周怿在外殿等着戚炳靖更衣。
……
不在京中的诸皇子中，戚炳靖所处的西境戍军最远。为了赶在所有人前头入京，他们这一路几乎是每隔两日才睡上两三个时辰，每人除了自己的坐骑之外还带了两匹马，昼夜倍道兼驰，才堪堪在京北三百里的地方将昌王一行截住。
在此前长时间的谋划与准备之下，那一战胜得毫无悬念。
探踪，设伏，射杀。之后他们将对方人马全部斩首，自己未伤一人。
昌王死前，甚至都没能看清楚到底是谁下的狠手。
天阴着，他与他百余名扈从的尸身被歪七扭八地交错垒堆在山包前。
周怿带着人清了一遍方圆十里，确保没有漏网之鱼。
再回来时，戚炳靖跨过数具不知名的士兵死尸，亲手持刀，斩下长兄的头颅。他的眼底积叠着化不开的深浓黑雾。整个人因巨大的疲惫感与同样巨大的轻松感而像是要散架了一般。
周怿在侧撑了他一把。
“殿下。”周怿提醒道，“离回京还有三百里的路。”
戚炳靖将手中的头颅丢进地上的铁盒中，上马，沉默而狠悍地抽下一鞭。
……
自皇帝寝宫出来后，周怿将戚炳靖极差的脸色看得一清二楚，更在听到他说浑身都疼时，多年来头一回产生了担忧的情绪。
当年戚炳靖是为何出京的，在西境的三年又是如何过的，此番是抱着什么样的决意率众亲随走上这一条非生既死的通天之路，没人能比他更清楚。
但他的担忧并未能持续。
他眼睁睁地看见戚炳靖的状况，因那简简单单的大平北境几字而产生了极速的变化，如同被于一瞬间重新注入了滚滚生力，巍而不倒。
周怿放下心来，但心中又同时冒起另外一层隐忧。
……
建初十三年豫州一役毕，戚炳靖回西境后破天荒地关心起大平国事来。
他做了两件事。
先是发书给长宁，借长宁为了收藏天下历朝名作而于大平京中经营多年的关系，搜罗收买一切关于卓氏的消息。
然后又对陈无宇提了个不算太为难的要求，用陈无宇在军中的资历与人脉疏通大晋南境驻军，再从陈无宇麾下抽调了一支斥候兵马，常年借驻于南境军前，用以侦探网罗卓少疆与其麾下兵马的所有动静。
这两头得来的众多情报与消息，被定期转递至西境，由戚炳靖亲自收阅。
不论是多琐碎无用的内容，戚炳靖都不放过。所有经他阅后的文札，皆交由周怿妥善锁管。
有一回，周怿忍不住问：“殿下这是为了什么？”
戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵书，说：“我想要知道，是什么样的原因，能让一个人在那种绝境下仍然抱有战胜的信念。我更想要知道，能做到这一切的人，又究竟是一个什么样的人。”
但戚炳靖没说出口的是，那个人给了他在黑暗中向生的明光与力量，而他想要更清晰而长久地看一看，这道光在他目所不能及的地方，究竟还能够发出何等耀眼的亮芒。
……
建初十四年初，豫州一役刚结束没多久，卓少疆便拜表大平朝中，自请留镇豫州，同时请旨建云麟军旗，而后奉兵部敕令，分遣麾下将校赴大平北境各州镇招募兵员。
因二国边境战火连年，北境人丁骤减，云麟军募兵进展颇不顺。
豫州城中将僚一筹莫展，卓少疆又草了封奏札发往京中，要求兵部与刑部特开恩令，国中十年内流放北境的数十万囚徒中，非犯盗杀、强奸之罪者，凡有服刑未满而欲从军之人，皆可在面部刺字入伍。
这一道奏札掀起了不小的波澜。大平朝中众议纷纭，皇帝沉吟难决，最终还是成王将皇帝说服，这道恩令才发下了北境。
此令一开，云麟军再无缺丁之忧，前后不过三个月，便募满了拟定的兵员。
