半个月前。
娴贵妃依照季汝青的教唆,亲手将最后几块毒矿石碾碎成粉末，藏于袖中，待内侍验过燕窝粥后,悄悄抖进粥中拌匀，一勺一勺亲自喂进宣成帝嘴里。
燕窝粥还剩下碗底几口时，萧胤双突然带着几个内侍闯进福宁宫,见状神色一变，喝内侍将娴妃按住,从她手中将玉碗夺过来。
他将碗递给许凭易，“许太医，你来验一验。”
许凭易取鹿须草汁与燕窝粥拌匀,粥变成了红色,用火折子点燃，滋啦作响,发出刺鼻的味道。
许凭易掩鼻道：“粥中有冥石粉。”
宣成帝闻言勃然变色,惊怒地瞪着一脸灰白的娴贵妃,“你竟敢害朕……”
没有人比宣成帝更清楚冥石粉的作用，此物产自戎羌,是无声息害人的绝佳毒药,中毒者血竭而亡,如同自然病衰而死。当年他正是用此物毒死了明德太后,未曾想有朝一日，竟也用到了自己身上。
宣成帝扶床干呕不止，心中升起无限惊恐，扬手甩了娴贵妃一巴掌。
娴贵妃跪地痛哭道：“都是季汝青教唆臣妾,此事道全不知,切勿怪罪道全！”
听见季汝青的名字,马从德吓得脸色惨白，扑通一声跪伏在地。
“好哇！好哇！一个个都想朕死！都来害朕！”宣成帝状似疯癫，又瞪向萧胤双，眯着眼觑他半晌，轻声问道，“你又是从何得知，莫非是你让季汝青教唆娴妃，想借刀杀人吗？”
萧胤双心中一凉，忙跪下为自己辩解，“有人留了张字条挂在儿臣案头，说娴贵妃要毒杀父皇，儿臣下值后看见便匆匆赶来，刚好遇到许太医要来给您诊脉！”
宣成帝一个字都听不进去了，他扶着床头浑身发颤，面如土色。他知道他要死了，服下冥石粉的人，神仙难救。
福宁宫中一片混乱，娴贵妃被拖出去活活打死，冷宫中的萧道全也被赐下鸩酒，这对曾在临京翻云覆雨、手遮半边天的母子，在幻想着大计将成的前一日双双殒命。
宣成帝疯癫过后陷入漠然，直直地望着帐顶。他不敢阖目，一阖眼就看见明德太后向他索命。就这样气若游丝地躺了半天，黄昏掌灯时分，他却突然让马从德去宣萧漪澜入宫。
长公主府中灯火幢幢，孟如韫匆匆走进拂云书阁，低声对萧漪澜道：“打听到了一些消息，皇上身上的毒是汝青教唆娴贵妃下的，眼下汝青不知所踪，应该已经安全出宫。”
萧漪澜问：“他若已出宫，为何不到我府中寻求庇佑？”
孟如韫道：“他必然不想让这件事牵涉到您，所以一开始就没让您知道这件事。”
萧漪澜闻言叹息，忧心忡忡地望向外面渐沉的夜色，忽听下人来报，说马从德来传诏，要她即刻入宫面圣。
“殿下！”孟如韫心中忐忑，“皇上此时宣您入宫……”
“我不能不去，望之此时还在宫里，”萧漪澜想了想，叮嘱她道，“府中的事交给紫苏，外面的事交给你和红缨，这是本宫的金印，倘本宫明日午时还未出宫，就按照咱们之前计划好的去做。”
孟如韫郑重地点了点头，“殿下放心。”
萧漪澜乘车辇往皇宫的方向离去，孟如韫目送她离开，捧着金印的手心里满是冷汗。
长公主的意思是，若她不能安全出宫，则马上拥立六殿下即位，绝不能让宣成帝再有胡作非为的机会。
孟如韫心中默默祈祷，希望长公主和兄长都能平安归来。
福宁宫中一片哀肃，萧胤双与马从德侍立一旁，太医们围绕在床榻边，轮番给宣成帝诊治。
萧漪澜受诏而入，宣成帝挥手让太医们退下，对萧胤双与马从德道：“你们也都退下吧。”
内室里只剩下宣成帝和长公主，兽金碳在火盆中燃烧，发出轻微的碎裂声。
“朕与你兄妹近三十载，不曾想会有今日……”宣成帝拍了拍榻侧，“昭隆，你坐过来吧。”
萧漪澜走过去，在榻前的小凳上坐下，垂眼看着宣成帝。她的眼神似含着恨，又似有哀悯。
她对宣成帝道：“世间事向来有因有果，皇兄早该明白。”
