空旷荒凉的乡野小路上，一个看不出年龄的女人骑着一头小毛驴。小毛驴走得很慢，似乎是信马由缰。在小毛驴的后面，跟着一个身不由己的小女孩儿。小女孩儿大概只有四五岁，路不平，她走得趔趔趄趄的。但是她依然顽强地走着，一步不离地跟着前面那头小毛驴。
正是早春季节，大地上还看不见些许的绿色，田野上光秃秃的，坟地里的老树上栖息着几只蠢蠢欲动的乌鸦，似乎在等待着一种突兀而降的灾难。阳光照耀在黑黢黢的麦田上，驱赶着积存了一冬的严寒。严寒实在太厉害了，连阳光都沾染上了几分寒气。一个小旋风，很小，大概只有煎饼那么大。但是小旋风却旋转得很快，像一个小兔子似的从远远的沟沿上飞过来，追到了小女孩儿的身后便减慢了速度，又像一只忠诚的小巴狗似的尾随着。
陈天伦看着这副画面有点儿怪，怪得有些神秘，有些恐怖。一个骑着毛驴的女人，一个步履蹒跚的小女孩儿，一个鬼头鬼脑的小旋风。
这幅画面是出现在与陈天伦平行的一条田间小路上的，而他正在赶着一驾马车奔驰在乡村土路上。这副画面他看见之后便不肯放弃了，他勒勒缰绳，将马车的速度减下来，饶有兴趣地看着这副奇怪的画面。那个女人没有带包袱，只身骑在驴背上，位置很靠后，差不多已经骑在驴屁股上。驴身子前轻后重，压得毛驴的脑袋一昂一昂的，样子更显得滑稽。陈天伦想，大概那头小毛驴很瘦，脊背尖棱尖角的，而春天到了，那女人只穿着单薄的衣裤，骑在驴背上肯定磨得很不舒服，才把屁股挪到驴屁股的位置上。不管怎么样，驴屁股要肥硕一点儿，平整一点儿。他突然想起一句歇后语，老太太骑瘦驴——严丝合缝。他不禁哑然笑了。这个歇后语很形象，却有几分淫秽，读书人不该对此津津乐道。
陈天伦看着想着琢磨着，突然一个可怕的念头生发出来：拍花子？是不是拍花子？
陈天伦也跟所有京畿的小孩儿一样，差不多从刚懂事的时候起就听到许许多多有关拍花子的故事。那是一种狼外婆一般的坏人，专门偷小孩儿，而且偷小孩儿的手段很阴险。他们将一种用小孩儿眼睛做成的迷幻药撒在小孩儿的眼前，小孩儿立刻便被迷幻了。被迷幻的小孩儿会产生一种错觉，身边是两条大河，后面有豺狼或老虎追着，他只有拼命地跟着前面的拍花子走。现在，跟在骑驴女人后面的小女孩儿是不是将两边的田野看成了滔滔河水，将后面的小旋风当做凶猛的虎狼了呢？拍花子将小孩儿偷走以后，便把小孩儿的眼珠子挖下来，用阴阳瓦醅干制成迷幻药，再用迷幻药去拍别的小孩儿。在听这些传说的时候，令陈天伦百思不得其解的是：拍花子拍小孩儿是为了炮制迷幻药，炮制出了迷幻药再去拍小孩儿，然后再去炮制迷幻药，再去拍小孩儿……他们为什么要做这种循环往复的坏事呢？他们能从中得到什么好处呢？难道仅仅是因为他们坏吗？
陈天伦不能多想了，眼前这个骑驴的女人如果真的是拍花子，该想办法把这个小女孩儿救下来。可是……没有可是，这个骑驴的女人不是拍花子又是什么呢？是小女孩儿的母亲？绝对不可能！有哪个母亲自己骑着驴，让这么小的女儿踉踉跄跄地在后面跟着跑呢？即便是后娘，也不会这么狠心。
陈天伦认定他遇上拍花子了，他必须尽快将这个小女孩儿解救出来。他赶着的马车现在是跟骑驴女人平行向前的，到了前面的路口他就该拐向一条回城的路了，到那时候就要与骑驴女人分道扬镳，越离越远了。他抖动马缰绳，挥动鞭梢儿，催促着马车加快前行。驾车的小骒马甩起四蹄，土路上立刻扬起一片烟尘。
他提前赶到了路口，停下马车，抱着鞭子跳下车辕。他大步流星地穿过田野，朝骑驴女人走的那条田间小路迎过去。骑驴女人看见了他，掉转了驴头朝相反的方向走。这一下露了馅，骑驴女人肯定是拍花子无疑。陈天伦撒开腿追了过去，边追边喊叫着：“站住……你给我站住……”
骑驴女人不再那么优哉游哉地骑在驴屁股上了，也顾不得“严丝合缝”了，俯身骑在驴背上，使劲拍打着驴屁股，催着驴向前奔逃着。
那个小女孩儿跟着她跑了几步，便跌倒了。陈天伦追上来，把小女孩儿抱起来。
