且说宝玉与凤姐两个作成贾芸、小红婚事，十分畅快悦意，因向凤姐笑道：“到底是凤姐姐会调教人，那小红在我屋里那些年都不能显山露水，才到姐姐屋里几天，就出脱得美人儿一样，连芸儿那样机灵的人，也相中了。”
凤姐笑道：“我听你哥哥说，你从前认过芸儿做干儿子，可有这话没有？”
宝玉不好意思笑道：“都是小时候的营生了，提他干什么？”
凤姐笑道：“你可知道小红的娘是我干女儿？你做成了他们这宗亲事，从此须得叫我做婶子了。”
说得旁边侍候的人都笑起来，宝玉更加不好意思。凤姐又道：“论起这小红，还与你林妹妹有个巧处。”宝玉忙问何巧之有，凤姐便笑着说了小红原名林红玉，只为重了宝玉、黛玉二人的讳，故而改了小红，因道：“这回出了园子，又眼瞅着要嫁人，自然便要回复从前的正名儿，一个叫林黛玉，一个叫林红玉，何不是巧？”
宝玉笑道：“果然巧得很，听去却像是一对亲姐妹的名字，黛为青，一青一红，又相衬，又相应，再巧没有。其实我那里叫作怡红院，又叫绛芸轩，绛也是红，倒伏了芸儿和小红两人的名字。可见天缘巧合，早有预兆的。”说着心中却又起一念，想着贾芸同自己一样，也是排行第二，如今却与红玉成此佳偶；既然廊下二爷与林红玉终成眷属，焉知不是预示着自己与林黛玉的婚事在即呢？因此摇头晃脑，喜不自禁。
凤姐见他喜动于色，也就约略有些猜着，因道：“我没你们读书做诗的人想得多，随便一个名字也有这些说道。只是我白提醒你一句，这里说说就算了，等下见了你林妹妹，可别混说，她听你把她同丫头放在一起混比，又该置气了。”正说着，玉钏走来相请，说太太找凤姐说话。
宝玉就便辞了出来，先去外书房找着贾芸，将事情告诉了，笑道：“林大娘已经得信，千恩万谢地去了，如今你拿什么来谢我？”
贾芸笑道：“金山银山搬来，宝叔未必希罕。倒是踏踏实实地替宝叔办几件事，尽点孝心，再者寻着稀有花草送几盆来，或者宝叔看着还高兴些。”
忽然焙茗急匆匆跑来告诉，说方才看见贾雨村的轿子进门，只怕等下还要指名儿求见二爷呢。宝玉蹙眉道：“我生平最厌这些人，偏偏走到哪里都见到他，前儿在北静王府祝寿，也看到他同一班官员在那里吃席。”又向焙茗道，“若老爷找我，只说北静王府请我去吃酒了。”
焙茗苦着脸道：“罢哟，这要被老爷知道，是要打死的。况且二爷不在府里，我怎么倒闲在这里晾肉干儿呢？”贾芸笑道：“猴儿崽子这会子又装没耽待了，当日在水月庵里何等威风来？”焙茗便笑起来，一时豪气干云，拍胸脯道：“为二爷的事，焙茗火里火里来，水里水里去，拼着被老爷乱棒打死，只说没看见二爷便是。”
宝玉笑着，别过贾芸重新进园子来。因怕丫环来找，便且不回房，只往蓼汀花溆一带行走，赏玩那春光烂熳，杏红柳绿。忽见柳遮杏闹处忽地飞起一人，倒吓了一跳，定睛再看，却又不见了，正诧异间，忽然又飞荡过来，又听到树后有女子语笑声，才知道是有人在打秋千，细听那声音，似探春又似湘云，及欲看那人，只见她大红裙子扬起在风中，直如飞仙一般，悠来荡去，却辨不清脸面。
因一路分花拂柳走近来，只见探春和侍书在一旁拿着衣裳、环佩等物，翠缕正推送一人荡秋千，方知是湘云，笑道：“你们倒玩得高兴，怎不叫我来推？”又说，“云妹妹抓紧了，小心掉下来。”
一时湘云停了秋千下来，鸦鬓微斜，粉脸生津，拭着汗笑道：“你这会子干什么来了？”宝玉只笑不答，却问探春：“三妹妹要不要打，我来送你。”
探春便也脱了外面大衣裳，露出粉白对襟琵琶小袄，下边系着杏红百裥绣花缎的唐裙，又束一束腰带，便蹬在画板之上，两手握了彩绳，道：“行了。”宝玉便推送起来，起初不敢用力，只微微荡起，湘云笑道：“打秋千一定要到高处才有好风景看，只管这样悠着，倒不如坐下来了。”宝玉这才微微用力，探春还叫再高些。
又打一会儿，探春已领悟得其中诀窍，也不必宝玉推送，只自己腰间暗暗用力，双腿绷得直直的微微一蹬一踏，画板已起在半天云里，杏红裙子舞得一面旗似，露出底下松花绿的绑腿裤儿，软底薄靴，直欲飞到九重霄去。正是：画屧踏残红杏雨，绛裙拂散绿杨烟。
宝玉见用不着自己，遂退在一旁观看。翠缕服侍着湘云穿上大衣裳，又将金麒麟、荷包等物一一系回。宝玉因见金麒麟仍是湘云从前戴的那只，问道：“怎么不戴我送你的那只？”
湘云脸上微微一红，笑道：“那只又大又重，沉甸甸的坠死人，还是这家常戴惯了的倒不觉得。”
宝玉也不理会，忽见探春秋千慢下来，似欲停住，忙上前帮忙搂住彩绳。探春下来说道：“刚才远远看见玉钏儿过来，东张西望的，不知找谁？”
说着，玉钏已到跟前，看到宝玉，猛地一拍手道：“叫我好找，原来却在这里。太太要见你呢。”宝玉一时不解，只当仍是为着贾雨村之故，笑道：“你说清楚些，是老爷找我还是太太找我。”
玉钏儿嗔道：“老爷找你，却与我们什么相干？自然是太太要找你，才命我来传。袭人说你一早出去不见回来，焙茗又撒谎吊猴儿说没看见。我想着刚才明明见你在二奶奶屋里说话，怎会眨眼就飞了不成？所以进园子来，若不是看见三姑娘荡秋千，还找不到这里来。”
探春笑道：“我以为自己在秋千上可以看得高远，原来她在地面上看我，却也看得真切。”众人都笑起来。
宝玉因随玉钏儿来至王夫人房中，见王夫人正坐着翻黄历本子，见他来了，且不理他，只望着凤姐说道：“几次说要让宝玉搬出来，总因这忙那忙，误到如今。难得这些日子天气晴朗，正好把这件事赶紧办起来。所以我今天找你来，特地说给你知道，从今天起宝玉就不住在园里了，一概用度开销当减则减，除了跟出来随身服侍的这几个丫头外，怡红院只留两个守夜嬷嬷负责打扫，其余小丫头随你分给别的姐妹使吧。”
凤姐儿只得答应了。宝玉恰如兜头浇了一盆冷水，虽然早知道有今日，宁可捱一日是一日的，因此涎着脸求道：“太太何苦急在这几天？自从二姐姐死了，宝姐姐又迁出园子，如今那里好不冷清，我再要搬出来，越发没人气了。好歹让我送了琴妹妹、云妹妹出嫁，再搬出来吧。”
王夫人冷着脸道：“正是为园中姊妹多半已经有了人家，你也眼瞅着要成家的人，若再像从前那般只管在园里住着，姐妹堆里厮混，一时有个不妨头，乱说话，传出些什么不好听的来，倒把大事耽误了。所以不如尽早搬出，省得我日夜悬心。”
宝玉听到“成家”一句，却打了一个突，因问：“谁要成家？同谁成家？”
王夫人笑道：“你还做梦呢。早在二月里你大姐姐春围前，就叫宫里太监传下话来，说宝姑娘德性温良，举止沉重，宜室宜家，总之品貌学问都是第一等的，因此替你做主，要择日替你们完婚。你们从小和睦，如今亲上做亲，正是天大的喜事，你可喜欢么？”
宝玉不惊反笑道：“太太哄我呢。便要赐婚，也该是给我和林妹妹赐婚才是，怎么倒是宝姐姐？可是太太弄错了？或者大姐姐弄错了也未可知。等大姐姐回来，我必要在她面前分争明白的。”
王夫人斥道：“真是孩子话。婚姻大事，怎么会弄错？我亲耳听跟娘娘的抱琴说，那日娘娘省亲，叫你们姊妹每人做一首诗出来。你一个人独做四首，在那里为难。宝姑娘走来提醒了你一句什么‘怡红快绿’，说是‘娘娘不喜欢的你偏要写，不如改了’；那林姑娘却自恃聪明，替你做了一首教你打小抄儿，只当别人都是傻子。岂不知太监宫女站了一屋子，难道都是木偶摆设，聋子瞎子？他们在宫里，什么不知，什么不解，生平最会的就是察言观色，哪容你们在娘娘眼皮子底下捣鬼？”
