1、反复无常李继迁
岁月匆匆，转眼到了至道二年（996年）四月。忽然西北传来警报，说李继迁劫了朝廷四十万石军粮，并带兵围攻灵武（今宁夏灵武）。赵炅闻报，暴跳如雷，大骂李继迁是个反复无常的贼子。
说到李继迁，有必要把这个人和西北边的情况略作交待。
西北地区包括银州、夏州、绥州、宥州、静州五个州，唐朝以前被拓跋氏占据。唐初，拓跋赤辞带贡品进长安，向大唐纳贡称臣，大唐皇帝李世民赐他姓李。后周显德年中期，李彝兴继任定难军节度使，后周封他为西平王。
宋太祖初年，李彝兴派人到汴梁向朝廷纳贡，太祖授李彝兴为太尉。李彝兴死了以后，他的儿子李克睿继承父职。李克睿死后，儿子李继筠继承父职。
赵炅征伐北汉的时候，李继筠曾派遣大将李光远、李光宪渡河进攻太原声援宋军。李继筠死后，他的弟弟李继捧袭位。
太平兴国七年(982年)，李继捧来汴梁觐见大宋皇帝，将银、夏、绥、宥四州之地献给赵宋，说自己家族不和，请求居住在京城。赵炅让李继捧及其家属住在京城，任命他为彰德节度使，赐名赵保吉，另派都巡检使曹光实去镇守四州。
李继捧有个族弟叫李继迁，他不愿意进京，听说宋廷派人来接管四州，带着几十个亲信跑到夏州东北三百里一个名叫地斤泽的地方，集众闹事，反对宋廷接管。李继迁很有号召力，得到一些人的响应，在不长的时间内，便拉成一支数千人的武装力量。
曹光实担心贼势蔓延会成为边境的祸患，率兵袭击地斤泽，李继迁的队伍是乌合之众，不经打，一打即溃，李继迁丢下妻儿老小乘乱逃走。
李继迁是一个狡猾而又有心计的人，他不甘心失败，联络当地的豪族，他对部族说：“这里是我们李家的土地，一旦被别人夺去，我们就没了安身之地。大家如果还没忘记李家，就请共同努力，复兴我们的大业！”
李继迁用诈降计在葭芦川诱杀了曹光实，占领银州。
赵炅再次派兵征讨，大败李继迁。李继迁穷途末路，投靠了契丹。契丹此时是萧太后当政，她不但接纳了李继迁，而且还册封他为夏国王，并将宗室女义成公主嫁给了他。萧太后册封李继迁的目的很明确，就是要利用李继迁骚扰赵宋边境，以图南下。
赵炅得知这个消息，非常愤怒，下旨召来李继捧，令他去做夏州的长官，主要任务是招降李继迁。
赵炅用的是投狼诱狼之计，后来的事实证明，他的这个计策并不高明，偷鸡不成，反蚀了一把米。
李继捧到达夏州之后，不但没有招降李继迁，反而和李继迁勾搭上了。刚开始，李继捧还有那么几分效忠朝廷的心肠，同李继迁稀里哗啦打了几架。李继迁吃了点小亏，被迫投降。不久，他便生出花花肠子，跑到契丹人那里替李继捧要来一个王爵的封号，李继捧是官迷心窍，立刻投到了契丹人的怀抱。
赵炅见李继捧派到夏州是肉包子打狗。立即派李继隆调兵到夏州征讨。李继捧见李继隆带兵前来，又忙不迭地献上战马五十匹，请求罢兵。
前面说过，宋朝用兵有一奇特的现象，就是带兵打仗的人，无论大事小事，似乎都做不了主，行军打仗、排兵布阵，都是在出征之前安排好了的，权力集中在皇帝手中，带兵的将领按既定方针办。李继隆收下李继捧的五十匹战马后，立即派人以六百里加急的速度，向赵炅请示处理意见。
赵炅上了一次当，再也不相信李家兄弟的鬼话了，命李继隆继续进兵，非要剥了李家兄弟的皮不可，并还授了李继隆一个锦囊妙计。
