虽然莲生奴费尽苦心要瞒下因宋遥进言而引发的风波，绮素却仍然听到了风声。
杜宫正一得了余朝胜的口信，便立刻遣人告知了绿荷。绿荷当即述与绮素，言明皇帝或有效法汉武帝杀母立子之意。
“此事非同小可，”绿荷急切地说道，“贤妃须早做打算。”
绮素放下手中做了一半的鞋，低头思忖了半晌，却是摇头苦笑：“打算？若真有君命，我还能违抗不成？”
“或许……”绿荷试探着问道，“可以请程相公进言。”
“万万不可！”绮素断然否定，“窥测上意只会让至尊的猜忌更深，不但于我们无益，连程相公也要受到牵连。”
“难道便没有办法了？”绿荷神色焦急地问道。
绮素不答，只是皱眉苦思。绿荷不敢扰她，只能忐忑不安地等在一旁。也不知绮素想到了什么，神色渐渐平静下来，重新拾起了针线。
绿荷见她如此，微微振奋，小心地问：“看贤妃胸有成竹，莫非想到办法了？”
绮素浅淡一笑：“不能算是办法，可事到如今，也只能走一步看一步了。以至尊的性子，就算是有了决断，也必会来见我最后一面。若要挽回局面，便只能在那个时候了。让人仔细留意他身边的动静。”
绿荷应了，默默地退出去安排。
与此同时，康王也正在府中焦急地等待消息。从人一来禀报宋遥已回府，他便立即来访。
康王进到书室时，宋遥正在熟绢上作画。狼毫小笔细细地勾勒出暮色下的花鸟轮廓，然后上色，层层渲染，极尽精微。
完成这样的画作，需要极为细致与极大的耐性。康王看宋遥气定神闲，用笔沉稳，不免哂道：“宋公还真沉得住气。”
宋遥搁笔与他见礼，笑着说道：“不动声色方是成大事者。”
康王却无耐性与他分辩，开门见山地问道：“今天的召对，想必父亲已有决定了？”
宋遥抚须，过了好一阵才慢吞吞地回答道：“太子想来是保不住了。”
虽然已有了心理准备，康王闻言仍忍不住有些恍惚：“保不住了……那太子又会如何？”
“陛下总还有父子之情，当不致伤及性命。”
康王叹息道：“昔为太子，享天下尊荣，如今却沦为阶下之囚。不伤及性命又如何？还不如死了干净。”
宋遥也是一声叹息，但随即道：“若大王继承大统，太子方有出头之日，还请大王振奋精神。”
康王点头，用片刻时间定了定神，才问道：“父亲对储位的人选有何说法？”
“陛下的意思，是先看两年，再在储子中择贤而立。”
康王微微变色，唇边浮起了一个冷笑：“择贤而立？只怕此贤非彼贤，他分明是属意贤妃之子！”
“陛下未必会如此作想。”宋遥抬手引康王入座。
康王冷笑道：“除了太子，诸子中以我为长，若不是对我有所不满，何用等到那时？恐怕父亲是想等贤妃之子成人，才好立储吧？”
宋遥垂下眼帘：“如今的太子不成器，陛下对立长有所保留，也无可厚非。不过陛下并非昏庸之人，既言择贤者而立，便会考较诸王才学，大王未必没有取胜之机。”
“可是贤妃……”
“一个女人而已，何足为惧？”宋遥不以为然。
康王咂嘴，摇头道：“宋公，你不曾见过贤妃，所以不知道。那个女人表面温良，城府却是极深。要不是她，当年的沈庶人也不会坏事。”
宋遥冷笑道：“沈庶人那是咎由自取。”
“不全是这样，”康王道，“先妣身边曾有个叫优莲的宫人，她对我说过……”
宋遥不愿听他说这些琐碎之事，便抬手止住了他的话头：“过去之事不必再提。诸王还未成年，纵要与大王相争，也是几年之后的事，大王正该趁这几年巩固自己的势力。大王如今领雍州牧一职，正可名正言顺地将京畿之地抓在手里。一旦大王羽翼已丰，就算宁王、楚王长大成人，又能奈你何？”
他这番话如醍醐灌顶，让康王的两眼一亮：“原来如此，还是宋公老辣。”
宋遥微微一笑：“某既然能辅佐陛下登位，又何尝不能辅佐大王？”
康王起身，向宋遥一揖：“谢宋公提点。”
有了宋遥的这一番指点，康王顿觉有了底气。辞别宋府后，他便直奔郑国公丘立行的府邸。
丘立行中风以后即把边军交给了苏氏兄弟统领，自己留在京中宅邸休养。皇帝待之极厚，除了命太医署每日问诊，亦常遣康王带各种珍贵药材至国公府问候，故府内之人多与康王相熟。丘立行长子丘守谦闻报，忙亲自出迎。
康王亲自扶起了丘守谦，不让他向自己行礼。丘守谦虽然态度恭敬，却并不受宠若惊，只神色淡然地立于一旁。康王也知丘府待人接物向来如此，并不以为异，笑着问道：“郑公今日可好些了？”
“禀大王，家父这两日已略有好转，已能开口说话，只是行动尚有不便。”
康王点头：“郑公为国朝柱石，还须保重才是。不知今日孤可否与郑公一见？”
他来过国公府数次，皆因丘立行病重，未曾见到。今日听闻丘立行好转，不免心喜。丘守谦迟疑了片刻，抬手道：“如此……康王这边请。”
康王跟在丘守谦身后，随他入内探视郑国公丘立行。丘立行本是一代名将，卧病之后却颇见老态，须发皆呈灰白之色。他正卧于榻上，由几个侍女为他净面修须。他听见响动，睁开了眼睛。他如今的眼神已大不如前，盯了康王好一会儿才认了出来，挣扎着便想要起身：“康……康……”
康王连忙上前一步：“郑公不必多礼。”