宣成帝苦笑了一下，“难为你还愿意喊朕一声皇兄。”
萧漪澜垂目轻嗤。
“不是皇兄不疼你，只是你与母后越来越像，朕不敢疼爱你……朕看见你，仿佛看到了二十年前的母后……漪澜，朕心里害怕，”宣成帝望着帐顶，缓缓叹了一口气，“朕对不起母后，也对不起你。”
萧漪澜静静听着，并不搭话。
“朕知道自己做了错事，可朕不想当一辈子太子，每天都心惊胆战，担心被废黜……朕不后悔，朕宁可死后再向母后赔罪，可是……”
宣成帝重重喘了几口气，声音更加虚弱，他转头望着萧漪澜，慢慢说道，“朕不想小六变得和朕一样，被硬生生架空几十年，做个不痛快的帝王，他最终也会被逼入绝境，犯下朕曾经犯的错。”
萧漪澜擡眼望着宣成帝，平静地问道：“您是怕他杀了我，还是怕我杀了他？”
宣成帝道：“一个是朕的妹妹，一个是朕的儿子，杀了谁，朕都舍不得。”
萧漪澜心中不为所动。
她不想认一个能狠心弑母的兄长，也不愿体谅他弥留之际突然省悟的良心。他们之间的兄妹情谊，早在十四年前就烟消云散了。
萧漪澜问他：“那皇兄想让我怎么做呢？”
宣成帝道：“卸下监国长公主之任，回到你的封地去，永世不要再回临京……朕希望，你与小六能相安无事过完这辈子，好好享受荣华富贵。”
萧漪澜默然片刻后说道：“只要皇兄将霍弋还给我，待小六登基后，我便回到封地，无诏不再踏入临京半步，绝不会挟他做我摄政的傀儡。”
宣成帝颇有些惊讶，“为了一个男人，漪澜，你竟能如此痛快地放手吗？”
“或许这正是我与皇兄不同的地方，”萧漪澜苦笑了一下，“皇兄若是信不过我，我可以起誓。”
“我要你以母后的名义起誓，若你有违此誓，她将永世不得超生。”
萧漪澜心中狠狠一颤，而后了然地笑了笑。
“好。”
霍弋被幽禁于宫中已有一个半月，之前有季汝青管束着各宫奴才，一日三餐不曾怠慢。宣成帝中毒、季汝青离宫后，他已经两天水米未进。
落锁的院门突然被推开，侍卫鱼列而入，霍弋握紧了轮椅的扶手，却见萧漪澜款款而来。
“望之，我来接你回府。”
霍弋心下一惊，待出宫登上马车后才急声问道：“您答应了皇上什么？”
“他要我回封地去，”萧漪澜淡淡道，“在小六登基之后。”
霍弋气急，兼以多日未食，气血不足，脑中一片嗡嗡作响。
“您怎么敢答应这种事？臣区区贱命死不足惜，可您筹谋十年的心血，却在这个关头放弃，就算您甘心如此，那些追随您、追随先太后的人又如何甘心！”
霍弋从未如此疾言厉色过，萧漪澜神态疲惫地靠在车壁上，缓声道：“本宫若不起这个誓，你我都不能活着出宫，皇兄他一向狠心惯了。”
“可——”
霍弋还想说什么，被萧漪澜不耐烦地打断，“你冷静些，有什么话回府再说。”
两人平安回到公主府，孟如韫悬着的心终于放下，她将金印还给长公主，这才发现霍弋的脸色十分难看。
“兄长在宫里发生了什么事？”孟如韫问霍弋。
霍弋不言，萧漪澜将她与宣成帝的对话一字一句地复述出来，孟如韫听罢沉默了片刻，问萧漪澜，“殿下真的想清楚了，要待六皇子登基后退居封地？”
“依照当时的情境，本宫还有别的选择吗？”萧漪澜的脸色亦十分疲惫，揉按着额头道，“夜深了，本宫也乏了，眼下不想说这些。”
紫苏服侍她起身离开，拂云书阁中只剩下孟如韫和霍弋。孟如韫让人传了粥菜，拎起炉子上温着的蜂蜜水，给霍弋倒了一碗。
霍弋只喝了几口水，一口饭都吃不下，只觉得心中焦灼，五脏六腑都搅在一起。
“兄长莫非在和殿下置气？”孟如韫问。
霍弋摇头苦笑道：“她是为了救我，我是最没有资格生气的人，我只是可惜她这么多年的心血。”
