柳氏出家的风波并没有持续太久，数月之后，内宫便恢复了平静。
皇帝于光耀十七年将谢氏、邓氏和孙氏三位才人晋为美人，同年又从宫女中择数人封为宝林、御女，内宫一时又热闹了起来。不过皇帝显然没有再专宠谁的意思，对这些年轻嫔妃一视同仁，几位嫔妾虽然背地里较着劲，却再没生出过大事。
绮素对她们的明争暗斗心知肚明，可只要不闹到她面前，她就乐得装作不知。是以接下来的一两年，内宫都风平浪静。倒是几个孩子都飞快地成长着，光耀十八年春天，赵修仪所出的临川公主便到了待嫁之年。
皇帝这些年极为倚重中书令宋遥，为示对重臣的恩宠，皇帝将临川公主许嫁宋遥次子。婚事定下，赵修仪便择吉日为女儿行及笄之礼。
赵修仪唯此一女，故对及笄礼极为重视，不但请了先帝幼妹南阳大长公主为其训教，还请了宫中地位最高的绮素为之执礼。
赵修仪在宫中资历甚深，绮素也很愿意与她交好，便盛装而往。
临川公主为皇帝长女，并在长时间内为皇帝唯一的女儿，甚得重视。她的及笄礼虽不铺张，却也花费了赵修仪许多心思，所用之物无不精巧，显得隆重其事。临川公主受大长公主训教之时，绮素立于一旁，细细地打量这位小名为阿芜的公主。
临川公主年方十五，身量已经比绮素略高。她的眉眼不及妹妹瑶光精致，却也秀丽可人，加上自幼养成的端庄举止，也算不负佳人之名。宋遥已位极人臣，再与皇室联姻，必会再增其威望。这并不是绮素愿意见到的局面，奈何这门婚事是皇帝亲自定下的，她并不敢多言。
“贤妃在想什么？”临川公主入内更衣时，与绮素一同执礼的南阳大长公主见她若有所思，便笑着问道。
“我想起了阿芜小时候的样子，”绮素轻叹，“一眨眼，她都长这么大了。”
“是啊，孩子们都大了，咱们也老了。”大长公主也颇为感慨。
“我记得宋令公的长子娶亲还是大长公主做的媒？”绮素客气地与她闲聊着。
南阳大长公主嫁入清河崔氏，宋遥长子的亲事便是她帮忙说项，才娶了崔家嫡女。崔氏为五姓之一，门第之高连皇室亦有所不及，若不是大长公主保媒，宋遥的长子未必能娶到崔氏女。
大长公主微笑道：“我瞧两个孩子都不错，便帮他们牵个线而已，可不敢居功。”
“大长公主说哪里话？过得几年，我也想麻烦大长公主替我物色新妇呢。”
“你？”南阳大长公主不禁失笑，“宁王还小呢，你这心也操得太早了。”
“也快了！”绮素向临川公主一扬脸，“我第一次见阿芜，她还在襁褓中呢，这一眨眼都要嫁为人妇了。”
“这话倒也没错，日后我替你留意就是。”南阳大长公主微笑着转了话题，“阿芜有了门好亲事，我想修仪也该放心了。”
绮素转头看了赵修仪一眼。赵修仪正朝更衣后走出来的临川公主走过去，一脸的满足与骄傲。绮素垂目不言，直到临川公主走到她和大长公主身前，向二人行礼，她才抬头，从容地伸手相扶。
“阿芜谢贤妃赏光。”临川公主小声说道。
赵修仪也上前致谢：“今日得贤妃和大长公主为阿芜成礼，真是蓬荜增辉。”
“修仪客气了。这孩子也是我看着长大的，尽点心也是应该的。”绮素微笑着回答。
她着实与赵修仪敷衍了几句，才同宫人一道返回淑香殿。
回去的路上，绮素却忍不住皱起了眉头：宋遥已有了出身名门的长媳，再有公主下嫁，宋氏一门可谓贵盛已极。有他们支持，要动太子就不容易了。且赵修仪与宋遥结亲，两家也会亲善，其子越王的立场必受影响。皇帝五子，除了自己所出二子，另外三人都与宋遥站在了一起，这实在不是她所乐见的局面。当初错算一招，让柳氏识破真相，竟至出家，否则她何至于如此被动？她正心烦意乱，廊上却还有人在敲击羯鼓，一阵咚咚乱响，搅得人越发烦躁。
绿荷见绮素神色不悦，便想喝止，却被绮素抬手制止了。不用问也知道，能在淑香殿附近撒野的，只能是那几个孩子。她无奈地循声望去，果然看见长寿背对着她跑了出来。他怀里抱着一面羯鼓，边跑边退。瑶光拿着一支洞箫当鼓槌，追在长寿后面一下又一下地戳着羯鼓。长寿跑得快，瑶光很快就敲不到了。长寿显然也知道瑶光追不上他，每走几步就会停下来等她，得意扬扬地说：“来啊，来追我啊。”
瑶光被长寿戏弄，很是生气，哇哇大叫着把手里的箫向长寿扔了过去。洞箫落地，发出一声闷响，登时裂为了两半。