小女孩儿果然中了迷幻药，两只眼睛迷迷瞪瞪的，惊恐万分地看着陈天伦。
陈天伦摇晃着小女孩儿，急着问：“你叫什么？你是谁家的孩子？”
小女孩儿瞪着失神的眼睛看着陈天伦，一句话也不说。
陈天伦抬头朝骑驴女人逃走的方向看了看，骑驴女人已经无影无踪了。
陈天伦无奈，抱着小女孩儿走到自己的马车前，将小女孩儿放在车上坐好，扬起鞭子朝城里的方向赶去。
漕运码头上开始热闹起来，山东、河南的漕船已经于三月一日之前抵通。开漕在即，仓场总督衙门东科西科漕科详科印科堂房火房笔帖式经承门吏，坐粮厅三班六役八科六十四巡社七十二行，以及五闸二坝十三仓都紧张忙碌起来。
铁麟正为甘戎丢失了兰儿急得坐卧不宁，突然曹升进来说坐粮厅金大人和许大人来了。铁麟吩咐让在大堂等候，孙嬷嬷连忙送过来官服，为他换上。
由于都穿着官服，按大清规矩，坐粮厅厅丞金简和许良年便向铁麟行跪拜之礼。礼毕，铁麟吩咐递茶让座，双方客套一番，便分宾主坐下。
铁麟原以为金简和许良年是为甘戎丢失兰儿来的，虽说此事他没有通知坐粮厅，可是仓场总督衙门已经闹得天翻地覆，通州城都快掘地三尺了，坐粮厅能不知道吗？坐粮厅知道了，能袖手旁观吗？铁麟实在不愿意坐粮厅插手，心里盘算着该如何轻描淡写地遮掩过去，该如何婉言谢绝他们的效忠效力。没想到，两位厅丞却没有提及此事。他们是来向他禀报公事的，金简一招手，一名跟随而来的书办便将一大摞账簿清单摆在了铁麟面前。
金简谦卑地说：“这是河南山东两省的漕帮呈送上来的明细账单，请大人过目。”
铁麟看着那足有一尺厚的账单，盯着金简问了一句：“这些都是些什么账目？”
金简一时有点儿发毛，说实在的这些账目他是从来不看的。满正汉副，按说他是坐粮厅的正厅丞，可是他从来是图省心，怕麻烦，坐粮厅的大小事务，他都交给汉厅丞许良年处理。铁麟看着他，他忙转过头示意许良年向总督大人禀报。
许良年是个慢性子，他明知道金简在用眼睛示意他，却不慌不忙，耷拉着眼皮沉吟起来，似乎是思索着该不该开口。过了好一会儿，他才慢吞吞地说：“向大人您禀报，河南直隶通州所帮船二十只，天津所帮船十七只，山东德州卫左帮船二十四只，任城卫帮船四十三只，平山前帮船四十三只，平山后帮船四十三只，临清卫河南前帮船二十九只，临清卫河南后帮船五十七只，江南徐州卫河南前帮船四十八只，江南徐州卫河南后帮船四十七只，共计漕船三百七十一只。所运漕粮正兑米十四万六千七百零九石，其中正米十一万五千六百九十八石，耗米三万一千零一十石；改兑米六万五千七百八十石，其中正米五万六千二百二十二石，耗米九千五百五十七石，正兑改兑总计二十一万二千四百八十九石。轻赍银九千三百一十两，易米折银一千五百一十二两，总计银一万零八百二十二两。船上还有行粮月粮九万九千八百六十四石，折色行粮月粮银三万三千四百两，贴役路费银八万八千五百六十两，进仓脚银二万三千六百三十两，芦席银六千七百八十两，松板银七千八百二十两，楞木银三千四百五十两，备料银七千八百两，浅船银四千五百两，总计银三十五万一千八百两。另外随船还有土宜总共……”
许良年没完没了细水长流地说着，铁麟早就听得不耐烦了。想不到这个烟不出火不进寡言少语的蔫神却是如此心中有数，好像他肚子里就装着账本，嘴巴就是一只算盘。如此枯燥繁杂的账目，他居然能一笔一笔丝毫不差地报出来。这还只是河南的账目，还有山东的，江南的，浙江的，江西的，湖北的，湖南的，全漕一百零八帮，六千二百九十六只漕船，所载漕粮银两，他都能倒背如流吗？果真如此，他可真是个天才，不愧是吃漕粮这碗饭的。大清鸿运，皇上圣明，人才济济，真是什么样的人才都有。