宝玉辩道：“娘娘当时还夸了林妹妹做得好，说四首诗里以此为最，怎么倒责怪起来？我不信。”
王夫人冷笑道：“娘娘当时并不知道你们的把戏，所以夸奖；及后来回宫听人说了，才知道竟被你们合谋蒙在鼓里，焉得不怒？说句重话，这便是欺君之罪。你还指望她顾惜你林妹妹不成？所以我说她轻狂，不知轻重，真要帮你，就该像宝姑娘那样，细心体上，揣摩着娘娘的心思眼色行事，这样才是识大体、知轻重的千金闺秀，这样才是真心为你好。这样的贤德之妻，哪里再找第二个去？所以你姐姐那时便取中了她。要不，后来赏赐众人，为什么独她的那份和你一样呢？”
宝玉听了这话，又似有理，不由得不信。却终难平服，知道与母亲强辩无益，只道：“我找老太太说去。”
王夫人厉喝道：“打量老太太便会帮你，容你胡来么？别说娘娘已经给你赐婚‘金玉良缘’，就是没有赐婚，林姑娘也已经是有了人家的，何容你再存什么别的想头？”
宝玉听了，三魂轰去，七魄不全，大惊道：“林妹妹有了人家？这是哪里的话？”
王夫人冷笑道：“你还不信呢。就是今儿早上，北静王府里请了从前教过林姑娘的先生贾雨村问名说媒，不几日就要下茶换盅。你不信，只管问老太太去。”
王熙凤听到“贾雨村”三字，便想到娘娘所赐“假画”，不由心中一动。不及深思，却见宝玉听了这话，脸也青了，眼也直了，一跳三丈高，顾不得礼数，大叫一声“我找老太太去”，转身便跑，不提防绊在门槛上，一跤跌倒，连头皮也擦破了。彩云、玉钏儿忙过来搀扶，王夫人见宝玉额头上一缕血痕直流下来，几乎迷了眼睛，惊慌起来，一迭声地叫人拿药水来搽。宝玉却一声不响，推开众人，牵起衣裳仍然只管向外跑。任由王夫人、凤姐在身后直着脖子叫唤，只不理会。
一径跑至贾母房中。贾母正坐在椅上，满面泪痕，看见宝玉头破血流的进来，一把搂进怀里，哭道：“你林妹妹要嫁人了，你知道么？”
宝玉只觉凭空打了个焦雷，砸得天昏地暗，站立不稳，从怀里挣开问道：“怎么老祖宗也来哄我？”
贾母道：“哪里哄你？北静王爷已经再三再四致意，今天又请了那什么雨村过来，催着府里送庚贴儿过去，说是一两天内，就要抬聘礼来呢。”又回身叫人绞毛巾来给宝玉擦脸。鸳鸯早已拿了止血药水来，却交在琥珀手中。琥珀便上前替他搽着。
宝玉头昏目眩，如在梦中一般，药水搽在头上也不知疼，恍恍惚惚挡开琥珀手道：“从前老祖宗亲口说的‘不是冤家不聚头’的话，难道竟白说了？我的心老太太横竖都是知道的，可知从小到大，我心里眼里就只有林妹妹一个人，老太太也说林妹妹好，怎么竟舍得把她送给别家？那是要了孙儿的命了。老祖宗疼我，再不肯这样对我的。”
贾母哭道：“我的儿，何尝是我想把你林妹妹配人？实是北静王府权高势贵，他们三番四次托人来问，咱们只装聋作哑不理会，实指望拖到你大姐姐回京，再想法回应，这都为的是谁？偏是你这个惹祸的孽障，鬼使神差的，又拿铁架子把那只缸打碎，连鱼也死了，如今北王知道，虽不肯问罪，焉知心里不存疑？我们再扣着你妹妹不肯允他婚事，眼见就要大祸临头了。”
宝玉听了，心里约略有些明白过来，才知自己方是始作俑者，更加大哭起来，说：“缸是我砸的，有罪我去领，这便去北府里分说明白，凭杀凭剐，都随他们，有我活着一天，决不叫林妹妹去。”又说，“若领不下，宁可与妹妹一同死了，想妹妹也是愿意的。”
说着，王夫人已经扶着丫环，同凤姐两个喘吁吁地过来，听了宝玉这话，喝道：“又胡说了，好好的寻死觅活，婚嫁是喜事，如何只说到忌讳上头？你妹妹去那府里，是做王妃，并非寻常妾侍，北静王爷爱才慕贤，你是知道的；如今他不肯托请寻常官媒，却求贾雨村来下帖，可见至诚。何况从前北静太妃也曾亲口对老太太许可的，说进门就要封诰，所有礼遇用度，都与正妃一样。正是光耀门楣的喜事，你该替你妹妹高兴才是，如何只说这些不吉利的话？叫你老子听见，皮不剥了你的。”
宝玉不管不顾，只大哭道：“太太不知道我们的事。岂知我们是不怕死的，就只怕活着不能在一处好好地活。妹妹的心事我自然知道，如果连我也不能体谅，妹妹也白流那些眼泪了，宝玉也白活这许多年。我早已有话寄在妹妹那里：要活，一同长命百岁；要死，一同化烟化灰。我决不至抛下妹妹，妹妹也决不会负我，任他是王爷还是皇上，妹妹何曾是攀龙附凤之人，都看作庸猪俗狗罢了。”
众人听他说得大胆，都忙上前劝慰，用话遮掩。宝玉哪肯理会，只跪在贾母身前，插葱也似磕下头去，口口声声只叫“老祖宗救我”。贾母见他这样，越发哭得涕泪横流，拍胸叫道：“我哪世里造下孽来，有了这两个玉儿，竟不是孙子孙女儿，竟是前世里冤家，可可地要我的命来了。”
凤姐见不是事，劝了贾母又拉宝玉，因道：“娘娘尚未回京，这件事或者还有回旋余地，咱们倒不必自乱阵脚。横竖吉日定在六月，日子还早，慢慢地想法儿，三个臭皮匠还抵出一个诸葛亮来呢，大家不用慌，事到临头，我自有主张。如今还有一句话说：这件事还得先瞒着林妹妹才是，不然，她那病身子只怕敌不住。不知老太太、太太以为如何？”
王夫人怪道：“这是她的大喜事，听见了自然高兴，岂有不乐反病之理？”
凤姐见王夫人一味愚钝，只得忍气吞声，笑道：“太太说得自然是大道理。只是林妹妹自小在府里长大，忽然说要出嫁，怎么不惊心伤感呢？她的心事又重，身子又单薄，况且我听说她这些日子本来不好，倒是迟些日子等她安健了，再慢慢儿地说给她不迟。”
贾母道：“这说得是。且吩咐下去，不可泄露一个字。”王夫人见贾母这样，便不再说话了。贾母又垂了一回泪，年老之人，禁不得伤感操劳，歪在榻上朦胧欲睡。鸳鸯忙上来侍候。王夫人遂与凤姐一起辞出，且命宝玉跟着，又说了些明儿如何搬迁，如何分配房间，如何安置丫头的闲话。
那宝玉心如刀绞，六神无主，只恨不能速死，任由王夫人与凤姐议论，竟像与己无关一般，呆呆地毫无反应。王夫人见他这样，十分烦恼，欲说他几句，又怕教训重了怄出病来，只得忍气命人好好地送他回去，又叫收拾东西，预备明儿迁出。
却说贾母因神倦体乏，午饭也未大吃，只略用了些薄荷梗米粥便睡了。一觉醒来，只觉胸闷胃胀，遂传了大夫来诊脉，一边又打发人去看宝玉怎样了。却见袭人满面病容，慌慌张张地跑来报说宝玉方才出门去北府了。
贾母吃了一惊，骂道：“这样大事，如何不拦着？”袭人跪着哭道：“何尝不拦着，无奈二爷疯了一样，拳打脚踢，只是要走，力气竟大得怕人，因此拦不住。”贾母叹道：“这真是自作孽，不可活了。”忙打发小子去探问，过一会回来说，在北府里吃酒坐席呢，王爷款待得好不亲热。贾母这才略略放心。又伸着脖子一直等到日暮时分，仍不见回来，便又打发贾琏带了人去接。
直等到入夜时分，方见贾琏仍是独自回来，说王爷因近日外邦诸王及藩郡世子多在府里盘桓，见到贾府公子好个人材，都觉仰慕，力劝王爷留下宝玉多住几日，彼此谈讲学问，演习弓箭云云，反要家里收拾些日用替换衣裳送过去。