绮素摇头，这几个孩子实在不像话，整天糟蹋东西。她刚要上前呵斥，却见莲生奴拿着一个演戏用的傀儡从殿内走了出来。他一边牵动着傀儡一边向瑶光走去，瑶光本在发脾气，见到舞动着四肢的傀儡，立刻移不开眼了，发出一阵咯咯的笑声。
莲生奴看见绮素，向她微微一笑，随即转身向殿内走去。瑶光被傀儡吸引了，顿时忘了长寿，欢叫一声就追着莲生奴跑了。绮素不禁微笑，莲生奴虽然不爱说话，却很懂事，又肯带妹妹，瑶光只要跟着他就很让人放心。
瑶光一走，长寿觉得没了趣味，气呼呼地把羯鼓随便往地上一放，就想跳下回廊往外跑。
“长寿。”绮素唤住了他。
长寿在别人看不见的地方龇了一下牙，低着头走到母亲面前，垂手而立：“阿娘。”
绮素看了他一会儿才问：“今日的功课可都写完了？”
“写完了。”长寿满不在乎地回答。
绮素有些意外，看向儿子的目光便有些怀疑。长寿不像莲生奴，一向不好读书，他肯老老实实地完成功课是极少见的事。长寿也察觉出了母亲的态度，抿了下嘴唇，又露出满不在乎的表情来。
绮素看着长寿的反应，越发觉得可疑，向他道：“拿来我看。”
长寿不甘不愿地回去取了自己的功课交给绮素。绮素接了，随手一翻，只看了一眼就变了脸色，扬手将那一叠纸掷在长寿面前，气得手直发抖：“你……你写的都是什么！”
长寿歪了一下嘴：“程谨让我写的诗文呗。”
“这也叫诗文？”绮素怒斥。
绿荷很少见绮素动怒，不由得好奇：小宁王究竟写了什么，竟让贤妃气成这样？她不动声色地移了两步，走近了那些散落的纸张，看到一页纸上写的是一首歪诗：
“登高望楼台，
楼台塌下来。
楼台里的人，
只好爬出来。”
这诗不伦不类，就连一向稳重的绿荷都忍不住笑出了声。她随即意识到了自己的失态，赶紧垂下了头。绮素看了她一眼，并没有追究。她严厉地盯着长寿，长寿终于有些怕了，低着头不说话。绮素这才淡淡地吩咐他回去把功课都重写一遍。
长寿不敢违抗母命，只得愁眉苦脸地回去重写。
他喜欢骑射和音律，诗文从来就不是他的兴趣，每次写诗他都得搜肠刮肚才能勉强诌上几句。以前莲生奴还小，无从比较，这两年莲生奴在诗赋上进步神速，早就远远地超过了他，连程谨都对莲生奴大加赞赏。绮素每每拿弟弟与他相较，让他越发讨厌文事，连带着对莲生奴也生出了几分反感。
不过讨厌归讨厌，今天惹恼了母亲，可要怎么交差呢？长寿正在发愁，忽然听见奶声奶气的女童的声音：“阿兄……阿兄……”
他从窗外向外望去，正是莲生奴牵着瑶光在他窗外招手。长寿脑中灵光一现，忽地有了主意。
瑶光虽然还未满三岁，却已经显出了活泼好动的性子。不过才玩了一会儿傀儡，她就被空中飘舞的柳絮所吸引，一边走一边伸着手去抓。莲生奴不放心她一个人乱走，便上前牵了她的手，和她一起走到了门外。瑶光追逐着半空中飘散的柳絮，不知不觉就走到了长寿的窗前。
“莲生奴，”长寿亲热地向莲生奴招着手，“过来过来。”
莲生奴看见长寿目放贼光，就知道准不是好事，便有心推托。他指了指瑶光，摊开双手表示为难。长寿撇撇嘴，随手拿了两颗双陆的棋子塞给瑶光。瑶光见到有新鲜玩意立刻就进屋拿了，自己坐到一旁摆弄了起来。
莲生奴见瑶光玩得开心，只得进房对长寿施了一礼，温和地问道：“阿兄有何见教？”
以前莲生奴受了长寿欺负，总会奋起反抗，这两年他似是懂事多了，对长寿彬彬有礼了起来。两人在一起，莲生奴倒更像兄长些。
长寿搓着手，笑容里带着一丝讨好的意味：“我记得你的诗写得不错，替我写两首交差怎么样？”
“这……”莲生奴有些迟疑，“阿娘和程先生若是知道，只怕会不高兴……”
“你不说我不说，他们怎么会知道？”
“可是……”
“你是我兄弟吧？”长寿双手合十，“是兄弟就帮我这个忙。阿娘这次好像真生气了，不会那么容易让我过关的。算阿兄求你了，行不？”
莲生奴没作声。
长寿勾着他的肩膀，循循善诱：“上次阿爷送我一柄上等的桑木弓，你不是很喜欢吗？你帮我混过这一次，我便把弓送你，怎么样？”
莲生奴对这个条件似乎有些心动，可想了一会儿他摇了摇头：“既是阿爷所赐，转赠给我就不合适了。将来阿爷若问起来，也没理由搪塞。”