而卓少疆后来几番被大平朝中弹劾诘礕的持军严苛、治下狠厉之作风，亦是因此故。云麟军近三成士兵非良家子出身，倘若主帅不以严令治众，又何以能炼出一支从麾而战的骁勇之军来。
这前后诸事传到大晋西境，戚炳靖捻着文札，对周怿说：“这等将材。”
周怿亦颇感慨，表示认同。
这等将材，若大平皇帝善用之，将来必成大晋重患。
……
卓少疆既建云麟军，花了整整一年的时间整肃部伍、磨炼精兵。在此期间，大晋南境驻军几次小规模地发兵，试探性引战，皆被云麟军所击退。
至建初十五年仲夏，卓少疆点兵发豫州，纵分三路，分别北击恒、安、肆三州。
云麟军祭天誓师，挟必破之决心，要将这三座被大晋在建初十三年攻陷的重镇一一收复。
两个月后，云麟军破恒、安二州，卓少疆遂聚师肆州城外，集重兵攻城。
便是在这个节骨眼上，晋帝抱恙，诸子归京，大平成王遣使来朝。
……
平使被人一路领至昌庆宫门口。
周怿亲自验过那人的文牒，搜看他身上有无兵器，然后带他入内。
平使步入外殿，对正位上的戚炳靖恭敬地行了个使臣大礼。
戚炳靖简单回礼，请了来者姓名，然后命人看座。
他待平使的客套话全说罢，笑了笑，问：“时候不早，还是说正事吧。”
平使说：“大平有意止战，与大晋缔盟。这几十年来二国周边多有小国崛起，若大平与大晋一直这么打下去，怕是皆会困于外患，难养国中。”
戚炳靖好整以暇地问：“这是大平皇帝的意思，还是成王的意思？”
“既是皇帝陛下的意思，亦是成王殿下的意思。”
戚炳靖又笑了笑。这笑里面透着几分冷意。他说：“卓少疆和他的云麟军，眼下正集重兵日夜猛攻肆州，不破不休。平使来议止战，大平的诚意在哪里？”
平使回之以微笑，说：“大晋失恒、安二州，马上又将失肆州。云麟军中锐卒如云，晋军挡不住又打不过。殿下若不同意止战，又能如何？”
周怿守在下方，听到此处，算是明白了。
大平这是仗着卓少疆率云麟军在边境连胜，又趁着晋室诏诸子归京这一昭示着晋帝身子不行了的乱时，手握卓少疆的军勇来压人。
戚炳靖看着平使，脸上的冷笑淡了，说：“大平成王派你来谈和，此事卓少疆本人知道么？卓少疆和他的云麟军在边境戮力血战，知道自己被人当做筹码这般利用么？”
平使道：“此乃大平国事，不劳殿下费心。”
戚炳靖将人看了半晌，挑了下嘴角，颔首道：“止战可谈。只要你们把卓少疆的人头给我送来，大晋可立二十年内不主动出兵之国约。”
平使想都不想便断然回拒，道：“绝不可能。”
“为何？”
“卓少疆乃大平将臣，大平朝廷无论如何都不可能出卖将臣之血以求和。”
戚炳靖的表情像是听到了极好笑的事情，问说：“大平朝廷杀的忠臣良将还少么？远的不论，只说近的，晋历建初十三年，在卓少疆之前出镇豫州的裴穆清将军是怎么死的？”
平使皱眉不语。
戚炳靖进逼一句：“大平不愿以卓少疆之人头换二国止战，究竟是因不能出卖将臣之血，还是因卓少疆是你们成王割舍不得的心头之爱？”
平使一时惊愕。
但更令他震惊的话还在后头，就听戚炳靖又道：“再或者，这两年来统领云麟军在北境征战的，根本不是卓少疆，而是他的双生胞妹，卓少炎？”
平使自知不该面露惊色，但这突如其来的质问实在令他无法维持如常神色。半晌，他勉强开口：“殿下之言，未免太过于匪夷所思。”
“我亦以为此事太过于匪夷所思。”戚炳靖表示同意，然后提议说：“可我有好些事情想不明白。不如我一一说出来，请平使为我解惑？”
周怿听着，自知阻止不了，便默默地叹了口气。
平使亦只得道：“愿闻殿下之疑惑。”
戚炳靖微微一笑，命人给自己奉了杯茶。