孟如韫笑了笑，“兄长还是不懂殿下，要么就是关心则乱。”
“此话何意？”
孟如韫将粥端给他，说道：“多少垫一垫，别把自己饿坏了，你一边吃，一边听我说。”
霍弋从她手中接过温热的粥碗。
“殿下起誓说待六殿下登基后会回封地，可并未保证未来登基的人一定是六殿下。换句话说，只要以后不是六殿下登基，长公主也不必回封地去，并不算违背誓言。”孟如韫说道。
霍弋闻言一顿，思索了片刻后说道：“你的话有道理，但殿下从不钻这种措辞上的空子，她一向做事求心诚，也许只是巧合而已。”
“所以我说，兄长未必了解殿下，”孟如韫轻轻摇头，“她若真是诚心起誓，要放弃临京的基业回封地，必是坦坦荡荡，无愧无悔。可你瞧她回来后的反应，分明是心中别扭，藏有心事，又羞于对人言，所以托辞疲惫，落荒而逃。”
霍弋问：“阿韫的意思是，殿下起誓时故意钻了空子，其实她心里并非十分愿意扶六殿下登基？”
“六殿下登基，若是长公主不放权，迟早会生龃龉，若放权，待在临京倒不如回封地自在。既然殿下连发誓回封地都这般别扭，她心里，也未必十分情愿要推六殿下登基。何况，”孟如韫四下瞧了瞧，压低声音问霍弋，“兄长自己心里就没有别的想法吗？”
霍弋沉吟片刻，低声道：“你既然问，我就与你透个底，我不赞成六殿下登基。”
“巧了，我也不赞成，”孟如韫说道，“论嫡、论长、论贤，长公主殿下哪样输了六殿下？她自己心里清楚，只是碍于长辈的仁慈，一时狠不下心要与六殿下争位，所以才会这般别扭。”
回想萧漪澜自宫中回来这一路的表现，霍弋觉得她说得有几分道理。
“殿下那边的意思，我会旁敲侧击问清楚，”他对孟如韫道，“陛下的身子熬不了几日了，这几日要紧锣密鼓，万事小心，不要被人抓住把柄，待陛下殡天，殿下的顾忌就少了。”
孟如韫点头，“兄长放心，我明白。”
宣成帝的身子一天天坏下去，见过萧漪澜后又两日，已经浑身疼到起不来床、咽不下饭的地步了。每日只勉强听马从德念一念折子，清醒时零零散散见一见内阁重臣。
北郡的战况传回来，都说马都指挥使李正劾跟着陆明时一块儿反了，兵部为这事闹得焦头烂额，不敢再妄自调兵去平剿，又不敢让宣成帝知道，怕一句话直接把他气崩。眼下是萧胤双与五军都督吴郏、内阁首辅迟令书等人共同商议此事。
孟如韫抽身去了趟尚阳郡主府，劝尚阳郡主与沈元挚外出避祸。
尚阳郡主是个避世的性子，从不留意朝堂争斗，只说自己是南宁王的女儿，宣成帝的姑表亲，就算皇上生沈元思的气，尚不至于迁怒到她身上。
她将宣成帝想得太好，压根没想到她可能会被作为威胁沈元思的人质。
前世记忆的吉光片羽，难以让孟如韫拼凑出有关尚阳郡主浮屠塔前自焚的全部细节，但结合今世的种种迹象，必然与宣成帝要制裁沈元思有关。
尚阳郡主劝不动，所幸沈元挚是个聪敏的，孟如韫将个中利害与他点上一点，他思虑过后听从了孟如韫的主意，以出门赏花为名，将尚阳郡主骗出城去，强行拉到了临郡的庄子上住着。
尚阳郡主府一空，孟如韫也跟着消了一块心事。
萧胤双骑马在街上散心，偶遇长公主府的马车，风撩垂帷，瞥见一张熟悉的脸，便驭马上前拦下。
孟如韫卷帘一瞧，见是他，忙下车来见礼，萧胤双跳下马，瞧着十分高兴，扶她道：“不必同我多礼，许久不见，茶楼一叙如何？”
孟如韫点点头，侧身道：“殿下先请。”
萧胤双选了间僻静的雅间，叫了茶，与孟如韫倾诉自己近些日子的苦闷：“朝堂上大事小事都要吵，各人有各人的算盘，我只觉得无能为力，一切看似都在掌控之中，桩桩件件却都握不到手里。”
孟如韫淡淡一笑，宽慰他道：“大任在肩，必然辛苦，殿下多习惯习惯就好。”
