这位小侯爷，确实是个实心的人呐！一个多月，快马来去幽州与横塘，整整两千里路……如果那个有福气的姑娘是清如，那多好！可惜了，人家一心念着清圆。扈夫人打眼看他，一个多月马不停蹄，这大热的天，晒得脸都黑了。但他的眼睛明亮，像星子一样，炯炯地望着清圆，扈夫人便知道，现实与预想又一次产生了偏差。小侯爷这回大约顺利达成了自己的心愿，因此他来，是带着胜利的希望来，只要谢家应允，他就能如愿以偿了。
果然的，他郑重向老太太和她叉手作了一揖，“老太君，夫人，淳之依约回来，向二位长辈复命。家父家母已应允了这门婚事，我今日先来向长辈及四妹妹回话，明日便命人预备聘礼，正式向四妹妹提亲。”
谢家的众人都有些懵，没想到他竟真能办成这件事。老太太眼睁睁瞧着丹阳侯及夫人的手书送到面前，展开信看，通篇是对先前莽撞的懊悔，及对两个孩子的撮合。说淳之小孩儿心性日久，到了该成家立室的时候了，听闻四姑娘才高聪颖，将来一定能助淳之成就一番功名。
老太太使劲地逐字逐句看，试图从字眼中发现一点心有不甘来，结果并没有。丹阳侯夫妇这回是很诚心的样子，转变之大，实在让人纳罕。
东府里的蒋氏如今觉得自己在扈氏跟前也能扬眉吐气了，有时候扳回一城不必自己爬上去，只需等别人落下来。她轻俏地瞥了扈夫人一眼，“哎呀，这可怎么好，四姑娘这回可是盛情难却了。真没想到，咱们家竟是倒着来的，最小的怕是要头一个出阁呢。”
李从心笑了笑，因风吹日晒，那鲜焕的肉皮儿黝黑了不少，反显得牙尤其的白，“那倒未必，有人托我捎口信，他带着家里预备的大礼，脚程没那么快，若我先到，就先替他向老太君回禀，兰山不日就上贵府请期。”
这是个极好的消息，千里之遥没能阻断开国伯公子的决心，众人都向大姑娘道喜。清和低着头红了脸，心里的甜蜜要从眼角眉梢溢出来了。
然而更大一喜，当然要归于四姑娘，总算她苦尽甘来，能够顺利嫁入丹阳侯府了。小侯爷看来是个可以依靠的人啊，顶着这么大的压力都能说服父母，将来四姑娘过去了，他必然也能护四姑娘周全。
清圆还是笑着，因为除了笑，她不知道该以什么样的表情来面对这件事。原本是很好的，他有这份诚意，以自己的出身和目前的处境，还奢求什么……可人心总是不足，安稳之余便开始挑拣，实在不应该。
李从心向她望过来，依旧是朗朗的目光，朗朗的微笑。她心里都明白的，看他风光霁月地来，不知在横塘父母跟前作了怎样的努力呢，如果当真结果如此，她也该收收心，讲究言出必行了。
老太太那厢还很犹豫，“我看了贵府上的信，料着侯爷和夫人也有意结秦晋之好，只是……幽州离横塘那么远呐，两个孙女都……”办说边叹息，“我实在有些舍不得。”
李从心抬起眼，心头微微一跳，忙宽慰道：“老太君不必伤怀，我如今在上京任职，将来大抵也是要留在京畿的，老太君想见四妹妹了，随时可让四妹妹回来。”
可还有什么说的，老太太被近日的变故弄得很乏累，原本清圆的婚事在丹阳侯府和指挥使府间左右摇摆，但护国寺回来那晚，沈润这样为护着清圆目中无人，她也思量了，真得了这么个女婿，将来清圆便是要在娘家称王，他也必定成全她。
蒋氏拢着袖子问清圆，“四姑娘是什么意思呢？”
清圆安然道：“一切听祖母的安排。”
老太太吁了口气，缓缓点头，“既这么……”
这时扈夫人却截断了老太太的话，“依我说，这事不必操之过急。老爷在关外打仗，一封家书也不曾写回来，不知如今怎么样。家里孩子的婚事，还是略等一等为好，到底老爷是一家之主，总要听听老爷的意思，母亲说呢？”
老太太能说什么？索性不说了。清如的事，抽光了她所有的底气，她如今看天，天是灰的；看地，地也是灰的。清圆不需她操心，这是真的，李从心也好，沈润也好，爱谁谁吧！这两日自己仔细想过，自打清圆回来，家里的事就不断，说让她镇宅，这宅子都快被颠腾得散了架，还要镇什么！只是这大太太……实在叫人一言难尽，一个当家主母如此不容人，也怪自己，以前对她纵得太过了。如今这谢家，脊梁骨都快叫人戳弯了，她躲在深宅之中不敢听外头的风声，听见了，只怕要呕出血来。虽对外还在敷衍，扬言不过是个婢女，遇上些不怎么光彩的事，但也是自欺欺人，二丫头连大选都去不成了，那些爱嚼舌头的贵妇们又不是傻子……
