光耀十一年冬，丘立行再一次大胜北狄，班师回朝。恰在此时，一道极特别的奏疏呈到了皇帝案头。这道奏疏言道：自武宗时期，国朝对外征战频繁。今上即位以来，亦有辽海之军、昆吾之役，连年作战，民间已颇有怨言。奏疏谏言，朝廷应息兵止戈，不可再轻易兴兵。
整篇奏疏文采华美，言辞犀利，在朝中引起了一阵不小的轰动。可这篇奏疏最特异之处倒不在于它的立论和辞章，而是它并非出自朝臣之手——这奏疏乃是柳才人所书。
开国以来，虽尚无女子涉政之例，但前朝天下分裂之时，北国素有主妇当家的传统，后妃上疏倒也不是古所未闻之事。只是柳才人恰在此时上疏，就不得不让人玩味再三了。
郑国公丘立行自先帝时统兵至今，战功赫赫，可谓国朝柱石。他刚痛击北狄归来，皇帝必然会对其大肆封赏。柳才人这一道上疏，却直指朝廷好战，以致荒废农事，民间不忿，立刻让丘立行处于了微妙的境地。
丘立行毕竟立有大功，封赏乃是理所当然，甚至连他刚满三岁的幼子也都有封爵。只是有了此事，丘立行一到京便上疏苦辞。皇帝几经考量，最后收回了赐爵，财帛珍玩却依旧赐了下去，又好言抚慰，表示与丘立行君臣一心。对于上疏的柳才人，皇帝也表现出了欣赏之意，命人好好地褒奖了一番，以作为后宫的贤德典范。一个月后，皇帝便将柳才人晋为婕妤。这样的结果看似不偏不倚，但有识之人无不对皇帝的立场心知肚明，比如苏家兄弟。
丘立行乃是大力提携苏家兄弟的人，与苏家可谓一荣俱荣、一损俱损，且丘立行在军中多年，极有威望，很得将士们爱戴。于公于私，苏家都不能不有所警惕。
苏引再度进宫探望长寿之时，不免婉转地问起了这件事：“听说陛下褒奖了柳才人……”
“不是才人，是婕妤了。”绮素笑着纠正母亲道。
苏引左右看了看，见四下无人，才低声问道：“陛下此举，可是要对郑公不利？”
绮素一笑：“阿娘不必紧张，陛下若是要对郑公不利，根本不会有那一道奏疏。”
苏引迷惑地看着女儿：“你的意思是……”
“阿娘可还记得当年的崔令公？”
“崔相？”苏引不明白女儿何以突然提起了已隐居数年的前宰相崔明礼。
“若是陛下有心要对付郑公，就不会借婕妤之手敲打他，反而会像对待崔令公那样，不动声色地抬举，直到他自以为贵盛无匹、忘乎所以时才突然发难。请阿娘转告表兄，让他们不必担心，陛下这还是要重用郑公的意思。这奏疏看似对郑公多有微词，却是他的护身符。郑公既然上疏辞了封赏，想来是明白了陛下的用意。”
苏引已然明白：“我听说郑公近来广置地产，又大敛财帛，引得京中颇有怨言。我原还有些奇怪，这并不是他的作风，现在想来，也是这个缘故了？”
绮素点头：“郑公是明白人，知道自污保身。此前朝中一直有人议论，说郑公如今有功高震主之嫌，都让陛下压了下来。不过陛下终究是天下之主，有所防备也是人之常情，这时有人时不时地借着小错拿捏郑公一下，对他反是好事。以郑公的才智，自然能看得出陛下的深意。但这毕竟不是长久之道，我看郑公也要开始为自己谋求后路了。陛下平定北狄之心未改，郑公要想功成身退，必要有人取代他在军中的位置。两位表兄曾得郑公赏识，我看机会不小。”
听完女儿这一番分析，苏引算是放了心。两个侄子看来不但不会受牵连，还有望高升，不能不说是喜事一件。她想了想，又有些忧虑起来，低声问道：“那柳婕妤……”
“她？”绮素淡淡地一笑，“她很会揣摸至尊的心思。不管这次上疏是她自己想出来的，还是出自别人授意，都投了至尊的意。五人之中，独有她能脱颖而出，不是没有道理的。”
苏引不免为女儿感到忧虑：“那至尊对她想必是极好的了？”
绮素目光微垂，轻声言道：“听说这几日至尊都在她那里。”
苏引忧色更甚。一直以来，皇帝的爱重是女儿最大的筹码，若是失去了这个筹码，女儿的晚景怕是不容乐观。而苏家与她们母女关系密切，难免会受到牵连。可苏引素来矜持，又不曾在宫中生活过，让她劝女儿想法子拴住皇帝的心却是说不出口的。她左思右想，也不知该怎么安慰女儿。
绮素见母亲神色，已知她在想什么，便微笑着劝慰母亲道：“母亲不必担心，女儿有分寸。”
