这是来沈家的头一个年，往常还做姑娘时，上头有长辈安排，还能像孩子似的悠然自得，如今自己当了家，才知道过日子真不简单。
办年货、家里各处布置、年后各位诰命夫人间人情往来的礼物，还有宫里必须奉上的年礼，这些都得她过问。好容易安排妥当了，到了大年三十这一日，要往祠堂里清理祖宗牌位。这种事是不能让下人代劳的，须得他们亲力亲为，于是四个人扛着笤帚鸡毛掸子，抬着水桶抹布，浩浩荡荡向祠堂进发了。
男人干这个，好像不怎么在行，擦桌的时候几乎横亘在供桌上，嘴里恭敬说着：“高祖，我给您洗个脸。”转头就把烈祖的牌位碰倒了。
清圆看得直皱眉，对芳纯道：“早前你们过年，不来洒扫的么？”
芳纯绞着抹布叹气，“每回都是我干活儿，他们在边上做做样子。”
这里刚说完，那里“呲啦”一声，大家转头看，沈澈把悬挂的幢幡撕下来了，无措地捧在手里讪笑：“挂了一整年，都朽了……”
沈润枯着眉责怪他，“你是来干活的，还是来捣乱的？”结果五十步笑百步，清剿檐下蛛网的时候，长杆的把儿杵进地心的香炉里，把香灰扬了满地。
清圆头疼起来，“你们快出去吧，上外头搅蛛网去。”把那兄弟两个轰到廊上去了。索性她和芳纯两个人干还好些，姑娘家擅长做细活儿，把祖宗牌位一个个伺候得好好的，蜡扦上换了新蜡，案上铜活儿每一件都擦得锃亮，看上去就是一派新气象。
芳纯手上忙着，一边偷眼觑清圆。那天的事发生后，她还没找到机会同清圆说上话，心里憋了好些，有点不好意思，也不知从何说起，于是欲言又止，只管瞄她。
清圆察觉了，笑道：“姐姐有话同我说？”
芳纯点点头，扭捏道：“那件事，我还没和你道谢，多亏了有你，我年纪虽比你大了几岁，可在你跟前蠢得像头牛似的。先前你几次三番提点我，我总不相信，心里还有些不痛快，误会你瞧不起我娘家人。现如今事儿出来了，我才知道你是一心为了我好，我以前小人之心，实在对不住你。”
清圆听完一笑，“这事怎么能怪你呢，怪只怪姚家人太坏了。其实说来巧得很，咱们的娘家都不济，你是错信了姑母和妹妹，我是摊上了那样一大家子，祖母也好，父亲也好，没有一个真正心疼我。好在我有陈家祖父祖母，他们待我比至亲还好，我想着你在幽州也没有娘家，往后就认了亲戚走动吧。沈家人丁凋敝，咱们府里光四个人，太冷清了，过节聚在一起，也好热闹些。”
芳纯如今是百样都听清圆的，她说好，自己当然没什么异议。应承过后又有些迟疑，小心翼翼说：“我昨天还和澄冰商议，你瞧你和大哥哥也成亲了，按理说咱们该分府单过才对，毕竟上头父亲母亲都不在了……大嫂子，你的意思呢？”
清圆不解地看着她，“你是觉得，同我们住在一个府里不方便么？”
“不不不……”芳纯摆手不迭，“我是怕，我那么蠢笨，往后会带累你。原本你和大哥哥两个人没什么周折，偏为我的事闹得鸡飞狗跳，我心里实在有愧。”
清圆知道她的不安，笑着说：“咱们是一家人，说什么两家话。人活着，谁能保证一辈子不犯糊涂，今儿我明白，提点提点你，明儿你明白了，也来告诫告诫我，这样不好么？我和老爷也商议过，我们的意思是，幽州的府邸够大，上京的宅子也不小，四个人住绰绰有余，犯不着另建府第。家里人口本来就少，再拆分开，门庭愈发冷落了。”说完顿了顿，细细分辨她脸上神色，话又说回来，“不过你们要是觉得同咱们住在一起拘束，那另外建府也没什么不好。”
芳纯知道她误会了，忙不迭道：“我们绝没有这个意思，只是怕哥哥嫂子嫌我们，自己不得知趣么。”一头说，一头觍脸笑着，“既然大嫂子发了话，那咱们可就厚着脸皮同你们在一起了。其实我说句心里话，住在一个府里真好，哪天我吃腻了自己的小厨房，还能上你那儿蹭吃蹭喝。要是分了府，吃一顿饭还得坐马车，实在太不方便了。”
正是因为至亲太少，他们四个人聚在一起才能互相取暖。清圆想起来，当初芳纯同沈澈胡闹时，祖母担心将来妯娌不好相处，曾建议她分府而居，她却从来没有动过这样的念头。她心疼沈润，他嘴里虽不说，但对沈澈的感情太深太深，她怎么能因自己过了门子，便拆散他们兄弟呢。