贾母流泪道：“不知宝玉前去说了些什么惊天动地的傻话，教他们使出这招玉石俱焚的计来，料想我们若不送了那个玉儿去，这个玉儿只怕换不回来了。”遂放声大哭起来。王夫人、凤姐也都慌张起来，又连夜打点宝玉所用之物托人送去。
一夜无眠。次日一早贾母又叫了王夫人、凤姐来房中商议，又叫请贾政、贾琏来，又命凤姐：“都这时候了，也别只管避讳，且顾不上那些。”凤姐只得答应了。反是贾政因熙凤是王夫人内侄女儿，又是自己侄儿媳妇，遂一直侧身而立，不肯正面相对。
贾母因向贾政等问计，贾政道：“我昨日听雨村说，北静王爷对外甥女儿竟是志在必得，几次托冯紫英打听出身来历，后来冯紫英引荐了雨村去见北王，问明是外甥女的从业恩师，备加青睐，许他做成这宗亲事，必定厚谢，脱罪复职都不在话下。雨村前些时因官运不济，正四处谋求门路，如今既得了这个契机，如何不尽力？他为着从前与我有些交情，因此一句也不瞒我，将前因后果表明，论起来，还是宝玉造的孽，他与园中姐妹结社，竟将闺阁文字写在扇面上四处招摇，所以流传了出去，叫北王知道，遂有此心。我从前说他是个惹事的祸胎，果然不错。”
贾母不乐道：“这里商议着搭救他性命，你只管说这些。要管儿子，救回来后，有多少管不了的？这会子只在我耳根前儿数落他，难道为你憎恶他，就由他扣在那府里不救了不成？”
贾政见母亲动怒，不敢再说；王夫人只顾低头痛哭，一言半语也无；贾琏见长辈在前，亦不敢说话；凤姐料着自己不出面，势必无人开口，只得走至贾母身前，劝道：“我知道老祖宗不舍得林妹妹，只是第一件，外孙女儿虽亲，亲不过亲孙子；何况那北静王爷一人之下，万人之上，并不辱没妹妹门楣人品，他既然千方百计问明了妹妹的出身来历才要聘娶，自不肯视作寻常妾侍，又知道是五世列侯，书香门第，巡盐御史的千金，怕不当菩萨供起？少不了珠冠凤袄，穿金戴银，只怕比在老祖宗跟前还风光荣耀；三则娘娘本来就有意赐婚‘金玉良缘’，没有十成，也有九成，老太太便是等到娘娘回京，这件事也是难办。倒不如快遣人将林妹妹的八字庚贴送去那府里，应了这门亲事，再同北静王爷说，虽然宝玉能在府里受教是难得之幸，无奈娘娘有旨，府里正赶着替宝兄弟办喜事，料想他们便不好再扣着宝兄弟不放的。岂不两全其美？”
贾母到了这个地步，料无别法，只得应了。事已至此，再难隐瞒，遂由王夫人、凤姐左右陪着，亲自来潇湘馆里说与黛玉知道。入得园来，只见落英缤纷，绿叶成荫，却不见有什么人往来，想到从前诸孙女儿围绕膝前、花团锦簇之乐，如今迎春已死，湘云将嫁，黛玉再出了门，这园里益发无人了。不禁悲感交集，一行走，一行便垂下泪来。好在潇湘馆不远，早有小丫头赶去告诉，几个丫头、婆子正在竹下乘凉，闻言忙迎出来请安。
紫鹃刚服侍着黛玉吃了药，雪雁自在一旁做针线，忽听小丫头回报说老太太来了，都赶紧迎上前打起帘子。黛玉也忙起来了，娇娇怯怯地请了安，亲自扶着老太太在窗前大花梨木椅上坐下，又命紫鹃、雪雁搬椅子给王夫人、凤姐。凤姐不肯坐，且拿起雪雁的活计来打量。
雪雁斟出茶来，黛玉将头一盏亲自奉与贾母，第二盏便与王夫人，紫鹃又捧一杯与凤姐。贾母接过茶来闻了一闻，道：“这是雀舌，怎么不沏前儿送来的明前龙井？”雪雁道：“因为薛姨太太说好喝，姑娘便将龙井都送与姨太太了。”贾母点点头，又向凤姐手里张了一眼，问雪雁道：“上次那画屏绣得怎样了？且忙着做这些？”
雪雁笑道：“自从老太太吩咐了，一日不敢停工。只是绣幅太大，须用大绷，所以紫鹃姐姐特地收拾了那边的屋子，单让我做绣活儿。手里这个，是为着琴姑娘的好事近了，所以先赶出来做贺礼的。”
凤姐见贾母一味闲话，知其难以开口，王夫人自然更不肯说话，只得先笑道：“不但琴妹妹好事近了，林妹妹的好事却也在眼前了呢。林妹妹大喜，我今儿正是给妹妹道喜来了。”
林黛玉早见贾母面色不善，王夫人态度古怪，今又听凤姐出言蹊跷，便知有缘故，一时间心里头早转了十几个念头，笑道：“我有何喜？自然是老太太有喜事，咱们跟着同喜。”
贾母招手儿叫黛玉坐在膝下，摩挲着脸儿叹道：“好孩子，天可怜见，把你生得这般聪明可人意，所以才应了那句老话儿：一家有女百家求。如今连北静王府也遣了从前教过你的先生贾雨村来求聘，要纳你为妃。过去那边，吃穿用度都与正妃一般，一样册宝封诰，且另建别院居住。咱们家原有个皇妃，如今又出了个王妃，可知天恩浩荡。你爹娘的英灵儿在天上看见，想必也是愿意的。”
黛玉只听得一句“北静王府求聘”，已经血往上涌，身子发沉，两行泪直流下来，余下的话便再没听见，愣愣地望着贾母，却连一句话也无。紫鹃、雪雁也都惊得呆了，忙抚胸揉背，连声呼唤，半晌黛玉方回过气来，咬着牙，只问得一句：“老太太答应了么？”
贾母见她这样，不禁哭了，道：“我何尝愿意答应？只是昨儿宝玉一听了这话，就发了呆病，大喊大闹的要往北府里找王爷理论，想是触怒了王爷，如今尚被扣在那里，也不知是死是活。好孩子，我也知道你心里不愿意，只是他家贵为王卿，说句话，只比圣旨略差一点儿，我们怎敢驳回呢？若不答应了你这头亲事，只怕宝玉再难回来。我知道你们兄妹自小和气，倘若这会子他有个好歹，叫我怎么禁得住，所以竟替你应下来，你要怨，就怨我这个不中用的老废物吧。”
黛玉听此，反而收了泪，跪下说道：“老太太说哪里话？黛玉自幼得外祖母抚养成人，若没有外祖母疼爱，何能活至今日。况且婚姻大事，自然由长辈做主。老太太最肯替我打算的，必不至害我。”
贾母看她这样，益发羞惭难当，抱着黛玉儿一声肉一声哭个不了，只说：“好孩子，你千万体谅我的心，须知我不是存心如此，但有一点法儿可想，也不会容你出去。我何尝不想你一辈子在我面前孝顺，我活着一日，且留你们做一日的伴儿，等到死的那一天，若得你两个在我面前磕个头，也可咽得下这口气。”
凤姐听这话说得哀切，忙劝道：“老祖宗说哪里话，如今宝兄弟与林妹妹各结良缘，一个是娘娘赐婚，一个是王爷求聘，正是双喜临门的好事，想来不上两年，就都要开花结果，老祖宗儿孙满堂，重孙子、重外孙子都来膝下承欢，正是享不尽的荣华富贵，如何便说到百年以后的事上头去？”
黛玉听了这句，才知道除了北静王府提亲事外，尚有赐婚之说，原来宝玉亦有婚约，自然便是“金玉良缘”无疑了。这原是她心头第一件大事，一旦证实，倒忽然平静下来。明知无可奈何，反而风清云淡，遂起身裣衣，向贾母恭恭敬敬行了一礼道：“颦儿终身既定，老太太也可从此了却一件心事，日后两府里安荣尊富，福泽绵延，老太太福健安康，诸事遂心，便是孩儿的孝心所望了。”
贾母见她如此识大体，倒觉喜欢，扶起道：“能看着你喜喜欢欢地出嫁，我也就不枉活了这几十年。”闹这半晌，也觉疲惫，便起身去了。王夫人随后跟着，笑道：“我说宝玉跟他林妹妹必不至有什么私情，不过是打小一处长大，比别人略亲厚些倒是有的。谁做了王妃会不喜欢呢？就是宝玉，能娶得宝姑娘这样温良贤惠的大家闺秀，自然也是喜欢的。”贾母并不肯说什么，只叫凤姐赶紧着人将黛玉生辰写成泥金帖儿，用锦袋封了，送与北府合字，再打发轿子接宝玉回来，不提。
