霍华德一行抵达伊斯卡布里的时候,大军早已进入了城池。
望着高耸的城墙，凶猛的火炮，密聚的人群,依兰不禁轻轻舒了一口气。
“小依兰,”霍华德大公的语气却比平时严肃了很多，“记住一个事实，灾难降临时，从来不管人数。”
依兰回味着他的话,慢慢地又吸入一口气,悬在胸口。
是的，是这样的。
就像在危险海滩上玩，如果有很多人在那里,那么大家总会下意识地觉得很安全。
其实大浪卷过来的时候,根本不管这里是有一个人，还是有一百个！
“进城。”
依兰惊奇地发现,伊斯卡布里的青壮年并没有‘失踪’，城里的一切井然有序，热闹非凡。
虽然整块封地都笼罩着瘟疫疑云,但是因为主城的人实在太多了，所以谁都相信瘟疫不会降临在这里。
霍华德进城，与大军会师。
依兰忽然意识到，霍华德这位军事领袖并不是徒有其名，他真的和那些官僚主义浓重的贵族老爷不一样,他敢带着十来个人在瘟疫区穿梭,进入瘟疫村庄的时候他也没有丝毫犹豫,此刻知道伊斯卡布里有危机，他更是毫不迟疑地赶来了。
这才是真正的身先士卒啊。
依兰的心脏‘怦怦’直跳,她想，老林恩没有说错，霍华德大公确实是一位值得尊敬爱戴的长官。
“先不要告诉任何人我已来到伊斯卡布里。”霍华德下令，“查，乌玛丝?卡尔在哪里？”
“遵命！”
消息很快就传了回来。乌玛丝解决了调令的事情，趁着周末，准备在自家的庄园里办一场舞会，向城里的贵族青年们展示她刚刚从野地里面淘回来的金疙瘩——特别英俊的奈利亚。
很显然，她这么做的主要目的，就是要气气那位特别爱和她作对的巴比克大小姐。这两家历来都不对付，同样美丽的两位大小姐更是把对方当成了命中的宿敌。
现在，美丽的乌玛丝找到了特别英俊的男朋友，想想都知道巴比克大小姐会气成什么样子。
巴比克气不气暂且不知道，霍华德倒是气笑了。
“很好。舞会，争风吃醋，很好。”
“我们也去参加舞会吗？”依兰眨巴着眼睛。
霍华德怪异地看着她：“你是想见乌玛丝，还是想看奈利亚？”
依兰：“……您可真是小看我的眼光了！”
虽然奈利亚确实特别英俊，只论五官的话，他的英俊程度甚至超过了维纳尔和阿尔萨斯，但是这位英俊的男青年却欠缺一些气质。
放在边远的封地倒是勉强够看，但经不起对比。
就算把几位大贵族中容貌最为逊色的加图斯拉出来，整体观感也要远远甩奈利亚好几条街。
霍华德装模作样地叹息了一声：“是啊，我们小依兰，可是连维纳尔也看不上啊。”
依兰很不好意思地挠了挠头：“不是看不上啦，只是平民和贵族不合适。”
霍华德用鼻子笑了两声：“走吧，参加舞会。你得换一身衣服，我可从没带过脏兮兮的舞伴。”
依兰：“……”
她，要做大公的女伴吗？
霍华德不知从哪里找来了一套小礼服。雪白的公主裙，蓬松的千层裙摆，云朵一样的团团肩，连锁骨都遮盖得严严实实。
他自己则换上了成熟稳重的绅士燕尾服。
这是……父女的搭配方式。
依兰感到心窝暖暖的。
她挽住霍华德的胳膊，一点儿都不会觉得尴尬。
这对不请自来的客人走向卡尔家的庄园。
门口的迎宾男仆拦住了霍华德：“阁下没有请柬，不能入内。”
依兰眨巴着大眼睛，摊开双手对男仆说：“先生，难道您没有看出来，这位大人的气质非常卓越吗？”
迎宾男仆优雅地笑了笑：“当然，这位大人一看就是大人物，但是很抱歉，就算是巴比克伯爵亲自前来，没有请柬就是不能进入庄园。您或许可以和我们卡尔伯爵做一个预约，要我帮您做个登记吗？”
原来是防着巴比克家过来捣乱。
看来这两家的矛盾要比想象中更激烈一些。