他扶着丘立行，让他又躺回榻上。
丘守谦上前，含笑说道：“父亲，康王来看你了。”
丘立行点头，哆嗦着说道：“大……大王驾……临，老……老朽……”他这话说得似乎极为吃力，半天也没能把一句话说完整。
康王见他如此，颇为失望，却还是捺着性子陪丘立行说了一会儿话。可惜丘立行这一病，不但话说不清楚，似乎连神智也受到了影响，一句话翻来覆去地嘀咕不休，完全看不出其当年用兵如神的风采。
康王连连摇头，终于忍不住向丘守谦递了个眼色。丘守谦会意，对丘立行说道：“父亲，康王要走了。”
“哦……”丘立行仿佛才回过神来，“送……送……送康王……”
丘守谦点头，起身送心事重重的康王出府。
康王对这次会面的结果显然不甚满意，一路上心情很是低落。直到临上车时，他才意识到自己的情绪过于外露，忙打起精神问道：“丘兄，你父亲如今成了这样，你有何打算？”
丘守谦低声回答：“父亲中风以前曾想安排某从军。某想等父亲身体略有好转，即赴边关。”
“郑公一生为国尽忠，朝廷自当善待。不如我向陛下提一句，让你留京任官吧。”
丘守谦微笑不变：“康王好意，丘某心领了。不过父亲那性子大王也是知道的，某若此时违了父命，等将来父亲身体好些，只怕立时就要打断某的两条腿。”
丘立行教子之严，京中皆知。以他如今之官位，其子自可借门荫入仕，不必再去战场搏命。且以他的功劳，皇帝必会对其子另眼看待，官途可谓一片坦荡。可丘立行却异常固执，不但当年坚决辞了儿子官爵，这几年还多次放话，一定要让儿子去边关从军。这事连皇帝也曾有所耳闻，且在人前表示过不解。康王自然也听过这些逸事，因而听了丘守谦的回答后也并不觉冒犯，只是略有失望。丘家看来是指望不上了，他满心遗憾地离开了丘府。
康王的车驾消失在道路尽头以后，丘守谦返回房中向父亲禀报。
丘立行已遣散了房中侍婢，靠在榻上闭目养神。听见响动，他便知是儿子回来了，便又睁开了眼。此时的他双眼清明有神，全无刚才的浑浊之态。他看着儿子，淡淡地开口：“康王走了？”
因中风之故，他的发音略显含糊，语速也慢了许多，但说话并不似刚才那般吃力。
“是。”丘守谦回道。
“康王可和你说了什么？”
丘守谦将康王的话复述了一遍。
丘立行听完沉吟不语。康王最近频频来访，他大概能猜到其来意，便一直借病推辞着。只是这样拖下去终不是长久之计，便索性见他一见，让他知难而退。即使这样，康王似乎仍未死心，打不了自己的主意，又想将儿子拖下水。
“你准备一下，”丘立行很快便有了决断，“半月后出发北上。”
“那父亲……”
“我会上表请求致仕，回乡养老。”丘立行叹息道，“夺嫡之争，看来是无法避免了。”
丘守谦应了，方要退出，却又被父亲叫住了：“守谦，别怪父亲苛刻。你留在京中，高官厚禄固然唾手可得，却很难避开纷争。如今还只是一个康王，等将来诸王长大，相争必然更为激烈。当年为父官至御史中丞，朝中的争斗瞧得多了。与其在朝中结党相斗，还不如投身从戎、为国尽忠来得痛快。纵使你将来时运不济，落得个马革裹尸，也是个正大光明的结局，远胜于在京中因倾轧而落败身死。”
“是，儿子明白。武将埋骨沙场，自是死得其所。”
“苏氏兄弟曾受我恩惠，当会照顾于你。不过你也别老想着依仗他人，更别和他们走得太近。”丘立行道，“他们和贤妃有亲，将来不可能置身事外。他们不像我们，没福气只做个单纯的武将……”
丘守谦一一应了，这才退出。丘立行躺回床上，回想自己的为官为将生涯，为官时不附权贵，为将时杀敌无数，如今及时抽身也能保个善终。这一生，自己上无愧君王，下不负百姓，足够了！
光耀二十年冬，皇帝下诏，废太子李崇讯，改封鄱阳王，移居袁州。
诏令颁行之后，李崇讯终于从囚室中被放了出来。大门打开，萧氏的身影首先进入了他的视线。
已是鄱阳王妃的萧氏看着从囚室中走出的丈夫，昔日丰神俊朗的男子，而今却胡子拉碴、形容憔悴。李崇讯跨出大门时，脚下一个踉跄，萧氏急忙上前扶住了他。
两人一接触，萧氏才发现丈夫宽大衣袖下的身躯竟是那般消瘦，眼中不由得泛起了泪光。她颤声唤道：“大王……”
李崇讯转头看向妻子，嘶哑着嗓子道：“顾美人……”
萧氏心中一凉。夫妻分隔数月，丈夫开口的第一句话提的却是另一个女人。她缓缓拭泪，低声说道：“回去后再说。”
李崇讯点头，随妻子上了车。
既然已被废去了太子之位，东宫少阳院是回不去了。皇帝气他，并未另赐宅邸。既然将贬居袁州，萧氏也就未考虑在京中置宅，只托人觅得一处宅院暂居，只待李崇讯元气略复，便启程前往袁州。
既是暂居，自然以简便为要。萧氏扶着丈夫下车入内，见丈夫四下打量着这简陋的居所。数月前还居于奢华的少阳院内，现在却要栖身陋居，萧氏自觉窘迫，忙低声解释：“因想着不久之后就要去袁州，所以……”
“这里很好。”李崇讯温和地说道，“这阵子我不在，难为了你上下打点。”
“应该的。”萧氏温婉地一笑，“大王请进。”