苏引叹息了一声，握住女儿的手道：“身为父母，哪有不为子女操心的？尤其你在宫里，有什么事我们也帮不上忙。当初我不愿你嫁与皇室宗族，原因就在于此。”
绮素苦涩地一笑：“过去的事何必再提？”
苏引轻叹着放开了绮素的手：“罢了，时候不早了，我得出宫了。你好好保重。”
绮素点头，起身相送。
送走了苏引，绮素回到廊上，抬头看着初冬疏淡的天色。入冬后日头短了，不多时红日沉落，在殿里投下了一片绵延的赤色。宫人们正带着长寿在廊下玩耍。长寿已经两岁，已能走路说话。他虽然年纪小，却已显出了好动的性子，伸着两手在宫人们身后追赶。
绮素的目光随着长寿移动，面上露出了笑容。
“在想什么？”身后皇帝微含笑意的声音传来。
绮素回头，欲向皇帝行礼，却被他伸手托住：“早说过你有孕在身，无须多礼。”
有宫人拿来了披风，皇帝接过，亲手为绮素披上：“天凉了，记得添衣。”
“谢陛下！”绮素低声道，“陛下今日怎么不陪柳婕妤？”
皇帝一笑：“你这是在喝醋吗？”
绮素眼波一转，背过身去：“妾怎么敢？”
皇帝微露笑意，伸手慢慢从后面环住了她，伏在她肩上轻轻吐气：“朕这不是来瞧你了吗？”
“长寿还在呢。”绮素提醒道。
皇帝温热的气息从她颈间拂过：“让他们带长寿到别处去玩。”
绮素只得挥手，宫人们带着长寿退了出去。
皇帝却没有更进一步的举动，而是携了她的手，在庭园中信步而行。园中红梅已绽，暗香浮动。日渐西沉，殿外的寒气也开始聚集，偎依在皇帝身旁的绮素微微缩了一下身子。皇帝见状，柔声说道：“你先进去吧，别冻着。”
绮素点头，自己先行走入殿内。皇帝却又耽搁了一会儿才进来，回来时手上却握了一束梅枝。他将梅枝递与绮素。绮素一笑，将梅枝插在了瓶中。白色瓷瓶里老枝欹曲，缀着疏疏落落的几朵红梅，甚是好看。
皇帝极是满意，一边观赏瓶中梅花，一边与她闲话：“也不知你这一次是男是女？”
绮素轻抚着已有些隆起的腹部，微笑道：“无论男女，妾都感激上天的恩赐。”
皇帝的手放在了她的小腹上，嘴角上翘：“可朕希望是个男孩。”他稍稍停顿，接着说道：“这次，朕可不会再把他让给别人了。”
绮素怔忡地望着皇帝，过了一会儿，她笑容微露，用温婉的语气回答道：“嗯，不让。”
四月初八为佛诞日，按惯例，这一日官员可休假一日。京中会举行迎佛骨的仪式，佛寺也多半会在此日开讲设斋。
光耀十二年的佛诞，宫中依例浴佛、行像，也请了高僧入宫讲经。《目连变》才讲至一半，忽有淑香殿宫人来报，贤妃将要分娩。
绮素已近临盆，宫中早有预备，只是比预料的提早了十来天，不免仍有些慌乱。僧人们见状，也中止了讲经，临时在宫中设坛诵经，以佑皇嗣顺利降生。
日暮时，淑香殿终于传出了婴儿的啼哭，不久便有消息，贤妃平安产下了一子。
一直守于殿外的皇帝长舒了一口气，顾不得帝王之尊，向为贤妃诵经祈福的僧侣们一揖：“幸得诸位高僧开坛，方得母子平安。”
为首的白眉僧人法空双手合十：“皇子生于佛诞之日，必然福缘深厚。”
皇帝沉吟片刻，说道：“这孩子既然与佛有缘，不如让他寄身佛门，望我佛庇佑此子平安康乐。”
法空微微弯腰，表示答应，转身命弟子为小皇子准备仪式。
不久小皇子由太妃亲自抱了出来。皇帝接过儿子细看，刚出生的婴孩皱成一团，实在说不上好看，皇帝却是越看越欢喜。婴儿的头上有几根湿漉漉的稀疏毛发，软软地贴于额上。法空及其弟子向皇帝告了罪，轻轻剃下婴儿的一缕胎发，就算承认了这孩子佛门弟子的身份。
皇帝喜悦地说道：“这孩子与佛陀同日出生，我看小名就叫莲生奴吧。”
太妃见皇帝欢喜的样子，料想他一时半会儿也不会放下儿子，便返回淑香殿，将皇帝为小皇子赐的小名说与绮素知道。绮素躺在床榻上，听了太妃之言露出了一丝虚弱的笑容。太妃见她疲累，也不多说，绞了帕子替她擦去额上的汗水，让她好好休息。
绮素迷迷糊糊地也不知睡了多久，蒙眬中忽觉有人靠近。她睁开眼，却是皇帝抱着新生儿含笑立于卧榻之前。
“是个很健康的孩子，”皇帝含笑说道，“辛苦你了。”
绮素无力起身，只是望着皇帝手里的襁褓。皇帝明白她的意思，便坐在床边，将孩子放在她身边，让她能看见孩子的模样。绮素转过头，看着眼前的孩子。虽然还未长开，但这孩子的眉眼却和皇帝依稀相似。