霍华德挑了挑眉：“这是小孩子之间的友谊，并非公事。我的女儿依兰，是乌玛丝的朋友。”
依兰扬起笑脸：“请代我向乌玛丝通传。她听到我的名字就知道啦！”
男仆将信将疑地回复说：“非常抱歉，其实大小姐刚才出去了，还没有回来。”
“她去了哪里？”依兰奇怪地问，“不是在办舞会吗？”
男仆有一点为难，但还是照实说了：“去市政，处理露娅表小姐的事情。”
“那我们在这里等等她！”
“悉听尊便。”
依兰悄悄把霍华德拉到一边，冲他嘀咕：“您怎么能自称我父亲！一会儿叫别人知道了，那可怎么办？”
“别人知道了，将来我就必须给你留一份遗产，这样难道不好吗？”霍华德心平气和地回复。
依兰张大了嘴巴：“请不要用万恶的金钱腐蚀我。”
霍华德大笑着，伸手揉了下她的脑袋。
他心想：‘谁说天使就不能是黑色的头发？’
乌玛丝很快就回来了。她是骑马回来的。
三天不见，这位大小姐憔悴了不少。看来虽然有爱情的滋润，但还是架不住巴比克大小姐的百般刁难。
“噢，天哪，让您站在门外，我真是万死难赎！”看到被拒之门外的霍华德，乌玛丝难以置信地捂住了额头。
整个王国还真没有第二个人敢干这事。
她皱着鼻子，凶狠地瞪着那个男仆：“你可是干了一件前无古人的大事！我都不知道要什么样的责罚才能衬得上你的壮举！”
乌玛丝的幽默成功逗乐了霍华德和依兰。
气氛变得欢乐，乌玛丝引着这对‘父女’走进庄园，让男仆逃过了一劫。
乌玛丝解释说：“我的表妹露娅不小心被巴比克拿到了一个小错误，巴比克借机发难，为这事，我今天已经跑了三回市政了！”
依兰叹息：“难怪人家说，宁愿得罪君子，也不要得罪小人。”
乌玛丝摊手：“可不是吗？就算得罪了大公，恐怕也不会受这样的折磨。”
说话时，三个人来到了舞会会场。
舞会设在一间红木大厅，乍一看还算是华贵，但细看就能发现，装饰、摆设都只是平平无奇的手工艺品，产出普通木匠之手。这里毕竟是边远的封地，和首都的繁华相比远远不及。
乌玛丝的客人们已经在翩翩起舞，木地面被踩得‘咚咚’地响。
在乌玛丝离开的时候，特别英俊的奈利亚被另一名贵族少女邀下了舞池。
那是一位看起来特别清纯可人的女孩，她穿着一件贴身的淡绿长裙，衬得娇羞的脸蛋像是刚刚冒红的蜜桃一样。
她羞涩地笑着，低低地对奈利亚说些什么。
奈利亚好脾气地垂下头细心聆听，两个人的脑门几乎碰在一起。
他唇角的笑容让人如沐春风，他偶尔开口，逗得绿裙少女更加羞涩。
依兰皱起眉头。
果然她的直觉没有错，奈利亚和马丁牧师一样，都不是什么可靠的男人。难怪离开村庄之前还要特意带上别人从前送他的水晶瓶，原来他就是个花心大萝卜！
依兰担忧地望向乌玛丝。
乌玛丝紧紧抿住了唇，握紧的手背上迸出青筋。
奈利亚并不知道自己的女朋友已经回来了，他正专注地和怀中这位名叫露娅的少女调情。这位贵族少女让他大开眼界，她比乌玛丝更香、更软、更娇嫩，她的声音那么秀气，就像一朵一碰就折的真花。
“露娅！”乌玛丝扬声喊道，“你过来。”
拥在一起的男女慌忙分开，奈利亚紧张地匆匆走过来：“亲爱的，你终于回来了！我等得好苦。”
乌玛丝一眼都不看他，她盯住脸颊通红的露娅，缓慢地说：“市政官请你过去一趟，露娅。”
露娅脸色微变：“哦不，表姐，你不能把我扔给那个可怕的罗兰?巴比克！”
“怎么？”乌玛丝嘲讽地挑起眉毛，“我帮你摆平巴比克的麻烦，你替我摆平我的男朋友吗？”