李崇讯进入房内，早有侍女备好了沐浴之物。李崇讯沐浴更衣，再由萧氏替他修面。换好衣衫、剃去多余的胡须之后，李崇讯总算有了几分以前的俊朗模样。随后萧氏又亲自呈上了粥菜，让他果腹。
虽然囚禁之时并未受苛待，但饭食到底不及家中的合胃口，何况又要时时刻刻地提心吊胆，更无心饮食。如今诸事落定，又有妻子在侧，李崇讯便没了后顾之忧，吃得极是香甜。不过他还维持着基本的体面，吃相并不算难看。
萧氏见他消瘦，怕他多食反而不好，几碗粥后便出声相劝。李崇讯恋恋不舍地放下了碗，用丝帕擦了擦嘴，才问：“我如今出来了，怎么不见阿弟？”
萧氏听他提起康王，微微坐直了身子回道：“大概有事在忙。”
李崇讯不以为意，点头说道：“我被关的这阵子，他大概没少为我奔波。”
萧氏怕伤了丈夫的心，不敢直言，垂目片刻后才低声回答：“大王出事以后，妾从未见过康王。”
“没见过？”李崇讯闻言大为吃惊。
萧氏不欲多说，只简单说道：“康王最近颇为忙碌，妾不便相扰。”
虽未明言，但李崇讯稍微一想就明白了是怎么回事，笑容微泛苦涩：“也罢，有我这样不成器的兄长，也难怪他要避嫌了。”
萧氏忍不住说道：“说起来，那么多人里，只有贤妃曾为大王求过情。若不是贤妃，大王说不定连鄱阳王也不是。”
以李崇讯的行为而言，皇帝的处理确是算十分宽大了。
“贤妃？”李崇讯叹息道，“她倒是一向滴水不漏。”
“大王，太妃和康王……”
李崇讯抬手阻止她继续说下去：“做错事的是我，怨不得别人，你也别往心里去。”
萧氏只得住口，过了一会儿，她才讷讷地说道：“顾美人……”
李崇讯一颤，连忙抬头：“她怎样了？”
萧氏见丈夫对顾美人如此关切，心里一酸，别开头，淡淡说道：“陛下与大王是骨肉至亲，顾美人却不是……”
李崇讯大急：“她会怎样？”
“宫妃与人私通会是什么结局，大王难道猜不到？”萧氏冷冷地问道。
李崇讯一掌拍在案上：“我去找父皇求情。”
萧氏慌了，急忙抱住要往外走的李崇讯：“大王！陛下已恼了大王，大王求见，不但无益，反会让陛下更为恼怒。恳请大王三思！”
“放手！”李崇讯不耐烦地说道，“这是我的事，与你无关！”
“我既嫁与了大王，便是与大王荣辱与共，怎说无关？”萧氏哭泣出声，“何况现在去已然迟了，三尺白绫昨日就已赐下了。”
李崇讯如遭雷击，呆立不动。
萧氏慌了神，摇着丈夫：“大王！大王！”
“是我……害了她……”李崇讯颓然坐倒，“她死了，我活着还有何意义？”
萧氏听了，只觉得胸中怒气上涌：他私通被囚，自己为了救他四处奔走求人；他储位被废，自己毫无怨言，只求他能留得性命；他贬居袁州，自己收拾行装，上下打点……她做了这么多事，他却仍心心念念只想着别的女人，想着那个害他失去太子之位的女人！
她忍了这么久，终至忍无可忍，抬手一巴掌打在了李崇讯脸上。李崇讯呆住，他从未想到，一向温顺的妻子竟会如此放肆。
若是平日，萧氏的确没这胆子，可此时她已被怒意冲昏了头，忍不住指着李崇讯的鼻子骂道：“你身为太子，不思国政，已是不忠；与宫妃私通，祸乱宫闱，是为不义；淫人妻女，令老父伤心失望，是为不孝。似你这等不忠不义不孝之人，要来何用？”
李崇讯捂着脸，看着满脸怒意的妻子，一脸的难以置信。
萧氏却还嫌不够，接着骂道：“你不考虑你被废去太子之位后，有多少人会受你牵连；也不看你如今众叛亲离，如丧家之犬；更不念你的妻房为你低声下气，四处受辱求人。你从头到尾就只想着一个你不该染指的女人，而那个女人，正是害你落到如此境地之人！你还要糊涂到几时？”
她胸中怨愤已累积多日，此时尽数发泄了出来。她一直骂到词穷，才喘着气停了下来。室内寂静无声，唯能听到她自己急促的呼吸声。
她许久都没看到李崇讯有所反应，终于有些担心，便抬头看向他。却见李崇讯还保持着捂脸的姿势，正呆呆地看着自己。她忽然回过神来：夫为妻纲，她却怒打了丈夫，还劈头盖脸地骂了他。纵然夫婿的脾气再好，只怕也受不了这样的辱骂吧？
一旦冷静下来，萧氏不由得慌了神，急急上前解释道：“大，大王，我，我不是那个意思，我，我……”
李崇讯却嘿嘿地笑了起来，起初声音很低，后来却越笑越大声，一边笑着一边掉泪。
萧氏见他如此，担心是自己刚才话说得太重，才刺激得丈夫癫狂至此，忙道：“大王，你别这样……大王……”
良久，李崇讯才停止了笑声，语气无限的悲凉：“你说得对，我的确是不忠不义不孝之人。我活在这世上，毫无益处。”
“不！”萧氏悲呼了一声，“大王，妾并不是这个意思。妾嫁与大王，大王便是妾唯一的依靠。大王若再有个三长两短，让妾如何活下去？”
李崇讯扶起妻子，两人相视良久，皆是泪眼婆娑。
“我负了她，也负了你……”李崇讯只说得一句，便泣不成声。
“大王！”萧氏也哭了起来，“大王对妾若还有一丝怜惜之心，便请为妾好好地活下去。”
“我……答应……你……”李崇讯呜咽道。