长寿把脸凑近了莲生奴，举着拳头威胁道：“就一句话，写还是不写？”
莲生奴老成地叹了口气：“我帮你写就是。”
长寿大喜：“好兄弟，你想要什么东西我都送给你。”
莲生奴有些无奈：“先记着吧，以后若有事，我再向阿兄讨还这人情。”
他走到案前提笔，不多时便将程谨要求的诗文作了出来。长寿一看，果然比自己所作的高明了许多，便急急地抄在纸上，然后兴冲冲地叫了绿荷，让她把自己的诗文送去给绮素过目。
“总算能出去玩了！”绿荷走后，长寿欢呼一声，跑出了淑香殿。
莲生奴看着兄长向外跑，却忽地想到了一件事，变了脸色。他对着长寿的背影叫了声“阿兄”，长寿却生怕母亲看了诗文不满意，叫他再重写，一心只想往外跑，根本就没听见莲生奴的呼唤。长寿很快就消失得无影无踪，只留下莲生奴一个人呆呆地站在原地。
一口气冲出了淑香殿老远，长寿才舒了口气，快活地吹起了口哨。
这时节的内宫百花正盛，姹紫嫣红，鸟雀相鸣，蜂蝶穿梭于花间，正是说不尽的旖旎风光。如此好天气，正该出来游玩，谁要傻呆呆地在房里写什么酸诗？长寿这样想着，心情越发舒畅起来。
玩了一会儿，他忽然想起往年这时候，燕子都会在一处无人居住的宫室檐下筑巢，便想去看看那些燕子回来没有，说不定还能掏到几个鸟蛋给瑶光玩。
他快步向那处冷清的宫室奔去。到了那里，果然见屋檐下有新的燕巢出现。他四下看了看，见有一棵树离屋檐很近，便向树上爬去。刚爬到一半，却忽然看见一个年轻女人神色匆忙地走了过来。
这里无人居住，除了定时来打扫的宫人，并不会有人来，现在显然还没到打扫的时候。长寿有些好奇地探出头，想看看来者是何人。
来人身形窈窕，容貌秀美，举止优雅，只是眉间有一抹惶然。这个人长寿并不陌生，正是常去淑香殿的美人顾氏。
顾美人并没有看见挂在树上的长寿，她匆匆地扫了一眼四周，便向宫殿深处走去。
长寿微微奇怪，她跑这儿来做什么？不过他一向不关心父亲的宠妃，这念头一闪之后便被他丢到了脑后，仍旧吭哧吭哧地往树上爬去。就在他爬到树顶，离燕巢近在咫尺的时候，树下竟又有人经过。
长寿大奇，这地方一向没什么人来，今天怎么这么热闹，一个接一个地往这儿跑？他往树下看去，不由得睁大了眼珠，来的竟是太子李崇讯。
李崇讯虽身为太子，对兄弟们却没什么架子。长寿虽然不经常和他见面，却很喜欢这位长兄，因此吃惊过后便挥着手叫：“阿兄！”
李崇讯吓了一跳，慌忙抬头，见是长寿，不由得呆住，过了好半天才挤出了一句话来：“你……你怎么在这儿？”
长寿一溜烟地下了树，仰头向兄长笑道：“我在看燕子有没有下蛋。”
“哦……”李崇讯神色古怪地问道，“那……燕子下蛋了吗？”
长寿摇摇头：“好像还早了点。”
李崇讯看看四周，小心地蹲下身子问长寿：“这里可有其他人来过？”
“这里很少有人来，所以燕子才在这里筑窝，”长寿天真地笑道，“阿兄要看燕子窝吗？”
“我……”李崇讯似乎松了口气，“我就不看了。我就是心烦，出来随便走走。”
“哦。”长寿点头，没觉得有什么不对。
李崇讯终于完全放下了心，拍了拍长寿的头：“你阿娘一定在找你了，早点回去吧。”
长寿想了下，觉得自己的确出来很久了，便听话地向淑香殿走。大约走了十几步，他才想起来，他忘了跟李崇讯说，其实刚才还有顾美人来过。
“大兄……”他急急地转过头，却早已不见了李崇讯的踪影。长寿疑惑地摸头：“怎么走这么快？”
算了，反正也不是什么大不了的事，长寿想着，就往淑香殿的方向走了。
从那处宫室返回淑香殿，太液池为途中必经之路。长寿经过时在池边折了根柳条，一边走一边在地上抽着玩。池畔偶有宫人经过，看见长寿都屈膝行礼。长寿却仿佛没看见般，只顾着玩自己手上的柳条。
“阿兄阿兄，它现在就能飞吗？”走过假山时，他忽然听见一个兴致勃勃的声音在石山的另一端响起，“我什么时候能用它打猎？”
长寿听见这声音，认出这是他的三哥、越王李崇诫的声音。他转过假山，向声音来源处看去，却见康王李崇设也在，他的手里提着一个鸟笼，里面是一只幼年的鹞鹰。
“现在还不行，要大一点才能捕得到猎物。”康王淡淡地回答。