露娅知道自己真的惹毛了乌玛丝，慌忙解释：“不，不是的表姐，是这位奈利亚先生非要邀请我跳舞，我只是以为贵族们让他感到难堪，所以才……”
“不是这样的！”奈利亚惊慌地说，“是她主动邀请我！”
“去。”乌玛丝抱起胳膊，“巴比克在等你，露娅。”
露娅眼眶泛起红色：“你不是答应我，一定会帮我解决地契的事情吗？”
“我帮的是我亲爱的表妹，不是勾引我男朋友的表子。”乌玛丝偏偏头，“自己去解决那件事。”
露娅哭着跑了。
“乌玛丝，我……”奈利亚紧张得声音颤抖。
“噢，亲爱的奈利亚！”乌玛丝对着他露出笑容，“来，见一见霍华德大公。”
奈利亚腿在抖。
刚才露娅说了乌玛丝不少坏话，她说都是因为乌玛丝粗鲁野蛮不懂变通，才会惹得巴比克小姐那么生气，迁怒于可怜无辜的露娅。奈利亚顺着她的话安慰了半天，也向露娅抱怨乌玛丝脾气暴躁，不懂得理解和尊重。
现在知道害怕了。
‘噢，完蛋了，露娅回来一定会向乌玛丝告密的！那个表子，肯定会把我刚才的话添油加醋，出卖给乌玛丝！’
他并不知道自己的心思在阅人无数的霍德华面前，透明得就像一张纸。
霍华德丝毫也不掩饰眸中的鄙夷。
他那双冰湖般的瞳眸，冷起来的时候就像是真的结了冰，轻纱般的白翳冻结起来，寒冽袭人。
奈利亚连头都不敢擡。
“乌玛丝?卡尔，”霍华德缓缓开口，“你确定这个人真的适合你吗？”
乌玛丝抿住了嘴唇。
“这是我第一次，喜欢一个人……”她垂下头，“我愿意给他改正的机会。也许，他只是觉得露娅是我的表妹，不愿伤害她的自尊心……”
“是的，是的！就是这样！”奈利亚麻溜地滚下乌玛丝递给他的台阶，“我也从来没有爱上过任何人，我的第一次心动就是乌玛丝，我敢保证这也是最后一次！我的眼睛里从来没有别人，从来没有！别人对我来说，毫无任何意义！”
依兰毫不留情地拆穿：“既然如此，你为什么还要特意带走别人送你的礼物？”
“什么礼物？”奈利亚吃惊地望着依兰，“我没有带那种东西，只带了几件衣服。”
“撒谎！你明明带走了一只有爱心的水晶瓶子！难道不是哪一位女孩送你的礼物吗？”
依兰性情耿直，根本无法容忍这样一个花心的家伙欺骗可怜的乌玛丝，她愤怒地炸着毛，恨不得把这个危险的骗子一脚踢出伊斯卡布里。
可怜的乌玛丝根本不知道和这个家伙在一起要承担多大的风险！
“嗤——”乌玛丝手一抖，撕裂了裙子旁边的纱层，踉跄着退出一步。
“没有，我没有！”奈利亚着急地冲上前，冲着依兰扬起了拳头，“你这是污蔑！你这个卑鄙的女人，你为什么要撒这种谎！”
霍华德把他推到了地板上。
“真是这样吗？”乌玛丝转过身，她的肩膀在不停地颤抖，声音也变形了，“奈利亚，我那么相信你。”
“没有！真的没有！”奈利亚焦急地说，“那些村里的女孩，她们怎么可能买得起什么水晶瓶！”
乌玛丝垂着头，整张脸都被浅金色的头发遮盖住，她的声音低低地溢出来：“所以是因为贵重，你才留着它，是不是？好了好了我知道了，我想一个人静一静，请不要跟着我，让我独自、独自待一会儿……不要跟来！谁也不要跟来！”
她大步向外面跑去。
大厅里的青年们发出了郁闷的叹息声。
一个愉快的周末就这么被搅黄了。
可以想见，等到那位巴比克大小姐知道今天舞会上的事情时，一定会用多么尖刻无情的语气嘲笑乌玛丝。
“噢——”一个胖胖的贵族少女耸着肩膀，模仿巴比克的声音，“像乌玛丝?卡尔那种最虚伪卑鄙的家伙，活该得到这样的下场！我早就说过她绝对不是什么好东西！噢，你们难道都闻不到，她裙子底下全是腐烂苔藓的味道吗！”
