景安六年，夏，四月，已未。
谢府，秋梧院西偏房内。
“七饼！”
“吃，五六七！”
“慢着，我要碰！”
“慢着，七饼可是炮，四七饼，两头杠！咱糊了！”四姨娘肖馨兴奋得连连拍桌，又到三姨娘的荷包里拿银子。
三姨娘冉华容连当几圈炮手，恼羞成怒，将牌桌上的骨牌一顿乱搅，“不来了！你们偷牌的偷牌，放水的放水，合着欺负我一个！再也不玩了！”
二姨娘花想容斜着身子，闲闲道：“老三，这就是你的不对了，你哪只眼睛看到我们偷牌了？看到了就要捉现行才是。再说，谁给谁放水？这一局，你连吃三个牌，可都是老四放给你的，你自己最后关头要当炮手，还能怪谁？”
三姨娘紧按着荷包，不让四姨娘抢去，发狠道：“反正你们就是嫉妒我长得漂亮，合着伙来欺负我！”
五姨娘戴瑜忍不住了，怯怯唤道：“三姐―――”
三姨娘和四姨娘还在纠缠，没有理她。五姨娘又怯怯地唤了声，“三姐―――”
三姨娘一边按着荷包，一边怒道：“有屁快放！”
“三姐，你左边袖子里还有张牌―――”
三姨娘噎住，手一松，四姨娘已将荷包抢了去，从里面拿出一锭碎银子，眉开眼笑，坐回原位，用力洗牌，“来来来，再来！”
三姨娘气得用力敲了一下五姨娘的头，“你少说句话会死啊！”又发狠道：“我就不信这个邪，今天非扳回本不可！”
二姨娘“嘘”了声，道：“小声点，别让老祖宗听见了。这里可是咱们最后一个隐秘地方，谁要是声音大，把老祖宗招来了，谁就下桌子，还要负责借银子给老祖宗。”另外三人连忙点头，屋内一时只听到摸牌和出牌的声音。
摸得两圈，二姨娘喝了口参茶，道：“也不知明远现在怎么样了？”
说起谢朗，四个人都停住了动作，五姨娘幽幽叹了口气，眼圈一红，险些落泪。
三姨娘素来欺负她xing子弱，撇嘴道：“哭什么哭！明远不是在信中说了吗？岷山守住了，他也连斩敌方三员大将。听说军报入宫，陛下龙颜大悦，皇后娘娘也连声夸赞咱们明远呢。”
四姨娘右手撑住下颔，遥想谢朗手持银枪、在战场上威风凛凛的样子，轻叹道：“可惜咱们是女子，不能上战场，不然真想去看一看明远的威风样子。”
“想吧你。”二姨娘摸牌，看到正是自己想要的五饼，控制住不露出笑容，丢出一张三条，淡淡道：“自古以来，哪有女子上战场的。你下辈子投个男儿身，那还差不多。”
五姨娘忽想起到谢府来过的那位天清阁阁主薛季兰，道：“要是能象薛阁主那样，走遍殷国，被人尊呼为一声‘薛先生’，这一生也不枉为女子了。”
四姨娘双掌合什，道：“说起来，倒真要感谢薛先生。听明远信中说，若非薛先生给的那块麒麟片，他就要被丹贼那个什么王爷一枪刺中命门，真是险啊，阿弥陀佛！”
二姨娘却叹了口气，轻声道：“你们还不知道吧，老爷昨天收到孤山来的信，那薛先生，上个月过世了。”
“啊―――”另外三人齐齐张嘴，四姨娘忙念了声“阿弥陀佛”，又问，“怎么会这样？上次薛先生来京，可还好好的，她不过四十来岁的人，怎么会―――”
“具体的也不清楚。”二姨娘叹道：“老爷一宿没睡，一直在叹气。感叹师叔英年早逝，又说接掌天清阁的，便是上次随薛先生一起来咱们家的那个小薛先生，说她毕竟年轻，又是女流之辈，也不知能不能担起这个重任。”
室内陷入沉默，三姨娘趁这几人都在发愣，偷偷顺了张牌进来，又偷偷换了张牌出去。见没被发觉，心里乐开了花，面上却极平静，“这人啊，今日不知明日事，说不定哪天，一伸腿就到阎王爷那里报到去了。咱们还是多多积福行善，要不，明天去万福寺烧香吧。一来求菩萨保佑明远，二来也为薛先生上炷香。”
