建初四年的夏,七月十六日,这是一个将要被史官郑重载入盛事述叙篇目中的重要日子。这一天,袁迈率领着他的庞大船队,历经三年的海上航行，到达十数个国家后，终于回到了当初出发的起点太仓港。此行西行,除了带回的许多异国之物，另有数十位随船第一次来到大楚国朝阙上国的各地国王、王公及使者。地位尊贵者计有苏门答剌王弟、满剌加国王、苏禄国三王、哈叭答剌西王、浡泥王子等人。他们带来了各色各样的贡物。自金银犀象、香药珊瑚、玳瑁鹤顶至孔雀鹦鹉白鹿白象等珍奇异兽，另各色龙脑奇香、珍珠寳石等等竒怪之物,不计其数，充牣天府。
赵琚早在半个月前,便经由袁迈预先派遣抵达的快船信使得知了这个消息，一扫先前因了自己身体状况及朝堂之事导致的阴郁心情,龙颜大悦，下令鸿胪寺礼部准备接见各国各地朝拜国王以及使者的诸多事项后，便只等着船队抵达。这消息也飞快传遍了整个京城，一时取代先前热议的西南形势，成为街头巷尾的最新话题。
十六日这一天的上午，鸿胪寺卿卢耿和礼部尚书白可松奉命带人亲自来到太仓港口相迎。在等待了一个多时辰后，视线的海天尽头，忽然多出了一个黑色的圆点。渐渐地，黑点越来越大，直到现出一片帆影。
“来了，来了！袁大总管他们来了！”
卢耿情不自禁脱口而出，身畔众人也都面露喜色，纷纷涌到岸边，翘首而待。
帆影越来越近，很快，船队也开始跃入了眼帘。只见海面之上，十数艘船只呈品字形正乘风而来，更多的点点帆影跟随在后。正中最前的那艘大船船头，一个男子正迎风而立。他腰佩宝剑，暗红衣角随了海风猎猎卷动。平日里不苟言笑的一张脸庞之上，目光此刻在艳阳照耀之下精光闪动，神色里带了抑制不住的一丝激动之色。
此人正是袁迈。
阔别大楚三年之久，率领这支庞大的舰队，在历经种种艰辛，迷途、暴风雨、疾病、动乱，甚至是血腥的战斗，今天终于胜利返航归岸，即将踏上故乡坚实的土地，作为这支舰队的统领者，他又怎能不心生感怀，激动万分？
大船靠近，停稳之后，袁迈笑容满面地登岸，与前来相迎的卢耿等人相见。一番寒暄之后，数十位因了仰慕天朝威仪而随同他前来朝阙天子的异国国君与使者被接下船，连同他们的贡物一道，被迎上了早准备好的车马，在仪仗的护卫之下往金陵方向出发而去。
朝廷有意要向这些异国来者展示泱泱大国的国力，奉命前来相迎的仪仗俱都按照大朝贺的规制行事。金衣卫将军金盔、戗金描银甲，执仗校尉戴黑漆戗金冠，穿宝相花锁子袄，铜葵花束带，脚上皂纹靴，持弓矢、佩刀、执金瓜长戟，神武非凡。诸国王公来使从前早听闻过东方大国之名，见到率浩荡舰队越洋而来的天朝使者后，心生朝阙之念，这才随船不远万里而来。此时刚一下船，便见等这阵仗，无不兴高采烈，目中油然生出敬羡之色。因这群人相貌打扮迥异于大楚国民，故自上岸起，百姓便也远远地围而观之。正是相看各自两新鲜。
忙碌了许久，待一干前来相迎的朝廷官员终于领了贵客一行人领头先去后，袁迈重新上船，吩咐副手接管接下来的上岸事项后，自己便往后船而去。一路之上，见甲板上众人正纷纷忙着自己手头的事，面上却无不兴高采烈。是啊，在海上和异域漂泊了三年之久，如今终于返乡，谁不高兴？
