吱的一声,只够一人出入的院门开了一半,一个布衣素颜的年轻女子随手掩上木门，提着手中菜篮，满面笑容地走向院中石桌。
石桌前,坐着一个眉头紧拧的男子,他身穿常服,坐姿却颇为官味。
“相公,我给你买了你最爱吃的二郎烧饼,还是热的呢！你要不要现在……”
男子闭口不言,擡手无力地挥了挥。
女子脸上笑容一滞,收回伸了一半的手，说：“那我收到马车上,一会饿了在车上吃。”
男子神色沉闷，女子视若不见，语气轻松地和他讲述今早见闻。
“……今儿不知怎么了,我在路上见到许多装潢豪华的马车,他们都是往一个方向去的。”
始终沉默的男子忽然开口：“是参加白事。”
“什么？”女子惊讶反问。
“大理寺卿的夫人去世了，那些人,都是去拍吴文旦马屁的。”他冷笑一声：“说不定还要趁此机会,举荐家中女儿——正三品大员的填房，这位置香着呢,谁不想坐？”
女子观他脸色,想了想,笑着说道：“我就不想做,别说我现在嫁给了你，便是没出阁的时候，我也绝不嫁这样一个两面三刀的小人。”
男子叹一口气，终于握着女子的手，神色无奈：“卿卿，你跟着我，没过几天好日子，这便又要受苦了。”
“相公别这样说。不就是降职外放么？我听说岭南是苦了些，但也有好处呀！听说只有陛下和宫中娘娘才能吃的荔枝，岭南随处都是，到时候你我二人，去游山玩水，饱尝荔枝，有何不好？”
男子总算露出笑意：“卿卿……”
木门外的敲门声忽然打断二人谈话。
三下，一下不多，一下不少，冷静的敲门声克制地响在虚掩的木门上。
“来者何人？”张观火出声问道。
虚掩的木门在最后一声敲击后，缓缓打开。
……
“玉京公主？九皇子？”
周府门房一开门，险些被门外的二人吓得瘫坐地上。他哆哆嗦嗦行了个四不像的大礼，转头朝前院声嘶力竭道：
“快去禀报老爷夫人！玉京公主和九皇子来了！”
一炷香后，秦秾华二人被周肇珂请进花厅，周肇珂谨小慎微，说什么也不肯入座主位，秦秾华推让不过，便和秦曜渊在花厅的两个主位上落座了。
清秀丫鬟接连送上冒着清香的热茶和各色精致点心。
“府中准备不周，只有一些粗食，还望公主勿怪。”周肇珂一脸抱歉。
“这里没有外人，说话不必拘谨。”秦秾华主动拉住外祖母的手，笑道：“秾华想念外祖父和外祖母，这才特意绕路拜访，别说外祖父母准备得如此周全，便是当真什么都没有，秾华也要自带点心赖在这里！”
周老夫人一脸欣慰，苍老斑驳的两手轻轻反握住秦秾华的手，不住握着。
“公主从何处回来？”周肇珂笑道。
“去大理寺卿府上吊唁回来。”
周肇珂一愣：“我还以为……”
秦秾华笑了笑，目光流转，投向身旁的少年。
“渊儿见过红事，却还未曾见过白事，吴文旦虽曾与我有过一些不愉快，但好歹也是朝廷三品命官，这次，我是陪渊儿去的。”
“是该如此……”周肇珂点点头。
九皇子的生母辉嫔死于大火，尸首面目全非，礼部觉得晦气，一应仪式从简，草草下葬便了事了。公主带九皇子去大理寺卿府上见“世面”，也说得过去。
毕竟，九皇子也十五岁了。
大皇子十五岁的时候，早已开始笼络武将。
周肇珂犹疑半晌，开口道：“穆氏视你如眼中钉，大理寺卿又是穆氏党羽，去他府上吊唁的大多都是穆党，你们去了那里，有没有受人刁难？”
“穆党再气焰嚣张，也是在穆世章穆得和父子在场的情况下。我和渊儿去的时候，老虎还没来，狐貍不敢假威风，”
周肇珂松了一口气：“那便好……”
“我们走的时候，老虎虽到了，但狐貍已经大火烧身，别说老虎——”
秦秾华擡眸，微微一笑道：
“便是天王老子来了，也救不了他。”
……