“可我本不必习惯这一切，若是二皇兄还在，这皇位该是他的。我到了年纪出宫开府，找个父皇心情好的日子，请他允我天南海北去走一走，这才合我的心思，”萧胤双说道，“可小姑姑偏要把二皇兄斗倒，推我到台前来活受罪。”
这话说得让孟如韫心里发笑。
六皇子还是像从前那般不懂事，在他眼里，皇位倒像是个可随意取予的物件，长公主是因为喜欢他、同他关系好，才从前太子手里夺过来给他。
他从没想过是因为北郡将士受石合铁的无妄之灾，没想过苏和州的百姓遭受朝廷和巨商的双重剥削。没有在心中考量过，宣成帝萧谵和他儿子萧道全，到底配不配得上大周皇位。
“孟姑娘？”
“嗯？”孟如韫回过神来，放下手中茶盏。
“我瞧你表情冷的很，还以为是自己说错了话，”萧胤双笑了笑，“你不知道，其实我最怀念苏和州那段日子，那时有你在身边帮我，万事都是盼头，我心里很踏实。”
孟如韫笑了笑，“殿下已经成亲开府，身边有王妃、幕僚、诸多亲眷，都会帮扶殿下。”
“这不一样，他们并非真心为我好，”萧胤双说道，其实我是想问问你，“我知道你有大抱负，不愿囿于寻常后宅，若你愿意之后进宫来帮我——”
孟如韫蓦然擡眼，“殿下这是什么意思？”
话已至此，萧胤双索性说开，“我想让你入宫，封你为贵妃，皇后之下以你为尊，方能配得上你的身份。”
孟如韫道：“谢殿下错爱，但入宫为妃，非我所愿。”
“为何？皇贵妃不够尊贵吗？”
孟如韫轻轻摇头，“皇贵妃固然尊荣，可我生性懒散，受不住拘束。”
“你受不住拘束，难道我就受得了吗？”萧胤双皱眉说道，“你与小姑姑在我身上套了这么重的枷，然后便要弃我而去，一个要回封地，一个不愿意入宫陪我，只留我自己在宫里受罪，凭什么？”
孟如韫心中冷笑，头一回听说送皇位还送出错来了。
“若殿下真心不愿受皇位的拘束，大可禅让出去。”
萧胤双一愣，“禅让？你宁肯让我放弃皇位，也不肯入宫陪我，为何？你心里竟如此厌恶我？”
孟如韫叹了口气，与他实话实话道：“因为我已经成亲了。”
“什么时候的事？”萧胤双一惊，变了脸色，“那男子是谁，是强逼于你还是——”
“我嫁的人是北郡安抚使，陆明时。”
“陆明时……”
萧胤双如被人兜头泼下一盆冷水，心中那微渺的、希望她是为人所迫的幻想瞬间被浇熄。
他在苏和州时见过他俩情深意笃、旁若无人时的模样，他自知比不上这位曾在临京大出风头的安抚使，所以不曾在孟如韫面前剖露心迹。
可陆明时如今是朝廷叛贼，他是天子亲立的皇储，难道此时在她心中，自己竟也比不过陆明时吗？
萧胤双低声同她商议道：“陆明时是人人得而诛之的叛贼余孽，跟着他只会害了你，若我不介意你曾嫁给他的事，你愿不愿意入宫陪我？”
孟如韫神色一冷，“我不愿意。殿下也认为昭毅将军陆谏是朝廷叛贼吗？”
“三公议罪，朝廷公文，这本就是不争的事实。若陆明时心中有冤，为何不堂堂正正到朝廷诉告，而要在北郡搅弄风云，挑衅皇权，这不是叛国又是什么？”
孟如韫掩在袖中的手缓缓攥紧，她强压下心中的愤怒，起身对萧胤双说道：“该说清楚的事我已与殿下说清楚，这茶已经凉了，再喝也没什么意思，我先走了，谢殿下款待。”
萧漪澜起身叫住她：“阿韫！”
孟如韫脚步一顿，并未回头，“我姓孟，六殿下不要逾矩。”
她快步离开了茶楼，徒留萧胤双在原地黯然伤神。
宣成帝驾崩于四月初七，临京城正是山茶花盛开的好时候，然而没人有心赏花，除了马从德，也没有几人真心为宣成帝哭丧。
朝廷百官、内朝后宫，各自拨着各自的算盘。