袁迈入了舱室后，径直去往通道尽头的最后一间，还没到，便听到女子的说笑声从里头飘出来。正是他熟悉的那个声音。他的唇边绽出一丝淡淡的笑意，正要加快脚步，忽然听到一个声音传来道：“徐姑娘，这一趟出去竟三年了！真真是做梦一样！如今跟你说也没关系，咱们船上的人，先前都以为姑娘你会熬不住苦，还有人拿这个打赌，堵你三个月内回去。他们都押你回去，就我押你留。结果我就赚了一大笔……他们眼珠子都要掉下来了……”
这是小太监小柱的声音。这三年里，他一直被派在青莺边上使唤。此刻正一边帮着数点行装，一边随口说笑道。
青莺仍是一身女官装扮，正在检查着带回去要分送给家人亲朋的礼物，闻言一笑。
凝墨便笑着接口道：“姑娘，这一趟回去，估摸着太太早就给你说好了亲，正好办喜事，从此也定下来了。我听说，大总管下回还要继续出海的。要是这样，就要重新找人接替你的活喽。只是姑娘，你事情办得好，大总管想得到的，你自然想到，他没想到的，你也替他想到了。他平日里那样严肃，在我跟前就几次赞过你做事好。一时怕是难找到替代你的人呢！”
青莺的双眉，不着痕迹地略微蹙了下。只是也没说什么。
她如今已经十九。除了被海风吹得略微带了些麦色的肌肤和一双显得愈发明亮的眼睛外，别的看起来，和从前并没有什么不同。
“死丫头，是你自己急着想嫁人了吧？我听王树哥说，他一上船，就要叫他老娘提亲，娶的不是不是你啊？”
小柱拿她打趣，咯咯笑个不停。
王树哥是随袁迈上船的一名侍卫，平日经常与她们打交道，一来二去，他与凝墨便相互爱慕，终于在临靠岸的几天前，鼓足勇气向青莺提了这事。青莺其实早知道他们相互有往来，自然欣然应允。就等上岸后办喜事了。
凝墨被说破心事，一张脸顿时羞红了，哎呀一声，追着小柱打，小柱急忙躲到青莺身后，三人正笑成一团，忽然听见门外木板走廊上传来略重的脚步声，似乎是在提醒靠近，随即有人咳嗽了下，忙停下来，一齐看了过去，见袁迈出现在了舱门外，神情仍和平日一样严肃，望着青莺道：“徐姑娘，收拾好了吗？我先送你上岸。”
小柱没想到袁迈此时竟会出现在这里，吓了一跳。有些害怕被他听到自己刚才说的那话，慌忙缩到了一边去。
青莺也是有些惊讶。她知道船一靠岸，他就会很忙。除去那些随船而来的王公使者，光这么多艘船上的人和物，虽自己已经帮他一一造册了，只要全清空上岸，至少要个把月。没想到此时他竟又折返回来特意要送自己。因了熟了，也没见礼，只是急忙迎了上去，道：“不必劳烦大总管了。我晓得你此刻事正多。有王树哥他们在，会帮忙的，大总管自己忙便是了。”
她亭亭立于他跟前，望向他的一双明亮双眼如同夏日海上狂风暴雨过后初晴夜空里的星辰。袁迈从未像这一刻，他清晰地意识到，这或许是自己与她最后一次能够这样对面说话的机会了。刚才他们的说笑，他听到了。即便她的母亲没有为她安排婚事，浡泥王子对她也早就钟情。这次特意随他上船而来，除了朝阙，王子对他也表达了想要在皇帝陛下面前求婚的心愿。
他压下心中忽然而起的那种惆怅之意，终于朝她露出笑容，点头缓缓道：“你家的马车已经在岸上等着了。这三年来，你帮了我很大的忙，我心里十分感激，无以为报。此刻容我送你上岸，聊表我的谢意。”