这样就很好了，只要大家都不生二心，将来下一代的孩子还能像亲兄弟一样相处。这门庭里的人紧紧拧在一起，很快沈家便能枝繁叶茂，重新振兴起来。
她们这里正说得投机，忽然听见外面传来一阵吆喝，清圆和芳纯忙出门看，原来那两个人正举着竹竿追打一只野猫。那猫清圆记得，就是沈润扒在窗后监视的那只。他恨它打大圆子的主意，仇人相见分外眼红，连白天遇上了都要驱赶。于是联合了沈澈，拿出飞檐走壁的本事来前后包抄，可惜人的动作没有猫那么灵敏，那猫儿走投无路从沈澈胯下钻过去逃了，兄弟两个扑空，脑袋对撞在一起，那蠢相，真是惨不忍睹。
清圆和芳纯纷纷扶住了额头，心里惊讶，官场上人五人六的家伙，私底下竟笨得这样。男人有时候真的不能太拿他当大人看，这类人偶尔脑子不好，即便长到八十岁，也有无聊呆傻的一面。
“二位……”清圆扬声喊，“别玩儿了，该回去了。”
两人这才怅然作罢，沈润一步三回头地问她：“娘子，你有没有看见那只猫？”
清圆说看见了。
“就是那只猫，一直阴魂不散，半夜里爬在墙头上叫。”
清圆叹了口气，“那你逮住它，打算怎么处置它？”
沈润道：“让人快马送到开封去，我看它还怎么回来。”
所以这人坐在殿前司里威风八面，回到家就是个傻子吧！清圆干笑着：“咱们年后就要搬到上京去了，你大费周章把它送到开封，岂不多此一举？”
沈润忽然醒过味来，讶然说对啊，“我竟忘了……”这回连沈澈都有点看不起他了。
所以祠堂这一场洒扫，基本都是清圆芳纯妯娌操持，两个男人是来点卯充人数的，举着鸡毛掸子只管追猫，力气全没花在正经事上。
可是有什么法子，还是得宠着。清圆到家拿出新做的衣裳，让他上身试穿，倘或哪里不对，好及时改。
沈润站在镜前扭身看，果真是娘子亲手做的啊，这细密的针脚和繁复的绣花，一针一线都是深情，没有一处不熨帖。
清圆在一旁替他整理，仔细抻好了袍角，再束上蹀躞带，摆正了上面悬挂的算袋，笑道：“我那天还同芳纯说呢，她倒给二叔做过荷包，我却什么都没赠过你。往后你身上的小物件都由我准备，再也不用外头的东西了。”
他说好，“外头采买的绣工太差，又不结实，哪里及娘子做的窝心。”一头说着，一头回身抱她，“你不知道，那些同僚有多羡慕我，说我夫人既年轻又贤惠，长得还那么好看。”
清圆赧然，“又来贫嘴！恐怕拿出身说事的也不少，我在他们眼里，到底高攀了你。”
他听了略一沉默，复高深笑了笑，“你放心，这事我有成算，早晚会替你正名的。再说门第出身，我官居二品，犯不上靠联姻替自己找靠山。要是真有那心思，皇亲国戚家有的是贵女，娶个媳妇还不容易！”
清圆听来觉得有理，不过这个问题也曾让她百思不得其解，“是啊，为什么你不去求娶那些贵女呢？”
沈润想了想，“因为李家的姑娘不好看，没有一个比你美。”
清圆斜着眼打量他，“不是没人愿意嫁给你么？”
实话总是叫人下不来台，他讪笑道：“咱们这些人都是为圣人出生入死的，说得好听是新贵，说得不好听是鹰犬爪牙，今日不知明日事，多少鸟尽弓藏的例子在前头摆着，好出身的女孩儿不敢嫁给我。我呢，也有我的骨气，明知别人没意思，何必拿热脸贴冷屁股。她们不嫁，自然有比她们好千倍万倍的嫁给我，我堂堂男子汉，还能被尿憋死么……”说完便挨了清圆的打。
她红着脸，“尿什么尿……你这人……”
他忙赔笑，“我失言了，对不住、对不住。”
清圆叹息，“却也不能怪人家，人家安乐惯了，哪个愿意陪你风里来浪里去……”惨然看了看他，“也只有我了。”遗憾的目光，换来沈润一顿缠绵的亲吻。
不过这样的门户，确实到年三十也不得消停。下半晌派出去巡视孤独园的管事进来回话，说夫人预备的米粮煤炭，及衣裳棉被都已经分发到了伙房和老幼手中，“那些人都冲幽州方向磕头，叩谢老爷和夫人的恩德。小的顺带也打听了，往年到了这个时令，街头倒卧没有二十也有十八，今年可好，竟是一个也没有。就如夫人说的，老幼有归，吃得饱穿得暖，还有郎中坐堂替他们瞧病，百姓一径称道圣人仁政，昨儿还上承天门外磕头谢恩了呢。”