“这是我拟的名字，你瞧瞧。”皇帝拿过一张笺纸，上书“崇询”二字。
“这名字很好，”绮素欣慰地说，“我想长寿也会喜欢弟弟。”
这句话提醒了皇帝：“正是，该让长寿来见见弟弟。”
他吩咐宫人去领长寿来，不多时就听见长寿响亮的哭声在外间响起。乳母惶恐地牵着长寿走进来，伏地请罪。
“这是怎么了？”皇帝失笑，“你看你，哪像个男孩子？”
“阿爷，抱。”长寿已快三岁，还是爱撒娇的年纪，一见皇帝就伸着手要抱。也不知这孩子的性子随了谁，只要没人关注他就会哭闹不止。绮素临产，皇帝又忙于政事，不免冷落了他，这几天他闹得越发厉害了。
皇帝笑着抱起了长寿，把刚出生的莲生奴指给他看。
长寿像发现了新玩具一样，伸手戳了戳莲生奴的脸，莲生奴动了动。长寿觉得这个皱皱的肉球很好玩，回头问皇帝：“这是什么东西？”
皇帝笑出声来：“这不是东西，是你弟弟。”
“弟弟是什么？”
皇帝抚着他的头，微笑道：“弟弟是除了阿爷和阿娘以外，你最亲近的人。以后你要好好爱护他，知道吗？”
长寿似懂非懂地又看了一会儿弟弟，得出结论：“他好丑。”
皇帝不禁哭笑不得：“过上两个月就会变漂亮了。”
长寿眼睛一亮：“那时我可以拿他来玩吗？”
“弟弟不能拿来玩，”皇帝耐心地解释，“不过等弟弟长大一点，他可以和你一起玩。”
“那弟弟什么时候长大？”
“过个两年就能和你玩了。”
“现在不能跟我玩吗？”
“不能。”
长寿有些失望，随即对莲生奴失去了兴趣。皇帝怕他吵到绮素和莲生奴，便让乳母带他出去玩了。
绮素的目光一直在皇帝、长寿还有莲生奴之间游移，长寿被带走后，绮素望着床榻周围低垂的纱幔，不知在想些什么。
“怎么了？”皇帝笑问。
绮素轻声道：“妾有件事想和至尊商量。”
皇帝锐利地看了她一眼：“宗室诸王已都有子嗣。”
绮素忍不住笑了。看来皇帝对于长寿出继的事仍然耿耿于怀，不过她也预料到了皇帝的态度，所以并没有考虑过让莲生奴也过继出去。她伸手，轻轻覆在了皇帝手上：“妾是想说，等这两个孩子大些，能否请程相公担任他们的老师？”
“程谨？”皇帝挑了挑眉。
“妾近来觉得，咱们对长寿有些过于溺爱了。程相公博学多才，又素来刚直，正好请他磨一磨长寿的性子。只是程相公身份贵重，政务又一向繁忙，怕有些唐突，所以想问问至尊的意思。”
皇帝面色松动，笑着说道：“这事倒是不难，我下旨就是。”
“既是拜师，就得显出诚意来，不可强迫于他。妾想，还是先问问他的意愿为好。”
“你的话也有道理，”皇帝反握着她的手，“等你养好了身子，咱们找机会去次程府，探探他的口风。正好你也可以去见见琴女，我听说程家也要添丁了。”
“当真？”绮素面露喜色。
“我什么时候骗过你？”
“那妾就先谢过至尊了。”
“你和我客气什么！”皇帝含笑看了一眼莲生奴，“孩子还小，有的是时间筹划。你还是少操些心，把身子休养好才是正经。”
绮素点头。皇帝见她闭了眼，守了一会儿，觉得她已睡着，才吩咐莲生奴的乳母好好照看，起身出去。可绮素其实并没有入睡，莲生奴出生后，她需要考虑的事就多了起来。
她在朝中的势力还是太单薄，皇帝若表现得重视莲生奴，只怕朝臣又有话说，而这次她已不可能再以过继的方式保得这孩子平安。他们母子要想逃脱朝臣攻讦，至少得有一位宰相是自己人。以目前的形势来看，最有可能站在她这边的人是程谨。
自从琴女被赐给程谨后，程谨就没再为难过她，不过他也从未明确表示过对她的支持。她困居深宫，拉拢的举动不能做得太过明显，所以只能打两个孩子的主意。让两个孩子拜程谨为师，一是希望他能看在师生之谊上多维护这两个孩子，二是拜师之后或许她能得和程谨打交道的机会。
绮素默默地想好日后要怎么去见程谨，说什么话、做什么事，确定有了一个万无一失的计划，方才沉沉地睡了过去。
光耀十二年九月初九，程府满园菊花盛放，遍地金黄。
数日前皇帝已遣内官告知，他欲在重阳这日与贤妃驾幸程谨府第，赏菊饮酒，共度佳节。皇帝驾临宰臣府第并非没有先例，皇帝即位十二年，几乎每年都会前往宋遥的府邸。只是程谨在宰臣之中资历最轻，在府中接驾还是头一遭，程府因此格外忙碌。李氏和琴女忙前忙后地准备着，府中奴仆奔走如流，只恨身上没生出一双翅膀。