且说林黛玉一生心事，思兹念兹，疑兹信兹，无非“宝玉”二字。如今忽听得晴天霹雳，大势已去，万千念头俱化飞灰，只觉万事无可留恋，眼怔怔地送贾母去了，因回身向紫鹃笑道：“这可好了，再不用悬心了。”说罢向帐内躺下，将手绢蒙着脸，一语不发。众婆子丫头都上前道喜，黛玉一动不动，也不理会。
紫鹃和雪雁两个面面相觑，心内俱各惊疑不定，又不敢劝，且遣去众人，坐在一旁发呆。半晌，看黛玉不见动静，并不知她心内做何打算。紫鹃刚才听了贾母与王夫人三言两语，说黛玉婚事，又夹着宝玉的姻缘，且说什么“宝玉回不来了”，听得云山雾罩，十分不明，便想着去怡红院找袭人等打听。遂向雪雁耳语了几句，要她好生看着姑娘，自己抽身往怡红院来。
雪雁拿起绷子绣几针，又回头看看黛玉，见一点声息也无，只当睡了，却见那用来蒙面的绢子洇湿，并那枕巾也湿了好大一截，才知姑娘又在流泪。她小孩儿家心实，见黛玉哭得这样，便也哭了，走来推着黛玉道：“姑娘，你有什么话，只管说出来，便要哭，也敞敞快快的哭，千万别怄在心里，再怄出病来，弄坏了身子，可怎么好呢？”
黛玉这方拉开绢子，幽幽叹了一口气道：“这个身子，还要它做什么？”一语未了，呛咳起来，欠起半身欲吐。雪雁忙过来扶住，黛玉便一口一口，将早晨吃的药尽皆吐出，还只管干呕不止。
雪雁人小力薄，只觉抱持不住，一手揽住黛玉瘦肩，一手替她撩起散发，满口里乱嚷“紫鹃姐姐快来”。春纤与王嬷嬷在外面听见，忙都进来了，见黛玉这样，都吃惊叫道：“这是怎的了？刚才还好好的，转眼不见，病成这样？”雪雁哭着，哪里回答得出。
那黛玉力竭声嘶，呕心沥胆，直吐了有小半个时辰，方渐渐止住，已经气微力尽，紧闭了眼，任雪雁哭泣呼叫，揩面抹脸，便连睁一下眼回一声话的力气也无。王嬷嬷看看不好，忙叫人去回凤姐。
恰便有太医来替贾母复诊，刚把完脉出来与贾琏说话，贾琏顺势又请他往潇湘馆来。一时诊过，因道“气郁伤肝，肝气横逆，势必克脾犯胃，致气血受阻，胃失和降而呕吐。又因禀赋不足，后天失调，或饥饱失常，劳倦过度，以及久病正虚不复等，均为引至脾胃虚弱之根源。如今胃痛只是表征，理肝顺脾才是根本”，遂开了药方，又问日常饮食，紫鹃隔帘子答应了，便又嘱道：“吃的倒也罢了，茶须少饮，蜂蜜倒是相宜的，隔水蒸熟了，每于食前空腹服下。不到一月，必定见效。”紫鹃用心记了。贾琏便送大夫出去，不提。
一时煎好了药送来，黛玉看也不看，随手打翻，仍将绢子蒙着脸，不语不动。紫鹃知劝慰无用，遂支出众人去，索性清心直肠，从实说道：“刚才我去怡红院里打听二爷回来不曾，袭人、麝月几个且抱着头哭呢。原来老太太也是不愿意让姑娘出阁的，无奈那府里三番四次地来人，还请了从前教过姑娘的贾先生做媒；偏偏宝玉前儿又错手砸了王爷送的那只鱼缸，弄得尽人皆知，老爷更不好拿话去回王爷，所以只得允了；宝玉听见老太太将姑娘许配他人，当即大哭大闹，便要上那府里找王爷理论，连头也撞破了，可见待姑娘心实，姑娘倒不可错疑了他，只当他存心要娶宝姑娘，其实哪里能听凭咱们呢？”说着也哭起来。
黛玉起初听到贾母说将她许给北府，顿时急怒攻心，并未思虑得清楚，一心打定主意，只要求死；如今听了紫鹃一番话，才有些明白过来，且将自怜自艾之心尽皆收起，反一心一计为宝玉操虑起来，揭去绢子问道：“如今他回来了没有？”
紫鹃道：“王府扣着宝玉，是为姑娘不肯答应婚事，所以如此；如今老太太既然赶着叫人应媒送帖去了，可知不出两天，必回来的。”
黛玉想到自己从此竟许与北静王为妃，与宝玉今生心事永难团圆，不禁长叹一声，两泪横流，只道：“罢了，罢了，等他回来再见上一面，死也罢了。”
紫鹃听着，心里只如油煎刀绞一般，哭道：“姑娘说什么生死？俗话说的：留得青山在，不怕没柴烧。如今咱们先换了宝玉回来，再想法儿慢慢拖着，实在拖不过，还有一个三十六计走为上。到时候姑娘只说让二爷陪着回南祭祖，人不知鬼不觉，一走了之，不信北静王府还能满天下悬红缉捕去。”
黛玉听了这话，脸上胀红，斥道：“休胡说，这也是女孩儿家混说得的？被人听见，要命不要？”
谁知赵姨娘打听得北静王府求聘黛玉之事，便又生起一样心思来，想着从前宝玉隔三岔五往北府里走动，从不肯带携兄弟，果然将来黛玉嫁过去，两府做了亲，贾环再去拜访便是天经地义之事，那时结交王侯，出将入相，便都如囊中取物一般了。不如趁黛玉未嫁，早早巴结着些，以备将来探访之由。
想得停当，便拟好了一番说话往潇湘馆里来。恰值雪雁等因紫鹃支她们出来，便自往后边刺绣，春纤儿往凤姐处去取蜂蜜未回，王嬷嬷劳动了一早上，这时睡了，院里一时无人，便被她走至窗下，听了个耳满心满，正欲再往下听去，偏她的丫头小鹊蹬在石头上差点滑倒，咕咚一声，将赵姨娘晃了个趔趄。赵姨娘吓了一跳，骂道：“下作蹄子，站着也会打瞌睡，险不曾把我摔着。”
紫鹃惊动了出来，讶道：“姨奶奶什么时候儿来的？”
赵姨娘没好意思地，讪笑道：“刚进门儿，正要给姑娘贺喜。”说着自己撩起帘子进门，看到药碗打翻在地，便大惊小怪地叫道：“这是怎么的了？紫鹃，快拿笤帚来，满屋子药味儿，薰坏了姑娘可不好。姑娘眼瞅着要做王妃的，千金贵体，非从前可比，你们拿东拿西的可要小心了，再不能这样笨手笨脚的。”
黛玉听到“王妃”二字，便觉刺耳剜心，不禁又是一阵呛咳喘嗽，紫鹃忙上前拍着，又扬声叫人。雪雁等忙从后边来了，看见赵姨娘，俱是一愣，又见黛玉眼中泪光点点，脸上血色全无，便猜到不知赵姨娘说了什么不入耳的话，心里有气，却又不便得罪，都干笑道：“原来姨奶奶来了。姨奶奶且坐坐，待我们扫了屋子再倒茶。”拿笤帚的拿笤帚，拾簸箕的拾簸箕，并无人招呼赵姨娘。紫鹃又故意骂道：“没眼色的小蹄子，刚才都不知躲到哪里乘凉去了，这会子姑娘身子不爽，倒又全挤到屋里来，密不透风的做什么？还不把窗子打开，放些空气进来？”
赵姨娘听了，将脸促着，几不曾拧下水来，气歪歪地道：“既然姑娘凤体欠安，不好叫姑娘招呼我的，倒劳神，等姑娘好了，改日再来请安吧。”说着，只是不动身。
偏偏春纤儿适从凤姐处取了蜜来，拿给黛玉瞧道：“这是二奶奶特地翻出来给姑娘的，说是不同于寻常蜂蜜，乃是蜂后取食之极品。说是蜂儿采了花蜜来，都把上尖儿的供给蜂后，其余的且存着，便是通常所吃的蜜了。这一瓶子，却是单单供应给蜂王蜂后吃的蜜。”
紫鹃接过，见是小小一只羊脂玉瓶，肚子圆两头细，十分精巧细致，瓶上且贴着印花金笺，写着“枫露菁秋”四个字，拔开塞子，只闻得一股幽香扑鼻，说是花香，又有草木清爽之气，果然与寻常蜂蜜不同。忙取碗来倒了半碗，叫小丫头按大夫所说之法隔水蒸来。
赵姨娘待走不走的，便又凑上前来，谄着脸道：“前些日子环儿有些不好，大夫也说要他寻些蜜吃，说给二奶奶，回了三四次，才给了些陈年槐花老蜜来，颜色不红不黄，气味不腥不甜，哪里吃得？姑娘一时吃不完这些，便吃完了，横竖再有的，不如分与我些，带与环儿吃。”
雪雁听了，只觉匪夷所思，直拿眼睛瞪她。黛玉却因听见春纤说那蜜原是供给蜂王蜂后所食，不禁触及“封王封后”之事，顿生厌恶，况且更无治病之心，哪里在意一瓶子蜜。见赵姨娘讨要，索性说：“我原也吃不惯蜂蜜，姨娘要，就连瓶拿了去吧。”
