大木筏－－第一章马纳奥
第一章马纳奥
马纳奥位于南纬3度8分4秒，与穿越巴黎的经线相距67度27分。距贝轮四百二十公里。距内格罗河口仅十公里。
马纳奥不在亚马逊河的岸边上，而是矗立在内格罗河的左岸。内格罗河在亚马逊河众多的支流中地位最重要，名声最大。城市四周是美丽如画的私人住宅和公共建筑。
内格罗河于1645年被西班牙人德韦拉发现。它发源于巴西和新格林纳达边境西北部的崇山峻岭中，就在波帕燕省的中部，它与奥荷诺克相连，也就是说，通过两条支流——毕米什姆河和卡西盖尔河流入圭亚那境内。
在浩浩荡荡地奔流了一千七百公里之后，内格罗河黑色的河水通过约一千七百杜瓦兹①宽的河口注入亚马逊河。它的流速如此迅猛，以致在好几里宽的河面上两河的河水仍是泾渭分明，没有混合到一起。在此处，河岸陡然变宽，形成一个广阔的河湾，深约六十公里，一直延伸到安娜维拉娜群岛。
①杜瓦滋，法国古长度单位，1杜瓦兹＝1949米。
在这些狭小的齿状河湾中，有一个就是马纳奥的所在地。无数只小船停泊在港湾中，有一些被河水打湿了，等到风向变顺时便扬帆启航，另一些停在河中等着修理。城中河道密布，纵横交错，颇有荷兰王国的味道。
在两河交汇处，马上要建一个停靠蒸汽船的码头，马纳奥的商业肯定会因此而明显地繁荣起来。建筑木材、木器、可可、橡胶、咖啡、美洲草药、苷蔗、靛青、豆蔻仁、咸鱼、龟黄油等各式各样的商品都可以通过纵横交错的水道运到四面八方：由内格罗河可以到达北面和西面，玛德拉河通向南面和西面，最后是亚马逊河，它向东流入大西洋。该城的地理位置非常优越，大大地促进了它的繁荣。
马纳奥——又名玛瑙斯——从前叫做穆拉，然后又被称为内格罗河上的巴拉。从1757年到1804年，它只不过是王室总管领地的一部分。因为地处内格罗河河口，人们便用此河给它命名。但是从1826年起，它成为辽阔的亚马逊省的省会，它的新名字来自一支住在中美洲的印第安人部落。
有几次，一些不明所以的旅行者将它和著名的玛纳尔城混为一谈。玛纳尔是一座神奇的城市，据说位于传说中的帕里玛湖畔。该湖好像就是上布朗哥河，它只不过是内格罗河的一条支流而已。那里也是埃勒托拉多帝国的所在地。据传说，每天清晨，皇帝都要用金粉涂身，因为在这片得天独厚的土地上，这种贵重金属遍地皆是，人们通常用铲子来采掘。但是，事实证明，这些所谓的数不胜数的黄金不过是一些毫无价值的云母石而已，因此，那些上当受骗的淘金者常常乘兴而去，败兴而归。
总而言之，马纳奥没有传说中的埃勒托拉多帝国都城的那种壮丽辉煌。它只是一座大约有五千名居民的城市，其中至少有三十名在政府机关服务。因此，城中有许多民政建筑供这些人员居住：法院、市政府、财政局、邮局、海关，还有一所建于1848年的中学，一座1851年修建的旅馆。此外，还有一座公共墓地，建在一处山岗的东坡上。1669年为了抗击亚马逊河上的强盗，在山岗上修建了一座要塞，如今已经全坍塌了，由此可知，这座城市的民政建筑多么受重视了。
宗教建筑仅有两座：无玷始胎瞻礼小教堂和药物圣母教堂，它们建于原野中一座俯瞰马纳奥的山丘上。
对于一座西班牙城市，两座教堂并不算多。除了这两座教堂外，还有一座圣衣修道院，1850年毁于大火，如今只剩下一堆废墟。
马纳奥的人口只有这么多，除了政府官员、职员和士兵外，还有葡萄牙商人和内格罗河流域各个部落的印第安人。
主要由三条歪歪斜斜的街道连接全城；它们的名字各俱含义，充分体现了地方色彩，圣父街、圣子街、圣灵街。此外，一条两边种植着百余棵桔树的美丽的林荫大道向西方日落处延伸而去，负责让城市旧貌换新颜的建筑师们对它怀着宗教般的虔诚。
在主街道的四周，纵横着一些没有铺石子的小巷，四条运河相继将它们隔开，河与河之间有木桥相连。在一些地方，灰暗的河水缓缓流过长满茂密的青草和绚丽的鲜花的辽阔荒原：在这些“天然公园”里，嘉树成荫，高大的“木棉树”高高耸立，似鹤立鸡群，这种巨大的植物有一层白色的树皮，巨大的树冠仿佛一把大阳伞遮着凹凸不平的树干。
一些私人住宅挺立在数百座破旧的房屋中间，有些房顶上铺着瓦，另一些铺着棕榈叶，楼上有阳台，商店里有前厅，这些商店大部分是葡萄牙人开的。
散步的时候，从这些公共建筑和私人住宅中走出的人是什么样子呢？男人们神情傲慢，身着黑色燕尾服，头戴丝绸礼帽，皮鞋擦得锃亮，手套的颜色非常鲜艳，领带上扣着钻石；女人们浓妆艳抹，穿着百褶裙，戴着时髦的帽子；一些印第安人的穿着打扮也在逐渐欧化，因此，在亚马逊河流域中部地区，地方色彩几乎荡然无存。
这就是马纳奥，由于故事的需要，必须向读者简要地介绍一下这座城市。大木筏的旅程在这里被悲切地打断了；在短短的时间内，这起神秘的事件将会波澜迭起。