为了便于赏菊，酒宴被设于庭园之内。琴女正领着人张设锦屏，却见程谨在一旁向她招手。琴女大奇，走过去问道：“有什么地方不对吗？”
程谨忧心忡忡地说道：“你如今有了身孕，可别过于劳累。”
琴女扑哧一笑，手指在他额上一点：“哪里就那么容易累着？你真是个呆子。”
程谨讪讪地搔头，赔笑道：“是是是，我是呆子。”
设好锦屏，琴女扶着程谨的手四下查看了一遍，确认无误了，琴女才拍了拍手，笑着道：“说起来，我差不多有两年没见到贤妃了。”她伸手比了一比，“我出宫时，长寿才这么一点点大，现在他应该长得很高了吧？”
“你就这么记挂着贤妃？”
“贤妃那么好的人，我又跟了她那么久，记挂不是应该的？”琴女斜着眼看程谨，“就那位宋令公每次来都要说她的坏话，也不知哪来的深仇大恨。”
“宋兄自然有他的考虑。”
“你和他就是一个鼻孔出气的。明明是个大男人，却总想着欺负一个女人，也不害臊。”琴女每次说起宋遥，都是一副气鼓鼓的样子。
“青天在上，我可没欺负过女人。”
“你……”琴女刚想说什么，却又忽地泄了气，“算了，我不说了。”
“为什么不说了？”
“我出宫前贤妃说了，不许我跟你吹枕边风。”琴女闷闷地说道，“她说程相公自有判断，用不着我来添乱。”
程谨不禁失笑：“如此说来，倒是我们一直以小人之心度君子之腹了？”
“本来就是！”琴女白了他一眼，“今天贤妃会来，你自己瞧瞧她是什么样的人。仅凭道听途说的流言就判断一个人的品性，这也太不公平了。”
琴女说完就甩开程谨的手，自己大步回屋了。程谨看着她的背影，又是好气又是好笑，却不得不承认琴女的话有些道理。他与贤妃从未曾谋面，往往都是通过宋遥或琴女之口了解，而这两个人的说辞却全然相反。今天倒真是个好机会，他倒要看看这位贤妃究竟是宋遥口中野心勃勃的女人，还是琴女眼里的温柔女子。
皇帝与贤妃的车驾在日暮之前抵达了程谨的府邸。程谨早已率众仆候于门外，家眷则在门内相迎。车驾进入府内，众人上前行过大礼，皇帝才步出辇车，态度和蔼地让众人起身。
程谨起身后迅速抬眼，见皇帝身后跟着一个眉目柔和清秀的妇人，心知她必是贤妃无疑了。
虽是皇帝宫妃中地位最高的人之一，贤妃的打扮却并不华贵。除了为应景而簪在鬓边的一束茱萸，她并未佩戴任何饰物；她的长相也非绝色，却和琴女隐约类似，让人觉得温和可亲。
她手里牵着一个两三岁的男孩，那男孩长得极是可爱，一双圆圆的眼睛转个不停。皇帝与程谨寒暄的时候，他似乎觉得自己被忽视了，伸手拽着皇帝的衣摆轻声叫道：“阿爷，抱。”
绮素低头，对那孩子道：“长寿，不得无礼。”
她声音柔和婉转，听在耳里很是熨帖。程谨微笑道：“原来这就是小宁王。”
绮素微微低头，神色间甚是抱歉：“这孩子被我们惯坏了，片刻离不得人。不过他一向喜欢琴女，我想今日让他们见见也是好的，便自作主张带了他来，还请程相公不要见怪。”
程谨低头，连道“不敢”。
之后绮素没再和程谨说话，她的目光扫过府内众人，似在寻找着什么。最后她的视线停留在了李氏身后的琴女身上。她上前与李氏见了礼，然后微笑道：“琴女在宫中时，我疏于管教，希望她没给娘子添太多的麻烦。”
李氏连忙道：“琴女性子爽朗，阿郎与妾都很喜欢她。”李氏又转向琴女道：“你与贤妃很久未见，必有许多话要说，今天不必拘于俗礼，好好地陪伴贤妃就是。”
琴女应了，这才上前和绮素说话。见长寿嘟着嘴看着自己，琴女俯身，向长寿笑道：“宁王还记得奴婢吗？”
长寿看了她一会儿，伸开双手：“抱！”
绮素蹲下身，对长寿柔声说道：“琴姨现在怀着小娃娃，不能抱你。”
“小娃娃？”长寿侧头想了想，“是小弟弟吗？”
“也许是。”绮素微笑道，“长寿是大孩子了，不能老要别人抱，要像阿爷一样做个男子汉，知道吗？”
她轻言细语地说话，长寿倒是很能听进去，似懂非懂地点头道：“我喜欢小弟弟，我不要琴姨抱。”