张观火大步踏入人满为患的灵堂，推开前来阻拦的吴府家丁，当着众位宾客的面，将包着白喜钱的信封拍在了桌上。
“吴大人，你们吴府的下人和你一样有护主的赤胆忠心。要不是我拿出这即将没用的七品芝麻官的腰牌，现下我已被扔出你们吴府大门了罢！”
“张观火！”吴文旦脸色发红，对他怒目而视道：“穆首辅就在此处，你怎么敢在他面前大放厥词？！”
众人退开，露出受簇拥的穆世章。
穆世章如今已年近七十，鹤发鸡皮，长须雪白，一身沉香色宝相花纹葛袍。他一话未发，身上却自有一种浸淫官场数十年养出的威势。
他缓缓摩挲手中的犀角手杖，长须颤动，低声道：“张大人若要闹事，也该选个合适的地方，再有私仇，也不该来灵堂扰了亡人清净……”
张观火冷冷一笑：“如果我今日不来说这番话，已亡的刘氏才会死不瞑目！”
“张观火！你不要欺人太甚了！在座各位，谁不知道你之前上折子劾我，还好穆首辅和诸位阁老英明神武，识破了你的诡计，罚你降职外放。”吴文旦怒声道：“你现在分明是在狗急跳墙，胡言乱语攀咬无辜之人！”
“无辜之人？好一个无辜之人！正好穆首辅也在此处，不如听听我这已经递去宫中的奏疏副本！”张观火从怀中取出一本折子，用力抖开，掷地有声道：“前十三道监察御史张观火谨奏。臣感念陛下知遇隆恩，夙夜兢兢不断，虽肝脑涂地无以图报于万一。今愿舍身图报，劾大理寺卿吴文旦十六罪，乞赐圣断，早诛奸佞！其罪一，侵吞田宅，盗卖田土……”
“其罪二，私放钱债，骚扰街坊……”
“其罪三，交接朋党，紊乱朝政……”
张观火每念一条，在场众人的脸色就变上一分。
若只是罪名，还可狡辩几句，但奏疏上的每条罪名后面都跟着具体罪行，或有人名，或有地名，是真是假一查便知，更勿论还有理智渐失的吴文旦在一旁做另类证明。
“其罪十三，杀妻卖女，草菅人命——”张观火大声道。
“你胡说！”
“我有人证，也有物证，是不是胡说，陛下和阁老们一看便知！”张观火冷笑道。
吴文旦气得从脖子一直红到耳后根，连鼓瞪的眼睛珠子也染上一丝红色。他扫视四周，跺着脚，声嘶力竭道：“人都死哪里去了？！给我把他赶出去——马上！马上！”
半晌无人应答，所有人都因为眼前突发的闹剧而惊呆了。
穆世章拄着犀角手杖，往张观火的方向走了一步，老鹰似的锐利目光从耸拉的眼皮下射出，冷声道：
“张观火，你可知，数次诬告朝廷命官的结果？”
“我还是那句话——是与不是，证物都递去内阁了，穆首辅不妨先看看吴刘氏生前写下的状词究竟有些什么，再来决定，值不值得为眼前这人出言撑腰。”
张观火朝面色各异的众人随意拱了拱手，转身大步离去。
吴文旦双腿瘫软，下意识想要从自己的主心骨上找底气，他看向穆世章，口中的辩词在迎上对方视线的那一刻就卡在喉咙里。
穆世章看着他，目光冷漠至极，仿若在看一个留之无用的死物，即将被抛弃的恐惧从吴文旦心底冒出，他摇摇欲坠，无数乞求堵在了颤抖的牙关。
穆世章转身，拄着犀角手杖朝外走去，众人追随，不过转眼，原本人满为患的灵堂就只剩下吴文旦一人。
噗通一声，他跌坐地上。
吴文旦面色惨白，心里只有一个念头——
他完了。
……
“原来如此……”
周肇珂听完吴府发生的事，面露疑色。
“只是……这张观火又是从何得来弹劾吴文旦的罪证？”
秦秾华笑道：“谁知道呢？张观火此前弹劾吴文旦不成，反遭降罪外放，如此绝处逢生，真像是书中的主人公一样呢！”
“他算哪门子的主人公——”周肇珂无奈笑道：“纸包不住火，吴文旦此人，作恶多端——落马啊，是早晚的事。”
秦秾华扬唇一笑，算作附和。