饮罢，他不疾不徐地开口道：“卓少疆有一双生胞妹，名唤少炎，天姿聪颖，曾与他共求学于大平讲武堂中。卓少炎本计于晋历建初十四年春入大平兵部，但后来却因生病而搁置了出仕一事。晋历建初十三年末，卓少疆自大平京中提兵北出镇豫州。从那之后，大平京中便再无一人亲眼见过卓少炎本人。此事真不真确？”
平使默声不语，落在戚炳靖与周怿眼中，堪算默认。
戚炳靖又继续道：“卓少疆在大平北境募兵建军，却从不与部伍同寝、同浴、同如厕。他麾下亲将江豫燃对外只称这是他的私癖，而卓少疆平日统军严苛狠厉，云麟军上下无人敢予以质疑。
“卓少疆在云麟军中素以冷酷寡言闻名，甚少于众兵卒前亲口发声。平日中军议事，所出之令必经江豫燃传晓各部伍。云麟军上下十余万人，能得亲聆其训之人，不过二十余名高阶将校而已。
“卓少疆身为一军主帅，虽是精熟兵法、才智拔萃、军功傲人，但却不擅刀枪、不擅阵决，唯一能与众将校一较高下的便只有骑射这一门。卓少疆出身望族卓氏，身为男儿，更曾于大平讲武堂师从裴穆清学习兵法武艺，但却不会裴穆清传授于讲武堂众男儿之裴氏枪法，实在奇怪。
“这几件皆是我想不明白的事情，还望平使能够为我解惑。”
戚炳靖的语气真诚坦荡，抬手朝平使一请。
平使无话可答，从始至终仅以沉默应对。
戚炳靖此前的犀利一问固然令他感到惊愕难抑，但后来的这一番话却更加令他感到惶怖。京中卓氏之事，北境将兵未必耳闻；而北境云麟军中之密辛，京中朝臣们亦未必了解。可戚炳靖一介大晋皇子，竟然不论是大平京中还是云麟军中，举凡关于卓少疆之事，全部知解甚详，而从中所挑拣讲出的每一句话都更是直击要害，令他一时无法招架。
看见平使沉默的样子，戚炳靖复又笑了笑，冲下叫道：“周怿。”
他没具体吩咐，但周怿已会意。几个殿卫奉令进来，持兵将平使压住，迫其跪在大殿当中。
刀剑架在平使的脖子上，平使愤怒地喘着气，昂首斥问道：“殿下要斩来使？！”
戚炳靖自座上走下来，靠近平使，弯腰盯住他的双眼，说：“不。我只想要你开个价，要用什么才能从你嘴里买到一个真确的消息？”
……
是夜，宫中接到了来自边境的紧急战报。
周怿收了战报，去转呈给戚炳靖。
他走入内殿，看见戚炳靖坐在窗边矮榻上，沉思远望。
夜里的窗外一片青黑，着实没有什么可看的。但戚炳靖就这么一直望着那青黑的远处，过了很久，才转过头，分了点目光给周怿。
周怿自然明晓他此刻在想些什么，更能从他那似是着火了的眼底感受到他炽浓的情绪。
……
饶是此前已有深足怀疑，但听到来自大平成王身边的人亲口确认卓少疆其名之下即是卓少炎，仍是给两人带来了不同程度的冲击与震撼。
那个在风雪之中的豫州城上、面对粮尽兵罄的绝境仍然誓死抗敌、为一国之存亡、为众军与百姓之性命而战的年轻将军，竟是一个女人。
那个不惧寒苦地自请留镇边境、不择手段地募兵建军、统率兵马北攻失地的云麟军主帅，竟是一个女人。
那个以一身坚不可摧之硬骨与悍不畏死之勇魄为他斩开窒黑梦境、带入一缕明光、令他敬之仰之而想要深探研究的人，竟是一个女人。
……
戚炳靖打开周怿递过来的边境战报。
肆州城破，守军尽俘。
她自豫州挥师北进，至今夜，终于如愿收复了大平在两年前所失的、十数位将校为之战亡的三座重城。
戚炳靖面无表情地合上战报，丢还给周怿。
然而他的胸口却沸热难当，诸多情绪交错激震，令他几乎难以平复。
她攻陷了肆州城。
亦攻陷了他的心。
又不知过了有多久，戚炳靖才开口，对周怿说出这一整夜的唯一一句话：
“我要她。”