李继隆受计之后，写信约李继捧出兵讨伐李继迁；接着又给李继迁写信，约他讨伐李继捧，欲导演一场狗咬狗的好戏。
李继迁是个卑鄙小人，没有信用可言，没有情义可讲，他知道不是李继隆的对手，为求自保，也讲不得兄弟情义，先下手为强，率领自己的部众，连夜袭击李继捧的营盘。
这一天，李继捧刚刚睡觉，哪曾料到自己的弟弟在背后捅他的刀子，见李继迁杀到，慌忙从帐后逃回城。指挥使赵光嗣将李继捧诱入偏房关起来，并派人严加看守，然后开城迎接李继隆。
李继隆入城后，将李继捧打入囚车，派人押送京师。李继捧到了汴梁，被赵炅骂了个狗血淋头，除了叩头谢罪，无话可说。
赵炅并无杀战犯之意，还是下诏特赦李继捧，授右千牛卫上将军，封宥罪侯，并在京师赐给他一处宅院居住，剥夺所赐的赵保吉姓名。
宋军毁掉夏州城，把居民迁移到绥州、银州等地，增兵防守。
李继隆又率军打败李继迁。
李继迁一面献马五百匹以谢罪，一面派人到汴梁觐见赵宋皇帝，把那背叛朝廷的罪过全部推在李继捧的身上。
赵炅仍然采用安抚政策，对来使好言安慰，给了很多的赏赐，再派内侍张崇贵，招谕李继迁，并带去大批茶药器币衣物，赏赐给李继迁。
至道元年（995年），李继迁派押牙张浦，向宋廷贡献良马和骆驼。
赵炅派人带诏任命李继迁为鄜州节度使，还放宽了食盐专卖的禁令，让李继迁从贩卖食盐上获取利益。
赵炅一味地迁就李继迁，李继迁却反复无常，所以，这次劫了洛苑使白守荣押送的四十万石军粮，赵炅暴跳如雷，骂他是一个反复无常的小人。
2、五路出兵
赵炅见事态严重，立即召开宰臣会议，讨论应敌之策。当时吕蒙正已罢相，参政吕端继任宰相之职。
吕端建议采用围魏救赵之计，由麟府、鄜延、环庆三路出师，会攻夏州，直捣李继迁巢穴，灵武自可解围。
赵炅也同意这一思路，只是改三路为五路。派李继隆从环州（今宁夏中宁东北鸣沙镇），丁罕从庆州（今甘肃庆阳），范廷召从延州（今陕西肤施），王超从夏州，张守恩从麟州，五路进军，直捣李继迁老巢乌白池（乌池、白池二盐池合称。在今宁夏盐池县北与内蒙古鄂托克前旗南之北大池一带）。
五路出兵，使皇权再次受到了挑战。
李继隆嫌环州太远，自作主张改变行军路线，率领军队走清冈峡，并派弟弟李继和飞马驰奏朝廷。
赵炅闻报大怒，呵责李继和说：“你兄逆旨而行，必定要败。朕叫他兵发环州，无非因环州与灵武相近，欲令李继迁闻风回救夏州。你速回去，告诉李继隆，不得违旨。”
李继和奉旨返回，李继隆已经走远了。
李继隆出清冈峡，与丁罕合兵一处，连续行军十日，不见敌人的踪迹，竟然带领军队原路返回。
张守恩这一路倒是碰上了敌人，好像他也不想真刀实枪地打仗，不战即退，也是无功而返。
范廷召与王超两路兵马行到乌白池，远远看见敌兵蜂拥前来。王超对范廷召说，敌兵来势正盛，宋军宜固守营寨，免得为敌所乘。
范廷召也同意先坚守再说，他们各自选择险要之地安营扎寨，命令军士坚守营垒，只须防守，没有命令，谁也不准出战。
李继迁率兵赶到，见宋军分立两营，命部众分左右攻打，宋军只是用箭招待他们，相持一昼夜，双方仍是个不胜不败之势。
王超有个十七岁的儿子叫王德用，他主动请战，被王超怒骂一顿。王德用解释说：“我军不出战，敌兵决不会自己退却。这里没有粮饷供给，坚守不了多久，只有杀出去，将他击退，才能班师。”