“我敢赌一百个银币！巴比克一定会说这句话！”胖少女抖着肩对身边的人说。
旁边的男青年无奈地叹气：“巴比克她总是那么刻薄。”
“她其实就是嫉妒！”
“对，像乌玛丝小姐这种出身高贵，却愿意从军的女孩子是值得敬佩的。而巴比克呢，骄纵任性，只会躲在城市里面享福——噢，当然，我也只懂得吃喝玩乐，只不过我愿意正视自己的懒惰，不像巴比克，一天到晚和乌玛丝作对！”
贵族青年们一边议论，一边向外走去。
奈利亚不敢去追乌玛丝，他跌坐在地板上，从他身边路过的贵族们总是有意无意地踹他一下，他抱着头，一双眼睛里转动着恨意，时不时偷偷用余光扫依兰一眼。
“公然把他带出城怎么样？”依兰问霍华德。
伊斯卡布里人群实在是太密集了，那个疯狂的黑巫如果真的追进来，那么后果不堪设想。
倒不如借着这个机会大张旗鼓地把奈利亚带出城去，然后放出风声，留下陷阱等黑巫自投罗网。
“是个不错的主意。”霍华德冷淡地说。
他走上前，拎住奈利亚的胳膊，把他从地上提起来。
奈利亚根本没有半点反抗之力，他也不敢。
他愤恨地盯着依兰：“我和你有什么仇，你为什么要害我！”
依兰皱起眉头：“乌玛丝不在这里，你不如说实话。”
“实话就是，你这个表子挑拨离间，想毁掉我和乌玛丝的关系！”奈利亚恨声说。
霍华德毫不留情地给了他一记下勾拳，然后把他拖到了厅外的过道里。
依兰吃惊地望着霍华德。
他居然会亲自出手打人。
奈利亚狼狈极了，头发散发，嘴角流着血，身上还别扭地套着礼服，看起来非常不搭。
“向我的女伴道歉。”霍华德冷冷冰冰地说。
奈利亚挣扎了一会儿，不情不愿地对依兰说：“对不起我不该骂你。但是你也不该那样污蔑我！我从来没有收到过什么水晶瓶，更不可能带着别的女人送我的东西到乌玛丝家里来——我还没那么蠢。”
依兰无语地望着他：“如果你像你自己以为的那样聪明，那就不会在乌玛丝的舞会上和她的表妹暧昧！”
奈利亚懊丧地抱着了脑袋：“我也不想这样……我只是想跳一支普普通通的舞而已……”
只是野外长大的穷小子，根本无法预料到软玉温香的杀伤力，不知不觉就和露娅靠了那么近，明知不对，还是说了许多不该说的话。现在恍惚回神，他也知道自己确实是心思浮动，越过界限了。
依兰盯着他。
“我知道我错了，以为绝对不会再犯。”奈利亚认真地说，“能不能请你告诉乌玛丝一句实话，我真的没有什么难忘的旧情，更不会留恋什么该死的鬼信物！”
依兰抿住了嘴唇。
‘我对这个人是不是也有一些偏见呢？’她想，‘只是一只水晶瓶而已，说不定我记错了它的位置？’
“不用再说了，”霍华德冷酷地说，“现在你得罪了卡尔伯爵的女儿，她将你驱逐出城，这个消息很快就会人尽皆知。”
奈利亚张大了嘴巴。
“跟我走。”霍华德眸光不动，“或者死。”
霍华德迈开大步，走向庄园大门。
“走吧，”依兰向奈利亚偏了偏头，“为了你的生命安全。”
奈利亚叹了口气，垂着头跟在她的身边。
“我知道，你们只是看不起平民而已，费尽心机想要拆散我和乌玛丝。”
这话依兰不爱听，她皱着鼻子：“没有谁看不起平民，我只是看不惯有了姐姐还要勾搭妹妹的家伙！”
“我和露娅绝对不会做更过分的事情……”
依兰根本不信，他和露娅脸贴脸跳舞说悄悄话的样子她可是记得清清楚楚。
像这样的两个人，只要逮到机会，百分之一百会滚到床单上去！背叛就像堤坝上的缺口，只要有一个小洞，肯定就要一泄千里。
三个人离开了庄园。
没想到的是，庄园外面的大街上已经乱套了。
“市政厅里爆发了黑瘟疫！”
“死了很多人！很多很多！”
