候道：“就明日吧，夜长梦多，怕女君忽然改了主意，白欢喜一场。”
至于路远迢迢，由谁来驾车，这也是门学问，原本打算找黄婆子的男人，但细想又觉得靠不住。暂且不能把风声透露出去，防着陈盎那败家爷们儿是一桩，更要紧是不能让侯夫人知道。那位婆母平时就爱哭穷，要是得知尚柔把庄子交给妾室打理，便有了要回的借口——既然你忙，莫如交给母亲经营，总比托付底下人强。
所以一切竟是要秘密行事，还好女君糊涂，果真愿意隐瞒，毕竟人家还等着收成之后买钞引分红呢，自己怎么能辜负她的希望！
不一会儿派出去的女使回来禀报，眉花眼笑说：“玉帛院里的婆子是个豁嘴，逢人就说沈姨娘屁股上装了磨盘，如今坐着都来回碾呢，不知得了什么毛病。”
舍娘和紫笋相视而笑，心里暗自痛快。继续让人盯着，晚间陈盎回来，先去了玉帛屋子里，没隔多久便出来了，气急败坏进了舍娘的院子，恨道：“这玉帛也不知怎么回事，一张脸涨得通红，只说身上不适，把我撵出来了。”
舍娘接过女使送来的熟水放在他手边，娇声道：“郎主如今雨露只管往她屋里浇，玉帛妹妹身子弱，当不得了。今日传了郎中看诊，像是女科里出了毛病，郎主且等两日，看看她的症候能不能好些。”
陈盎这才明白过来，蹙眉道：“晦气得很，竟是个碰不得的，略走得勤些就病了，怎么那么娇贵。”
舍娘暗笑，只是不敢声张，侍奉陈盎擦脸盥手之后，轻声道：“郎主，我也要告两日假。”
陈盎一听，老大的不痛快，“怎么？我这两日可没来你这里，难道你也病了？”
舍娘说不是，“我幽州的姨母做寿，小时候她养过我一段，如今我出息了，回去给她拜个寿，也算尽了我的孝心。”
陈盎感觉很纳罕，“你都给卖进那种地方了，竟还有姨母？”
舍娘窒了下，“我又不是土里长出来的，总有个把亲戚吧！再说那时候不是姨母不肯救我，是她自己也过得艰难，我也不好去怨怪她。”
陈盎悻悻然说罢，“你们都不得闲，忙你们的去吧。”说着蹬了靴子上床，四仰八叉躺下了。
舍娘站在那里看着他，眼里闪过一丝鄙夷，心道要不是自己没有别的出路，才不愿意跟着这样的男人，要人品没人品，要官职没官职，除了吃喝嫖赌一样也不会，说句实在话，张尚柔嫁给他，是真的亏了。自己呢，不过暂且要个容身之处，再顺势捞些钱，谈感情……勾栏中出没的男人们只要有钱，个个都可以谈感情，不在乎多他一个。
反正说定了，就可以后顾无忧地去澶州了，第二日早早过女君院子，侍奉了早茶就拜别，“我这两日不能在女君跟前伺候，女君出入保重。”
尚柔点了点头，“此去百余里，路上小心。到了澶州快些把事办好，快些回来，家里那些琐事也离不开你。”
舍娘道是，又行了个礼，带着紫笋出门去了。尚柔站在堂前看着她走远，眼里慢慢浮起一点笑意，回身对祝妈妈道：“这院子好像忽然空旷起来，人越来越少，也不像以前那么喧闹了，真好！”
祝妈妈掖着手说是，“大娘子熬了这些年，总算慢慢熬出来了，里头有多少不易，真是苍天知道。”
尚柔长出了一口气，回身在榻上坐下来，转头看月洞窗外摇曳的三两根修竹，喃喃问祝妈妈：“你说派出去的人，这会儿可到庄上了？”
祝妈妈道：“算算脚程，昨日就该到了。那孙庄头最是聪明，这两年大娘子宽待庄上，他心里有数，接了大娘子的信，自然会好生承办的。”