程谨虽然多数时间在和皇帝交谈，却一直不动声色地观察着绮素。到目前为止，程谨觉得贤妃的行止都很有分寸，对皇帝及众人的态度也一直温柔体贴，并不像个城府极深、充满野心的人。程谨不禁疑惑：难道精明如宋遥，也有看走眼的时候？似乎察觉到了程谨探究的目光，绮素抬起头，向程谨的方向看来。两人目光相交，绮素微笑着向他低了一下头，态度极是恭谦。
皇帝素来喜爱风雅，因此对程府的酒宴赞不绝口。饮过菊花酒，皇帝便和程谨谈起诗文来，说得高兴时，还会当场挥毫作上两首。绮素一边和琴女、李氏闲话，一边喂长寿吃东西。
夜色渐深，已经接近起驾回宫的时刻。皇帝这才漫不经心地提起想让贤妃的二子拜程谨为师之事。
程谨一怔，回道：“臣才疏学浅，恐非佳选。误人子弟，臣难以心安，还请陛下收回成命。”
皇帝抚须笑道：“卿这是说哪里话？卿学识之渊博，朝中无人可及，怎会误了两个孩子？”
见程谨仍有推辞之意，皇帝便向绮素道：“还是你来说吧。”
绮素点点头，向程谨道：“程相公也瞧见了，长寿长于深宫，周围都是妇人，对他又很溺爱，性子难免娇纵。莲生奴虽然还小，难保将来不会和长寿一般的脾性。皇子为恶，上可祸乱朝纲，下或殃及黎民，其害远甚常人。妾常为此忧虑，故有此议。妾不求两个孩子能成就济世之才，只愿他二人品性高洁，有君子之风。素闻程相公为人刚直，岂不正是两个孩子应效法的楷模？愿相公多教这两个孩子为人处世之道，勿再推辞。”
“这……”程谨有些为难地看了一眼琴女，“事关皇子，臣请陛下容臣考虑几日。”
皇帝听得他语气有所松动，推辞之意已不像刚才那么急切，知道事情已成了一半。他和绮素交换了一下眼色，心照不宣地转了话题，说起了风月之事。
欢宴一直持续到深夜，后来皇帝看见长寿在绮素怀中睡得东倒西歪，方才醒悟时辰已晚，忙命起驾。
重阳酒宴，贤妃韩氏无疑给程谨留下了极深刻的印象。经过数日的仔细考虑，程谨答应为两位小皇子启蒙。莲生奴尚小，不能进学，长寿却从十月开始，每天有一个时辰要接受程谨的教导，学习读书写字。
宋遥对程谨收贤妃二子为学生之事有些不满，觉得程谨此举过于轻率。他数次苦劝，程谨却没有改变他的初衷，只说传道授业，原是读书人的本分。再说若贤妃真有祸国之心，教导好她的两位皇子不是更为重要吗？这话竟说得宋遥没法反驳，最后拂袖而去。
共事多年，程谨还是第一次和他有了这么大的分歧，宋遥回到自己宅邸时尚觉意气难平。他命人取了温酒来饮，却越喝越是烦躁，最后竟将酒盏摔了出去。他隐隐地预感到，程谨与他也许会走向不同的路。
光耀十三年十一月冬，西京上空飘起了小雪。
德妃的身体一直不好，这年入冬以后病势越发沉重，已有一个月不能起床。德妃卧病，她所出两位皇子纪王崇讯、康王崇设皆尽心侍疾。尤其是长子崇讯，衣不解带地照顾了母亲十数日，以宋遥为首的朝臣皆称赞纪王纯孝，有圣人遗风。
消息在后宫不胫而走。皇帝一直未立太子，众人私下都议论过，不知皇帝最终会以谁为嗣，现在宋令公如此盛赞纪王，看来已属意于他，这一来，宫中人看待纪王的目光便渐渐有了变化。
纪王李崇讯对此却并无察觉。
德妃虽出身名门，却不像贤妃那样既有皇帝眷顾，又有两个为官的表兄回护。母子三人之所以在宫中有立足之地，全赖德妃的周旋有度。所以对李崇讯兄弟二人而言，母亲才是他们最可靠的依仗。母亲病重之时，他们实在没有心情去关心外面的局势如何。
纪王对宫人们的照料不太放心，只要是能做的事，他都亲力亲为。这日他亲自在药室将德妃的药煎好，放在托盘里小心翼翼地端到德妃房内。刚进屋，他便听见一个极悦耳的女声在和德妃说话。
皇子们极少接触皇帝的妃嫔。然德妃卧病以来，宫妃们常来探病，不免会与侍疾的纪王碰面。纪王一直秉承礼仪，尽力回避。他低着头，捧着药走近母亲床前，两眼只盯着眼中的药盏，绝不往其他地方看。与德妃相谈的宫妃见了他，也早已起身，默默地退至一旁。两人交错的短短一瞬，纪王鼻端飘入一股淡淡的馨香，让他的步履微滞。不过片刻之后，他便神色如常地将药盏置于德妃身前，柔声说道：“母亲，该进药了。”
那位宫妃见状，向德妃微微屈膝道：“打扰许久，娘子也该倦了，妾告辞了。”
德妃虚弱的声音飘了出来：“优莲，送顾美人。”