“不去。”五姨娘娇滴滴道：“天气太热，不想动。”
三姨娘顿时一副鄙夷的神态，“就你娇气些，你若是不去，夜市上新出的玉蕊粉，我可不会给你带回来。”
五姨娘丢出一张牌，赌气道：“不带就不带。反正我也是人老珠黄，又不图生个一儿半女，又不图被老爷宠爱，只图明远平安归来，早些和公主成亲，再生几个孙子孙女让我抱抱就可以了。”
说起未来的公主媳妇，几个人顿时来了精神。四姨娘道：“也不知这战事什么时候能结束，这都打了一年了，也应该要打完了吧。我还指着明远早些回来，和公主成亲呢。”
“公主怕也是等不及了。”五姨娘嘻嘻一笑，“前儿个她还巴巴地派了抱琴来给老祖宗送什么桃子，还不是巴望着从咱们这儿得到明远的只言片语。可你们说，明远这傻小子，怎么就不给公主写封信呢？或者，在给老爷和老祖宗的信中提提公主都好啊。害得咱们只能捏造那么几句话来哄人家小姑娘。”
“就是，明远这小子，只在信里说这仗打得多么激烈，吃的用的是多么艰苦，头半年，还和那老将裴无忌吵了一架，被平王殿下装模作样地责打了几板子，颇吃了些苦头。唉，也不知他到底过得咋样？”
“唉呀，咱们明远实心眼，从小就是不撞南墙不回头的xing子，这日后要是和公主吵起架了，可怎么办？”
“放心吧，公主一颗心全在咱们明远身上，又是那么善良的xing子，自会让着他的。”
“就是，别瞎CAO心了。”二姨娘不动声色地打了一张牌，道：“我昨天问了老爷，公主也过了及笄之礼，只要明远得胜回朝，马上就会举行婚礼。咱们得及早准备才是，到时大家都不准偷懒。”
她转向五姨娘道：“特别是你，不准假装生病。”
五姨娘委屈道：“谁装病了？人家确实是身子骨弱嘛。二姐，你放心，明远成亲，我就是爬也要爬起来，看新媳妇进门的。”
三姨娘打了张牌出去，讽道：“到时你还是回**养着比较好，免得大家还要看你装出一副受累的样子，说我们这也没做好，那也没做好。”
四姨娘连连点头，“就是就是。”
五姨娘恼了，将牌一推，“不玩了！”
二姨娘正抓了张牌，看清楚后尖叫一声，“糊了！自mo，清一色！”她十分兴奋，连拍着桌子，却见三姨娘和四姨娘都幸灾乐祸地看着自己，低头一看，只见桌面上的骨牌已被五姨娘推得乱七八糟。自己那一手清一色的好牌自然也被推得看不到原来的模样。
二姨娘愣了一瞬，然后是一声惊天动地的大叫。五姨娘知自己理亏，起身就跑，二姨娘捋着袖子追了上去。
三姨娘一副看好戏的神情，抓了把瓜子慢慢磕着。
四姨娘一边抹牌，一边絮絮叨叨道：“二姐，五妹，你们这样闹，会把老祖宗引来的―――”
景安七年，夏，四月，已未。
谢府，澄漪院放酒的地窖内。
虽是夏初，地窖内却十分阴冷，五姨娘披上了夹衣，仍瑟瑟直抖、牙关轻敲，“二、二、二姐，我们还是另外找个地方玩吧，这里太冷了。”
“你倒说说，这谢府之内，还有哪处是老祖宗没找到过的？”二姨娘冷笑。
三姨娘磕着瓜子，道：“谁让你那次得意忘形，让老祖宗听到声音找到了秋梧院，咱们没地方躲了，只能躲到这里来。”
“就是，老祖宗虽然出牌慢了点，牌品相当臭，又从不拿私己银子出来和咱们玩，但她总是长辈。依我说，倒不用躲，她老人家想玩，咱们陪她玩就是，只不过，五妹你就不用上场，在旁边端茶递水好了。”二姨娘闲闲道。
五姨娘无奈，只得打起精神摸牌。口中嘟囔道：“我不也是看老祖宗年纪大了，经不得刺激，她玩马吊又容易兴奋，怕她有个好歹吗？”
牌过几轮，她倒还小赢了一点，便也渐渐忘记了寒冷。