长寿还是第一次见到鹞鹰的雏鸟，他见猎心喜，忍不住跳了出去：“阿兄，这鹞子能给我玩一会儿吗？”
康王和越王都没料到会有人突然冒出来，都禁不住愣了一愣。待看清是长寿，康王与越王互视了一眼。康王转头看向长寿，嘴角微微上扬：“你吗？”
天色已晚，内宫各处开始掌灯。
一双素手在灯下抚摸着绣了忍冬和卷草纹的织锦襁褓。
绮素还记得当初她满心欢喜地绣这纹饰时，锦缎的颜色是何其鲜艳。十来年的光阴，已足以让这份鲜亮褪去，显出了岁月的痕迹。
她轻轻抬手，命人卷起垂帘，目视着跪在殿外的莲生奴。那孩子垂头跪着，一如既往地安静。绮素默默地看了他一会儿，再度垂目，看着织锦上的精致纹饰。
眼前的两个孩子有时会让她想起那个死去的孩子。如果他还在，不知道会是什么样的光景？她深爱着那个孩子，却不得不忍痛送走他，只为了他将来能够平安。可即使那样，她也没能留住他。她甚至还没来得及见上一面，他就无声无息地消失了。听到噩耗的那一刻，是她人生中最惨痛的回忆。现在的两个孩子大概从未想过，世间竟会有如此险恶之事。
“贤妃……”绿荷一边为她奉上酥酪，一边小声求情，“已经跪了这么久了，再跪下去怕是要经受不住……”
“让他起来吧。”绮素淡淡地说了一句。
绿荷听她如此吩咐，神色一松，忙走到外面扶起了莲生奴。
莲生奴跪了这半天，膝盖上已经瘀青一片。他扶着绿荷，好一会儿才勉强站了起来。刚一迈步，便觉膝盖上一阵锥心的疼，脸都皱成了一团。
绿荷见状忙道：“别动，我去叫人来。”
莲生奴摇摇头，放开了她的手，摇摇晃晃地向母亲走去。绮素看见莲生奴一步一步走得艰难，到底没忍住，伸手轻轻托着他，将他牵引到自己身边。
“阿娘……”莲生奴轻唤，声音细弱得像头受伤的小兽。
绮素一手揽着他的肩，另一只手轻轻抚摸他的面颊，轻轻叹息道：“别怪阿娘罚得太重，爱之适之，足以害之。你替你哥哥代作，不是帮他，而是害他。”
莲生奴羞愧地低头：“我知道错了。”
长寿把诗文交给绿荷后莲生奴才想到，他替长寿代写的诗篇已大大超出了长寿平日的水准，怕是要露馅。他本想叫住长寿，让他把诗文拿回来重写，可长寿却一心只想出去玩，未曾听见。他若是去找绿荷，便是不打自招，所以只能惴惴不安地等待母亲的反应。果然绮素一看便猜到了这些诗作是莲生奴的手笔，大怒之下让莲生奴跪在门外反省。
绮素摸了摸他的头，柔声说道：“知道错了就好，回去休息吧。”
莲生奴点头，方要转身，却瞥见了绮素面前的襁褓。那襁褓看上去颇为陈旧，上面的纹饰也很陌生，显然不是瑶光的东西。他一时好奇，便顿住了脚步。
绮素注意到了他疑惑的目光，却没有解释，只小心地将那襁褓叠起，准备收入箱内。
“阿娘，这是……”
绮素叹了口气。这孩子不像长寿，一向敏感多思，他若想要知道什么事，八成瞒不住。她将手放在莲生奴的肩上，语气缓慢而凄凉：“这是你们兄长的东西。”
莲生奴听到“你们”这两个字，全身一震，难以置信地望着母亲。他从不知道，母亲还有过别的孩子。
绮素将他搂进怀里，在他耳边低语：“阿娘没能力保护他，所以失去了他。一个人无能，就无法保护自己至亲至爱。莲生奴，你明白吗？”
莲生奴无言，但他依稀明白了母亲对他们严厉的原因。他依靠在母亲怀中，忽然感到颈上一点温热，他立刻明白过来，伸手抚上母亲的脸庞，果然触到了她脸上的泪珠。他手一抹，为母亲擦去了眼泪。
“莲生奴，”绮素轻声说道，“在这宫中，只有我们母子三人是血脉相连的一体，我们依靠的只有彼此，也只能是彼此。”
他抬头看绮素，缓慢却坚定地点了点头。
绮素露出欣慰的笑容，重又将他抱入了怀中。母子二人正偎依在一起，忽觉眼前一暗，有人挡在了树灯之前。两人一起转目，见是长寿站在了树灯之前。灯影跳动，明灭不定，长寿的表情也在那闪动的暗光下模糊不清。
见到长寿，绮素的脸色陡然一沉，冷声斥问：“你终于舍得回来了？”
长寿踏前一步，仰头看着她，却没有说话。