这三年来，青莺虽与他可谓朝夕见面，只他向来严肃，在她面前更是如此。两人除了她作为他文书助理方面的交流，几乎没怎么说过别的话，更遑论见到他对自己露出这样温暖的笑容了。连一边的小柱和凝墨也看呆了。
青莺反应了过来，自觉耳根竟微微有些发烫，胡乱应了声：“那就有劳大总管了……”说罢低头转过了身，假意又去数点那个她其实早就已经摸过好多遍的装了礼物的包裹。
王树哥和另几个侍卫太监照了袁迈吩咐，过来帮着搬她主仆三人的箱笼上岸。凝墨和小柱也跟着去了，最后剩下青莺和袁迈。她见他仍那样立着不动，犹豫了下，便朝他一笑，轻声道：“该走了。”
袁迈如梦初醒，仓促地再次回了她一个笑，立刻转身带她出了船舱，两人一前一后，中间隔了几步的距离，沿着甲板往船头去。
此时此刻，和三年前，自己被大哥徐若麟送上船时的情景何等相似。只不过，那时候她还是个从未踏出过闺阁之门，对未来怀了惴惴与兴奋期待的贵族小姐。而现在……
她把目光投向正走在她前头的袁迈身上。他的背影笔直高大，脚步迈得不疾也不缓。她随了他的脚步往前而去，脑海里浮现出过去三年的这点点滴滴。他从等待她开口要求回去到渐渐信任她，甚至把重要机密的事也毫无隐瞒地交待给她；在满剌加国，他带她入王宫觐见国王王后时，遭遇王族武装叛变，被重兵包围之时，他临危不惧，从容指挥，带着她突围而出；他染了疫情，染病不起时，她不眠不休照顾着他，直到他痊愈……
真快啊，一晃眼，仿佛就在昨天，自己还刚被大哥送上船，此刻竟就要下船上岸了。
“袁大总管……”
眼见就要快到船头了，她忍不住，终于开口叫他。他停下脚步，回头望着她，目光温和，等着她开口。
青莺踌躇了下，正要说话，斜侧里忽然出来一群船上的水手和士兵，对着她纷纷招手告别道：“徐姑娘！一路顺风，后会有期！”一张张脸上，都是真诚的笑。
去年之时，船上曾蔓延过一场传染病。许多人病倒了。那时候，她与随船医生一道研究病情，用药治病，终于控制了疫情。别人都好了，她却累得病了下去。自那之后，船上的人就不再把她看做高不可攀的贵族小姐，而是发自内心地喜爱这个坚强而聪慧的女官。
青莺打住了想说的话，也笑着和他们纷纷告别。就这样一直到了船头，踏上舷板，被送上了岸。
岸上已经摆满了船上卸下的各色货物，士兵脚夫来往川流不息。被派来接青莺的正是周平安。他已经等了许久，终于看到青莺上岸，一时又是激动，又是伤感，迎了上去。
青莺也看到了他，对这个老管家，她一直十分敬重。急忙迎了上去，阻住他对自己见礼，笑着问道：“老管家，你一家人可都好？我家里人可都好？”
周平安眼睛微微发红，哽咽着道：“姑娘，你一去三四年，可算等到你回了！蒙你记挂，我一家都好。只是老太太……她快不行了，吊着口气，就是想要再见你一面……大爷一家人也得了消息，正从北边往回赶，想来不日便会到了……”
青莺与司国太感情颇近亲，听到这话，满腔欢喜顿时化作惊痛，眼泪立刻夺眶而出。
袁迈也是有些惊讶，迅速看了眼正怔怔落泪的青莺，立刻道：“老管家，快让她上车吧。我派人带我的牙牌护送，路上快些。”说罢叫了人，递上自己的牙牌，路上可免关卡检查，命即刻护送出发。
青莺哽咽着，顾不得朝他道谢，低头便匆匆上了马车。
袁迈目送她车马一行渐渐消失在自己视线里，出神片刻，终不过微微摇了下头，转身大步上船——还有许多事在等着他。