萧胤双与五军都督吴郏等商议后，决定给陆明时定下谋大逆的罪名，从地方抽调二十万兵马，五月初点兵完毕后，由吴郏亲自领军北上。
萧漪澜听闻这件事后十分生气，去找萧胤双理论，她要平戎羌，萧胤双却要听从宣成帝临终前的吩咐，要他定内乱。礼部正紧锣密鼓地准备着萧胤双的登基典礼，而他在此之前已学会了圣心独断。
萧胤双劝她道：“陆氏余孽是国贼，还望小姑姑以公为先，不要徇私枉法。”
“你说本宫徇私？”萧漪澜气笑了，“自古攘外必先安内，陆明时再大逆不道，他有抗击戎羌的赫赫战功在身，如今戎羌虽遭重创，却仍有反击余力，若胡达尔不死，日后必要生事，你何以如此着急藏弓拆桥？”
萧胤双并不认同，他说道：“我大周武将甚众，平戎羌非独陆明时可行。若人人都学他恃功自傲，戎羌平定之前，我大周朝廷就先散了。”
他铁了心要拿陆明时开刀，萧漪澜铩羽归府，孟如韫听说这件事后，思忖时机已到，郑重跪在了萧漪澜面前。
她对萧漪澜说道：“我已与陆安抚使拜过天地，行过夫妻之礼，此生此世不愿背弃所爱。曾经六殿下开府娶妻，我尚可离开临京避祸，若他有有一日登基，您可自退居封地，可他要给我夫君定罪，要我入宫为妃，我们将再无立身之所。若果真有这样一天，不如我今日就同殿下辞别，从此山高路远，永不相见。”
萧漪澜望着她，“你这分明是以退为进，逼我与小六夺嫡。”
孟如韫缓声道：“但也是事实。”
萧漪澜默然，霍弋不知在外头听了多久，此时推着轮椅缓缓走进来，望着萧漪澜问道：“殿下可知大周百姓是如何评价明德太后的？”
“有人夸她贤明，有人说她牝鸡司晨。”
霍弋道：“也有人评论明德太后，说她为善不终，致大业崩于途，从臣丧其后。”
萧漪澜一愣，“为善……不终？”
霍弋点点头说道：“仁帝遗诏中说暂不立新帝，让明德太后秉理国事，其实已经表明了仁帝的态度，他对时为太子的宣成帝不满意，希望将大周交到明德太后手中。仁帝的眼光是准的，他死后的十年间，明德太后将大周治理得很好，内有薛家，外有陆家，大周变得越来越好，若明德太后趁此时废掉太子，自立为帝，大周在她的统治下，至少还能再昌盛三十年。”
霍弋顿了顿，又继续说道：“可是她不忍心，宣成帝是她与仁帝的亲儿子，所以明知他非明君之才，仍不忍心取而代之。同时她又放不下握在手中的权势，所以将宣成帝架在了一个非常窘迫的位置，当时的宣成帝应该也觉得自己像一块食之无味的鸡肋，他和明德太后之间，必然要有一个人打破眼下的局面。”
萧漪澜沉声说道：“如果打破这个局面的人是母后，那皇兄就会被废，如果打破这个局面的人是皇兄——”
“明德太后病故，宣成帝登基为帝，薛家与陆家先后被清算，”霍弋顿了顿，“正是后来发生的事。”
萧漪澜缓缓攥紧双手，蔻丹深深掐进掌心里。
“所以，你们觉得，如果我不与小六争皇位，早晚会落个与母后一样的下场。”
“万民之尊，本就是有德才者居之，何谓争与让？”孟如韫从旁劝道，“何况明德太后曾秘密写下衣带诏，将皇位传给您，论名义与正统，殿下，您也从来不比宣成帝父子少什么。望您能替追随您的臣属想一想，替大周的百姓想一想，您有放弃权势后的退路，他们有吗？倘若您的仁义恭爱是以牺牲信任您、追随您的臣民为代价，这种仁义，还算得上仁义吗？”
她的声音不大，却字字有千钧之重，落在萧漪澜心上，竟质问得她哑口无言。
萧漪澜定定望了他们许久，而后起身缓缓走出拂云书阁，迈下台阶。
天色将晚，暮色沉沉，天边归鸟栖林，夜晚到来之前，一切渐渐平息。
萧漪澜望着院子里的天色暗下来，终于转身说道：“本宫想明白了，本宫要这大周的皇位。”