莲生奴看见长寿的表情，不由得一愣。长寿嘴角有一大块瘀青，身上衣服也被撕裂了。这模样虽然狼狈，但和长寿的表情比起来倒还是次要之事。长寿的表情阴沉，冷淡地看着他和绮素。在莲生奴的记忆里，还从未见兄长有过这样的表情。他转向绮素，却见母亲一脸恼怒，显然并没注意到长寿的神态，这份怒意在她看清长寿脸上的伤痕后达到了极致。
“又到哪里去撒野了？”绮素继续训斥长寿，“整天不知道用功，找弟弟捉刀，现在还和人打架，你就一点也不觉得羞耻？”
长寿转向莲生奴，抬起下巴问道：“是你说的？”
莲生奴看着长寿的表情，竟有些害怕，连忙摇头。
绮素见状，严厉地说道：“你不用管谁说的。自己做的事，还怕人说？”
长寿嗤地一笑：“我就知道。”他抬起头，用从未有过的冷淡语气道：“你不喜欢我，是因为我是哀孝王的儿子吗？”
绮素愣住：“你说什么？”
虽然宫中皆知长寿被过继给了哀孝王，但皇帝显然不喜欢这个人，宫中人也都很知趣地不提。是以过继一事虽然内外皆知，却又莫名地成了宫中禁忌，所以长寿听到康王的话时十分震惊。
“别叫我阿兄，”康王轻笑着用手轻划过他的脸，“你是哀孝王之子，不该叫我阿兄。”
他说得漫不经心，却毫不掩饰眼中对长寿的轻蔑。他说的是过继之事，越王年幼，不懂他的意思，又一向不喜欢长寿，便指着长寿的鼻子骂了句野种。康王虽然知道来龙去脉，却并不想为长寿澄清。
长寿大怒，一拳就揍在了越王的眼眶上。越王惨叫一声，冲上来扑倒了长寿。兄弟俩打作一团，最后还是康王把兄弟二人分开的。
“若不信，就去问你的母亲。”这是康王带着越王离开前说的最后一句话。
长寿自然不信，立刻就要回来问绮素。可在回来的路上他越想越不对劲：母亲对他一向比对莲生奴严厉，难道是因为他不是阿爷的儿子？不，不是这样的。他拼命地摇头想甩掉这个念头，可这个念头却在脑中膨胀，越来越不可抑制。在看到母亲温柔地搂着莲生奴时，仿佛有一道惊雷劈开了他脑中的混沌。
母亲不喜欢他，所以才总是呵斥他；她喜欢的是莲生奴，一直都是……
他越想越是愤怒，对着母亲大喊道：“为什么我是哀孝王的儿子？为什么只有我是哀孝王的儿子？你知不知道他们骂我是野种！”
莲生奴原本一直低着头，忽地听见啪的一响，急忙抬眼，见长寿用手捂着自己半边脸，呆呆地看着母亲。绮素指着长寿，气得浑身发抖，良久才挤出两个字：“出去！”
长寿一咬牙，转身跑了出去。
“阿兄！”莲生奴想追出去。
“回来！”绮素厉声喝止住他。
莲生奴只得止步，眼睁睁地看长寿消失在了夜幕之中。
绮素颓然坐倒，伏于案上，将脸埋在了锦绣之中。莲生奴看不见她的表情，但从她轻轻颤抖的肩上读出了她的情绪。他悄无声息地上前，默默地抱住了母亲。
“阿娘别哭，”莲生奴喃喃道，“阿兄会明白过来的，一定会明白过来的。”
灯影下，太后正盘膝坐于佛前，慢慢地捻动着佛珠。
“太后，该进药了。”
这几年她的身体一直不大好，只有服过汤药才能得以安睡。染香这日也如常命人备好了汤药奉上。
“什么时候了？”太后苍老低沉的声音传来。
“回太后，已经戌时了。”
太后点点头，接了汤药慢慢地喝着。
外面忽然响起喧哗之声。太后向染香看了一眼，染香也一脸愕然，向太后道：“奴婢去看看出了什么事。”
太后点头，依旧服着自己的汤药。刚好一盏药喝完，染香也回来了。她一脸愕然地向太后禀报道：“小宁王来了。”
太后也是一愣：“这么晚？可有人跟着？”
染香摇头：“没有，只有宁王一个人。而且……”染香犹豫了一下道：“身上还带着伤。”
太后一听就急了：“还不快让他进来……”她的话音未落，长寿已一头撞了进来，扑倒在她怀中：“祖母！”
太后待长寿一向特别，她眯起昏花的老眼，关切地捧起长寿的脸细看，果然瞧见长寿一脸的伤痕，不由得惊呼了一声：“怎么弄成这样了？”
她急忙叫染香取伤药来，染香立刻去了。
太后这几年眼睛不大好，摸摸索索地把长寿的手抓在自己手心，一触之下便发觉长寿全身冰凉，便急忙又支使宫人去取衣服为他更换。宫人们进进出出，太后自己也没闲着，心疼地连声问道：“你和人打架了，还是受了谁欺负？疼得可厉害？你阿娘知不知道？”
太后不提还好，一提起母亲，长寿积压已久的情绪猛然爆发了。
他激怒之下跑出淑香殿，被殿外的冷风一吹，便有些害怕，可他又不愿回去，最后想起了这位祖母，就跑了过来。