相比之下，金简却傻子似的看着许良年的精彩表演。这个镶黄旗出身的贵族子弟显然是养尊处优惯了，脑满肠肥，本来就长得胖，胖得成了一堆成不了形的肉，再加上他呆呆愣愣的大肉头，更像个堆积得瘫软的泥胎。铁麟等一些胸怀宏图大志的宗室精英，早就意识到了汉族官员的精明强干和满族官员的堕落蜕化，金简和许良年对比得更加强烈了。如果把这两个人放在金銮宝殿上比较一下，不知道圣上该做何感想。
铁麟挥了挥手，制止住了许良年的禀报，真诚地说：“本官初任仓场总督，人地两生，漕务不熟，还是请二位大人分心吧，这些具体的事务你们就按规矩办吧。”
听了铁麟这句话，金简沉不住气地咧开大嘴笑了。其实，这正是他们给铁麟设计的一套迷魂阵。许良年一阵呼风唤雨，虽说来的不是疾风暴雨，可也是云山雾罩，让铁麟听得脑袋发胀。铁麟交代让他们按规矩办理，这正是他们所要的一句话。有了这句话，这漕运码头仍然可以由他们两人的四只手遮云盖日。铁麟嘛，知趣的您图个清闲，到时候什么好处都少不了你的；不知趣呢，恐怕在这码头上没插进脚就得坐着轿子滚蛋。
许良年没有理会金简的得意，他可不像金简想得那么简单，更没有金简那么乐观。不知道为什么，自从他一见到铁麟那天起，心里就产生了一种莫名其妙的畏惧，甚至是恐惧。他在铁麟面前说的每一句话，都掂了又掂，生怕言多语失，有什么闪误。
金简不管他那一套，他向来看不起许良年这像耗子一样的胆子，像娘们一样的■嗦。他又朝站在他身后的书办招了招手，书办上前将两个桑皮包儿放在了铁麟面前。
铁麟问：“这是什么？”
金简说：“您不是吩咐让我们按漕运的规矩办吗？漕船靠岸之前，都要先进献‘小包米’，让东西衙门尝尝鲜，也算是亲自验收一下吧。”
金简所说的东西衙门，指的是仓场总督衙门和坐粮厅衙门。由于两个衙门紧挨着，东边是仓场总督衙门，便称东衙门；西边是坐粮厅衙门，便称西衙门。
铁麟将桑皮包打开，这是一包上好的大米，有一斤多重。铁麟用手指扒拉着米粒查看着，粒粒饱满，晶莹玉润，还散发着一股淡淡的清香。
金简又看了一眼许良年，脸上更露出得意之色。
许良年没有理睬他，他讨厌金简的浅薄，这种浅薄早晚会误了大事。
铁麟问：“这是军粮吗？”
金简说：“这是从军粮里挑出来的。”
铁麟又问许良年：“许厅丞，你说呢？”
许良年慢吞吞地说：“谁送‘小包米’都说是军粮，鬼才相信。就是从白粮里能挑出这么好的米，也算是很不容易了。”
金简没想到许良年却如此卖底，狠狠地瞪了他一眼。
许良年装作没看见。
让两个人都感到意外的是，铁麟看完了米，却爽快地说：“管他是军粮白粮，只要是好米，咱就不妨尝一尝。近水楼台先得月，吃一两斤好米恐怕不过分吧？”
连许良年都沉不住气了，忙说：“当然当然，咱在码头上辛辛苦苦，也就是沾这么一点儿光。”
铁麟说：“这话我信，也不信。说信呢，沾没沾别的光我没看见；说不信呢，码头这么大，连耗子都比别处的肥，何况咱这些仓神爷呢？”
许良年谨慎地说：“大人说的极是，俗话说，管粮的肚饱，管钱的腰圆。咱又管粮又管钱，腰圆不敢，这肚子还是不吃亏的。所谓是两袖清风，一肚子酒精吧。这儿有一个饭局，不知道大人肯不肯赏光。”
金简听许良年一说，忙把一张大红请柬掏出来，双手举到铁麟面前：“铁大人，您一定得赏个脸，都知道您正直廉洁，您来了我们连接风酒席都没敢摆。现在我们借花献佛，也算尽一尽我们的孝心。”
铁麟接过那大红请柬，没说什么。
金简和许良年的心里又打开了鼓。
铁麟也揣摩起了眼前这两个人，他们为什么不问一问丢失兰儿的事呢？是他们真的消息闭塞，还是故意装糊涂呢？
陈天伦是漕运码头军粮经纪陈日修的儿子，今年二十四岁。这是一个自命不凡，胸怀大志，又满腹经纶的年轻人。他十三岁通过州试，十四岁通过府试，十六岁又通过了院试，成了一名生员，即老百姓所说的秀才或相公。十八岁的时候，由于岁试成绩优秀，被选为贡生，送到北京国子监学习。读书取仕，他立志要在仕途上一步一个脚印地走下去，争得个金榜题名，报效国家。两年前他参加了秋闱乡试，没有拿上名次。这并没有动摇他的信念，他更加刻苦地读书，明年又是大比之年，他有着十分的把握得中孝廉。这样再过一年，他就可以趾高气扬地参加春闱会试。就算一试未中，还可以再苦熬三年。无论如何，要在“而立”之前进入翰林院。进翰林院是他伟大的理想，是他为之奋斗的目标。为了到达这步田地，吃多大苦，受多少罪，他都心甘情愿。