倘或清圆嫁得好些，多少能替谢家挽回一点颜面。老太太瞧瞧扈夫人，又瞧瞧李从心，有些两难，只得折中先拖延一日，“淳之是今儿才到幽州吧？一路上舟车劳顿，辛苦了。先回去歇一晚，等明儿……明儿歇足了，缓过劲儿来，再议不迟。”
老太太的意思很明白，李从心连日都在路上，并不知道谢家发生的事。如果清如的事带累了清圆，让他觉得同谢家结亲还需考虑，那就顺应天意吧。清圆再不济，还有沈润兜着，横竖他认定了四丫头，底细也全知道，免于多费唇舌。
李从心竟是不太懂谢家的意思了，自己这样两地奔波，原说好了，只要侯府答应，谢家绝不阻挠的。如今是怎么了呢，扈夫人不应倒也罢了，她本来就和清圆不对付，可连老太太也出尔反尔，实在让他不解。
不解归不解，却不好咄咄相逼，他心里虽有些委屈，也还是以礼相待，拱手道：“多谢老太君体恤，那淳之明日再来拜访。”
他又望向清圆，眼神里很有些恋恋不舍。老太太见了，对清圆道：“四丫头，你送送小侯爷吧！”
清圆道是，顺从地陪同李从心退出上房。外头阳光依旧刺眼，他们走在长长的抄手游廊底下，八角的漏花窗里，吹过隔壁园子树荫底下奔跑的凉风。李从心到底顿住了脚，回过身问清圆：“四妹妹，这程子你好么？”
他时时牵挂的姑娘，穿着茜素青的襦裙，那种介乎绿与蓝之间的颜色，愈发衬出她柔腻的面色。她的唇角总带着一点笑意，“好也不好。三公子，近来谢家发生了一些事，或者有损谢家名声。老太太才刚没有和你说明，但要请你仔细斟酌，多多权衡，是否会因此带累了侯府。”
李从心有些莫名，“我连日都在路上，实在不知道出了什么事。这事同你有关么？”
清圆没有答，只道：“我不便多说，你回去就知道了。”
她移步缓缓前行，轻柔的裙裾吹拂，偶尔拂在他腿上，飘渺的一点触感，来不及琢磨。他看着她的侧脸，她微低着头，耳坠子上的一粒黄翡被极细的银丝牵扯着，像一滴泪，在那洁白的脖颈间款摆着。他看得有些痴了，轻声说：“四妹妹，谢家是谢家，你是你，我不管那许多。”
她听了，赧然一笑，“我却没想到，侯爷和夫人竟会答应你啊。”
他有些不好意思，含糊道：“我母亲只生了我一个，倘或我执意要做一件事，他们最后都会答应的。”
他说得很简单，仿佛办成只需一句话，可她不知道，自己究竟费了多大的力气才让他母亲点头。下跪不可少，他在院子里整整跪了一夜，早上还挨了一顿鞭子，对于养尊处优的他来说，可算吃了大苦头。
他祖母护着他，跺脚斥责儿子儿媳：“咱们家只这一个嫡子，将来一应都指着他，你们把他逼死了，看我怎么和你们拼命！”
侯爷向来是严父，手里的鞭子还紧紧攥着，“母亲不知道那谢四姑娘是什么出身，她娘毒死了人，叫谢纾撵出府去的！”
老夫人哼笑，“毒死了人就这么撵出去，怎么不叫她偿命？姑娘养在人家十四年，及笄了才接回家，可算打得一手好算盘。我都问明白了，谢纾吃绝户，侵吞了人家多少田地，最后把人一撵了之，亏你们还拿这个说事！”
他母亲见儿子挨了打，一则心疼，一则怨他不长进。不论谢四姑娘背后有多少冤屈，到底外头名声板上钉钉了，纵是个好姑娘，也难免叫人耻笑。
“淳之，你听母亲一句话，天底下多少好姑娘娶不得，怎么偏是她？你要是实在喜欢，接回来做个妾就罢了，正头少夫人是万万不成的。前儿成国公家托人来说合，他家大姑娘年纪和你相当，既是嫡长女，人品样貌又极好，你要是想娶亲，我这就命人登门下聘……你何苦呢，为那么个姑娘，值当么？”
他跪得人也恍惚了，腰腹往下几乎没了知觉，仍旧一口咬定，“我非四姑娘不娶。”
侯爷的鞭子又落下来，“你要执意娶她，就不是我李家的子孙！”
他听了，解开发髻，拔出了腰上短刀就要割，“我绞了头发做和尚去，这样总遂了父亲心意了。”
然后阖府沸腾起来，侯爷唯一的嫡子要出家，老夫人哭了，侯夫人哭了，连侯爷的几个妾室也跟着一道哭。侯夫人终于服了软，说罢了，“我一生只养了这一个，这孽障要如何，我都不管了。”
所以他皮肉虽受了些苦，总算没有辜负清圆，可是带着好消息回来，谁知竟受了这样的冷遇。