这就好，确实没有什么不放心的。谁家没点秘辛呢，舍娘只知道侯府在澶州有庄子，却不知道那个庄子上，还养着侯府的另一位公子。荥阳侯死了一堆儿子，最后就剩下陈盎和陈茂，陈茂打生下来两条腿就细得筷子一样，是个不中用的，陈侯丢不起那个人，把陈茂送到最远的庄子上，这二十年来，没有管过他的死活。
还是肃柔的主意好啊，既然那庄子能接手一个，就能接手第二个，舍娘过去和陈茂做做伴，即便哪一日被人发现，一个从烟花柳巷买回来的妾侍被安顿在庄上伺候二郎，陈家没有一个人会多嘴，包括陈盎。
可是春酲有些担心，“就怕去了一个舍娘，日后还有房娘屋娘，大娘子防不了那么多。”
尚柔早就有了成算，漠然道：“二娘子已经筹谋过了，本朝律例有规定，功成受封，得备八妾，卿大夫一妻二妾，官人到如今也只是个贡士，要不是因父辈有爵，他连纳妾的资格都没有。先前的盼儿、念儿还有舍娘，放良之后都没有申报官府纳为妾室，我想好了，等过两日把玉帛擡举上去，一妻一妾就满员了。往后我不松口，他要是再敢往院里填女人，填一个就报一回官，报一回官打他六十大板，我看他有几层皮，经得住那些笞杖。”
她的这番话，说得春酲怔愣，怔愣过后对她刮目相看起来，“大娘子竟和以前不一样了！”
尚柔说起陈盎的时候硬了心肠，但听春酲这样感慨，自己倒笑起来，“经历了这么多，一次次伤心失望，要还是像以前一样，那我这辈子无非如此，最后被人作贱成地上的泥。早前无可奈何，是因为进门时候就有两个通房，且夫人护着她们，我怕自己成了悍妇、妒妇，只好忍气吞声。现在那两个通房没了，这院子终于重新干净起来，我也要昂首挺胸，重新活一回了。”
祝妈妈很为她高兴，自己是大娘子乳母，大娘子年幼的时候自己喂养，长大出阁了，自己做了陪房，一直护她到现在。大娘子生性善良，可有的时候太善良并不一定有好报，遇见这样的郎子和纵着儿子的公婆，也只有自认倒霉。还好后来有二娘子指点，不光指点，其实也是个重塑人格的过成，让她一点点成长，一点点变得有底气，到现在能认可动用官府压制陈盎，和往日比起来，真是翻天覆地的大变化。
“就应当这样。”祝妈妈道，“大娘子要硬气地掌家，做少夫人，现在就是最好的时机，路都扫清了，往后只剩坦途。”
尚柔颔首，尤其舍娘这样遮遮掩掩离开了上京，时候一长不回来，谁又知道她是不是贪了账上的钱，畏罪潜逃了，连陈盎都无话可说。
接下来，自己就可以踏踏实实送肃柔出阁了，家里好久没有办喜事了，回去沾点喜气，兴许自己的运势也会好起来。
收拾妥当，她往陈夫人院子里去了一趟，回禀婆母，说明日妹妹要出嫁，今日自己回娘家住一晚，姐妹两个好说说体己话。
陈夫人当然满口答应，“我还没给亲家老太君道喜呢，二娘子嫁了位如意郎君，妹夫是王爵，将来对长姐和姐夫自有帮衬，你回去瞧瞧是应当的。”又说，“给亲家老太君带句话，说明日我们再登门道贺，给老太君请安。”
尚柔道是，顺带把舍娘上幽州给姨母做寿的消息告诉了陈夫人，陈夫人听来显然不怎么称意，蹙眉道：“她只当我们侯府是勾栏呢，内宅妇人抛头露面一去上百里，真是一点忌讳都没有。你也是，既是主母，就应当管束着她点，弄得底下妾侍无法无天，想走就走，想来就来……”