顾美人即是之前的顾才人，于今年仲夏晋封为美人。十一年入宫的五位才人里，她是除了柳婕妤之外唯一晋位的人。只是连不过问后宫事的纪王也都知道，这位顾美人生性腼腆，皇帝对她的喜爱程度远不如柳婕妤。
顾美人走到殿外，向优莲说道：“不必送了。”
外面还飘着细碎的雪花，服侍顾美人的宫人已上前为她加了一件披风。一行人正要离去，却听身后有男声传来：“顾美人留步。”
顾美人脚步一停，回过头来，却见是纪王李崇讯。她在殿中曾暗暗打量过纪王。纪王长得更像母亲德妃，容貌俊秀，举手投足总带着温柔之色，让人想起那于阗温润的美玉。此时见他在雪中款款地向自己走来，顾美人竟有些恍惚起来。纪王快步上前，向顾美人一揖。顾美人回过神来，连忙侧身避过，不敢受他的礼。
两人见过礼，顾美人才低声问道：“纪王叫我，不知有何见教？”
纪王搓着两手，似乎有些难为情：“适才为母亲进药时，闻见美人身上熏香之气。母亲不大喜欢熏香，病中对气味更为敏感，尤厌香料之味。所以崇讯冒昧请求美人，来探望母亲时是否可以……可以不用熏香？”
顾美人听纪王吞吞吐吐地说着，才想起德妃房室内确实不曾熏香，不由得面红耳赤，懊恼自己过于粗心，竟不曾注意到这点。难怪每次德妃见她，都不愿与她多说话。她只道是德妃病中易倦，却没想到竟是自己身上散发的香味所致。
纪王见顾美人一直没有说话，只道自己过于唐突，得罪了她，连忙作揖道：“是崇讯冒昧了，这原不是崇讯应该干涉的事，请美人恕罪。”
“不不不，”顾美人连声道，“是我疏忽了。纪王事母至孝，妾很感动……妾父母早亡，不得侍奉，入宫以后连亲人亦难得一见。纪王得以侍奉在母亲身旁，实乃是福气。”
纪王点头道：“身为宫妃，确有许多不便之处。某虽人微言轻，但某愿向父皇进言，在合适的时候让宫妃们出宫省亲。”
顾美人喜不自禁，向纪王敛衽一礼：“果真如此，妾就谢过大王仁德了。”
纪王连忙摆手，直道不敢。不经意间两人目光相交，皆是心里一震，各自尴尬地扭过头去。良久，纪王才讷讷地开口道：“美人若无事，某，某先回母亲殿中了。”
顾美人红着脸应了一声，低了头不敢看他。
纪王走后，顾美人又在原地站了好一阵。她刚要回身，却听到一个熟悉的女声道：“美人因何独立雪中？”
顾美人转头，却是绮素来看望德妃了。她不知怎的有些心虚，勉强笑道：“妾只是看着雪景动人，就多看了一会儿。”
绮素已走到她身前，温和地问她：“德妃今日可好些了？”
顾美人摇头：“精神比前几天差多了。”
她趁着和绮素说话的机会，留意了下绮素和随行宫人身上的味道，果然无一人熏香。她不由赧然，竟真的只有她一个人未曾留意到德妃的喜好。
绮素却不知顾美人的婉转心思，她低头半晌，叹了一声：“我入宫以来，与德妃最是交好。她这样子真是让人忧心。”
顾美人道：“吉人自有天相。德妃素日事佛虔诚，一定会平安无事的。”
绮素默然地看了她一阵，轻轻叹了一声：“但愿如此。”
两人一时没了话说。过了好一会儿，顾美人才听绮素说道：“这几天寒气重，美人看完雪景，还是早些回去吧，别着凉了。”
顾美人应了声是，两人作别。
之后绮素直往德妃殿中。纪王知道她与德妃交好，便托她照料一会儿德妃，自己好去别殿更衣。绮素答应了，坐在床边陪着德妃。她仔细打量着德妃，果如顾美人所说，德妃的气色一天比一天差了。绮素却宽慰德妃道：“娘子今天看起来比前两天精神了些，想是好转了。”
德妃摆了摆手：“你不必哄我。我自己明白，不过是在拖日子罢了。”
虽是寒冬，德妃额上却不停地出着虚汗。绮素亲手绞了帕子替她拭去额间的冷汗，又叹息道：“娘子纵是不为自己着想，也要为两位郎君着想，快些好起来才是。”
“天命如此，又能如何？”提及儿子，德妃也不免忧心，长长地叹息一声。
绮素握着她的手，却觉得不痛不痒的宽心话未必能安慰德妃。她思索了片刻才轻声道：“两位皇子都很懂事，娘子该高兴才是。”
德妃叹息道：“他们都是好孩子，可惜朝中并无强力后援，我总得替他们打点妥当才能安心……”
绮素默然，她当然理解德妃的心情。做母亲的，有谁不为自己的儿女操心？
德妃却是一直注意着绮素的反应，许久不闻绮素说话，德妃不得不开口道：“绮素……”
