“娘子，大娘子回府了，大家都在老太太那边呢。”外面女使远远传话，穿过一重屏风一重垂帘，落在肃柔耳边。
她“啊”了声，才发现自己有些忘乎所以了，等回过神来，褙子已经被他脱得扔到了一边，要是没有外面那一声通传，恐怕真要被他得逞了。
肃柔应了声“这就来”，慌忙套上衣裳，气得把他推进被褥间，怨怼地嘟囔，“你又胡闹！”
他吃吃发笑，奸计虽未得逞，但娘子着实为他意乱情迷了。这秋日的午后，百无聊赖时候，还能寻到这样的趣致，这就是娶妻后的快乐啊！
他斜崴着身子，支着脑袋看她飞快整理衣裳、敛裙抿头。回身站在妆台前重新点口脂，黄铜镜里倒映出一个曼妙的身影，那曲眉丰颊也笼上一层温柔的微光，透过镜子看他一眼，很有些亦嗔亦怨的韵致。
“我先过去了，你略歇一会儿也起身，找大哥他们品茶说话去。”肃柔交代完便不再耽搁，带上两个女使，往园子里去了。
进了岁华园，姐妹们都在，大家围着姑母听山海经般，听她说江陵府发生的一切。
肃柔来得晚了一步，从大家零星的言辞间，得知官府已经将姑父的外室判还给了那个举人，申可铮和她所生的孩子是奸生子，地位更是连婢生子都不如，入不了族谱，也承继不了家业。姑母算是大度的，为了笼络住丈夫，特意在检校库①为那孩子托管了十万两银子，等那孩子弱冠之后可以任意支取。申可铮对此再没有怨言，甚至有些感激妻子，不曾亏待了那个孩子。
“过继的事，也办得差不多了。”申夫人缓缓道，“眼看天要冷下来，赶在立冬之前做了文书，也好让章哥儿吃饱穿暖，安心在学堂读书。”
所谓的章哥儿，就是申可铮族弟的孩子，上回曾听过那孩子的境遇，落进了后母手里，大冬天里都穿着单衣。
太夫人颔首，“很好很好，也是做了件好事，那孩子怪可怜的。他父亲和继母那头，没生什么闲话吧？”
申夫人道：“他父亲自然是愿意的，那填房亏待孩子，他不是不知道，只是为了求太平，一向装糊涂而已，眼下听说我们要过继，求之不得呢。反倒是那填房不情愿，章哥儿承继了我们这一房，往后必定比她自己的孩子富贵，她欺压惯了，怕将来招得章哥儿报复，哪里愿意冒那个险。”
凌氏唾骂：“世上果真有那样的混人，自己不得超生，也不容别人冒尖。”
申夫人说是啊，“为了让她松口，着实很费了一番功夫。不过章哥儿聪明得很，那日跪在他继母跟前磕头，说了许多情真意切的话，说兄弟如手足，将来一定帮衬弟弟，请继母放心。”
太夫人听来感慨，“才那么点大的孩子，难为他明事理。帮衬兄弟很应当，不说将来孝敬生父和继母，是他承嗣的道理。”
是啊，若是吃了别人家的饭，还想着孝敬原生的父母，那么点他出嗣的人家何其冤枉，平白奉送家业，拉扯成全了人家一大家子，这也是很多人为什么不愿意过继嗣子的原因。
申夫人道：“他继母听了这话才放心，总算勉强答应了，只是时候仓促，来不及办妥文书，否则这回应当带到上京来，让大家都掌掌眼的。”
太夫人道：“听你这么说，想必是个周全的孩子，知道好歹，不会一味糊涂顾着自己的亲爹。可是……别人的肉，也不知能不能贴到自己身上，倘或能够怀上，还是再怀一个为好。”
申夫人不由失笑，“阿娘，我都快三十五的人了，还指着生孩子呢！”
元氏说那可不一定，“我娘家一个表姐，年轻时候死活怀不上，四十岁那年竟生了个女儿，孩子长得白白胖胖，别提多可人疼。像你这样的，算是冲喜押子，保不定肚子嫉妒了，真能怀上。”
这可难说了，申夫人并不抱那个希望，笑道：“我请高人算过，说我命里注定没儿子，如今过继一个，将来有人养我老，我也就足了。”
这时女使送茶点进上房，大家围着喝香饮子，听见隔壁安哥儿哭起来，申夫人才想起问尚柔，家里如今怎么样了。