夫妻俩抱在一起痛哭了一夜，只是两人的恸哭并不相同，一个哭的是失去，另一个哭的，却是得到……
七日以后，鄱阳王夫妇启程前往袁州，而康王终于在他们夫妇上路之前赶到灞原相送。萧氏不愿再与康王见面，便躲在了车内，只有李崇讯出来与他话别。
康王立于灞陵亭边，遥见兄长从车内步出，向自己走来。他瘦高的身影笼在一袭单薄的青衫之中，在寒风中猎猎作响。康王面泛愧色，解下身上的狐裘为兄长披上，诚恳地说道：“当时我本想要为阿兄求情的，只是……”
“阿弟，”李崇讯温和地打断了他的话，“你没有做错。我是个无能的兄长，你不必为我受到牵连。”
康王抬头，双目炯炯：“阿兄放心，将来你我兄弟必有出头之日！”
李崇讯没有答话，只是看着兄弟微笑。
“阿兄，你信我，我和宋公……”
“阿弟，”李崇讯淡淡地开口，“我的梦已经醒了，你还没醒吗？”
午后下起了小雪。
莲生奴一从会宁殿出来，便被寒风吹得打了一个激灵，跟在身后的余朝胜忙取了御寒的狐裘给他披上。莲生奴向他点了下头，余朝胜微微一笑退开，在前引路。
途经宫中阁道时，莲生奴忽然驻足，对着天际出神。沉沉的铅云压于宫墙之上，宫室延绵不绝，似乎能直抵天际。细雪纷纷飘落，遮住殿阁顶端的黑瓦，只余一片白茫茫的大地。
“楚王？”余朝胜轻唤。
莲生奴回过头，面无表情地打量着余朝胜。片刻后，他开始扫视身后的宫人、内官，不由得有些啼笑皆非：明明和他们已经相处了几个月，他却还是觉得他们都是陌生人。
“大王，天冷了，不宜在外久留……”余朝胜殷勤地劝道。
莲生奴并不搭理他，只是微微向上扯动着嘴角，表示听见了。一行人很快继续前行。行进中，他偶尔会低下头，目光落在手中所握的书卷之上，这卷书乃是在会宁殿由皇帝所赐。
他的记忆回溯到了那日他因宋遥的进言而顶撞皇帝之时。皇帝不但不生气，还让他次日去会宁殿。他依言前去拜见，以为皇帝至少会就他擅自令内官偷听之事斥责几句，不想皇帝却只字未提，只是细细地查问了他的功课。
莲生奴有些吃惊，却还是清楚地回答了皇帝的所有问题。皇帝似乎颇为满意，拍着他的肩说道：“以你这个年纪来说，能学到这种程度已经不错了。”
莲生奴垂下头，老成地说道：“全凭程相公教诲。”
皇帝从书案上随手取了一卷书递给他：“这书程谨可曾让你读过？”
莲生奴展开书，却是一卷《管子》。程谨并未授他此书，他便如实回答：“未曾。”
“那就拿回去看看，五日后的这个时辰，你再过来，朕会查问你书中的内容。”
莲生奴吃了一惊，看着皇帝直发愣。
皇帝微笑着问：“怎么？不愿意？”
莲生奴这才回过神来，双手接过书，低声说道：“谢阿爷赐书。”
“不许向旁人求教，更不许问程谨。”临走时皇帝如此吩咐他。
结束了与父亲的谈话后，莲生奴走出了会宁殿，却并不见同来的内官、宫女，倒是皇帝身边的余朝胜领了十来个人候在了殿前。
“大王。”见他出来，余朝胜恭敬地上前招呼。
莲生奴略感诧异，问他：“与我同来的人呢？”
余朝胜微笑：“陛下吩咐，从今日起，由我等侍奉楚王。”
莲生奴一震。他很快就明白了是怎么回事，抬脚便欲返回殿中与父亲理论，却被余朝胜拦下。余朝胜低声说道：“大王，听奴婢一句劝，别在这件事上和至尊赌气。”
莲生奴拂袖，不待他引路便疾步行往淑香殿。余朝胜很清楚，这位楚王虽然年幼，却并不是好摆弄的人。何况他现下在皇帝心中又极有分量，故余朝胜并不敢逆他的意。是以莲生奴的行为虽有些不妥，余朝胜也没出声，只带着人跟在他身后。
回到淑香殿，莲生奴直入了自己居所，猛地推开了门。室内原有几名宫人做着洒扫之事，听到推门声都回过头来，见了莲生奴都忙不迭地行礼。
莲生奴的心彻底沉了下去。这些人做事甚为娴熟，仿佛已在此多年，却全是他没见过的生面孔。父亲换人换得十分彻底，原来的一个人都没留。他呆立在门口，许久没有说话。
余朝胜见他脸色极为难看，却不得不硬着头皮上前：“大王？”
莲生奴咬着嘴唇，没有应声。他果然还是太天真了，他只想着救母，却没想到会牵连到身边之人。
这番动作显然是来自父亲的警告。虽然他是自己的父亲，但也是一国之君；纵然他欣赏自己的胆气与魄力，却也绝不会允许窥伺上意的行为发生。父亲一边对他好言安抚，一边却清算了他身边的侍从。恩威并施，果然是君王铁腕！
余朝胜见莲生奴的胸口急剧起伏，有些慌神：“大王，大王！大王若是生气，尽可打骂奴婢，可千万别气坏了自己。”
“我没有生气。”莲生奴打断他的话，“都出去，我想一个人待着。”
余朝胜不敢有违，带着众人都退到了门外。他临走时却又听莲生奴道：“叫王顺恩来。”
“是。”余朝胜向身后的两个内官使了个眼色，让他二人守在门口留意楚王动静，然后才去传话。
不久之后，余朝胜便领着王顺恩出现在莲生奴面前，莲生奴的面色这才稍有缓和。王顺恩深得母亲信任，父亲果然不好动他。
“你出去。”莲生奴对余朝胜说道。
余朝胜应了，神色恭谨地退了出去。
王顺恩神色如常地向他行礼。