王超听儿子说得有理，同意了他的主张。
王德用率领人马冲入敌阵，李继迁不能抵挡，王超、范廷召随即发兵接应，李继迁遭到夹击，只好带人朝北逃窜。
王超、范廷召撤兵还朝，李继迁欲乘虚袭击宋军，无奈撤退之时，队形未乱，没有可乘之机，只好退回。
赵炅派出的五路兵马，相对于李继迁，无论从哪方面讲，都占在绝对优势，由于互不相统，毫无章法，有的擅改进军路线，三路兵马没有见到敌人的踪影就自行撤军，另两路也只是消极防守，如果不是小将王德用挺身而出，兵马能否全身而退还说不定。
五路兵马，兴师动众，杀鸡用了牛刀，竟都无功而返，成了一个不了之局。而贼首李继迁，仍然逍遥法外，继续为祸边境，骚扰边民。赵炅竟然没有一个说法，没有追究任何人的责任。如此治军，要想打胜仗，除非瞎猫碰上了死老鼠。
没过多久，李继迁从契丹得到补给，又来骚扰边境，赵炅本想率军亲征，无奈年纪大，老天已不给他时间了。
3、最后的心愿
赵炅虽然是大宋天子，手持天下生杀大权，呼风唤雨，无所不能，但有些事情他还是无能为力，比如他身上的箭伤，他就无能为力。他在高梁河之战受过箭伤，是杨业在运粮途中凑巧碰上才救了他一命。杨业虽然救了他的命，却治不了他的箭伤，也没有人能治好他的箭伤。自那以后，箭伤一直折磨着这位大宋皇帝。当他准备御驾亲征李继迁时，箭伤又发作了，而且这一次发作似乎比以往任何一次都要来得猛烈。
赵炅第一次感到了死亡的恐惧。他本想向世人证明，他比哥哥赵匡胤强，看来这个心愿注定难以了却。感觉到死神迫近，他就不敢再擅离京师了，因为他还有一个心愿没有完成，这个心愿，就是皇位继承问题，这比剿灭李继迁更重要，看来，是该解决这个问题了。
宋室的皇位继承，曾有一个“金匮之盟”，这是杜太后留下的，其内容是“兄终弟及”，哥哥死了，弟弟继承皇位做皇帝，这虽然有违皇位“传嫡不传庶”的祖制，有些不合法，但赵炅还是凭这个做了宋朝第二代皇帝。
依“金匮之盟”的约定，皇位继承的顺序自赵炅以后，应该是皇弟赵廷美、皇侄即太祖的两个儿子德昭和德芳。但是，赵廷美因谋反罪而被贬至房县，最后客死他乡，德昭和德芳也先后离奇死了。赵炅成了“金匮之盟”唯一的受益人。
赵炅本想将皇位传给长子元佐，他很喜欢长得像自己的长子元佐。元佐人聪明，武艺也不错，但他很注重亲情，不止一次向父亲为叔叔赵廷美求情，后来他知道赵廷美在房州忧郁而死，竟然伤心到得了精神病。他不仅抡刀舞棒地乱打，还放火烧了宫院。赵炅一怒之下把元佐废为庶人，剥夺了他继承皇位的资格。
历史上对元佐发狂也说法不一，有人说是真疯了，也有人说是装狂，借此来表示对赵炅的不满和对皇位的拒绝。究竟是真疯还是假疯，谁也拿不出过硬的证据，因此便成了宋初的又一悬案。
不管怎么说，从此以后，元佐再也没有出现在政治舞台上，不过，后来的真宗并没有为难他，他得以善终。
赵炅废了元佐之后，把二儿子元佑改名为元僖，并委以开封府尹兼侍中重任，隐隐有成为太子的迹象，可惜他福缘不厚，竟在淳化三年暴病而死。赵炅在迫害兄弟侄子时毫不手软，可父子连心，为此他罢朝五日，还写了《思亡子诗》。伤感的他有一段时间根本不想考虑立太子的事。冯拯等人也曾上疏请早立太子。这是个敏感问题，赵炅正为此心烦，便将冯拯等人贬到岭南。自此以后，没有人敢议论继承问题。