太后对他一向疼爱，对莲生奴倒还平常，长寿便觉得只有她不会偏心。果然，太后一见他的样子便不住地嘘寒问暖。她越是慈和，长寿就越觉得委屈，他瘪了瘪嘴，哇的一声伏在太后怀里大哭了起来。
太后见孙儿号啕大哭，更是心疼得无以复加，轻拍着他的背，柔声安慰道：“别哭，别哭。有什么事你告诉祖母，祖母替你做主。”
“他，他们说，”长寿抽抽搭搭地对祖母哭诉道，“他们说我是野种。”
太后闻言极是气愤：“谁这么说你？不像话！祖母明日便找你阿爷去，让他狠狠地罚那些不长眼的东西！”
“康王还有越王，”长寿呜咽着说道，“他们说我不是阿爷的儿子，是哀孝王的儿子。阿娘也是只喜欢莲生奴，不喜欢我……”
哀孝王这三个字如惊雷一般在太后耳边滚过，她浑身一震，不知不觉地松开了长寿的手。
长寿半天没有得到祖母的回应，抬头哭道：“祖母……”
良久，太后才回过神来。她将手放在长寿的头上，缓缓说道：“你不是野种，你阿娘也没有偏心。”
长寿哭道：“她就是偏心！就是！她只骂我，从来不骂莲生奴。她就是不喜欢我！”
“她训斥你，是因为对你有很高的期望，”太后苦笑道，“她不会不喜欢你的。”
长寿听见这话，止住了哭声，仰头道：“我不信！她整天就知道骂我。”
太后摸着他的头，轻叹道：“祖母什么时候骗过你？”
长寿在脸上抹两把，擦去了眼泪：“真的？”
太后的手缓缓下移，握住长寿的手轻轻摩挲，叹息着说道：“你阿娘为了保护你，不知道费了多少心思。她不会不爱你的。长寿，别错怪了你阿娘。这世上任何人都可以误解她，唯独你不能。”
长寿眨巴着眼睛问道：“为什么？”
太后移开了目光，盯着室中的烛火道：“你现在还小，等你长大了，自然会明白。”
“可是我现在就想知道！”长寿大声道，“祖母，我已经长大了，告诉我，你告诉我！”
太后背过身，显然不想说。长寿却不肯放过她，牵着她衣袖不依不饶地追问：“祖母，你一定要告诉我！不然，不然……”他转了转眼睛，说道：“不然我就不理你了。”
太后被他的孩子气逗笑，却又掉下泪来。她思忖了半晌，终于低声道：“好，祖母告诉你。可是你得答应祖母，保守这个秘密，装作什么都不知道。不然，祖母就不说了。”
长寿察觉到了她的郑重，也难得地严肃起来，慢慢点头道：“我答应祖母，绝不告诉别人。”
太后慈爱地将他抱在怀里，一个字一个字地缓慢道：“长寿，你要记得，你不是野种，你是堂堂正正的皇子，你阿爷阿娘只是把你过继给了哀孝王。原因祖母马上就会告诉你。不过在这之前，祖母还有一句话要嘱咐你：日后若再有人这样骂你，你就把他带到你阿爷面前去，看你阿爷答不答应！”
长寿点头，末了又问：“哀孝王到底是什么人？”
太后默然，良久以后凄凉地一笑：“他是……我的孩子……”
长寿一夜未归，莲生奴十分担心，天刚亮就往母亲房中去听消息，却在门口被绿荷拦了下来：“昨晚宁王一夜未归，贤妃急得不行，整夜没有合眼。刚刚太后殿中来人，说宁王在她那里，贤妃这才肯小睡一会儿。你先别去扰她。”
莲生奴点头，又问：“可有说阿兄什么时候会回来？”
“太后殿的人说太后想念小宁王，要多留他一会儿，过了午时就送他回来。”
莲生奴这才放心，转而笑道：“瑶光起来了没有？我想去看看她。”
绿荷也笑了：“这个时辰早了些，公主大概还没醒。你若是去，只能悄悄的，别吵醒了她。”
莲生奴露出欢喜的笑容，向瑶光的住处去了。
午后太后果然让人把长寿送了回来。经过了一夜，长寿脸上的瘀痕浅了些，也不见了前一天的戾气。莲生奴站在绮素身旁，看见他的样子，暗暗地松了口气，看样子母亲和兄长不会再起冲突了。
绮素却似乎被长寿伤了心，不肯轻易原谅他，冷冷地吩咐他去殿前罚跪反省。
平时长寿受点罚，必会大呼小叫一番，这日他却没有分辩，乖乖地领了罚，跪在殿前思过。这反应倒让绮素有些诧异，难道一夜之间，他竟转了性子？她叫绿荷多注意着长寿，别让他再耍花样。
长寿这一跪就跪了一个时辰。绿荷本来一直坐在廊下，后来时间长了，她扫视了一圈四周，果然看见莲生奴在墙角探头探脑的，她嘴角不易察觉地上扬，装模作样地伸了个懒腰，揉着肩膀进屋偷懒去了。