莲生奴低声问道：“人是什么时候换的？”
王顺恩也压低了嗓子回答：“大王刚去会宁殿，便有人来传陛下之令，说大王身边的人照顾得不够尽心，要全数更换。”
“阿娘是什么反应？”
“贤妃虽有些吃惊，却没说什么。”
莲生奴点头，踌躇片刻后说道：“那天你也在场，说不定阿爷会疑心你也是报信之人。你最近避着点，跟在阿娘身边，别到处走动。”
“奴婢明白，谢大王提点。”
“好了，你且去吧。”
王顺恩行了礼，退了出去。
余朝胜立在外面，见王顺恩走出来，便向他微微一笑。余朝胜服侍皇帝多年，资历极深，王顺恩不敢放肆，恭恭敬敬地作了个揖才离开。
王顺恩的背影刚刚消失，余朝胜便见莲生奴出现在了门口，急忙上前问道：“大王有何吩咐？”
“你进来，我有话问你。”
余朝胜跟着莲生奴入内，心里有些惊异。那日楚王直言顶撞皇帝，已给他留下了深刻的印象；今日皇帝毫无预兆地将他身边的人换了个干净，他虽有惊怒，却能在极短的时间里就冷静下来。余朝胜暗暗思忖，这楚王心性果然不似常人，看来他得小心应对，不能再把他当作孩子看待。
莲生奴坐到案前，迟疑了片刻后才开口问道：“换走的那些人都去了哪里？”
余朝胜苦笑，这楚王果然不好打发，一上来就问这么棘手的问题，让他实在难以回答。他小心地回避着莲生奴的目光，低声回道：“奴婢真心劝大王一句，这件事大王就不要再打听了。”
莲生奴闻言沉默不语，只低头翻看着皇帝赐给他的《管子》。一翻开书，他不由得一愣。
余朝胜本就有些忐忑，见他神色有异，心里不由得一沉，赔笑问道：“大王怎么了？”
“没事。”莲生奴平静地说道，“我要看书了，你下去吧。”
余朝胜面现狐疑之色，不过他现在却丝毫不敢轻视这位年幼的亲王，行了礼便默默地退了出去。
等余朝胜走了，莲生奴才细细地翻阅皇帝的赐书。刚一打开书，他便意识到这本书大有文章。微妙的地方不在于书本身的内容，而在于字里行间的墨笔批注，那字迹莲生奴十分熟悉。
他从案上抽出皇帝日前赐予他的诗文，两相比较，果然是一模一样的笔迹——这本书竟是皇帝亲手所注。他翻至卷末，见最后一条批注旁边写着“显德九年夏，北府”。莲生奴至此才恍然大悟：这是父亲在北府时读过的书。
莲生奴放下书，脸上露出了深思的表情。父亲雷厉风行地处理了他身边的所有人，又安插了余朝胜等一干眼线，最后却又赐了他这么一本书，究竟是什么意思？
因存了这样的疑问，五日后他前往会宁殿时便格外小心。皇帝果然考问了他书中的内容。因皇帝有言在先，不许他询问他人，因此他只能按照自己的理解作答。忐忑不安地回答完问题后，莲生奴紧张地看向父亲，想从父亲的脸上窥出一点端倪。
皇帝点头，抚须说道：“差强人意。”
莲生奴见他虽这样说着，但眉头舒缓，对他的回答应该还算满意，莲生奴这才略略舒了口气。不料皇帝却又翻开了那册书，用朱笔圈出了几个篇章，对他说道：“不过这几篇你读得还不够透彻，回去多读几遍，三日后再来。”
莲生奴不禁微微吃惊。听父亲这意思，难道竟是要亲自指点于他？
仿佛看出了他心中的疑问，皇帝微微一笑：“莲生奴，你很有胆色，不过，光有胆气还不够。”皇帝说着，指了指自己的头：“你得靠这儿，明白吗？”
莲生奴低头以示受教，默默行礼后便退了出去。
从那以后便成了定例，每隔数日，皇帝便会召他去会宁殿，亲自查问他的课业，并不断地把自己早年的藏书赐给他。兄弟中并无他人有此待遇，莲生奴就是再愚钝，也觉出味儿来了。父亲日理万机，绝不会无缘无故地这么做，难道说父亲器重自己？
这个念头一闪，莲生奴便忍不住出声：“余朝胜。”
“奴婢在！”已走到长廊尽头的余朝胜恭声答应，走回到他身边，“大王有何吩咐？”
莲生奴转头打量着他，这个内官为人机灵、心思乖巧，不输于母亲身边的王顺恩。可王顺恩对母亲忠心不二，淑香殿尽人皆知；这余朝胜却圆滑世故，让人挑不出错，却又无法真正信任。是以他的话到了嘴边，忽然又迟疑起来。
“大王可是有何疑难？”余朝胜善解人意地说道，“奴婢虽然蠢笨，但只要奴婢做得到的，奴婢一定会尽力为大王分忧。”
莲生奴没有立刻说话，而是沉吟了一阵才慢慢问道：“那你告诉我，你到底是谁的人？”
冷风呼啸着刮过，引得屋顶上、树枝上的雪簌簌地往下直掉，除却这细微的声响，四周一片寂静。
“大王说笑了，”良久余朝胜才以一贯恭谨谦和的语调微笑着答道，“奴婢侍奉大王，自然是大王的人。”
莲生奴原是想刺他两句，倒没想到这个人竟如此厚颜，于是冷冷说道：“你之前侍奉的是我阿爷，难道你想说你不是我阿爷的人？”
“奴婢侍奉至尊时，自然是至尊的人。”
“也就是说，你伺候谁，就是谁的人了？”莲生奴挑眉。
“大王这么说也不算错。”余朝胜含笑回答。
“朝秦暮楚，未免太没有操守。”莲生奴的讽刺之意更加明显。
“奴婢伺候陛下时对陛下尽心，侍奉大王时对大王忠心，”余朝胜恭敬地回答，“这无关操守，只是本分。”