“天哪！黑巫攻进来了！”
人们惊恐地叫喊着，推推攘攘地四散逃跑。
庄园外面的大街上，混乱正在疯狂扩散。
红甲骑士出动，在人潮大浪里面费力地维持着秩序。
“不要慌张！不要挤压！”
霍华德的人也赶了过来，他们分开人流，像是海浪中一道坚不可摧的铁桥。
军队整整齐齐分列两旁，迎接霍华德。
“报告长官！市政厅爆发黑瘟疫！”
霍华德把依兰带上了他的战车。
“去市政厅。”他的面容依旧冷静，只不过银眸里彻底结了冰。
“不要带我走，我得去找乌玛丝！她一定躲在哪里哭泣……”被两名侍卫抓住胳膊的奈利亚焦急地挣扎起来。
依兰现在听到他的声音就烦躁，她随口甩过一句：“说不定乌玛丝就在市政厅呢。”
“对，对哦……”奈利亚讷讷，“像她那样英勇的骑士，百姓有危难她一定冲锋在前。”
“是啊，”依兰说，“可惜某些人不懂得知足，有了坚韧的烈火玫瑰，还要被柔弱的小白花迷住了眼睛。”
“我错了！”奈利亚认真地叹息，“我真的知错了！”
市政厅很快就到了。
这是一座巨大的尖顶建筑，十八尺高的黑色大木门敞开一半，门口和门外的环形大台阶上各躺着几具黑尸，透过敞开的木门，可以看到大厅里全是密密麻麻的尸体。
环形大台阶距离外面的黑色铁栅门有三十尺，这一块空地没有任何尸体。
现在，红甲骑士已经隔离了整栋建筑，禁止出入。
情况倒是比依兰预想中好了一万倍。
她吃惊地望着霍华德：“这里人来人往，从染病到发病有足足半个小时的时间，为什么黑瘟疫居然没有扩散？”
霍华德刚刚已经接到了一份报告，他擡起眼睛，把这份报告递给了依兰。
原来是市政官罗兰?巴比克的功劳。
就是那位从小到大和乌玛丝作对的巴比克大小姐。
她很突然地下令关闭了建筑的大木门和外面的铁栅门，禁止任何人出入。
这位大小姐时不时就会做一些抽风的事情，反正有她担责，官员们乐得清闲，把公告一贴，睡觉的睡觉打牌的打牌。
再然后，他们整整齐齐地死在了这栋建筑里面。
瘟疫发作的时候，有官员试图开门往外逃，那位巴比克大小姐就坐在大厅主位上，跷着脚，抱着一把火铳，把逃到门口的感染者一个个打死。
依兰看得心惊肉跳，眼前晃动着一位大小姐凶残的风姿。
“她是怎么知道这里要爆发瘟疫的？”
霍华德摇摇头：“答案应该在里面。”
骑士们已经装备好了燃火箭，他们打开铁栅门，远远地焚毁了台阶和门口的黑尸，谨慎地接近那里。
一道熟悉的身影跃进了视野中。
这么短短的一会儿，乌玛丝已经换下了礼服，穿上了戎装。
不愧是荣耀的屠魔者后人。哪怕失恋伤心，也要第一时间奔赴前线。
“我必须和你们一起进去！”乌玛丝双眼通红，站在红甲骑士的首领面前，“我的表妹露娅在里面，是我让她过来的，都是我的错，我一定要把她找回来！”
“噢，真是不幸，卡尔中尉，请节哀。”
“对付瘟疫，我肯定比你有经验。我带头！”乌玛丝接过一张火弓，冲到了最前面。
骑士首领挥挥手：“跟上中尉的脚步！小伙子们！”
霍华德缓缓戴上了一对银丝手套：“走近看看。”
依兰点点头，刚跳下车，她的脑海里忽然闪过了一道光。
黑巫为奈利亚而来……
早早就放出消息引诱奈利亚回家，却因为不明原因被耽误了几天，没有在预定日期把瘟疫释放到村庄……
被反复耽搁的调令……
释放瘟疫的地点确定是奈利亚的家……
失踪的水晶瓶……
她拽住了霍华德，她白皙的小脸更是白得没有任何一丝血色，她的腮帮子丝丝发麻。
“如果，奈利亚没有说谎呢。”她颤抖着声音，“如果水晶瓶不是他带走的，而是……”
乌玛丝？