赵炅从青州召回左谏议大夫寇准，见面就叫苦不迭，说自己年纪大了，身上的旧伤又复发了，该怎么办。
寇准是一个有能力且敢于说话的人，由于心直口快，因有人在赵炅面前进谗言而被贬到青州去的。回来后脾气还是不改，仍然是心直口快，他说：“臣没有奉诏命是不敢回京的，既然回来了，有一句话臣还是要说，求陛下采纳！”
赵炅便问是什么话。寇准果断地说：“立储！”
这一次，赵炅没有发火，因为君臣二人想到一块儿去了。赵炅征询寇准的意见，问他的几个儿子哪一个最适合继承皇位。
寇准说得十分得体：“陛下是在为天下选择君主，这样大的事情，不应该问近臣。更不应该问妇人和太监，只有陛下你自己做主。”
赵炅低着头想了半天，赶走了身边侍候的人，缓缓地说：“襄王元侃怎么样？”
寇准还是巧妙地回避了直接回答，说：“知子莫若父，既然陛下你认为可以，那就早做决断，免得夜长梦多。”
这次君臣对话，赵炅很有可能是推心置腹，但一向以刚直著称的寇准说话却很委婉，这是因为，历朝历代立储都是个很敏感的问题，随便掺和进去，会有掉脑袋的危险。寇准尽管很率直，但遇到这样的事情说话也得谨慎，毕竟脑袋对于每个人来说只有一个，弄丢了可划不来。
赵炅主意已定，即诏命襄王赵元侃为开封府尹，进封寿王。接着向天下公布，立寿王赵元侃为皇太子，更名做恒。
立太子，大赦天下，这是立储的典礼。自唐朝天祐年间以来，中原一直处于多事之秋，立储的典礼，废止已经有近百年，到赵炅时又重现立储大典，朝野一片欢腾。
太子祭太庙还宫途中，京城中的士、农、工、商，黎民百姓，一齐涌向街头，争相观看新太子的风采。人们见太子仪容俊秀，更是欢呼道：“真是个少年天子啊！”
赵炅听到百姓的欢呼声，心里很不高兴，召见寇准说：“人心归向太子，将置朕于何地呢？”
寇准看见赵炅气呼呼的，马上打圆场，跪拜祝贺说：“太子深孚众望，大得民心，是陛下选对了人，也是社稷百姓的福气啊！”
赵炅听了寇准这么一说，才算舒了一口气。大宴群臣之后，赵炅诏命李沆、李至为太子宾客。太子宾客就是太子的老师，他还嘱咐太子，要以师傅之礼对待二李。太子领了父皇的旨意，对李沆、李至的礼仪十分周到，无论在哪里见到二李，一定要先下拜行师生之礼，然后再说话。李沆、李至见太子如此礼遇，倒觉得有些过意不去，联合上表不敢当，请赵炅免去这个礼仪。赵炅不但不同意，反而给二李下了一道手谕：
朕旁稽古训，肇建承华，用选端良，资于辅导。借卿夙望，委以护调，盖将勖以谦冲，故乃异其礼数。勿饰当仁之让，副予知子之心！特此手谕。
李至、李沆得诏后，一同进宫面圣，当面向赵炅请求，免去这些礼仪。赵炅不但没有答应他们的请求，反而语重心长地对他们说：“太子贤明仁厚，国本是已巩固的了。但你们一定要尽心教诲；太子举动如果不合礼仪，必须告诉他，遇事一定要遵循礼仪；太子做事如果欠妥当，必须要劝说他，使他行事妥当。至于礼乐诗书的道理，你们都很熟悉，朕就不必一一嘱咐了！”
李至、李沆见赵炅言词恳切，难以推辞，只得叩首而退，尽心尽力地去辅导太子。
太子赵恒天生慧质，聪明绝顶，有过目不忘之能。李至、李沆给他讲课，无论多难的文章，教读一遍便能够背诵，讲解经义也能举一反三，两人曾私下议论，说太子他日定能做一代贤明之君。