尚柔现在气色很好，没有了陈盎的磋磨，脸色鲜亮得发光。听姑母这么问，恬淡地笑了笑，“家里一应都好，又换了好几个大夫给澄川看病，想了好些法子都不顶用，我公婆也没了主张，往后大抵就听之任之了。”
如今的陈盎，除了吃喝拉撒，没有任何要求，从最初的不信命，到现在看淡生死，终于换了个人，颓败得连话都不怎么说了。
尚柔看他寂寞无聊，让几个擅音律的女使坐在他榻前吹拉弹唱，色鬼的好色之心一时不死，她站在一旁看着，看他晦涩的眼睛陡然放光，不由叹气，这个人，大概只有蹲在牌位上，才能彻底老实了。
后来从他书房里搜出好多春、宫图来，便对祝妈妈说，也要学一学文人的雅趣——挂画。然后命人搬了画架在他床前，将十几幅画一字排开，那铺天盖地的声势，端地惊人。
陈夫人不知情，那日过去看望儿子，进门便撞见这个场景，当即差点气晕过去。可惜陈侯奉命出京承办公务去了，陈夫人没处可告状，只好跺脚大骂，说尚柔要害死她儿子。
尚柔慢条斯理道：“母亲这是什么话，我哪里害他了？这些画都是他平时收藏的，如今人不能动，还不准他陶冶情操吗！都说儿大避母，母亲往后还是少往这里跑吧，他是我官人，我自会好好照应他的。”
陈夫人哪里管她那些歪理，忙命人把画儿都收起来，尚柔不准下人带走，让婆子过去接了手，笑道：“官人喜爱的东西，别给他弄坏了，仍旧放在他书房吧。万一他哪日兴起，再挂出来让他欣赏，母亲要是觉得不妥就避开些，免得撞上了难堪。”
陈夫人到底被气走了，尚柔看着她拂袖而去，再回身看陈盎，他眼里含着泪，绝望地说：“娘子，你当真要这样羞辱我吗？”
尚柔听了便笑起来，“这就算对你的羞辱了吗？我是张家的女儿，做不出那些伤风败俗的事来，但凡我有你一半的荒唐，我能把你活活气死，官人就知足吧！”
反正神清气爽，她在陈家这些年受的委屈，痛快地报复回来，心情好了，人也长胖了些，甚至经过花市的时候，还有兴致买上两把花。
家里人起先都心疼她来着，觉得她受了委屈，葬送了青春，其实他们不知道，现在才是她婚后最好的时光。有钱、有孩子、有自由，想什么时候出门就什么时候出门，再也不必顾忌丈夫和婆母。毕竟自己多年做小伏低，上京城中无人不同情她，只要陈家愿意提休妻，她也不怕重开炉灶，自立门户。
一切向好，姑母是这样，尚柔也是这样，却没想到，如今家里最让人挂心的是肃柔。太夫人看向她的时候，眼里有愁色，潘夫人以前就不茍言笑，自打中晌得知了这个消息，就愈发沉着脸了。
肃柔觉得很无奈，羞愧于自己给长辈带去了烦恼。后来大家起来走动，看园里晚开的那树桂花去了，她就留在上房好言安抚：“祖母和母亲不要为我担忧，以后应当怎么办，我自己心里都有数。”
潘夫人眼里满是严霜，“早知如此，我就不该答应。是我没有替你爹爹把好关，愧对你爹爹。”
要说妾室外室这种事，潘夫人没有经历过，肃柔母亲过世之后，张律从没有过纳妾凑合日子的打算，所以潘夫人进门时候房里很干净，连个亲近的女使都没有。
除却丈夫早亡这项不足，一旦接受了自己是作为填房进门的现实，婚姻对潘夫人来说没有困扰，所以她无法接受肃柔出阁才一个月，自己还没怀上孩子时，就要给别人做便宜嫡母……在她看来肃柔这样聪明的孩子，不应该是如此命运。所以她比谁都懊恼，都是因为自己答应得过于爽快，没有让肃柔再作考量，现在弄成这样，自己有很大的责任。
肃柔见她自责，心里老大的不忍，趋身合住了她的手道：“母亲知道我的脾气，我从来不是个软弱的人，绝不会让人爬到我头上来的。家里的事，暂且不要烦恼，男人好，好生过日子，男人若不好，扔了也没什么要紧。母亲千万不要为我的事难过，至少我现在诰命的头衔还在，我还是嗣王府当家的主母，上京那么多双眼睛盯着，他不敢胡来的。倒是母亲，这样护着我，我心里很感激，想来就算我生母活着，也不过如此了。”