绮素一怔，她与德妃结交这么多年，德妃还是第一次叫她的名字。
德妃把另一只手伸出来，叠握住了绮素的手：“你我相交多年，一向共同进退，从无芥蒂。甚至……”她下意识地看了看四周，见没有旁人在，才继续说道：“甚至我们还联手除掉了沈氏。纵非至交，也总有几分情谊的吧？”
“当然。绮素以前受人排挤，全赖娘子回护方有今日。娘子的恩德，绮素从未忘记。”绮素恳切地说道。
听到绮素如此回答，德妃露出了欣慰之色：“听你这样说，我实在高兴……”她挣扎着坐了起来，靠近了绮素：“那我的两个孩子……”
绮素的眉心一跳，惊疑不定地望着德妃，没有说话。
德妃死死地拽住绮素的手，似乎她全身的力量都集中在了这里：“你可愿意替我照顾两个孩子？”
绮素默坐良久，才勉强一笑：“娘子这说的是什么话？娘子在纪王和康王心里的地位，没有人可以替代，绮素也不能。娘子还是别过于忧心，养好身体要紧。”
见绮素无意回应，德妃面有失望之色。她松开绮素的手躺了回去，没再说话。
绮素有些尴尬，便起身说道：“娘子且休养着，过几天我再来瞧娘子。”
德妃两眼直勾勾地盯着帐幔，对绮素的话充耳不闻。绮素叹息了一声，心事重重地出去了。
绮素走后，优莲入内替德妃擦身，却被德妃挡开了。
“去请太妃。”德妃轻声对她说道。
优莲一愣，不知道德妃是否神志清醒。
德妃慢慢转过头来，眼中一片清明。她用不容置疑的口吻重复道：“去请太妃，快！”
之后几日，绮素未再去德妃殿中，只遣人代为探问，又不时地送些珍稀的药材过去。但德妃的这次重病非同小可，已有人奏报了皇帝。他来淑香殿时也不免和绮素说起了德妃的病情。
德妃毕竟陪伴皇帝多年，皇帝说起来也颇为惆怅：“宫妃之中，属她伴驾的时间最长，又为我诞育了两位皇子。如今她病势沉重，我也颇觉难受。”
绮素点头道：“嫔妃之中以德妃与妾最为交好，这几天妾也很担忧。若德妃有个三长两短，纪王和康王不知会如何伤心……”
皇帝叹息了一回，说道：“朕昨天去瞧她时太妃也在，太妃也这样和朕说。她说德妃最放心不下的就是崇讯和崇设那两个孩子。”
绮素苦笑：“做母亲的，谁能放得下自己的子女？”
“太妃劝我多体谅德妃的心情，远迩也多次在朕的面前称赞崇讯仁孝。”皇帝负手立于窗前，似乎有很多心事。
绮素扶着皇帝肩头，轻轻说道：“纪王事母至孝，确实当得起宋令公的称赞。”
“说起来，朕也该考虑立储的事了。太妃和远迩似乎都属意崇讯，只是朕觉得崇讯才具不足，又是个优柔寡断的性子，并非上佳之选。”
“才干可以培养，性子也可以磨炼……”
她的话才说了一半，皇帝已转过头，意味深长地问道：“你真这么想？”
绮素从容回道：“国家之事，妾不大懂，若是说得不对，还请至尊见谅。”
皇帝握了她的手，缓和了语气：“我明白你的意思。不过立储一事，我始终还有些犹豫。你可有什么想法？”
绮素有些犹豫地说道：“这不是妾该过问的事。”
皇帝意味不明地笑道：“你向来很有分寸。没关系，但讲无妨。”
绮素沉吟了片刻后才道：“纪王年纪最长，即便不考虑德妃的缘故，也名正言顺。他在朝臣中本有呼声，宋令公又很器重他，妾想纪王必有些过人之处吧？”
皇帝听了这话，若有所思地摩挲着她的手，过了许久才道：“这件事我得再想想。”
绮素低低地应了一声，没再说话。
因德妃之病，皇帝也兴味索然，早早睡下了。半梦半醒之间，皇帝忽听耳边有人低声说话，便半闭着眼问道：“可是有急报？”
夜间会偶有急报呈送，皇帝执政多年早已习惯，故有此问。
绮素已经起身，闻言返回帐内，轻声回道：“德妃殿中来人，说德妃怕是不大好。妾想过去看看。”
皇帝此刻已经清醒过来，坐起来摘了胡套：“朕与你同去。”
绮素微微迟疑道：“至尊明日还有朝会……”
“不妨事。”皇帝断然说道。
绮素听他语气坚决，便亲自取了衣服与他穿上，然后她匆忙地挽了髻，草草地披衣随皇帝出门。
刚走到淑香殿外，便觉得一阵寒气袭来，激得绮素一颤。
“冷吗？”皇帝回头，一边握住她的手一边向宫人道：“拿狐裘来。”
热气从皇帝的掌心传来，绮素有些慌乱：“德妃要紧，别为妾耽搁。”