赵姨娘大喜过望，生怕紫鹃、雪雁不肯，忙亲手从紫鹃手里夺下来，翻覆看着说：“好精致瓶儿，真是人要衣装，马要鞍装，一瓶子蜜，单看盛的器物也知道身份不同。”这方心满意足，笑嘻嘻扶着小鹊儿走了。
这里紫鹃仍扶黛玉躺下，因出来拧手巾，雪雁悄悄儿地问道：“姓赵的不早不晚的，又来做什么？贼不走空，次次来，总要顺点儿什么。”紫鹃道：“谁说不是，平白无故地走来，说了一车子不三不四没名堂的话，姑娘还没做王妃呢，她倒兴头的先成了太上皇了。”
不说她二人议论，且说袭人自宝玉出去，也是两日两夜水米未沾牙，一时想着不知宝玉在那府里住得可好，一时又想起他走时那般死挣活脱，只管把自己踢打撕掳，一点情意也无，一时想着能娶宝姑娘做二奶奶固然大好，只是林姑娘自小与他情投意合，硬生生分开，这个呆爷若是十分不肯，只管这样闹下去，再犯起呆病来可如何是好？因此思来想去，辗转反侧，只是难眠。每听得檐上铁马叮咚，便当是宝玉回来了拍门，又或风鼓得芭蕉叶子乱响，也只疑作脚步声，每每爬起来侧耳细听，却又不是。如是者几回，天已渐明。
刚欲朦胧睡去，忽听窗棂上剥啄一声，有个人儿悄声笑道：“袭人姐姐，出来看，二爷回来了。”袭人恍恍惚惚，翻身坐起，随便披了件衣裳便往户外来。开了门，一阵凉风兜头袭来，穿墙而去，只见一弯明月，满圃落花，却是静悄悄人影儿也不见一个。
袭人吃了一惊，这才真正醒过来，不禁心中栗栗，暗道：都说晴雯虽死，魂儿只守着怡红院不肯去，她从前在的时候，也常说死也不出这个门儿，难道竟是真的？太太下了令说要明日搬出园子，莫非晴雯不愿宝玉出去，所以又来显魂？如果一味倔犟，只怕不祥。这样一想，便将些外邪鬼祟招入膏肓中来，病势愈重，而不自知。
到了次日一早，王夫人打发人进来传话，吩咐园中诸人回避，就有婆子带人进来搬动的。袭人强撑着爬起，自出园子来，风鬟雾鬓地跪在王夫人跟前苦求，道：“太太要二爷搬出来，是为二爷好，然而二爷如今尚在那府里未归，虽然听说老太太已经打发人接去了，料想就回的。但这两日来在那边吃那边睡，想必不尽如心意，好容易回得家来，又见人去楼空，能不惊心伤神，二爷又是个最重情义的，少不得胡思乱想，堵气事小，伤身事大。太太请细想，从前原是我劝着太太要把二爷搬出来的，岂有反愿意他在园中不去之理？只是近日家中事情接二连三，一波未平，一波又起，前日二爷才为了林姑娘的事寻死觅活，如今再挪个生地方儿，一时住不惯，反和太太怄气，伤了母子情份倒不好。我想了两日才敢拼着一死来与太太商议，太太若嫌我多嘴，便把我打死也无怨的。”
王夫人听了，如梦初醒，亲手扶起袭人道：“好孩子，你果然替他想得周到。若不亏你提醒，我显些误了大事。既这样，就叫那些人回来，过两天再搬罢。如今倒是备些定神丹，安心丸，好歹叫他先压压惊才好。”未知宝玉此日归也未归，且看下回。
贾母早已打发了人去北静王府里听候动静，贾琏不放心，随后又带了小厮亲自骑马去接。王夫人、李纨等都聚在前堂里等候，凤姐不得闲，理一回家事，又过贾母这边来张一眼，说两句宽心话儿，复往园里走一遭，看着发放了月钱，抽身出来，亲往二门上等候消息。
小厮们见了，都唬得垂手低头而立，众婆子便拥着凤姐往角门抱厦里来，周瑞家的得了信儿，一阵风儿地走来，迎着凤姐没口子说道：“奶奶今儿怎么亲自出来？也不叫个奴才通传一声，好叫咱们准备。看这一屋子的土，小心沾脏了奶奶的衣裳。”婆子笑道：“周嫂子说哪里话？这抱厦天天有专人打扫的，预备着主子坐息，从不放闲人进来。”周瑞家的只做没听见，亲自用袖子把椅面擦了又擦，扶着凤姐坐下，又往外面去传茶。
一时，贾琏的小厮兴儿先回来了，凤姐忙传进来，问他：“二爷怎样？”兴儿一愣，向上看着凤姐只眨眼儿不言语。凤姐燥起来：“问你话呢，聋了还是哑了？”兴儿吓得忙磕了个头，才敢说：“不知奶奶问的是哪位二爷？”倒逗得凤姐笑起来，方想起原是自己说得不明白，遂问：“宝二爷如今怎样？”兴儿回道：“已经接着了，就到家的。”凤姐放下心来，复问：“琏二爷呢？”兴儿道：“陪着宝二爷一道回来了。”凤姐骂道：“既是两位二爷都回来了，有什么不明白答不得的？就说二爷回来了，不就得了？夯口笨舌的蠢东西。”既得了准信儿，便不耽搁，赶紧往贾母处来报讯，使贾母放心。
又过了一盏茶工夫，贾琏方陪着宝玉回来了。宝玉便急着要回园里去。门上早有七八个小厮迎上来，抢着报：“老太太、太太都在堂上等着呢，说二爷回来，立刻去见。”贾琏忙将宝玉一把拉住，劝道：“好兄弟，凭你有一千张嘴一万件要紧的事，也先随我见了老太太、太太再说。”拉着往贾母处来。
贾母、王夫人早已迎出门来，看见宝玉，一把搂在怀里，儿一声肉一声地哭起来，数落道：“你个不争气的孽障啊，如何竟敢做出这不要命的事来？倘若你有个好歹，叫我和你娘活是不活？”王夫人哭得几乎背过气去，李纨紧紧搀扶着，也自垂泪。
一时贾政得了信走来，李纨忙回避了去，宝玉忙过来跪着磕头，给父亲陪罪，道辛苦。贾政老泪纵横，骂道：“逆子，那北静王府是何等的去处，龙潭虎穴一般，焉能容你这大逆不道的孽畜撒野？倘若惹怒王爷，这一家子都要被你毁了。到时，却有何脸面见祖宗于地下？”
宝玉道：“并不敢胡闹乱闯，原是登门负荆请罪，王爷只说不知者不罪，反设席相邀，留我在府上住了几日，每日听戏观花，十分礼遇。临行还赠了这把扇子。”说罢向袖中取出，双手奉与父亲。贾政接过来，见是一柄四十四骨樱桃红木、青绿两面夹纱的高丽贡扇，正面是一幅山水真迹，背面题着水溶亲笔抄录的石榴皮题壁句：“白酒酿来因好客，黄金散尽为收书”。看罢，不禁叹了两声。
贾母便向贾政斥道：“他在那府里拘了这几日，好不容易得了命逃生回来，一口茶还没喝，你就又来震唬了。等明儿闲了，有多少可骂的骂不了，非要在我面前教训儿子。他刚回来，魂儿还没定，再被你唬病了，我是不依的。”贾政只得权且忍耐，自回书房中长吁短叹。
贾母便又问些在北静王府里起居饮食诸节，听说不曾为难，放下心来，叹道：“且往后走着瞧吧。”王夫人还欲说话，宝玉推说骑马累了，只要回房去歇。贾母便道：“他从生下来也没经过多少事儿，这几日够他受的，叫他且回自己屋里睡一觉儿，回过魂儿来再说吧。”王夫人见他神思恍惚，面带憔悴，虽有满腹的话要说，也只得权且搁下，放他去了。
麝月、秋纹早在园门口接着，宝玉随手脱了大衣裳交在她们手中，三步并作两步地走在前头。麝月见不是往怡红院去的路，不禁愣了一愣，忙婉转劝道：“二爷好不容易回来，总得先回房里换件衣裳，喝杯茶，喘匀了气儿再去看林姑娘。哪有出门两三天，不回家先串门子的理呢？况且袭人姐姐病得正重，只为二爷担心，两三天里饭也不曾吃过一口，才是我强按着方答应不出来迎候，这会儿正伸着脖子苦等呢，二爷好忍心教咱们空等？”