二姨娘的大丫环红蕖进来，替几人斟上参茶，轻声道：“看过了，老祖宗正午睡，一时半会不会醒。听墨书说，老祖宗说醒来后要到佛堂静坐参禅。”
四人大喜，放松了不少，随着“战事”的激烈，争执之声也越来越大。
三姨娘这日手气特背，不到一个时辰，便输光了荷包里的银子，眼见又放了五姨娘一炮，气得将桌子拍得“呯呯”响，“见鬼了见鬼了，你们一定是使诈，联合了来对付我！”
五姨娘哼道：“少废话，给银子！”
“不给！输光了，没银子！”
五姨娘起身来取她的耳坠子：“没银子，就拿这个抵数！”
三姨娘慌忙躲开，怒道：“这个不能给！”
“为什么不能给？！”
“这可是我三十四岁生日时，明远巴巴地让金匠按最新式样打了，送给我的。要是他回来，我还得戴上这个去接他，当然不能给！”
她这句话顿时勾起了众人对谢朗的思念之情。五姨娘也一时忘了索要赌债，坐回原位，撑着下颔，幽幽道：“唉，都两年了，这仗还没打完。”
“是啊。”四姨娘叹道：“明远这小子，也不知咋回事。去年的信是一个月一封，今年倒好，三四个月还不见一封信回来。好不容易盼到一封信了，他也没说什么，只那么轻描淡写的几句话，也不知他过得到底好不好，万一、万一受了伤，咱们也不知道。”
二姨娘压低了声音，“听老爷说，丹族人被咱们的大军赶到了萨努河以北，本可以一鼓作气将他们赶回阿克善草原，但咱们的粮草一时没跟上，军中饿了数日，平王殿下也只能和士兵一样吃草根树皮，又杀了一些战马，才度过危机。这种情况下，明远自然没心思给咱们写信了。”
“那他是不是吃了不少苦啊？”五姨娘相当心疼。
“老爷说了，让他吃点苦，才是正经事。正因为军中缺粮，明远请缨去夺丹贼的粮草，只带了一千精兵，一昼夜行数百里，夺了一批粮草回来。平王殿下上表给明远请功，陛下封了明远为骁卫将军，听说那个最难缠的老将裴无忌也开始对明远赞赏有加了呢。”
“阿弥陀佛！”四姨娘念了声佛，道：“明远下次可不要这么冒险才好。”
“就是，他是堂堂驸马，何必拿这尊贵的身子去冒险，公主可不想没过门就成为寡―――”五姨娘幽幽道。
“呸呸呸！快吐口水！”三姨娘骂道。
五姨娘有些尴尬，便想起了三姨娘的赌债，再起身去摘她的耳坠，“你先把这帐给结了！”
三姨娘哪肯，与她厮闹起来，躲闪间正撞上端着鸡汤进来的大丫环红蕖和绿柳。“呛啷啷”响声在地窖内久久回响，瓦缸和瓷碗碎片到处都是。
而三姨娘、五姨娘、红蕖、绿柳身上，也溅满了鸡汤。
众人正十分狼狈之时，地窖入口，忽然传来苍老的声音，“哈，可逮着你们了―――”
景安八年，初春，正月二十。
谢府，二姨娘的“留芬阁”内室澡屋内，深蓝色的粗麻布将窗户遮得严严实实，屋内点着数支蜡烛。
二姨娘按住桌面，一脸严肃，“我可把丑话说在前头，这回谁要是再闹事，把老祖宗引来了，别怪我扣她的月例！”
另三人忙点头，“二姐放心！”
五姨娘怯怯道：“这里会不会太危险，我总感觉老祖宗随时会找来。”
三姨娘语带不屑，“这你就见识浅了，俗话说得好：最危险的地方就是最安全的地方。老祖宗绝对想不到，咱们竟会就在这留芬阁玩马吊。再说，院门口有红蕖守着，只要她叫一声‘老祖宗’，咱们就不出声，老祖宗怎么会到这黑黑的澡屋子里来查看？”
四姨娘连连点头，“三姐说得有理。”
五姨娘也放下心，全情投入到“战事”中，不多时便赢了数两银子，喜得眉花眼笑，总算克制着没大声笑出来。
二姨娘也心情舒畅，边出牌边低声笑道：“话说回来，咱们玩了今天，明天可得干正经事了。明远马上就要回来，他这一回，封爵、领赏、庆宴自是少不了，只怕马上就要和公主成亲，谢府可有得忙了。”