原本还要多数落她两句的，但想着明日她妹妹就是嗣王妃了，她这长姐在婆家总要比以前体面上三分，便刹住了话头，重新换上个笑脸道：“罢了，不说她了，本就是个下贱坯子，由她。”
尚柔如今心情大好，并不因为陈夫人的两句责怪而气闷，反倒有根有据地同婆母商量起来，“母亲，趁着舍娘不在上京，我心里有个想头，想请母亲的示下。玉帛到了我跟前，一向乖巧懂事，很得我的喜欢，且她又是母亲院里的人，我自然要高看她两眼，所以打算将她放良，去官府替她改了身籍，让她做正经偏房。”
她有心擡举玉帛，就是眼里有婆母，陈夫人自然高兴，随口问了一句：“你怎么忽然动起这个念头来？”
尚柔道：“母亲也瞧见了，舍娘拿大，自她来了，把官人跟前伺候的一个个都撵走了，我担心下一个就是玉帛，因此想保一保她。”
那就愈发有心了，陈夫人没有不答应的，直说等参加过了嗣王与二娘子的喜宴，回来就去办。
说定了，皆大欢喜，尚柔含笑福了福，从上房退出来，直去了门上。门外早有马车候着，登车赶往旧曹门街，刚进巷口，就见门上家仆来来往往，大喜的氛围已经营造起来了。
擡头望，张宅的匾额上插了花，门廊上的抱柱也裹了红绸，真是一派热闹的气象。门上的婆子见她下车，忙欢天喜地地迎上来，纳了福道：“大娘子回来了，快快快，快里头请。”
尚柔入了园子，先去祖母跟前请安，可并未见到肃柔，便笑道：“二妹妹眼下八成忙坏了，我瞧瞧她去。”
太夫人不便提内情，只道：“去吧，你们姊妹间好好聊聊。”转头对则安拍拍手，“我的哥儿，留在曾祖母这里，让她们给你做乳酪吃。”
回了娘家就这点好，孩子有人帮着看，自己就能松泛地忙自己的事去了。尚柔快步赶到千堆雪，进门见肃柔在屏风旁站着，屏风后摆着一张横平竖直的衣架子，抻出一套青绿色的，刺绣繁复精美的嫁衣。
尚柔上前看，心中生出一点感慨来，“看见这婚服，想起我出嫁的时候，也像你似的，站在跟前迷茫了好半晌。”
肃柔这才回过神来，笑着说：“长姐来了？快，坐下说话吧。”
姐妹两个在后廊上坐定，女使奉上茶汤，尚柔笑着问她：“你眼下紧张吗？心头八成砰砰跳吧？”
肃柔品砸了一下，不觉得心头砰砰跳，只觉得牙根痒痒，心里攒着的火暂时无处发泄，就算冷静了三日，也没能让她煞性子。可明日就要出嫁了，把自己的遭遇说出来，也没人能解这个局，说了也是枉然，便勉强一笑道：“还好，我和嗣王已经很熟了，不像人家盲婚哑嫁，不知道郎子是个什么品行模样。”
尚柔说不是，压下嗓门道：“我是说‘那件事’……二婶婶可曾教过你吗？”
肃柔立刻便明白了，笑道：“长姐忘了我在郑修媛跟前伺候过，阁中的女官是要值夜的，自然也要伺候燕亵事宜。”
尚柔吃了一惊，“这种事也要伺候……”半晌红着脸摇头，“难怪你不愿意再进宫呢，这种事见得多了，实在令人倒胃口。”
其实也还好，到最后无非像吃饭睡觉一样，变成了一种日常。
两个人各自抿了口茶汤，望向院子里的景致，一棵半人高的枫树底下，摆着一只好大的长形鱼缸，几条锦鲤游弋，几片掉落的枫叶在水面上飘荡……外面忙得热火朝天，这里除了偶尔有女使婆子送东西进来，还算清净。