几个丫鬟端着果盘接连走入花厅，周肇珂笑道：“两位殿下，畅聊口渴，请尝尝关外来的冰镇玉瓜。这是我一位学生，前不久从关外游学带回来的礼物之一。”
周肇珂特意看向秦秾华，笑着说：“你外祖母一直念叨着要等你来了再吃，下人们拿井水泡着，此时吃，正是冰脆可口。”
“外祖母果然疼我……”
秦秾华一句撒娇，让周老夫人眉开眼笑。
秦曜渊坐在一旁，面无表情地观看热闹的戏台。
女骗子专程带他来此，不可能只是让他来看戏的。他一定要打起十二分精神，以免落入女骗子陷阱，被人卖了还帮着数钱。
丫鬟给每个人面前都放了一盘切成块状的玉瓜，名为玉瓜的瓜看上去和普通西瓜相似，但是瓜瓤更通红，瓜籽更乌黑，一看就鲜甜多汁。
秦曜渊正在打量这关外西瓜有什么奇特之处的时候，秦秾华忽然加入了他的观察行动。
她双手撑着下巴，认真看着盘中的玉瓜。
“渊儿——”
一听这又轻又柔，像绢丝一样把他牢牢缠住的声音，秦曜渊就知道有事儿上门。
他试图装作无事发生，依然凝目玉瓜，然而她又喊了一声。
“渊——儿——”
绢丝把他裹得密不透气，一端勒着他的脖子，一端勒着他有些怪异的心，她再叫一声，哪边都活不下去。
他不情不愿地擡起头。
“……嗯？”
秦秾华看着玉瓜，神色专注。
“你看这瓜，它又大又红。”
“……嗯。”
秦秾华一脸遗憾：“就是有好多瓜籽。”
秦曜渊：“……”
片刻的沉默中，周肇珂连忙说：“有籽无妨，让丫鬟端……”
他话未说完，秦曜渊已经端着果盘起身，脚下生风地走出了花厅。
“殿下这是……”
秦秾华低头端起茶盏，含笑道：“剔籽去了。”
“殿下亲自为你剔籽？”
别说周肇珂满面惊讶，便是大多数时候都充当背景板的周老夫人也惊得合不拢嘴。
“不光剔籽，在宫中的时候，渊儿包揽了我的一切小事，剔籽剥皮算不了什么，外祖父母也知道，秾华身子不好，入秋后便常常生病，每每病中，总是渊儿在旁服侍，端茶送药自不必说，连熬药也是事必躬亲，我怎么劝也不听……”
第一回听到。
“竟有此事……”周肇珂神色复杂。
秦秾华换上欣慰表情，缓缓道：
“渊儿因为幼年坎坷，待人接物上虽有些欠妥，但却是个知恩图报，外冷内热的人。他常说长姐如母……”
刚洗净小刀的秦曜渊打了个喷嚏。
后厨里的奴婢被这个皇子喷嚏吓得魂飞魄散，不管三七二十一先跪再说。
“殿下饶命！”
秦曜渊狐疑地往身后一看，谁在说他坏话？
他还不知道，他的个人形象正在周肇珂夫妇眼中飙升。
花厅中，秦秾华以诸多随口拈来的例子，成功为秦曜渊竖立起“知恩图报”、“面冷心热”的人设后，用寥寥数语，又将话题转回了起点。
吴文旦十有八/九是保不住了，即将出局的人不再重要，重要的是他的继任者。
正三品命官的位置，有多少官员敢说心不痒痒？
“……吴文旦若是落马，不知内阁会推举何人继任大理寺卿这个职位。”秦秾华说：“按照常理，下一任的大理寺卿会从同样执掌刑狱的刑部出来。刑部之中，还有谁能与外祖父一争？要是我猜的没错，过不了多久，周府就又有喜事了！”
周肇珂唇角上扬，嘴里却说：“如何调动，陛下自有决断，雷霆雨露，均是君恩……”
周老夫人比他诚实多了，攥着秦秾华的手，神情殷切：“秾华说的是真的吗？”
“那还有假？”秦秾华笑道：“外祖父在刑部郎中这个位置做了数年，期间从无差错，无论是从资历还是背景来说，都十分胜任大理寺卿的职位。除非有人作梗，否则，这大理寺卿的位置，还不是外祖父的囊中之物？”
“好了，没影的事，我们也不要说了。”周肇珂故作正经。
正好秦曜渊端着重新加工后的“无籽瓜”走回，他挥手道：“来来！吃瓜吃瓜！”