“也不差这点时间，”皇帝的语气平静，“你若再病了，宫里更要乱套。”
绮素披好了狐裘，才和皇帝一起往德妃殿中赶去。到了德妃寝殿外，皇帝听见殿中隐隐地传来了哭声，便放开绮素，急步入内。绮素亦步亦趋地跟在皇帝身后。
德妃身边的优莲先迎了上来，向两人行了礼。
“德妃怎样？”皇帝抢先问道。
“娘子昨日开始神志不清，后来就一直昏迷着。太医署的医正带人来看，说怕是不好了。娘子一直在喊着纪王和康王……”
“他们人呢？”皇帝忙问。
“两位大王和太妃都已经在里面了。”
皇帝向内室走了几步，透过纱幕看见了两个儿子伏在德妃床前的身影。他听见身后绮素叹了一声，却无暇与她说话，匆匆地踏入了内室。
纪王与康王听见响动，都迎上前。皇帝见两人面上皆有泪痕，抬手制止了两人行礼：“你们母亲要紧。”
皇帝走向床前，在床边坐下，轻声唤着德妃的小字。德妃似是清醒了一些，艰难地叫了声：“陛……下……”
这两个字似是用尽了她全身的力气，之后她张了好几次口，却什么也没说出来。
皇帝柔声说道：“别急，等你好了，再慢慢说。”
德妃摇摇头，哀伤地看了皇帝良久，随即将目光移向了纪王和康王。见母亲看向自己，纪王和康王急步上前，握住了母亲的手。德妃不舍地看着两个儿子，又将目光转回到了皇帝身上。
皇帝从德妃眼中读出了她的意思。
他没有立刻回应德妃，但是德妃的神情让他想起自己刚被立为太子之时。那时他意气风发、踌躇满志，先帝做主，聘下兰陵萧氏之女为太子良娣。那时的萧良娣容貌秀美、善解人意。这个女人在他最美好的时代陪伴着他，并且为他生下了两个儿子。皇帝不禁暗自叹息，她已是弥留之时，此时若再拒绝，岂不令她死不瞑目？
见皇帝不语，立于一旁的太妃上前，轻声对皇帝道：“请陛下体谅一个母亲的心情吧。”
皇帝身子微微震动。他闭目良久，最后长叹了一声，一个字一个字地对德妃道：“朕答应你，立崇讯为太子。”
绮素虽有心理准备，闻言却还是忍不住一震，向皇帝看去，却见德妃的次子康王正目光炯炯地盯着自己，于是便垂下双目，不发一言。
皇帝见德妃神情茫然，似乎没听明白，便又重复了一遍。这次德妃懂了。她面色舒展，欣慰地看看皇帝，又看看纪王，目中两团雾气浮出。皇帝向纪王点点头，纪王上前，握住德妃的手：“母亲。”
德妃伸手轻轻抚摸着纪王的头。纪王悲恸得难以自已，伏在母亲身前大哭起来。忽然他感觉头顶上母亲的手滑落了下去，抬起头时，德妃已含笑而逝。
殿中寂寂无声，许久之后，绮素才上前，轻轻说道：“德妃去了。”
皇帝因尚有朝会，天亮后便匆匆离去，将丧礼之事托付给了绮素。绮素领命，吩咐优莲准备种种所需之物，绮素自己则亲手为德妃清理遗容。德妃卧病以后形容憔悴，骨瘦如柴，此时的面容却是十分安详。替德妃换好了入殓的衣服，绮素才起身，准备回淑香殿。
她一夜未曾合眼，刚一站起来便觉得两眼发黑。纪王见状，伸手欲扶，却又顾及男女大防，手僵在了空中。所幸绮素只是晃了一晃，并未跌倒。她回过头，见纪王一脸尴尬地站在那里。她自觉不宜多言，便向纪王点了点头，转身欲走。却听纪王说道：“贤妃留步。”
绮素止步，回头问道：“纪王有话要说？”
“我，我不想当太子，”纪王拘谨地说道，“可否请贤妃向阿爷进言？”
绮素看了他一会儿，轻轻一叹：“君无戏言。既然至尊已经决定，就不是你我能够左右的事了。”见纪王神色惶惑，她轻叹一声，用颇具威严的语气说道：“大王将为太子，若不拿出些储君的器量，何以服众？”
纪王一凛，不敢辩解，只唯唯诺诺地称了声是。
“贤妃这话说得可奇了。阿兄做不好太子不该是娘子所期望的事吗？”语音传来，却是康王不知何时到了两人身后。
康王生得比纪王文弱些，性子也比兄长阴柔。他此时面带讥讽地看着绮素，显然不相信绮素刚才的话是出自真心。纪王很是尴尬，拉了一下弟弟的袖子，却被他甩开了。康王抿着嘴唇直视绮素，表情十分倔强。
绮素却是神色未变，依旧用平和的语气说道：“言出如箭，不可乱发。康王说话还是谨慎些为妙。”
康王盯了绮素一会儿，似乎想看透她的心思。绮素却泰然自若地与他对视。良久，康王退后一步，微微躬身，用充满讽刺的语气说道：“谨受教。”