潘夫人叹了口气，“我说过，在我心里你和至柔一样，不管你们哪个受到了不公，我都寝食难安。”
肃柔红了眼眶，又哭又笑，“我是有人疼的，就算郎子对不起我，我也有娘家人护着我，所以我一点都不可怜。”
她们母女相顾掉泪，惹得边上侍立的付嬷嬷也鼻子发酸，忙上去劝慰了，搀着肃柔重回了座上。
太夫人也定下了神，拍着扶手道：“好了，也不是什么大事，天塌不下来。事情出了，就想法子解决，你心里有没有打算？预备怎么处置那个外室？”
肃柔忖了忖道：“这两日我一直在琢磨，他口口声声说不把人接回来，但毕竟怀上了孩子，为免将来糟蹋了嗣王府的名声，接回来严加看管，比飘在外头强。祖母想，光是眼不见为净就行吗，他要是想去看她，谁能阻拦？倒是在家里，一举一动都在我眼皮子底下，介然有个风吹草动我看得清楚，对外也能博个好名声。”
太夫人听了，心头涩然。以前只知道这个孙女沉稳大度，却没想到遇上了自己的事，也能这样步步为营不慌不忙。只是女人要挣个宽宏的好名声，何等委屈啊，心里那份苦，自是不必说了。
然而作为娘家人，又能为她做什么呢，只好叮嘱：“你觉得对的事，就去做吧，但也不要亏待了自己。倘或遇见不能决断的，只管打发人回来报信，自有我们给你撑腰。”
肃柔笑道：“祖母放心，一个小妇罢了，还不至于让我受窝囊气。”
心里打定了主意，一切便有章可循，这两日不再为那件事费心了，大家先高高兴兴地，将绵绵送出门要紧。
登封开国伯家是实心要娶绵绵的，所以婚前的礼做得很足，不管哪一样都让人挑不出错漏。申可铮夫妇疼爱这独女，绵绵的陪嫁足有一百零八擡，就算是上京显赫之家嫡长女出阁，也未必能做到这样声势。
张家官场之中有同僚朋友，申可铮生意场上还有故交，且买卖人拿钱开路，别说商贾上不得台面，其实与成国公及宰相孙延年都有些交情，因此绵绵出阁，着实操办得十分气派。
当晚暮色将临，傧相簇拥着新郎子进来，一番亲迎的礼数之后，把绵绵接出了行障。
新人上前拜别长辈，肃柔和姐妹们站在一旁观礼，原以为少不得哭哭啼啼、恋恋不舍，谁知团扇后分明一张笑脸，笑得嘴角都快咧到耳朵根去了。
大家酝酿好的眼泪生憋了回去，送她出门，看她登上了开国伯家的三驾马车。大家目送亲迎的队伍去远，回身却见姑母哭得大泪滂沱，姑父搂着她不断安慰：“好了好了……女儿总要出阁的，找到一个好归宿，我们就能放心了。”
送亲的人重新返回门内，余下的事就是开席吃喝。张宅中放不下那么多酒席，照例包下了酒楼款待宾朋，申可铮和张矩领着一部分人去了方宅园子，剩下另一半亲朋便都留在家里吃席。
男客和女客照例东西两个园子分开坐，肃柔和家里姐妹嫂子坐一桌，晴柔就在她边上，因笑着说：“今日送走了表妹，下个月就是三妹妹，先前听说黎家也来人道贺了，黎郎子来了吗？”
晴柔笑得有些勉强，缓慢摇头，“他没来。”
肃柔看她低落，就知道婚期虽近，黎舒安也还是并不热络。先前她曾托赫连颂打探过，生怕黎家背着晴柔有别的打算，或是黎舒安有心仪的姑娘，或是有暗疾，甚至连他是不是好男风都勘察过了，结果是清清白白，什么都没有。这么看来好像除了这人本来就冷情，没有别的解释了，这样最为致命，你挑不出他的毛病，但他又似乎浑身都是漏洞，且有很大的可能，即便成亲之后也焐不热，真要是这样，那晴柔怎么办呢？
说劝慰，无从劝起，看得出晴柔好像比以前更安静了，想来她自己也察觉有不对劲的地方吧。前几日听说祖母曾和婶婶提起过黎家这门亲事，凌氏显得很为难，嫡母不拿主意，谁也没有办法，况且十一月转眼即至，最后也只能碰运气。