三姨娘喜道：“是，二姐放心，咱们就玩了今天，明天开始办正事。昨儿个我兄弟媳妇来，还说咱家铺子新到了一批南梁国的丝绸，正好办喜事用。”
“嗯。”二姨娘点点头，转向五姨娘道：“老五，这酒，可都得由你娘家包了。”
“好。”五姨娘应得格外爽快，“就等着这一天，早和我大哥说了，大哥说能为明远娶公主准备酒，那是添光生辉的事情。”
四姨娘家境却没有三姨娘和五姨娘好，闻言便低声道：“二姐，那我―――”
二姨娘素怜她出身贫寒，忙道：“你来帮我的忙，这里里外外，我一个人，肯定是忙不过来的，总不能请老祖宗出来理事。”
四姨娘连忙点头，“放心吧，二姐，你说东我绝不往西。”
三姨娘打出手中的牌，道：“不过我说明远这孩子，可真是。从去年到今年，就回了一封信，还只一句话，什么‘战事将定，不日回京”。你说说，这叫咋回事？是不是把我们都忘了啊？”
“唉，三年没见，也不知明远长高了没有？下下个月可就是他二十岁的生日。小柱子那天听从前线回来的伤兵说，明远黑了不少。”
二姨娘也十分想念谢朗，发了一会呆，在五姨娘的催促下才乱丢了一张牌出去，道：“是啊，他这一句话，可把我害苦了。昨天公主不是派抱琴来给老祖宗送宫花吗？又到我这里打探明远的消息，我只得再撒了一回谎，说明远写了信回来，请我们代他向公主表达思念之情，还胡乱诌了一句诗。”
五姨娘向来自恃有几分诗才，忙问，“什么诗？说来听听。”
二姨娘想了想，道：“是北梁国大才子赵醉的那句。我看老爷经常在姐姐灵前念叨的，什么来着，对了，是‘两处相思不相见，泪湿青衫情无限’！”
五姨娘拍掌笑道：“二姐，我服了你了，这句诗，保管让公主喜翻了一颗春心！”
二姨娘得意道：“以后明远安享公主柔情蜜意时，可不能忘了我的功劳。”
四人想象着谢朗得胜回朝、迎娶公主、洞房花烛夜的情形，都笑出声来。忽听到外面传来红蕖大声的呼唤，“给老祖宗请安！”
四人面色齐变，手忙脚乱地吹灭蜡烛，又都屏气敛声。
不多时，拐杖点地声传来，隐隐听到太奶奶在外屋子转悠，似是在问红蕖，“你家主子呢？”
“回老祖宗，主子和三位姨娘都去街上了，说是少爷快回来了，要去置办一些物事。临走时主子吩咐了，可能要很晚才回来，说要是老祖宗睡午觉醒了，就让我们好生侍候着。”
太奶奶哼了一声，不再说话，过得片刻，拐杖声远去，院门也“吱呀”关上。
四人齐吁了一口长气，又都忙着点燃蜡烛，三姨娘得意道：“我说这里最安全吧。”
四姨娘笑道：“三姐这主意还真是不错。”
五姨娘笑着摸牌，“咱们好不容易―――”
“嘭”声响起，澡屋子门被大力推开，太奶奶站在门口，笑得十分得意，“哈哈，我就知道，你们躲在这里！”
四人脸色都不好看，却只得齐齐站起行礼，“给老祖宗请安！”
太奶奶笑眯眯走过来，看了看桌子上的骨牌，“你们四个，今天谁赢了？”
二姨娘、三姨娘、四姨娘齐齐指向五姨娘，“五妹。”
“你既赢了，就让位，我来！”太奶奶把五姨娘一推。
五姨娘只得愁眉苦脸地站在一旁，又不敢告退，忽想起荷包还放在桌子上，忙弯腰去拿。太奶奶却一把按住，“反正是你赢回来的，我接你的位，就算我的本钱好了。”
五姨娘叫苦连天，看见三姨娘面上的幸灾乐祸之色，恨恨地盯了她几眼，噘起嘴站于一旁。
太奶奶将拐杖放下，笑着摸了张牌进来，眯着眼睛看了半天，等另外三人不耐烦地打起了呵欠，她才打了张七条出去。刚将牌放下，便马上催二姨娘，“快出，快出，就你慢！”