莲生奴盯着他，心里越发厌恶。要说这余朝胜待他也称得上体贴入微，尽心尽力，可他就是看这人不顺眼。初时觉得他是父亲放在自己身边的眼线，防备着他；但经过一段时日的相处，余朝胜不但将他的起居照顾得甚为妥帖，还处处提点。他隐隐觉得，余朝胜或许不仅仅是眼线这么简单。可这个内官在想什么，他却看不透，留个看不透的人在自己身边，无疑很危险。
余朝胜见莲生奴不再说话，只道他话已问完，便依旧走在前面为他引路。莲生奴憋着一口气跟在他身后，暗暗打定了主意，得想个办法把他从自己身边弄走。
回到淑香殿，莲生奴便来到母亲房中。余朝胜是父亲派过来的，仅凭他一个人不可能搬得动这个人，这件事他必须要先取得母亲的支持，才好下手。
绮素坐在窗下，正一边做着针线一边听着王顺恩奏事，回头看见莲生奴进来，便笑着说道：“莲生奴，过来试试这靴子可还合脚？”
虽然宫妃并不需要做什么针线，绮素却每年都会为几个孩子做点东西，有时是件衣裳，有时是双鞋子。虽然东西不大，到底也是做母亲的心意。莲生奴一向不会在这上面违逆了母亲之意，便乖乖地上前脱靴换上，穿上后又配合地走了两步给母亲看。
“怎么样？”绮素含笑问道，“可还合适？”
“刚好合脚。”
“我瞧也还合适，”绮素微微俯身，“只是这口开大了些，你换下来，我再替你改一改。”
莲生奴脱下靴子放好，有些踌躇地看了王顺恩一眼。
王顺恩心思灵巧，见莲生奴不说话，却时不时地拿眼瞅他，便知他们母子有话要说，于是笑着说道：“贤妃若没有别的吩咐，奴婢就将刚才的事交代下去了。”
绮素没有异议，便向他点了点头。王顺恩便弓着身子退了出去，并且顺手掩上了房门。
“阿娘，那个余朝胜……”莲生奴迟疑着说道。
绮素暂时停下手中的活计，想了一会儿才问道：“你是说你阿爷派来的那个内官？他怎么了？”
“我不想留他在身边……”莲生奴吞吞吐吐地开口。
“为什么？”绮素似乎有些意外。
莲生奴不敢告诉母亲实话，有些泄气地说道：“我不喜欢他。”
“这不是理由。”绮素说，“他是你阿爷指派的，仅凭这个，你还动不了他。”
莲生奴低着头不说话。
绮素看他的神色，有些担心地放下针线，拉着他的手问道：“莲生奴，你是不是有什么事瞒着我？”
“我……”莲生奴张了张口，最后憋闷地说道，“没有。”
“不对，你一定有事没告诉我。”绮素严肃地看着儿子，“何况你阿爷最近又是赐书、又是换人，这绝不寻常。他不是会做多余事的人，为什么会突然撤换了你身边的人？你不喜欢余朝胜，是不是也和这件事有关？”
莲生奴见母亲一猜即准，有些心虚地移开了眼光：“真的没事。”
绮素叹息一声，有些无奈：“莲生奴，阿娘还没糊涂。你不来找阿娘，阿娘可以当作不知道，但你既然起了这话头，阿娘就不能不问清楚了。”
莲生奴估计是瞒不过去了，这才怯怯地抬头，对着母亲清明的双眸，嗫嚅地说道：“我派人偷听了阿爷和宋相的谈话，宋遥要阿爷效法汉武帝杀母立子……”
绮素听了并不吃惊，她重新拾起针线：“原来是这样。想来你阿爷也知道这件事了？”
莲生奴越发心虚：“我和阿爷闹了一次，迫他答应不伤母亲的性命……”
绮素点头，这就说得通了。以皇帝那么强硬的个性，他绝不会允许有人妄自揣测他的心思，难怪他会如此坚决地替换了莲生奴身边的人。虽说莲生奴这样做莽撞了些，但到底是儿子的一番心意……
她目光和软地看向儿子，语气温柔：“傻孩子……我说你阿爷怎么一点动静都没有，原来是你做的好事。”
莲生奴有些诧异：“阿娘知道这件事？”
绮素点头：“杜宫正当天就托人捎来了消息。”
莲生奴更是吃惊：“阿娘早就知道了？你难道不生气？”
他瞒得这样辛苦，却不想母亲从一开始就已经知道了，而且她竟然没有一点愤怒的意思。
绮素短促地一笑：“宋遥也不是第一天对我有敌意了，他如此进言不是情理中事吗，又何必为此而大动肝火？”
莲生奴局促地说道：“阿娘……我那时是不是做错了？”
绮素将手放在他头顶上，微笑着摇头：“不，你做得很好，即便阿娘也不会比你做得更好。”
她这是实话。知道消息之后，绮素所能想到做到的也不过是利用皇帝的感情，再加上儿女年幼，离不开她这个母亲，也许能挽回皇帝心。可这样的招数，效果完全取决于皇帝对她还存有多少旧情，总归是有风险。莲生奴这一手却是釜底抽薪。宋遥的立论是母强子弱，可莲生奴的做法却无疑让皇帝明白了，自己不是易受摆布之人。既然儿子并非软弱，自然也就没有了杀母的必要。
绮素看着莲生奴，有些欣慰，却又有些心酸。这孩子虽然年幼，却已经表现出了非同寻常的智慧与勇气，这是值得宽慰的。可是一个才九岁的孩子，却已经要学着算计别人，保护自己和母亲，又不免让人心疼。莲生奴大概是永远都体会不到寻常孩子那无忧无虑的童年了。一时间，绮素悲喜交集，忍不住掉下了眼泪。
莲生奴一见母亲掉眼泪，便有些慌神：“阿娘，你怎么了？”
他伸出手，在绮素脸上胡乱地抹着。绮素倒被他逗笑了，抓住他乱动的手，自己拭了泪：“没什么，阿娘是高兴……”