陈天伦如此宏图大愿，不仅仅为了自己，更为了祖宗。不是光宗耀祖，而是为祖宗讨回一个公道。
陈家原籍山西洪洞大槐树下，燕王扫北迁至通州，到陈天伦已经有十九代了。陈家的祖先世代吃的是漕运饭，先祖有的扛过大个儿卖过苦力，有的当过车户花户，有的在两坝上当过斛头，有的在坐粮厅当过巡社……几百年间，陈家从来没有出过一个读书人。不读书便不能入仕，不入仕便永远是贱民。到了陈天伦曾祖父的时候，家里已经有了一些积蓄。曾祖父决心让祖父读书科考，以彻底改变陈家的命运。
祖父是个有大聪明又有大志向的人，不到二十岁便通过了院试。二十二岁那年，准备参加秋闱大比。可是就在那一年，家里出现了巨大的变故。一场突如其来的大火，将陈家烧了个精光，曾祖父口吐鲜血气绝而亡。祖父为了重振家业，便与一个富家子弟进行了一笔交易。在进入考场以后，两个人互换名字，如果祖父能让那个富家子弟中举，就给他两千两银子。苍天果然不负祖父，大比下来，祖父让那个富家子弟中了孝廉。祖父拿到这两千两银子，没有盖房置田，而是买了个军粮经纪。祖父重整家业，积重难返，困难重重。他原本将希望寄托在父亲身上，希望父亲能通过读书中举圆陈家的仕途梦。没想到轮到父亲准备大比的时候，祖父却积劳成疾赴了黄泉。他将军粮经纪的密符扇传给了父亲，父亲只好弃文从粮，吃起陈家祖祖辈辈赖以为生的漕运饭。
轮到陈天伦这一代，父亲又重提陈家夙愿，又把全部希望寄托在陈天伦的身上。陈天伦相信隔代遗传，他继承了祖父的聪明才智，也继承了祖父的宏图伟志。他相信自己一定会像祖父那样，攀天有术，大展才华。可惜的是祖父时运不济，家里遭了如此浩劫，只好将自己埋没了。让他焦灼不安的是，马上就要开漕收粮了，父亲却在踩冰过河时摔了个跤，脚踝骨粉碎性骨折，躺在炕上不能动了。
伤筋动骨一百天，看来父亲是无论如何不能再到坝上收粮了。万般无奈，父亲只好把军粮经纪的密符扇传给了他。他如此年轻便当上了军粮经纪，在漕运码头上也可以耀武扬威。只是他当上军粮经纪，就会耽误他的读书，继则耽误他的秋闱大比。难道他的仕途梦也会因此而破灭吗？难道他在继承了祖父的聪明才智和宏图大志的同时，也继承了他倒霉的命运吗？
想到这里，陈天伦竟不寒而栗了。
给父亲看骨伤的是马驹桥镇上的魏大先生，闻名遐迩的骨外科医生。陈天伦每天赶着马车把他接来，他给父亲换好药打好夹板再把他送回去。这一天，他刚好把魏大先生送回马驹桥，回城的路上遇上拍花子的。小女孩儿大概是受了惊吓，陈天伦把她抱上车她一句话也不说。不过多会儿，她就躺在车上睡着了。陈天伦给她身下铺好，又脱下外衣给她盖在身上。
现在，从拍花子手里救出了这个可怜的小女孩儿，不知道给他带来的是福还是祸。
甘戎在通州大街上已经转了一夜一天了，头天晚上她从仓场总督衙门的后宅里跑出来，便谁也无法把她劝回去了。她像一头丢失了崽子的母狼，漫无目标地奔跑着、嗥叫着。她知道这也许是徒劳的，但她只能这样。她在奔跑和呼唤中消磨着时间，消磨着焦灼和悔恨。铁麟知道女儿的脾气，如果他令人将女儿硬拖回去，女儿会真的发疯的。万般无奈，他只好派了两个衙役悄悄地跟在女儿的后面，暗暗地跟随她，保护她。
甘戎就这样踉踉跄跄地寻觅着，见到人便问：“看见一个小孩儿吗……女孩儿……四岁……昨天丢的……”
开始的时候，她是一个铺面一个铺面地找，一家一家地问。后来，差不多把所有的铺面和住户都问到了，她就问来来往往的行人。