尚柔和她说起舍娘，说今早已经往澶州去了，“她瞒着所有人，连陈盎都以为她去幽州给姨母拜寿了。”
一切都在预料中，有些人的命格早就注定好了，肃柔叹了口气，“人啊，果真不能太贪，得陇望蜀，到最后一败涂地，日后想起来，一定会后悔吧。”
尚柔道：“是会后悔，后悔自己筹谋得不够好、后悔自己轻视了敌人、后悔自己不该离开侯府、后悔自己没有先下手为强。”
肃柔微讶，转而又一笑，“也是。那舍娘长时间不回来，侯府有所察觉时，长姐打算怎么应对？”
尚柔道：“等澶州庄子上传回消息，就可以借故搜查她的屋子了。只要告诉陈盎，屋里什么贵重的东西都没有，说明她早有携资远遁的打算。陈盎那人我太了解了，至多气恼咒骂一通，绝不会派人去打探她的下落的。就像当初的念儿，事情还没问清楚，就一脚踹掉了她肚子里的孩子……陈盎这人对谁都没有太深的感情，他只在乎他自己。”
肃柔点了点头，“这样也好。”说起来可怜，那舍娘机关算尽，当真主母动用手段压制她的时候，其实连个撑腰的人也没有。
这些暂且不去说他，到底明日肃柔就成亲了，姐妹两个起身去查看刚送来的花钗和霞帔。
肃柔垂手从匣中取出一柄喜鹊登枝的纨扇，那是出嫁当日障面用的，细密的经纬交织，半透出扇后的脸颊轮廓，但看不清五官。
她转动扇柄，扇面慢慢旋转，转啊转……停下的时候，透过朦胧的扇面，待嫁的姑娘已经盛装穿戴起来，跪在堂上拜别长辈们了。
太夫人看着这孙女，看她花钗满头，礼衣端方，想起她抱到自己身边时才那么大点，如今一眨眼要出阁了，一时感慨万千，红了眼眶。
她擡手加眉，俯首下去，“谢祖母抚育之恩。”
太夫人伸手搀扶了一把，温声道：“好孩子，快起来。自今日起你就是大人了，既出了门，一切要以夫家为重，好生孝敬公婆，爱戴丈夫，夫妻和顺，方是治家之道。多余的话，祖母就不说了，你心里都明白。今日是大喜的日子，一切以大局为重，郎子来了，高高兴兴跟着去，夫妻之间，没有什么不能商谈的……”说罢握了握她的手，千言万语，全在那一握间了。
肃柔道了声是，“请祖母放心。”转而又去拜别继母，在潘夫人面前跪了下来，顿首道：“谢母亲周全怜爱，今日女儿要出阁了，拜别母亲。”
潘夫人说好，起身搀她起来，自然也不忘叮咛两句：“到了夫家寸步留心，你虽是主母，但毕竟初来乍到，自古就有恶奴欺主，万不能心大，让刁奴钻了空子。”
潘夫人还是那个潘夫人，说话向来与人不同，别人满口贺词的时候，她更关心的是过日子的那些琐碎。
可就是这种家常的嘱咐，更让肃柔动容，她眼里波光微漾，感念继母一片质朴的情义，轻声说是，“母亲的话，女儿记在心上了。”
接下来又给伯父等四位长辈磕头，待这里行完礼，姊妹们便簇拥上来，大家吱吱喳喳说笑着：“阿姐今日真好看，比平日还好看。”
这里正说得热闹，终于听见外面有人进来禀报，说新郎子来了。
肃柔接过了雀蓝呈上的纨扇，退进早已搭建起来的行障里，这时天色暗下来，廊上成排的灯笼，照得内外一片辉煌。
众人望向堂前那条笔直的中路，不多会儿就见一群傧相从门上进来，都是年轻俊美的男子，个个出身都不凡，但即便是在人群中，那眉目如画的新郎官，仍是最耀眼的存在。