她怎么能不高兴？当年还要她保护的幼子，如今都已经长大。不管是长寿还是莲生奴，都在用行动告诉她，他们已经长出了自己的羽翼。她不再是孤身一人在跋涉了，她有了同盟，有了与她骨血相通、永远不会背叛的盟友。
只是……绮素不无讽刺地想道，皇帝的态度倒真让她有些意外。她得知消息后，忐忑地观察了几天，却不见皇帝有任何反应，还只道他是看在这些年的情分上，下不了狠心。现在看来，只怕还是莲生奴的作用居多。自己原来还是高估了皇帝对她的情义，他到底是君王，也只能是个君王罢了，任何情分，都抵不过皇权的重要。
莲生奴大致猜到了母亲的复杂感受，他知道这时出言安慰不会有什么效果，便不发一言，只是默默地张开双臂，抱了抱母亲。绮素一笑，将九岁的儿子搂在怀里，母子俩安静地偎依在一起。
过了好一会儿，母子俩才重新分开。莲生奴再次开口：“那余朝胜……”
绮素拭尽眼泪，慢慢说道：“他不是你阿爷的人。”
莲生奴吃了一惊：“不是？”
绮素苦笑道：“他是杜宫正安插在你阿爷身边的人。”
莲生奴的震惊又加了一层：“杜宫正？”
绮素低头，一边扯了一团丝线细细地理着，一边说道：“杜宫正历经三朝，在宫中根基极深，这一点谁都比不了。你阿爷精明如此，能神不知鬼不觉在他身边布下眼线的也就只有她了。”
即使自己掌管内宫，若真要向皇帝身边安插人手，只怕也会让皇帝生疑。当年太后低三下四地求恳，果然没有白费。
莲生奴听了有些啼笑皆非：母亲执掌内宫多年，她在宫中有所布置，他并不意外，只是想不到母亲竟能把人埋到了父亲的眼皮底下，更想不到他防了几个月的余朝胜竟然是自己人。
“既如此，他为何不和我明言？”莲生奴嘀咕着，“害我担惊受怕了几个月。”
绮素一笑：“他这个人有时的确谨慎得过头，不过你也知道你阿爷是什么性子，他但凡露出一点马脚，早就不知死过多少次了，也怪不得他。”
“那……”莲生奴又想到了一个问题，“阿爷把他放到我身边，是真不知道他的身份，还是阿爷已经猜到了，借这个机会打发了他？”
绮素替他理了理耳边的垂发，轻声说道：“你阿爷的心思太深，谁也说不准他在想什么。既然他没发作，咱们就当作不知好了。”
莲生奴想了想，觉得母亲说得有理，不管是哪种情况，余朝胜都是暂时动不得了。
宋遥进言及余朝胜之事，绮素和莲生奴都不约而同地选择了瞒着长寿，免得长寿脾气一急，又要干出傻事。长寿回来后，同莲生奴一道陪着母亲说话，直到晚上困倦了，才各自回去睡觉。
两个孩子走后，绮素便也上床休息，可她躺在床上却怎么也睡不着。正辗转反侧之时，却听绿荷说，刚刚有人传了消息，皇帝正往淑香殿的方向而来。绮素披衣起身，她准备好的棋终于可以用了。她走出帐外，淡淡地吩咐道：“掌灯。”
绿荷亲自点起殿内的灯烛，绮素便自己取了衣料开始缝制。绿荷早些时候就见她在裁衣料，却到这时才明白了这些衣料的用处。
绮素飞针走线，一件男子的衫袍便渐渐成形。这时终于有人在殿外禀报道：“贤妃，至尊来了。”
绮素将缝了一半的衫袍卷了起来，这才起身相迎。
皇帝入内，一眼便看见了那件尚未收起的袍衫。绮素向他行礼，他伸手扶了一下，温和地问道：“怎么今日这么晚了还没睡？”
绮素低声回道：“至尊不也还没睡吗？”
皇帝心里微微一动，竟不知该说什么，便俯下身，用手挑起她未做完的衣服，发现竟是一件深青色的男式袍衫。
“至尊？”见皇帝许久不语，绮素有些不安地出声。
“长寿穿不了这么大的尺寸吧？”皇帝的声音微带困惑，“颜色也未免太老气了，不适合他那样年纪的孩子。”
皇帝知道绮素惯于亲手为孩子们制衣做鞋，故有此一问。
绮素脸一红，有些局促地说道：“不是给长寿的。”
皇帝剑眉微微挑动：“那是……”
绮素低头，声音细若蚊蚋：“是给至尊的。”
“给朕的？”皇帝一愣。
绮素将那件未做完的衫袍叠好，微有羞意：“今天晚上长寿一提，妾才想起来，这些年妾给他们做了不少东西，却还未给至尊做过什么，这才想着也做一件。妾本想做好之后再给至尊送去，不想至尊今日来得如此突然，妾都来不及收起来……”
皇帝眸中带上了暖意，嘴角微露笑容：“难得你有心。”
绮素低头道：“妾这一生得至尊厚赐，却无以为报，这件衫袍虽不值什么，也是妾的心意。若哪天妾先一步离开，陛下也好有个念想……”
皇帝心里涌起了不祥的预感，忙低声喝止：“别说傻话。”
“人有旦夕祸福，”绮素淡淡地说道，“将来的事谁又说得准呢？”
“是不是……莲生奴和你说了什么？”皇帝迟疑着问道。
绮素心血来潮给他缝衣，又说这些意有所指的话，不能不让他有所怀疑。
“没有。那孩子从小就不爱说话，能和妾说什么？”绮素虽是如此说着，却转过身去。皇帝见她肩膀轻颤，越发相信是有人透露了消息。
皇帝的脸色一冷：“那就是你身边那个内官了。他叫……王顺恩是吧？”
绮素忙道：“不关他的事。”她低头，怯怯地说道：“是瑶光说漏了嘴，妾去问他，他才告诉了妾那天莲生奴顶撞至尊的事。他一个内官，还没有胆子敢欺瞒于妾。”