她就这样走着问着，整整一夜一天了。一天多食水未进，她的体力快要消耗光了。她的步子越来越零乱，声音越来越沙哑。孙嬷嬷派人给她送来参汤，求她喝两口，她理也不理。她现在只是寻找，她真的下了死心，就这样寻找下去，直到找到兰儿为止。找不到兰儿，她就在寻找中把自己丢失，或者死掉。
不少好心的人都劝慰她，没用，她谁的话也听不进去，除非你能告诉她兰儿在哪儿。
走来走去，她走到了沙竹巷那个独门小院。就是前不久父亲来寻找坐粮厅书办黄槐岸时敲开的那两面合扇小门。出来的不是耳朵有点儿背的老家丁，而是一个五十多岁的女佣。这个女佣白白净净，慈眉善目，态度温和。甘戎奔跑了一夜一天了，很少见到如此可以信赖的人。她没有像对待别人那样简单地问是否见到一个小女孩儿，而是像见了亲人那样跟她絮絮叨叨地说起来。
女佣见甘戎都急得变了形，心疼地说：“姑娘，进来，进来说，进来坐下慢慢说，我也许能帮助你。”
说也奇怪，甘戎就这样信任这个陌生的女人，居然跟着她进了那个独门小院。
女佣把甘戎领到厨房里，拉过一只凳子让她坐下。
甘戎顺从地坐下来，睁大疲惫而企求的眼睛看着女人。
女佣正在做饭，锅里煮着米，案板上切着菜。女佣从煮开的锅里盛出一碗米汤，递给甘戎：“姑娘，喝点儿米汤润润嗓子吧。”
甘戎感激地接过米汤，吹着热气，张开干裂的嘴唇吮吸着。
女佣说：“姑娘，别急，事情到了这个地步，急也没用。我的饭快做好了，等吃点儿东西，你再接着去找。”
甘戎腾地把米汤碗蹾在案板上，噌地站起来：“你不急，我急，我都快急死了。我不吃饭，这米汤我也不喝了。你不是说能帮助我吗？快告诉我兰儿在哪儿，我要走了。”
看着甘戎的倔强劲儿，女佣不再勉强，她关切地说：“你干吗不去找找唐大姑？”
甘戎问：“唐大姑是谁？”
女佣说：“唐大姑是个半仙之体，常常料事如神，许多人遇到难处都去找她。”
甘戎问：“唐大姑在哪儿？”
女佣摇起了头：“这就不好说了，她像一个游神，整天在码头上转悠。想找她，也许很难；不想找她，也许来回来去碰上她。不过，你跟通州城里的人打听，肯定能找到她的下落。”
甘戎听后，急忙谢过女佣，出了那个独门小院，又朝通州大街上走。
这一回，她见到人不再问是否见到一个小女孩儿，而是问唐大姑在哪儿了。
女佣给她出的这个主意无疑是好心，可是好心未必能办好事。就是因为甘戎打听的是唐大姑而不是小女孩儿，她错过了上天赐给她的找到兰儿的唯一的机会。
陈天伦家里上无兄姐，下无弟妹，千顷地一株苗儿。这也是命里注定，陈家祖祖辈辈一枝独秀，一脉单传。尽管心高志远，家境殷实，可就是人丁不旺，使陈家祖祖辈辈都是如临深渊，如履薄冰，小心谨慎地度着岁月。
父亲病了，陈天伦被从国子监叫回来一是照顾父亲，二是接替父亲的军粮经纪。陈天伦每天都要接送一次医生，医生开好药方之后还要到药房抓药。军粮经纪的事情也很多，码头上的规矩他也是一知半解。他要跟别的军粮经纪沟通，特别是还要到“盈”字号军粮经纪家去拜门槛；他要到坐粮厅去注册报到，然后挂牌排序，准备走马上任；他还要选派好斛头、督管、扛夫、运夫等等，好在这些父亲都筹备好了，到时候跟他们协调一下就行了，难的是那把密符扇，不但要把上面的密符记牢，还要把自己使用的密符画熟画好，这需要练，勤学苦练。
父亲一病，里里外外的家务事都压在了母亲身上。母亲身体也不好，哮喘病，一冬都不敢出门。现在虽说春天到了，可大运河还飘着冰凌，朔风还刀子似的剌人。母亲为了照顾父亲，也顾不得许多了。家里的事本来够多够乱够烦心了，没想到陈天伦又拣来了一个孩子。母亲又要照顾父亲，又要照顾这个孩子，累得哮喘病又犯了起来。