清圆端端坐在厅上颔首，“这就好，只要百姓对圣人感恩戴德，那咱们所做的一切便都是值得的。你回头给账房传个话，让他预备起来，年后的用度造个册子给我。开了春衣裳要换，春天疫病又多，那些寻常的药材要预备起来，该采买的命人采买，别到要用的时候短缺了误事。”
管事的应了个是，“夫人放心，小的这就传话去。”
他待要走，清圆让等等，笑眯眯说：“今年大家忙了整年，府里上下一心，我和老爷很是感激。年下除月例银子外，戍守的班直每人赏五两，掌事的赏二两，底下丫头小厮并粗使每人赏一两，全当咱们给的利市，让大家好好过个年吧。”
管事的一听眉花眼笑，“多谢老爷夫人恩赏，老爷夫人新禧，来年得个大胖少爷。”
下人们没读过书，愿望也是最实际的，沈润坐在一旁笑了，清圆有些不好意思，点了点头道：“去吧。”
待人一走，她才轻轻抱怨，“你怎么单坐着，也不说话？”
沈润如今是乐得逍遥，“夫人办事，我没有不放心的。横竖一切夫人做主，不必问我。”
清圆才明白，原来祖父两袖清风诸事不问，不是没有道理的，沈润还没上年纪呢，不是已然如此了吗。
唉，女人生来操劳，她无奈地笑，好在他懂得在炭盆里给她烘红薯。仔细拿炭火盖着，等她办完事，红薯差不多熟了，他就蹲在那里，举着火筷子把红薯挖出来，然后顾不得烫，替她剥了皮送过来，手上弄得漆黑，不小心摸了鼻子，活像煤山里挖煤的长工。
她举起手绢，笑着替他擦了脸，感慨这红薯真甜，两个人对坐着，一口红薯一口茶，一个下去竟吃得半饱了。
门上又有人进来，站在门前斜照的光带里，向上回禀庄子和职田的收成。清圆打开账册过目，账面上的出入她一眼就能看出来。这些人拖到这个时辰进来回事，不过是瞧准了时间匆促，等着主母看走眼罢了。
她合上账册，垂眼道：“谷种这项错了，账房里登入的不是这个数，拿回去，对准了再来。还有，下年这两处收成腊月二十八报进来，也好腾出时间对账，没的年下仓促，不留神错漏了。”
她说话向来留一线，不到万不得已，绝不拉脸。所以明知下人糊弄，仍说“不留神”，到底这么大的家业，单靠主子派头不成事。你就算有通天彻地的本事，也没法子事事亲力亲为，还是要这些人替你打下手的。
领教过主母厉害的下人，再也不敢在她跟前抖机灵了，账册去了又来，这回条条清晰，糊涂账也弄明了，这时就可以封账收官，踏实过年了。
兄弟妯娌对坐着，互相斟酒互道新禧，酒过三巡听见外面响起爆竹的声响，下人们扛着巨大的烟火在空地上燃放。幽州多勋贵，各家离得都不算太远，于是你方唱罢我登场，站在门前看，幽幽的夜被各色礼花填满了，连那天顶都是湛蓝的。若天上有人，一定会赞叹，好一个热闹的烟火人间吧！
沈润呢，奇思妙想花在了一些小细节上。守岁的时候要给压岁钱，他们家没有孩子，他就拿她当孩子。事先命人做了指甲盖大小的金元宝，一个个钻了孔，拿线穿起来，给她挂在脖子上，然后向她拱手，“愿娘子青春常在，多福多寿。”
清圆呆呆的，只觉浑身金光闪闪，简直像乡下的土财主。可他却不这么认为，在他眼里她戴金比戴银好看，浑身挂满金子，不但皮肤变得更光洁了，连眼波也分外柔软。
第二日去给祖父祖母拜年，清圆从罩衣下扯出这条元宝项链给祖母看，苦着脸说：“我以前不知道，他是个这么俗气的人。”
芳纯挖出一根一模一样的来，兀自盘弄着，“我倒觉得很好看。”
祖母只是笑，见他们各自安好就放心了。难得家里人齐全，必要张罗好吃喝，一上午全在忙这个。到中晌不见老太爷和沈润兄弟，叫人来一问，据说往门前小河里钓鱼去了。
“这老头子可是疯了，大年初一钓什么鱼！”
老太太嘀嘀咕咕抱怨，正要打发人去叫，见一个管事的婆子急匆匆从门上进来，边跑边喊大姑娘。
老太太不悦，“大节下，毛脚鸡似的做什么！”
婆子嗳了声，“老夫人，不好了，外头来了两位军爷，说姚家母女在牢里上吊，死了一个，另一个只会喘气，不会睁眼了！”