莲生奴见绿荷走开，又看了看四周，确定没有其他人在，才敢走了出来。他昨日被罚跪，尚未全好，走起路一瘸一拐的。长寿瞧见了，觉得他的样子很滑稽，却又不敢太忘形，只好抱着肚子偷笑。
莲生奴却不知道长寿正在笑他，他以自己能达到的最快速度走到长寿身前，用自己身体挡住殿内可能有的视线，从袖中掏出一个蜜饼，反手递给了长寿。
长寿没料到他会这么做，挑了挑眉。
莲生奴一边机警地盯着四周，一边说道：“我替你挡着，你快吃。”
长寿跪了这半日，肚子早就饿得咕噜直叫，他也不跟莲生奴客气，抓过饼狼吞虎咽地吃了起来。
“阿娘说，”站了一会儿后莲生奴忽然道，“你是阿爷的儿子，只是过继给了哀孝王……”
也不知是听见了这句话还是吃得太急，长寿被饼噎住了，连声咳起来。莲生奴急忙替他拍背，又飞快地跑去找了水来给他喝。长寿好不容易缓过气来，三下两下便把整个饼送进肚，这才说道：“我知道。”
“你知道了？”莲生奴惊讶极了，“你怎么知道的？”
“这你别管。”长寿摇头晃脑地说道，“就是因为我知道了，才没跟阿娘一般见识。”
莲生奴见他虽然跪着，却还是一副得意扬扬的模样，不由得也笑了，难怪他今天这么老实地认罚。他放下心来，便准备溜走，却被长寿叫住。
“我不是很喜欢你，”长寿似乎有些局促，“你又闷又固执，一点都不好玩。”
莲生奴的目光暗了一下，轻声道：“我知道。”
“不过你今天给我送饼，算你讲义气！”长寿猛拍了下弟弟的背，“以后我尽量对你好点。”
莲生奴倒让他说得不好意思起来，好一会儿才小声道：“阿娘说，在这宫中，只有我们母子三个才是血脉相连的一体，你是我阿兄，我应该帮你……”
他越说越难为情，便急匆匆地就要走开。走到墙角的时候，他又折了回来，对长寿认真地说道：“阿娘说了，爱之适之，足以害之。以后我不能再替你写功课了，不过你若有什么不懂的，可以问我。”
长寿飞起一脚：“你敢瞧不起我？”
莲生奴不和他争辩，冲着他笑了笑，然后一瘸一拐地走了。
长寿看着他一摇一晃的背影，哧的一声笑了起来。
“傻子。”他小声说道。
光耀二十年夏，东宫少阳院内绿荫满枝，在这炎炎夏日里透出了一股清凉之意。
太子妃萧氏正在宫人的导引下，缓步穿行于少阳院漫长的回廊之间。青色的纱裙曳地，随着她轻移的莲步在身后旖旎散开，仿若青碧湖水微起涟漪。
萧氏出自名门，端庄稳重，仪态优雅，她走过长廊时，犹如徐徐展开的美妙画卷。照理说太子妃如此风姿，又和太子是中表之亲，两人理该亲近才是。却不想二人成婚数年，太子对太子妃却敬重有余，恩爱不足，两人膝下亦无任何子女。
太子素爱音律，比起太子妃，他似乎更愿意与宫中乐工在一起，而不是与太子妃相伴。即便是在独自一人的时候，他也宁肯一个人抚琴为乐。少阳院里的人经常可以听见舒缓的琴音自太子的居处溢出。
清泠的琴声如往日一般适时响起。太子妃不由得驻足，细听这琴声。
谁能想到，这琴音是她获知丈夫心情好坏的唯一方式？太子在她面前总是彬彬有礼，虽说谦和的君子令人敬重，却让人无法亲近。丈夫对自己怀着怎样的一种心态，她也无从得知。
也许太子是怨恨的吧？萧氏苦笑着想道。入宫以后，她便得知最初的太子妃人选乃是中书令宋遥之女，阴差阳错才成就了自己与太子的姻缘。如果丈夫娶的是宋氏女，或者是任何有着强势母家的闺秀，也许太子在朝中的地位就不会如此了吧？
今上为太子时，几乎年年都授命监国。而李崇讯入主东宫六载，也早已成年，却连一次监国都不曾有过。太子不涉政事，便无法在朝中树立威信，对于未来的天子而言，这种局面是颇为尴尬的。好在康王与宋遥多方奔走，皇帝终于在群臣的建议下，于上月下诏，令太子监国。
想到此处，萧氏忍不住微微叹息。虽然是好不容易得来的机会，太子李崇讯的表现却并不能令皇帝满意。他对政事缺乏自己的见解，反而一如既往地沉迷在丝竹之中。好在康王说今日会过来与太子一叙，想必会对太子有所劝谏。
她正这样想着，便有宫人来禀，说康王到了。
“快请。”萧氏连忙说道。