这个女孩儿自从被陈天伦救回来以后，一句话也不说。开始的时候，陈天伦还以为她是个聋哑人。后来发现你说话她听得见，听得明白。可她就是不说话，你跟她说什么，她都瞪着两只迷迷瞪瞪的大眼睛看着你，似乎她对谁都不信任，对谁都百倍警惕一样。更令人不安的是，这女孩儿那两只迷迷瞪瞪的大眼睛里似乎有一种光，一种绿幽幽的、恶狠狠的光亮，这光亮让人想到狼或者其他什么凶猛的动物。陈天伦的母亲怕看这个孩子，总是躲避着她那双迷迷瞪瞪的眼睛。她把这个发现跟丈夫说了，陈日修开始不信，说老伴是犯神经。后来他跟这个女孩儿独自待在屋子里的时候，也感觉到这个孩子的身上似乎有一种令人望而生畏的东西。这东西让人觉得是危险，又让人觉得是尊贵。总之，跟这个孩子待在一起很不自在。
陈母说：“这个孩子看来是中了邪了，要不要找唐大姑给她驱驱邪？”
陈日修从来不信这些邪祟之道，可是他信鬼神，信天命。他觉得这是个非凡的女孩儿，这女孩儿不应该待在他这小门小户的家里，得想办法把她送走。可是送走，往哪儿送呢？最好是能找到她的家人，找不到家人也该报官，让官府帮助找。想到报官，他就为难了。官是谁？当今的知州是夏雨轩，他还没有正式上任。就算是上了任，也有许多棘手的政务要处理，你能把一个四五岁的孩子扔给他吗？你让他怎么办？放在官府里养着，谁那么精心，谁那么负责任？
这天傍晚，陈天伦赶着马车送魏大先生回来，刚一进门，母亲就慌忙地叫了起来：“哎呀天伦，你可回来了，你快来看看吧。”
陈天伦心里一惊，忙问：“出了什么事？”
陈母说：“你快看看那孩子，发起烧来了，浑身烫得跟火炭似的。”
陈天伦赶紧跑进屋，父亲正用一条湿毛巾给孩子敷着额头。女孩儿紧紧地闭着眼睛，大口大口地喘着粗气，小脸蛋儿烧得通红，鲜嫩的嘴唇都干裂了。
陈日修对儿子说：“你快赶着车把北大街的小孩儿张请来。”
小孩儿张是张医生，以看儿科著称，所以码头上的人都称他为小孩儿张。
陈天伦说：“车已经卸了，再说把小孩儿张请来再给她看病耽误时间，我还是背着她直接到小孩儿张家里去吧。”
陈母一听，立刻赞成儿子的主意，催促着说：“对对对，你快背着她去吧，千万别耽误了。”
说着，母亲七手八脚把女孩儿包裹好，抱起来放在陈天伦的肩上。
陈天伦背着女孩儿出了家门，大步流星地朝北大街走去。
陈天伦进门的时候是傍晚，这么一折腾天就完全黑了下来。没有月亮，街灯又零零落落，陈天伦深一脚浅一脚地朝前走着。心急腿急，不一会儿头上便冒了汗。
从陈天伦对面深一脚浅一脚走来的是甘戎。两个人都步履匆匆，又是黑灯瞎火，几乎谁也没有注意谁。就在擦肩而过的时候，甘戎突然问：“大哥，唐大姑在哪儿？”
陈天伦一愣，随口说：“啊……我没看见。”
甘戎也不■嗦，既然人家不知道她就继续朝前走去了。
甘戎的这句话却惊醒了昏睡中的兰儿，她使劲拨浪着脑袋，抖开了裹在她头上的衣服，冲着甘戎喊了起来：“甘戎姐姐……甘戎姐姐……”
这声音太微弱了，甘戎早已经走远了。
陈天伦听着女孩儿的呼叫，更加紧张了。这是他第一次听到女孩儿的嘴里发出声音来，他扭着头急切地问：“小妹妹，你在说什么？”
兰儿还在用嘶哑的声音呼叫着：“甘戎姐姐，甘戎姐姐……”
陈天伦知道女孩儿烧得很厉害，已经说起了胡话。他加快脚步，朝北大街的方向走去。
就在甘戎奔波在通州大街上失魂落魄地寻找兰儿的时候，铁麟又来到了通州衙门。
才一天多的时间，铁麟被折腾得失去了形骸。他脸黄了，发辫乱了，嘴角裂了，眼睛里布满了血丝。
夏雨轩吩咐下人在花厅里准备了几个菜，打开一坛花雕酒，给铁麟倒了个满杯。
铁麟怕夏雨轩误会他是来催促寻找兰儿的，那样的话好像夏雨轩没有尽力似的。因此往酒桌上一坐，便抢先说：“有件事我得请你帮助我拿拿主意。”
夏雨轩忙问：“什么事？”
于是铁麟便把金简和许良年到他那儿去的事情说了一遍，还拿出了那大红请柬。他说：“那‘小包米’我收下了，我知道他们这是在试探我，我也不能让他们觉得我烟火不进是不是？那样反而把他们吓跑了，就会对我封锁更严。”
夏雨轩说：“大人圣明，他们的确在用这‘小包米’投石问路。无所谓，就算这米再好，也值不得一吊钱。大清律上还没有把一斤米算作贪污受贿的，所以这米呢，您尽管吃就是了。”
铁麟问：“那饭局呢？”