传说太子赵恒的母妃李氏，夜里梦见用衣服托着太阳，因而怀孕。赵恒生下来之后，左脚板的脚纹，成一个天字。其实，这些都是史官杜撰的谀颂之辞，当不得真。
赵恒小时候很喜欢玩排兵布阵的游戏，五六岁的时候，与诸位王子嬉戏，还像模像样地自称“元帅”。一天，他竟然跑到金銮殿，爬上了龙椅。赵炅伸手抚摸着儿子的头，微笑着问：“这是皇帝的御座，你也愿做皇帝吗？”
赵恒天真地说：“做皇帝是天命，如果天命所归，孩儿是不敢推辞的。”
赵炅听后，暗暗称奇，从心里更是喜欢这个儿子。看来，赵恒立为太子，真的是天命所归了。
至道三年（997年）二月，赵炅的身体越来越差，太医使尽了浑身解数，仍然不见好转，赵炅已经到了弥留之际。
在这种情况下，大臣吕端被推到了风口浪尖之上。
吕端为相时已经有六十一岁了，担任宰相前，他在地方和中央都做过官。吕端为人稳重、镇静，颇得赵炅赏识。据说在重用吕端之前，赵炅曾写过《钓鱼诗》，诗中说：“欲饵金钩深未达，磻溪须问钓鱼人。”这是赵炅以周文王自诩，而将吕端比做姜太公。当时，曾有人反对用吕端为相，说他为人糊涂，赵炅说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”
事情是否真如赵炅所料，马上就要见分晓了。
宣政使王继恩忌惮太子英明，担心太子继位之后，自己额外的宣政使恐怕不保，因而与参知政事李昌龄、知制诰胡旦等人密谋，欲拥立已废的楚王赵元佐继位。胡旦认为，楚王是奉明诏已废，而寿王是奉明诏立定的太子，要想推翻这两个事实，恐怕比登天还难。接着他又出主意说：“虽然说这件事比登天还难，但还是有天梯，这个天梯就是皇后，如果得到皇后娘娘的支持，由皇后娘娘出面主持，这件事情就容易办了。”
王继恩担心地问：“娘娘会同意吗？”
“娘娘很贤明，绝不会蹚这个浑水。”胡旦话锋一转说，“只有找出一个站得住脚的大道理来，才能煽得动皇后出面。幸亏在世的皇子中楚王居长，我们就拿立嗣以长为顺的道理，去说服娘娘。”
王继恩连说有理，几个人计议已定，王继恩便找个机会密奏李后。
李后听王继恩所奏有些道理，虽然也有几分心动，只是她从来不肯参与国政，也只是听听而已，并没有表露出来，更没有发表意见。
至道三年（997年）三月，赵炅驾崩。王继恩赤膊上阵，请李后召楚王进宫继承后位。李后觉得不妥，认为这样的大事应该先同大臣们商量，便叫王继恩去传召宰相吕端。
吕端早就风闻王继恩有拥立楚王的密谋，见王继恩奉李后懿旨召见，心知有些不妙，为了不致引起混乱，他灵机一动，耍了一个小花招，把王继恩引进藏书阁，说是有话要说，待王继恩进了藏书阁后，立即将他反锁在里面，然后去见李后。
李后见了吕端，说皇上已经晏驾，自古立嗣以长为顺，而今应该怎样传位呢？
吕端肯定地说，先帝活着时册立太子，为的就是今日，太子是储君，这是不能更改的。
李后听后默然无语，没有提出异议。吕端嘱咐内侍传皇后谕旨，迎太子进宫，奉请太子到福宁殿即位。
吕端果然不负赵炅所托，成功地粉碎了一场宫廷政变，保证赵恒顺利登基做了皇帝。赵恒便是后来的宋真宗。
赵炅在位二十一年，改元五次，享寿五十九岁。不失是个英明之主，他的去世，标志着宋朝开创局面的时代结束。