“四妹妹……”他有些哀伤地看着她，“我对你是真心的，也如约依着父母之命来见你。我不知你现在是什么打算，倘或你还愿意给我机会，我求之不得。但若是你心有所属了……这事就作罢，我也不怪你。”
清圆不由惆怅起来，话是这么说，但当真能不怪么？他没有做错什么，不能为她的心念不坚定，白费了这番工夫。
所幸从未在沈润跟前松口，三个人的纠葛，最终还是要有个了结的。清圆和声道：“我刚才的话，三公子回去好好思量。亲事也不急在一时，要是太太这头不答应，怕是且有得磨呢。”
李从心蹙了蹙眉，“反正我打定了主意，只要四妹妹不回绝我，我就算等到八十岁，也一定要迎娶你。”
清圆诧然笑，这便是少年式的一腔热忱，是优渥的生活作养出来的执着，受过苦难锤炼的人，哪个会这样一根筋呢！她慢慢释怀了，以沈润的官位和家世，总能找到更好的，他比李从心懂得取舍，也更懂得适时放弃。
“回去好好睡上一觉吧。”她送他到门前，“至于后头的事，明日之后再和老太太细谈就是了。”
他点了点头，随行的小厮上来接应他，他脚下徘徊着，还是去了。临要上车，回头望了她一眼，她站在檐下向他挥了挥团扇，身后朱漆的门户衬托着淡雅的身影，若是拓下来，足能欣赏一辈子。
马车驶开去，渐渐走远了，抱弦这才上前来，“老太太有吩咐，说姑娘送完了三公子，还叫姑娘回去说话，”
左不过就是这件事，清圆说走吧，仍旧往荟芳园去。进了上房，发现先前的人都已经散了，只余老太太一个，坐在窗前的竹榻上，慢慢数着手里的佛珠。
“祖母。”她站在一旁，轻轻唤了声。
老太太耷拉的眼皮微掀了掀，“你坐吧。”
清圆道是，在下首落座，等老太太开口。老太太一直沉默着，半晌才道：“今儿是禁中大选，不知三丫头怎么样……你们姊妹两个都苦，小小年纪都没了娘，小时候落下的福泽，将来补足了，倒也好。关于丹阳侯家的这门亲事，我原先是不怎么看好的，他家侯夫人太傲气了些，只怕你过去受委屈。今儿小侯爷来了，瞧着倒是实心，可我又不敢应准，怕沈指挥使那头交代不过去。你和沈指挥使，究竟怎么样呢，要是果真和他……那越性儿把小侯爷挡回去，也就是了。”
老太太边说，边看清圆的反应，她脸上神情淡淡的，顿了顿才道：“祖母是瞧太太一力反对，才来同孙女说这番话的吗？”
老太太窒了下，“自然不是的……”
清圆垂着眼，慢声慢气道：“祖母是天下第一洞达的人，自上回我往碧痕寺遇袭，到这回二姐姐遭人凌辱，我不说，祖母心里也知道是怎么回事。我有一句话，一直想问祖母，祖母果真觉得体面比人命更要紧吗？夏姨娘根本不是我娘害死的，是太太的一石二鸟之计，祖母明察秋毫，怎么会看不出来？可您为了家宅太平，还是把这事捋平了，我娘和夏姨娘白死了，太太却好好的，享尽人间富贵，这世上哪里有公道可言！如今太太自食恶果，把二姐姐也给害了，祖母还在一味姑息，可是要等她将来把几位哥哥也坑了，才打算惩治她？”
老太太被她说得哑口无言，这些话都没错，可是要发落一位当家主母，岂是这么容易的事！老爷不在家，整个幽州也都盯着谢家的一举一动，这时候要是太太再出差池，那谢家往后就不能抬头做人了。况且太太还有正则，就是不瞧着太太，总要瞧着正则的面子。再过一阵子就要武举了，这会子根基一动摇，于三个哥儿都不是好事，所以这事还得捂着，即便臭了烂了，也得捂着。
老太太叹息：“你太年轻，想得不长远，等将来你成了家，有了儿孙，就知道我的难处了。四丫头，世上事，哪里桩桩件件一清二楚，人越上年纪，便越懂得权衡利弊。”
清圆一哂，“眼看着太太毁了您的亲孙女，你也能包涵么？”
老太太脸上神情木然，“错已经铸成了，我能做的，就是让谢家维持原样，直到你父亲回来。”
父亲回来，结局还是一样。谢家人的虚伪和麻木让她感到绝望，再待下去，只怕自己也要变成这样的人了。
“我既答应了三公子，就要说到做到。”她站起身道，“沈指挥使那头，我自会给他交代，请祖母准我往上京一趟，顺便去探探三姐姐的消息。”
老太太垂着眼皮，点了点头。孩子长大了，有了自己的成算，不是你能随意掌控的了。早前她也算事事如意，如今到老了，遇上一点小坎坷，只要能含糊带过，就不要管其他了。