皇帝见她眼中泪光盈盈，原本硬如铁石的心肠忽地软了下来。他轻轻扳过绮素的肩，叹息着说道：“远迩的话，你别放在心上，朕没有那个意思。”
绮素的笑容越发温婉：“十几年恩爱，三个孩子，妾所得已经够多，并不敢再奢求什么。”
她越是温柔，皇帝便越觉得凄楚。他哑着嗓子问道：“你不信我？”
绮素没有直接回答，而是伏低身子，婉言说道：“有句话说，君叫臣死，臣不得不死。若至尊觉得妾罪孽深重，妾甘愿领受三尺白绫。只望至尊看在十几年的夫妻情分上，善待几个孩子……”
她原是作戏，说着说着却禁不住悲从中来、泣不成声。皇帝见她泪如雨下，也觉得揪心，忙伸手将她揽入怀中，不住地柔声安慰：“你放心，不会有这样的事，真的不会……”
绮素从皇帝怀中抬头，泪眼婆娑地看着他，许久都没有说话。
皇帝捧着她的脸，颇为动情：“你是我三个孩子的母亲，我怎么可能会那样做？”
她捂着嘴，努力不让自己哭出声。皇帝从身后紧紧地拥住她，在她耳边不住地低语：“别这样，绮素，别这样……”
见绮素渐渐止住了哭声，皇帝低头，轻轻吻着她的颈项。绮素慢慢软倒在他怀中。她要的不过就是皇帝如此的承诺，长寿和莲生奴都还未成人，还无法和康王抗衡，她不能让皇帝对她起疑，她需要时间等两个孩子长大。
皇帝抱起她，走向帐幔围绕中的床榻。低垂的纱幔之内，他俯身，温柔地吻上了她的面颊。他的吻和她面上的清泪混在一起，让人辨不出其中的滋味。
废太子的最后一点余波，也在皇帝的温柔中消散了。
光耀二十四年秋，西京城内一片萧索之时，太液池边的枫林却又泛起了红色。
去年秋天的这个时候，皇帝下诏，以苏仁、苏仪二人为行军总管，领兵北伐，到此时交战已近一年。
皇帝登位后便一直有意讨灭北狄，只是先有东夷之患，后来西戎又未安定，只得对北狄暂加安抚。等到渤海归一、昆吾平靖之时，主帅丘立行却又中风不起。紧接着又有了废太子一事，京中未免人心浮动。皇帝为求稳妥，只得暂时搁置了出兵的计划。如今四年过去，皇帝认为时机已成熟，才又召边军出征。
苏氏兄弟在丘立行致仕之后便正式接替他统领北府边军。苏仁用兵稳健，故皇帝以他为主帅，总领各处的兵马调度；苏仪的战法则是大开大阖，强调急攻，可弥补苏仁偶尔缺乏魄力的不足，故为之副。兄弟二人虽不能像丘立行那样屡出奇谋，但他们协力作战、步步蚕食，却也取得了不俗的战绩。
最新的战报传到宫禁之时，莲生奴正在会宁殿接受父亲的考问。见父亲看完露布后面带微笑，他不由得笑问：“可是又有了捷报？”
皇帝点头：“苏仁和苏仪这次又斩获了三万狄人。”
莲生奴叫了声好：“果然是好消息！”他在心里算了一下，又道：“北狄十八部号称控弦三十万，这么一年下来，林林总总也歼灭了有近十万狄人了吧？”
皇帝点头：“这一年打下来，北狄大伤元气。两位苏卿这次立功不小，待他们班师，朕得好好封赏犒劳才是。”
莲生奴却笑道：“儿子倒觉得，此战功夫全在战场之外。若真要论起来，只怕阿爷的功劳还要大些。”
“这是怎么说？”
“若不是阿爷用公主下降为诱饵，挑拨得他们内斗不休，两位苏公此战未必会如此轻松。儿子觉得，阿爷才该记头功呢。”
皇帝连连摇头，骂莲生奴胡说，嘴角却止不住露出了笑意。
虽然之前的几年中原未曾调动兵马，皇帝却并没有闲着。几年来他不断地与几位宰辅商议如何削弱北狄，以减少将来出兵的伤亡，最后程谨提议，北狄部族众多，不如分而化之、逐个击破。
这个提议得到了皇帝的首肯。三年前，皇帝册封了两个宗室女为公主，有意下降北狄。中原公主下降，不仅代表着中原的认可，还意味着能与中原建立起亲善关系，更不必说会有大批财帛随公主出塞。只要是稍有实力的部族，对迎娶中原公主一事都不可能不心动，纷纷遣使前来求亲，其中也包括北狄的大可汗。
若论身份，自然是以大可汗最为尊贵。皇帝却以大可汗莫何年过五十，与公主不般配的原因拒绝许嫁，而是同意将公主嫁给大可汗之下的叶护可汗和弥射可汗。
叶护和弥射所统两部的实力仅次于大可汗莫何，又得了中原许嫁，声势大震，渐有自立之意。大可汗求亲不成，本就心怀不满，更对叶护和弥射心生猜忌。中原表面上不参与北狄内部的事务，暗地里却向叶护、弥射提供支持，鼓动他们与大可汗分庭抗礼。由是，北狄各部矛盾日渐激化，虽号称威震漠北，实则早已外强中干，成了一盘散沙。故此莲生奴才有了此战的功夫是在战场外之语。
皇帝这几年亲自指点莲生奴，如今见他才十三岁，却已识破了自己用心，不由得大感欣慰。但他并不因此夸赞，而是抚须问道：“那你说，咱们是见好就收，还是接着打下去？”
莲生奴想了一会儿，认真地说道：“儿子以为，不妨再战。北狄之地，中原虽很难长时间占有，但此战已大伤他们元气，就不妨再使把力，让他们十年之内不敢再越雷池一步。”
“十年？”皇帝哈哈大笑，“十年太短，若不打得他们在三十年内抬不起头来，何以扬我中原国威？”