宝玉道：“既这样，你就先回去说一声儿，说我到潇湘馆里略坐坐就来的。”说着话，脚下更不停留，麝月同秋纹抱着衣裳，眼睁睁看他一路脚不沾地地去了，倒望着背影儿叹了两声，无奈何，只得回房来说与袭人。袭人愣了半晌，叹道：“我倒只担心他累了饿了，只怕他心里再不会为自己算计，就只有他林妹妹。”原还躺在床上只望宝玉回来安慰两句的，此时便也无心再睡，挣扎着起来，重新洗脸匀面，不肯教病容落在他眼里。
且说宝玉一径来至潇湘馆。紫鹃一天几次地往怡红院里打听着，也已知道宝玉回来了，早已报与黛玉，打量着下午必来的，谁料他这会儿便来了，看身上的衣裳未换，便知是刚进园子，遂问：“从哪里来？”
宝玉道：“从老太太处来。”说着，便随身坐在黛玉榻前，问她，“身上觉得怎么样？大夫来过没有？可吃过药不曾？晚上睡得好不好？”
黛玉眼中早滚下泪来，哽咽道：“你别只顾着问我，这两日，在那府里住得怎样？你怎么这样大胆，竟然……”说着又咳起来。
宝玉忙道：“妹妹放宽心，如今可大好了。我已向北静王爷明明白白说了心里的话，王爷已亲口允了我，说原不知我有这个心，所以才求人下礼，如今既知道了，君子不夺人所爱，再不会教人来提亲了。临我去时，还赠了我许多礼物，且许我将来成亲之日，还要亲来向妹妹道贺赔罪呢。”
黛玉听了，满面通红，急道：“你说你自家的事，别扯上我。”
宝玉叹道：“妹妹恼我，我也要说的。平素都是因为宝玉一味小心，不敢明白说出心里的话，才惹得妹妹疑心，众人又金一句玉一句地混说混比，拉扯旁人，倒惹妹妹烦恼。这回我索性打破了这个闷葫芦，把我的心思在老太太、太太跟前剖白个通透，便是死了，也不屈。”
黛玉先还愣愣地听着，及到最后一句，正碰在心坎儿上，不禁哭得哽咽难言，便要责他大胆妄言，也是无力。紫鹃也觉伤感，连劝也忘了，只在一旁拿着绢子垂泪。
宝玉不禁也哭了，益发说道：“好妹妹，我的肠子都碎了，你还只是哭。我早说过我这个心里除了妹妹再无第二个人，妹妹只不信，到底弄出这些阴差阳错来。前儿我已与老太太、太太说明，若要我舍妹妹而娶别人，除非是死了，拿尸首去成婚；这回索性都闹得明白，看谁还敢来罗嗦妹妹。”
黛玉自听了贾母说已将自己聘与北静王为妃的话，心里万念俱灰，已死了大半，只想着再见宝玉一面，其余竟别无所求。如今听宝玉说尚有转寰之机，遂重新唤起求生之意，心思清爽，便又想起一事，哭道：“你又何苦来说这些没意思的话？又替我打算什么？不如让我干干净净一口气上不来死了，好让你清清爽爽做成好姻缘去。”
宝玉道：“你到今儿还不信我，还来怄我，除了妹妹，我又有什么好姻缘？”
黛玉道：“娘娘已经赐婚，合府里都知道了，金玉良缘，你还只瞒着我。”
宝玉这几日只为北静王求聘黛玉的事煎心，竟没想到自己身上，及听黛玉提醒，方想起还有这一宗公案，愣了半晌，方道：“我只不答应，难道他们牛不喝水强按头么？便是大姐姐也不能强人所难的。何况赐婚只是传闻，并未真格有旨意下来。老太太早许了我，等娘娘回京，亲自进宫去代你我二人求情的。我连北静王府都闯了，还怕别的么？别说是大姐姐，就算皇上赐婚，我也敢闹上金銮殿去，倒看看谁还挑着头儿混说什么金玉良缘不说了。”
黛玉听了这话，反不好意思起来，啐道：“谁许你到处混说……”说到一半，却又咽住，满面胀红，喘成一气大嗽起来。
宝玉情急，便欲上前搀扶，恰麝月、秋纹已收拾了衣裳来接他回房，宝玉虽不舍，然而见黛玉抖得风中桃花一般，却还勉力抬头望他，冲他摆手儿，那眼里的意思分明只要他去，生怕自己呆着不去更惹她着急，且紫鹃也在一旁劝道：“二爷的话，姑娘已尽明白了，如今且回房去歇着吧，来日方长呢。”只得去了。
这里黛玉思前想后，起初也信了宝玉的话，只道暂且无事；转念一想，那北静王府何许人也，焉肯出尔反尔，如此轻易放弃？元妃赐婚更是势成定局，又岂是宝玉三言两语可以逆转的？想来二人竟是万无遂心如愿之理，不禁可哀；又想着宝玉为了自己的事闹上北府，何等大胆莽撞？论其情，着实可感可佩；论其辞，则未免逾礼，可惧可虑；况且女孩儿家私情原是闺阁中万死不赦之过，自己与宝玉虽然持之以礼，并无失检点处，然而这回宝玉为着自己大吵大闹，想必阖府皆知，未必不有闲言碎语，则又可愧；因此思来想去，没个了局，那眼泪只如断线珠子一般，成串滴落，不能休止。
且说黛玉所思虑的，贾母自然更加虑到了，明知北静王必定另有文章，只恨猜不透，欲找人商议，想着贾赦、邢夫人是事不干己不劳心的，贾政为人梗直不会转弯，王夫人又愚钝没主意，惟有贾琏、熙凤夫妻尚可议事，因此命鸳鸯请了他二人来，又想了想，到底不好瞒过王夫人，便命也一同请来，遂将自己一番担忧说了。
凤姐先就回道：“老祖宗虑得极是。想那北静王爷为这事惦记了不止一二年，又叫少妃来亲自探看，又叫冯紫英打听出身来历，又跟咱们老爷几次递话儿，又特特地请了林妹妹的从业老师贾雨村说媒，就是寻常王府里结亲也不过如此，哪里是王爷纳妃，直与皇上选娘娘差不多。他既品度了这二三年才正式下聘，分明志在必得，焉肯为宝兄弟几句话就打了退堂鼓？不过是想留个好名儿，不肯让人说他强抢豪夺，所以才说了那些冠冕堂皇的场面话儿先稳住咱们，回头必定还要想个什么法儿，逼得咱们府上主动去攀交，倒反赶着他去结亲。想来我们若不肯结这头亲，他必定还有什么新招儿埋伏在后头。”
贾母叹道：“我何尝不是担忧这个？想来他借口讲谈学问扣留宝玉在府上，还只是第一计，后头不定还有些什么千奇百怪的厉害法宝呢。这次宝玉安然无恙地回来了，不过是个提醒，敲锣听音儿，下次未必便能这么容易。”
贾琏见贾母既已明说了，便也禀道：“我听里头的公公说，皇上不在京的这段日子，四位王爷共同监国，凡有奏章，都是四位王爷合议，忠顺王与北静王多半政见不同，正是水火不两立；东安郡王和南安郡王又一味和稀泥，两头不肯得罪，所以许多大事都耽误下来，裁议不决。比如藩邦之乱，北静王主战，忠顺王主和，一个说要发兵去打，直叫兵部拟定出征名单，凡是世袭武职的人家都要逢二抽一，充军作战；一个说该以和亲怀柔，前时叫各府里适龄女子都画像造册，便是为了备选。”
贾母这些日子一直为了探春、惜春备选的事忧心，却并不知还有征丁一事，闻言不禁一愣，问道：“这样说来，北静与忠顺王府竟是斗个平手？老爷不是说造册备选是为了联络那些海外王储么？怎么又变成议和了？”
贾琏叹道：“朝廷里的事，哪里说得准呢。同海国联姻是北静王提的，为的是好教那些岛国帮咱们发兵；跟藩邦议和却是忠顺王提的，总之都拿着这些造册备选的女孩儿们说事。孙子还听说，东安、南安两位郡王因年迈多病，如今都不大理事了，所以朝中大臣都推北静与忠顺两府马首是瞻，各立山头，斗得你死我活一般。想咱们府上向与忠顺府不大投契，再把北静王得罪了，将来若有一时急难欲投倚处，东、南两位王爷未必得力。何况不论征丁出战还是郡主和藩，咱们两府里可都在册，说不定抽着什么签，要生要死，都攥在两位王爷的手心儿里呢。因此以孙子浅见，北静府万万不可得罪。”
王夫人也道：“便是没有北静王爷提亲这件事，娘娘也是有意要赐婚的，哪里由得宝玉呢？倘若北静王做主把宝玉充军打仗，他哪里吃得了那种苦？并不是我不疼爱外甥女儿，逼她嫁人，奈何世上并没有顺心如意两全其美的事，说不得，也只有舍卒保车了。”