夏雨轩说：“饭局您万万不可去。”
铁麟问：“为什么？大清律上不是也没有把吃顿饭算作贪污受贿吗？”
夏雨轩说：“饭局的名堂太大了，以后我再慢慢跟您说吧。实话告诉您，这张请柬我也收到一份。”
铁麟说：“这么说，你也不去了。”
夏雨轩说：“不，我要去。”
铁麟说：“你说饭局的名堂多，不让我去，你就不怕那些名堂？”
夏雨轩说：“大人有所不知，他们用这‘小包米’向您投石问路，我呢，拿着这张请柬去给您探探深浅。”
铁麟看了看夏雨轩，感动得点了点头。
夏雨轩举起了酒杯说：“好了，咱今天先不谈这些，我踏踏实实地陪您喝两杯酒吧。”
铁麟摇了摇头，把面前的酒杯推开，叹了一口气。他不想谈寻找兰儿的事，夏雨轩难道就看不出来吗？
夏雨轩说：“铁兄，我如果告诉您一件事，您保证把这杯酒一饮而尽。”
铁麟问：“什么事？”
夏雨轩神秘地说：“兰儿找到了。”
铁麟腾地站起身来：“真的？在哪儿？”
夏雨轩冲他挥着手说：“铁兄先请坐，我保证咱没喝完这杯酒，就会有人把兰儿给您送过来。”
铁麟急不可待地说：“快告诉我，到底是怎么回事？”
夏雨轩有点儿得意地说：“我有一个刑名师爷，叫金汝林，此公非常能干。不知道他通过什么渠道将兰儿找到了，现在带着人去接兰儿了。”
铁麟看着夏雨轩，突然抄起面前的酒杯，激动万分地说：“雨轩，我得好好谢谢你，来，我先敬你一杯！”
两个人同时举起酒杯，一饮而尽。
铁麟心里突然一动，想起了一件事：“雨轩，你久居通州，见多识广，跟你打听一个人。”
夏雨轩放下酒杯：“铁兄请讲。”
铁麟说：“小鹌鹑。”
夏雨轩愣住了：“这名字怪怪的，是个女人吧？”
铁麟点了点头。
夏雨轩问：“这肯定是个绰号，她本名叫什么？”
铁麟说：“不知道。”
夏雨轩又问：“多大年纪？”
铁麟说：“不知道。”
夏雨轩再问：“哪里人氏？”
铁麟说：“不知道。”
夏雨轩说：“铁兄，您这三个不知道，知道能从我这儿换来什么吗？”
铁麟摇了摇头。
夏雨轩说：“不知道。”
铁麟哈哈大笑起来，这几天他是第一次笑得这么响亮。
此刻，刑名师爷金汝林和典史张魁元带着四名快班来到了陈家。听到急促的敲门，陈天伦的母亲打开院门，看见提刀持枷的官人，吓得啊了一声，差点儿瘫软在地上。
陈日修听到动静，急忙爬起来，蹭到窗子前面，隔着窗子朝外看着。
金汝林怕快班的衙役狐假虎威，忙挥手让他们后退，自己进门对陈母说：“老人家，别害怕，我们来问您一件事，听说您这儿拣了个小女孩儿，有没有这么回事？”
陈母确实已经被吓得失了魂，一听说官府上的人来问这事，忙老老实实地承认说：“啊啊……是……是拣到一个小孩儿，小女孩儿……四五岁……是我儿子从拍花子手里把孩子救出来的。”
金汝林急着问：“小女孩儿在哪儿？”
陈母说：“小女孩儿发烧了……烧得很厉害，浑身上下热得跟火炭似的。”
金汝林不耐烦了：“我问您小女孩儿在哪儿，快说。”
见金汝林提高了嗓门，衙役们也喊叫起来：“快把孩子交出来！”
陈母见衙役们挥刀嗥叫，更加害怕了，哆哆嗦嗦的竟说不出话来。
陈日修隔着窗子见了，高声说：“各位太爷，你们是来寻那小女孩儿的吗？别急，先进来喝杯茶，我腿受了伤，不能下地伺候各位，你们进来稍候。我儿子带着她看病去了，一会儿就回来。”
大清国的习惯，一般老百姓称知州知县为老爷，称下面的吏胥为太爷。处官府职簿书者为吏，任奔走供役使者为胥。这是一种尊称。金汝林见屋内的老人出口文雅，知道是位有身份的人，便走过去说：“老人家，我们是来寻那个小女孩儿的，此事耽搁不得。快告诉我们，贵公子带着她到哪儿看病去了？”
陈日修说：“北大街有位先生姓张，专门看小孩儿病症的，人称小孩儿张，你们知道吗？”
金汝林摇了摇头。
张魁元说：“我倒是听说过，是不是住在鼓楼后面？”
陈日修说：“鼓楼后面的绥福寺胡同，到了附近一打听都知道。”