伺候上菜的女使婆子往来宴席之间，一道道热菜上桌，就不便再去商讨什么了。大家热闹地敬酒吃喝，今日席上用的酒是雪腴和蓬莱春，并不辛辣，很适合女眷上口。只是后劲不小，肃柔略略多喝了半盏，人就晕乎起来。
席散过后赫连颂来接她回家，走出去见天上月迷迷滂滂，她仰着头感慨：“明日要起风了啊！”
她脸上浮着一点红晕，身子轻摇，赫连颂要搀扶她，她摆了摆手，笑道：“我不过多喝了一口，哪里就醉了。”
彼时人多，宴席散场，大家从张宅中走出来，正纷纷找自家马车的时候，忽然听见有人轻叱，“说了不要你扶我”。众人回身张望，看见嗣王妃很不留情面地将嗣王推开了，然后借着女使的力，提着裙裾登上脚凳，坐进了车里。
嗣王很扫脸，见众人都看向他，无奈地笑了笑，“今日高兴，多喝了两杯。”
大家报以理解的微笑，但有消息灵通者早就洞悉内情了，也不说破，拱手道别，就此散了。
御街上夜市兴隆，灯笼燃了一路，肃柔靠在他肩头，闭着眼睛道：“这么好的机会，不利用多可惜……这回大家都知道咱们不合了吧！”说完，高兴地笑了两声。
他没有说话，偏过头在她额上吻了吻。
肃柔觉得他反常，问怎么了，“不合适吗？”
他说不是，“当机立断，很合时宜，我只是觉得让你时刻花这样的心思，很对不起你。”
她也沉默下来，紧紧搂住他的胳膊，半晌道：“既然开了头，就咬着牙走下去吧！其实咱们的婚事，很多人都不看好，你知道我外家吗？自打我爹爹死后，就和张家断绝了往来，直到我们成婚，几个舅舅替我添了妆奁，但连面都不曾见过，因为知道嫁了你，将来免不得麻烦，人家不想攀交咱们这门亲。所以我想着，外人怎么看都无关痛痒，只要咱们自己滋润就好。过两日，我打算把稚娘接回府里来，搁在外头不好，免得日后孩子落了地，又生出不必要的闲话来。”
赫连颂道好，“这样更合情理。”
可肃柔鼓起了腮帮子，勉力让两眼聚焦，仔细盯着他问：“孩子当真不是你的吧？你可别骗我！”
他说天地良心，“要是我的，就让雷公降雷劈了我。”
肃柔这才放心，暗里也好笑，这童男子的第一次什么都不懂，那种笨拙装不出来，倘或孩子真是他的，那才是奇了。
不过要去接人，动静自然要闹起来，第二日便拜访了长公主和县主。起先只是寻常串门，问一问府上昏礼筹备得怎么样了，长公主笑着说：“都差不多了，只等正日子一到，就能把这丫头嫁出去。”
素节嗔起来：“阿娘早就不耐烦我了，恨不得我早早嫁人，您和爹爹好清净过日子。”说罢想起了这几日听说的传闻，调转视线巴巴看向肃柔，叫了声婶婶道，“那事……是真的吗？”
肃柔明知故问，“你说的是哪件事啊？”
素节一向心直口快，不顾她母亲眼神示意，偏身道：“就是赫连阿叔养外室的事，我听得火起。他既然外头有人，做什么还要死皮赖脸求娶婶婶？如今人进门了，才把老底抖出来，这不是骗婚是什么！”
肃柔发窘，低头道：“那是他年少时的旧相识，在瓦市上遇见了，不忍她漂泊，就把人安顿下来。反正他早晚要纳妾的，纳生不如纳熟，免得我费心替他张罗，也好。”说罢苦涩地笑了笑，“如今生米煮成了熟饭，什么都不用说了，我想着一直把人放在外头也不是个事儿，明日打算把人接回来。”
素节很为她委屈，原本以为嗣王那么爱重她，一定将她视若珍宝，没曾想转眼即成怨偶。
现在要去接那小妇，不知又要受多少气，自己早前和叶逢时的纠葛，都是她帮着料理的，如今她走窄了，自己也不能袖手旁观，便自告奋勇道：“明日我陪你一道去，要是那小妇不安分，咱们就一起打她，然后叫牙郎来，远远发卖了她。”