贾母自然知道王夫人话中所指哪个是卒，哪个是车，并不入耳，只得道：“娘娘的旨还没下呢，哪里就说到后边的事了。如今只说北王这头，他既说不议亲，一两日间总不好意思又来为难的吧？”
凤姐见贾母面色不豫，忙道：“正是呢。上吊还要喘口气，不信他一个王爷，说出来的话竟好意思收回去，总得做两天表面文章，假装宽慈。就有什么招数，也会等些日子再施展。咱们如今不如就来个将计就计，骑驴看唱本儿——走着瞧。横竖拖几日等娘娘回来，还有得商议。”贾母这方点头，说道：“也只得这样。”
一时从贾母处出来，王夫人便埋怨凤姐：“好容易已经说得老太太心动，答应把你林妹妹许给北府了，你女婿也说了一大篇话，劝老太太结这门亲，偏你又来提什么三全其美的话，只顾哄老太太高兴，就不想想，那北静王府是何等威势，难道是我们这种人家可以得罪的？”
凤姐辩道：“我何尝不是和太太一样的心思？只是老太太心里不愿意，与其一意逆着说，惹得老太太不高兴，倒不如暂且将些宽心话儿稳住，一切只等娘娘回来再拿主意。反正北静王府里三五天内总不会再有动静，咱们乐得消停几日不好？”
王夫人并不相信，却也无话可回说，又随便问了几句家事，便打发她去了。谁知赵姨娘早在隔壁听见，情知王夫人不满意凤姐，便要再点上一把火，遂掀帘子凑近来说：“宝玉的婚事，太太可得着紧上心，我前儿听说……”说着，故意左右看。
彩云知机，故意道：“今天是太太吃斋的日子，我去厨房看看，可备了素菜没有。”说着去了。余人见彩云如此，便也不等王夫人说话，都借故避了出去。
王夫人见那赵姨娘蝎蝎螫螫的，本不待听她弄舌，然而关心则乱，不由问道：“有什么话，只管说吧。”
赵姨娘便压低了声音做张做势地道：“我前日去林姑娘处瞧她病，正听见她与丫头长一句短一句，计议着要同宝玉两个私奔呢。”
王夫人吓了一跳，忙问：“你听得可真？”
赵姨娘赌咒发誓地道：“决不敢欺瞒太太。难道我不知道这是要命的大事？所以一直压在心里不敢说。为是宝玉的事，才不敢隐瞒，想了几日，还是要冒死禀告太太，好有个妨备。她们果真连法子都想在了那里，说是林姑娘捡个日子跟老太太禀报说要回南边老家去祭父母，叫宝玉陪着，两个人卷了细软搭船走，人不知鬼不觉，把阖府蒙在鼓里，连日子都定了呢，可惜我没听清楚时候儿。”
王夫人听了，虽不肯信，然而想起宝玉前日在老太太跟前说的那些大胆狂言，也不由心惊意动，口里只道：“林姑娘是名门千金，怎么会连廉耻礼义也不顾？必是你听错了。快别混说了。”因打发她去了，心里却是半信半疑，想着总是有几分影儿，赵姨娘才会说出这些话来，倘若他们果真存了这个心，可不害苦我也？因此更厌黛玉，且暗暗布置耳目，提防宝玉有所异动，一心只等元妃回京，好早早请准懿旨，了却这番心头大事。
只说是夜三更，王夫人辗转反侧，难以成眠，忽见一阵风吹起门帘儿，那元春竟做从前在家时打扮，怀里抱着个孩儿，摇摇摆摆地走了进来，便在床前跪下，意欲磕头。王夫人吃了一惊，忙拦道：“我儿，你如今贵为娘娘，君臣有别，怎么反倒给我磕起头来？”
元春眼中含泪，口内作悲道：“娘啊，你只知孩儿一朝选在君王侧，乃是尊贵光荣之事，岂知宫闱之内，风起云涌，纵然百般小心，也是暗箭难防。女儿为了保住这贵妃之位，含辛忍辱，耽精竭虑，反而弄巧成拙，求全反毁，如今一死万事休，纵然醒悟，也是迟了。只为悬心爹娘不下，才不顾这路远山高，一夜万里，赶来最后见爹娘一面，还有一句话要提醒爹娘。”
王夫人听了不懂，只恍恍惚惚地道：“是什么话？”又问，“你这抱的是谁家的孩子？”
元春道：“女儿离京前已经身怀有孕，自以为眼前就要有大富贵，大荣华，一心要好，百般防范，瞒住消息跟随皇上出京。不料心强命不强，如今反累了这个孩儿，可怜他没见天日就要随女儿命入黄泉了。女儿死得其实委屈，个中因由，便说给爹娘知道也是有害无益，如今倒也不必再提。只望爹娘以女儿为诫，别再一味攀高求全，从此倒要退步抽身，看开一些，还可保得数年安居。若不然，眼前就要大祸临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，幽明异路，再不能略尽孝心了，爹娘自己保重啊。”
王夫人更加不懂，却忽然听得贾政的声音道：“娘娘垂训得是。”清清楚楚，响在耳边，不由一惊醒了，才知是梦。而贾政犹自呓语道：“娘娘且慢。”说罢，却也醒了，怔怔地瞅着王夫人发愣。
王夫人心下惊动，问道：“你做了什么梦？只是说梦话。”
贾政叹道：“我刚才看见咱们娘娘来了，怀里抱着个孩儿，一进门就给我跪着磕头，又说了一大堆话，什么‘伴君如伴虎’，什么‘提防暗算’，‘求全反毁’，又是什么‘退步抽身’，我正想问清楚，她便走了，苦留不住。”
王夫人更加惊骇道：“我也刚做了一梦，却和你说的一模一样。莫不是娘娘有什么事？”
贾政心下栗栗，却不肯相信，只劝道：“这都是你我思念女儿太甚，正所谓‘日有所思，夜有所梦’。娘娘如今正与皇上在潢海围猎，会有什么不妥？既便是着了风寒，又或是遇些阻碍，随行自有太医、护卫，又何劳你我操心？”
王夫人却只是挂怀不下，这一夜，翻来覆去，何曾安睡片刻。次日一早，便又叫了贾琏来，让去宫里打听消息。一时贾琏回来说，诸王为着边疆战事不稳，宇内又有乱党起事，已经加派官兵前往铁网上护驾，想来皇上不日便要回京的。王夫人听了，这才略略宽心。
如今且说自提亲事后，黛玉之病一日重似一日，凤姐因连日操劳，也染了一症，身下淋漓不止，太医每日来往诊治，只不见效。王夫人自从梦见元春后，坐卧行止，每每心神不宁，又不敢对别人讲出，只在佛前告诉：若保得元春平安，自愿吃长斋，捐庙散经，回报佛祖。
这日恰有水月庵的姑子智通同着地藏庵的圆心来府里请安，贾母刚吃了午饭，觉得心里发闷，正想着寻什么人说话，见她二人来了，倒也喜欢，便歪在黑漆描金靠背上道：“你们来得正好，我们二太太正说要从此敬佛，吃长斋，你们既来得巧，却与我们讲些因果来听听，也叫我们时常心中念着佛祖，积些缘法。”
智通便先说道：“老太太、太太原是极通的，这些年来行善积德，礼经拜佛，那佛经掌故只怕比我们还知得多理得顺呢。叫咱们可说些什么好呢？”
贾母笑道：“哪能呢？都说佛法无边，我能知道多少？九牛一毛罢了。”智通道：“虽说如此，咱们修了一辈子佛，也终是俗人俗身，论缘法，却未必通得过老太太。”贾母只道：“这说得过了，过了。你且随意讲几个来听听。”智通道：“既然老太太如此虔诚，我就讲个尸毗王割肉买鸽的故事吧。”贾母道：“这个却是听过了。”智通又道：“那便说个九色鹿王拯救溺人的故事。”贾母道：“这个也听过。”智通想想又道：“那便说个摩诃萨太子舍身饲虎的故事。”贾母仍说听过了。
智通又故意说了“五百强盗成佛”、“须者提太子割肉事亲复国”、“善事太子入海求珠”等几个浅显容易记得的佛经故事，果然贾母都说听过了，智通便叹道：“我就说老太太普天下再没有不知道的故事，寻常往别的人家讲经说法，谁家不是听一个赞一个？就只在老太太这里，竟没什么新鲜的，可难为死我了，这哪里是讲佛法，分明是人家说的：关公面前卖大刀。”嘲笑一回，这方又说了一个佛图澄听铃音辨吉凶的故事。