金汝林立刻吩咐，让典史带着两个快班衙役去北大街小孩儿张家去迎接，自己则带着两个衙役在这儿守候着。
张魁元带着衙役走了。
金汝林怕有闪失，没有应陈日修的邀请进屋喝茶，而是站在院子里等候着。
陈日修忙让老伴给他们搬板凳坐下，又让老伴把茶水沏好送到院子里。
小孩儿张已经不年轻了，五十多岁，长得精精瘦瘦，留着一把银须。多年给小孩儿看病，对人说话总是轻声慢语，和蔼可亲。人们背地里叫他小孩儿张，见了面总是叫他张爷爷。张爷爷这称呼也不知道叫了多少年了，开始时可能是指着孩子叫的，久而久之，人们叫顺了口，无论男女老幼，统称他为张爷爷。这是对他高明医术的尊重，也是对他亲近患者的回报。
小孩儿张给小女孩儿检查着，翻眼皮，切脉象，看舌苔，问病情。
陈天伦在一边紧张地看着，仔细回答着小孩儿张的提问，忍不住问：“张爷爷，这孩子到底是怎么了？”
小孩儿张说：“看来是由惊厥风寒所致，这孩子受过什么刺激吗？”
陈天伦见小孩儿张这么一说，更加佩服他诊断的准确，简要地说这孩子是他从拍花子手里救出来的。小孩儿张点了点头，又叹了口气。
陈天伦问：“张爷爷，不要紧吧？”
小孩儿张说：“这孩子病得不轻，我先得给她扎几针，使她镇静下来，然后还要吃几副药。”
小孩儿张给小女孩儿做着针灸，陈天伦在一边等候着。等针灸完了，陈天伦摸了摸小女孩儿的额头，果然清凉了许多。小孩儿张又给开了药方，嘱咐陈天伦回去以后立即将药煎好，抓紧时间给小女孩儿灌药。陈天伦小心记着医嘱，一一答应着。
陈天伦背着退了烧的小女孩儿出来，惦记着去抓药，便抄一条近路，从静安寺大街走过去。
天已经完全黑下来，除了大街的买卖家门口，无论胡同还是大街小巷都没有灯光。陈天伦背着小女孩儿，深一脚浅一脚地走着。
小女孩儿伏在他的肩上，喃喃地嘟囔着：“甘戎姐姐……甘戎姐姐……”这声音很细弱，像是呼唤着，又像是梦中的呓语。陈天伦只顾朝前赶路，没在意小女孩儿的嘴里发出的声音。
到了静安寺后面，那里是一个拐角，堆放着附近人家倾倒的垃圾。陈天伦将小女孩儿往背上颠了颠，举起脚步，要迈过垃圾。正在这时，他只觉得身子像被什么冲撞了一下，猛地抬起头，两个蒙面大汉冲到了他面前。还没容他喊叫，脑袋又被击了一下，他脚一滑，眼睛一黑，便摔倒了。
他觉得自己很快就清醒过来了，清醒之后的第一件事就是伸开双手朝四下摸索着，寻找着从他身上掉下来的小女孩儿。他觉得他摔倒以后，小女孩儿一定从他的背上滑落下来。可是，摸索了半天，什么也没有，小女孩儿不见了。
正在这个时候，典史张魁元带着两个快班赶到了，他们来晚了一步，小女孩儿被人家劫持走了。
通州衙门，夏雨轩和铁麟一边喝着酒，一边等候着兰儿被解救归来。突然，典史张魁元慌慌张张地跑进来，焦灼地说：“兰儿又被人劫持走了，我们把嫌疑犯抓来了。”
铁麟一听，手里的酒都洒了。夏雨轩听说抓来了嫌疑犯，下令立刻升堂审讯。
夏雨轩换上官服，坐在大堂上，两旁皂班已经列队站好。夏雨轩下令带嫌犯，衙役们虎啸狼嗥地喊着堂威。
陈天伦披着枷锁被众衙役推搡着上了大堂，呆呆地站在了夏雨轩的面前。
典史张魁元见他不懂规矩，便给一个衙役使了个眼色。那个衙役使劲从后面踢了他一脚，厉声说：“看不见老爷在大堂上？快跪下！”
陈天伦昂了昂头说：“抱歉得很，学生是国子监生员。”
张魁元一听，立刻无话可说了。大清国的规矩，秀才见了知州知县是不必下跪的，官府也不能随便对秀才用刑，一般的百姓见了秀才还要称老爷，这就跟知州知县拉了平。更何况，陈天伦是国子监的生员，那可不是一般的秀才，那是秀才中的高才生、佼佼者。
夏雨轩却愣住了，他万万想不到，被衙役们带上来的怎么会是陈天伦呢？
夏雨轩急忙从堂上走下来，问陈天伦：“到底是怎么回事？”
陈天伦说：“我又把那孩子丢了……”
说着，陈天伦声音哽噎了，眼泪也流了下来。
夏雨轩急忙让人把陈天伦的枷锁卸下来，把他拉到后面。