康王与太子乃是一母同胞的兄弟，私下并不拘礼，与萧氏这位表姐也颇为熟稔，是以萧氏并不回避，反而在廊上等着康王。
做武官常服打扮的康王很快就出现在了廊上，他向萧氏作揖道：“崇设见过阿嫂。”
“小郎不必拘礼。”萧氏以团扇半掩其面，客气地向他还了一礼。
康王方要开口，却听见萦绕的琴声，不由得皱眉，问萧氏：“是阿兄？”
萧氏点头。
康王皱眉：“都火烧眉毛了，他还有这兴致？”
萧氏关切地问：“可是出事了？”此言一出，她意识到自己乃是一个妇人，是不该直接过问政务的。她微微转动着团扇，以此掩饰自己的不自在，过了一会儿才低声道：“你们谈，我去吩咐掌食，让她们备些酒食送来。”
康王又是一揖，目送着长嫂离去。待萧氏的身影完全消失后，他方向内室走去。
早有宫人向李崇讯禀报了康王来访，他却并未因此停了琴声。直到康王入内，他才起身相迎：“阿弟一向无事不来，莫非是出了什么变故？”
康王面色凝重：“郑公中风，现在卧病在床。”
郑国公丘立行领兵数十年，战功无数，可谓国之柱石。李崇讯再不关心政事，也无法不对这消息动容：“可要紧吗？”
“陛下已遣医官查问，应无性命之忧。”
李崇讯神色一松：“那就好。”他坐回到案前，以指轻抚琴弦，显然无意再继续这个话题。
康王被兄长的冷淡激怒，额上青筋微爆：“好？阿兄，郑公中风，今秋必不能再领兵，你以为谁会取而代之？”
李崇讯想了好一阵才慢吞吞地答道：“应该是苏家两位郡公吧？”
苏氏兄弟极得丘立行赏识。他二人这几年战绩颇佳，又有人提携，是以升迁极快。苏仁封了雁门郡公，苏仪则被封渤海郡公，在军中的威信仅次于丘立行本人。
见兄长并未完全糊涂，康王才脸色稍霁：“这两年陛下有心出兵北狄，并为此多番谋划。如今出兵在即，郑公却倒下了，接替的人必然是他们。”
“那两位郡公皆有大功于国，的确是合适的接替人选。”太子淡淡地说道。
“可他们是贤妃的表亲，”康王紧盯着李崇讯说道，“他们若得了兵权，对我们大为不利。而且边关若有动荡，阿爷必然要亲自坐镇朝中，阿兄的监国之权就会被收回。”
“那么……”李崇讯终于抬起头正视着兄弟，“阿弟可有接替苏家兄弟的人选？”
“这……”康王不禁语塞。
“既是没有，着急又有何益？”李崇讯叹息着推开了琴，起身走到窗前。
“那也不能坐以待毙。”康王捏紧拳头道，“我们得尽快采取措施，不能让贤妃占了便宜。”
李崇讯身形一顿，轻声问道：“你打算怎么做？”
“边军在苏家兄弟手里，咱们打不了主意。但京中的龙武军、羽林军，咱们得牢牢抓住。我和宋令公会想办法安插人手进去。”
“这……父皇一向英明，咱们明目张胆地安插人手，恐怕瞒不过他。”
“别忘了，咱们有宋令公。有他周旋，不会出事的。”康王道，“这件事交给我们。不过阿兄也不能闲着，你总得想办法树立太子威信。”
李崇讯眨眼：“莫非你已有了想法？”
康王一笑：“我和宋令公谈过了，除了监国以外，最好的办法就是编书。”
“编书？”李崇讯疑惑地看向兄弟。
“对，由太子出面撰书。”康王大力挥手，“一旦书成，再以太子之名刊行全国，即为天下人所知。这是宋令公想出来的主意，我以为不失为太子立威之法。何况我们以编书之名召集学士，使天下士子皆为我们所用，尤其是德高望重之士。一旦东宫羽翼已成，便是父亲受贤妃撺掇，也会有所顾忌。”
李崇讯看着兄弟，迟迟没有说话。
“阿兄？”康王久不闻兄长回应，心中略有不安。
李崇讯苦笑：“有时我觉得，阿弟也许更适合储君之位。”
康王霍然起身：“难道阿兄有疑我之意？”
“不，我并不是这个意思……”
“阿兄！”康王厉声道，“我们兄弟一母同胞，唇齿相依。若有人窥视太子之位，阿兄固然下场凄惨，我亦难保全性命。阿兄出事，与我何益？我所做一切，皆为阿兄打算。若阿兄不肯信我，我输肝剖胆又有何用？”
李崇讯唇边微弱的笑容消失了，他意味深长地打量着自己的兄弟，良久一叹：“我明白了。阿兄会照你的话去做。”
康王长舒了一口气：“这就对了。我们兄弟齐心，再有宋相公相助，这天下必是我们兄弟的囊中之物！”
“囊中之物吗？”李崇讯喃喃道。
他的目光落在了窗台之外，窗外骄阳胜火，却让他生出一股冷意。