王夫人、凤姐、李纨等也都坐在旁边听她讲说。便听那姑子说道：“原来深山里有一座九级佛塔，塔铃垂檐，随风作响，有高僧佛图澄善于听铃音而辨吉凶。某日，赵太子石宣想要谋害亲弟秦公韬，并欲弑父，因恐计不得逞，故意先去拜访佛图澄，又不便明说来意，因听得塔上一铃独鸣，故意问佛图澄道：‘大和尚素识铃音，究竟主何预兆？’澄答道以‘胡子洛度’四字。石宣不禁变色，问道：‘什么叫作胡子洛度？’说着，正值石宣之弟秦公韬徐步进来，佛图澄便盯着韬的脸只管注目凝视。韬便问缘故，澄答：公身上何以有血臭味，恐近日有不吉之事……”
说到这里，宝玉、探春两个走来请安，贾母拉着问了几句话，又向姑子道：“这故事杀气太重，倒还是说些平和通畅的来听听就好了。”
智通只得又想了一想，方讲了一个孔雀王的故事，因说：“从前有个孔雀王，有五百个妻子，可是他却爱上了一只青雀，把五百个妻子都抛弃了，就只想得到这青雀的欢心。因这青雀喜欢喝甘露，吃蜜果，孔雀王就每天早晨都亲自到深山里采露水蜜果，回来奉养这青雀。”
宝玉心里一动，暗想：甘露，蜜果，倒好像在哪里听过的一样。不由脱口问道：“这孔雀王这般痴心，倒不知那青雀拿什么来还他？”
智通一愣，道：“这个佛经里倒没有说，想来那孔雀王这般迷恋青雀，自然是那青雀有其特别的好处，或者两个有夙世因缘也说不定。”
贾母道：“且别理这个，只往下说吧。”
姑子遂道：“却说这天，这国的王后得了一病，百药不医，是夜却做了一个梦，梦见了孔雀王，醒来跟国王说：有仙人告诉我，只要吃了孔雀王的肉，我的病就会好。于是国王悬赏以求，说谁抓到了孔雀王，不仅赏银万两，还把公主许他为妻。有个农夫听见了，他从前原得过孔雀王的施救，知道他每早要替青雀采食蜜果，便想了一个主意，把自己浑身涂了蜜糖躺在地上装死。孔雀王果然中计，循着味道走近来，就被农夫捉住了。孔雀王便同他商量：你如果放了我，我告诉你一个地方，那里有座金山。这农夫不信，说我放了你，金山又没有怎么办？国王的赏赐可是写得分明。遂把孔雀王献给了国王。孔雀王便又谋之于王，说：你不要杀我，我只要对着一碗水念咒，就可以让王后康复。国王听了，果然命人拿来一碗水，果然王后就好了，出脱得比病前更光彩夺目。孔雀王又说：我如果对着湖水念咒，湖里的水便有了仙气药性，可医百病。国王便真的把孔雀带到了湖边。孔雀跳到湖水中作了法，百姓饮了湖水，瞎的也看见光了，聋的也听见声了，都十分高兴。孔雀王见灾难已满，便飞到枝头对国王说：您可知道这世上有三个蠢人？”说到这里，故意打住。
贾母正听得起劲，忙问：“哪三个蠢人？”
姑子笑道：“国王也这样问孔雀。那孔雀王道：第一个是我自己。我有五百个妻子，却只爱青雀一个，每天早早晚晚跑来跑去替它采果寻露，就像差役一样，还差点丢了性命，自然是第一个蠢人；第二个是农夫，他舍弃我许他的金山不要，却只贪图万两黄金，也是蠢货；第三个就是国王您了，我有如此法力，你怎么能轻易把我放了呢？说罢，孔雀王拍拍翅膀，转眼就不见了。”
讲毕，众人都道好听。贾母笑道：“这世上又贪婪又固执的人多了去了，依孔雀王说的，我们这屋子里坐的，也都是几个不知足的蠢货罢了。”说得人都笑起来，姑子自然又是满口奉承不已。
凤姐笑道：“我虽不信这些报应因果，说不得，倒要替我们姐儿行行善，捐点香油，烦师父闲了也在观音菩萨、弥勒佛、二郎神面前常替我们姐儿祝祷祝祷。”
智通道：“奶奶若求平安，心中只默念大慈大悲救苦救难观世音菩萨可也，我可帮奶奶在佛前求一串佛珠，念一句拨一粒珠子，每天念三遍经，缘法自然生。倒不必拜二郎神、弥勒佛的。”
凤姐笑道：“都说到哪个山头拜哪座庙，我却不知道将来我们姐儿都要经过哪些山头哪些庙，那些庙里面又是哪些佛爷主事儿，依我说倒是早早送了礼，混个人情熟络的好，横竖礼多人不怪，有人情比没人情好。免得真要求到的时候，‘临时抱佛脚’，只怕不应急儿。”说得众人都笑了。
正要往下再讲，忽然二门上小厮一叠声报进来，说是内相夏公公来了，贾母吃了一惊，唬得抖衣乱颤，忙忙更衣出迎。贾赦、贾政、贾珍、贾琏等皆出仪门外等候。
只见那夏守忠坐着四人轿子，后边羽林军执缨枪列队跟随，一路喝道而来，贾赦等忙接上前请安，羽林军在仪门外停住，夏太监仍不停轿，径命抬进中堂来，方喊停下，扶了小太监的肩下来。贾赦等只得跟从进来，见那夏太监一身素服，面色凝重，都不知发生何等大事，皆战战兢兢，且请入大厅上，不及看茶，且跪下听旨。
夏太监却又一手一个扶起赦、政二人，且道：“国丈爷请起，老奴非来传旨，乃是报信来的：皇上銮驾日内便要回京，娘娘的棺椁也随后就至，所以特来报与尊府知道，以便准备迎灵之仪。”
贾政听了，几欲昏厥，只疑听错，浑身震颤，不能说话。贾赦施礼问道：“公公请说得明白些，什么棺椁、迎灵，晚辈愚钝，一时不能明白。”
夏守忠叹道：“我也是听探子八百里传报，原来娘娘在京时已经怀有龙种，只因时日尚浅，未及诊出。月前随驾狩猎，不慎堕马，竟然一病而殁。皇上伤心不已，因而提前结束围猎回京。娘娘的棺椁且随后回来。府上早做准备，免得届时筹措不及。”
因细细告诉，原来元妃起先并不知受孕之实，及到了铁网山，连日马上颠簸，饮食不便，虽觉呕心胸闷，百般不适，却只当车马劳顿所致，只勉力支持，既不肯宣太医问诊，亦不肯教圣上劳心。那日随驾出猎，皇上一箭射中兔子，御前侍卫倒提了来报喜，元妃想是闻到血腥气作呕，忽然身子一偏堕下马来，偏偏靴子踏在蹬上未能脱出，那马受了惊，竟载着她一阵狂奔，侍卫们忙围堵追截，好容易拦住，救下元妃来，已是气微神散，下体更是淋血不止，及宣太医来，才知竟然小产了，虽百般施药，哪里救得活。不到天明，便断了气。皇上因此无心狩猎，留下一队人马且与元妃装殓入棺，自率亲军返驾回都。大约一两日就要升殿的。
贾政听了，老泪纵横，稽首痛哭，贾赦已经陪着夏太监走出好远了，尚跪在地上不知起来。贾琏早飞报与内府，贾母听了，大叫一声“我家完了”，往后便倒，两眼倒插上去，凤姐、李纨忙一边一个抱住了哭着叫唤，好容易叫得醒来，又听彩云哭道：“太太晕过去了。”凤姐忙又来拍抚王夫人，命平儿拿鼻烟来嗅着，一时手忙脚乱，披头散发。幸得邢夫人、尤氏也都闻讯走来，帮着料理。
一时宁荣二府哭声大作，缟素齐张，灯笼彩绸尽皆掩起，门楣树木悉挂白幡，又因大观园原为娘娘省亲所建，更是着紧布置，银砌素裹，妆点得雪窟云洞一般。便将大观楼安作灵堂，旁边含芳阁为坐息处，南边三间小花厅仍收拾出来预备宫中，又从正门往大观楼一带皆以帏屏依着自然山势遮挡使与园中分隔，另搭了五间大棚，请和尚道士念诵《解冤》、《楞严》诸经，开西角门专备和尚道士出入。又有清虚观订了几日打醮，演水陆道场；铁槛寺几日念往生咒，搭台放戏；并水月庵、水仙庵等凡与贾府有瓜葛的寺庙庵宇都上门请送仙冕，来往络绎不绝。不在话下。