民国二十年，公元1932年，一月。
秦北洋回来了。
这是个寒冷的上海冬天，法租界的花园洋房一片萧瑟，残雪还没消融。十二岁的九色看到铁门外，站着一个流浪汉和一条流浪狗。
流浪汉是个高大的中国男人，穿着关外的羊皮袄子，仿佛刚从冰天雪地出来。他的容貌不过三十岁左右，拖着一头蓬松杂乱的长发。小九色总感觉在哪里见过？好像自己很小很小的时候？
流浪狗大得吓人，仿佛一头动物园逃出来的野兽，披着赤色鬃毛与灰白色被毛。小九色参加过外国同学的派对，也去过法国与英国领事的官邸，见过洋人养的大狗，全都比不过眼前的这条。隔着铁栏杆与数尺之遥，她就感觉那狗浑身散发热量，让人心里发毛，肺里发抖，肝里发颤……
蛇猫出现在九色身后，它看到门外的流浪汉与流浪狗，立即发出凄厉的尖叫，拖着小主人的裤脚管往屋里逃。
欧阳安娜走出洋房，抓住女儿说：“别害怕！就要打仗了，还会有很多流浪汉的，妈妈会给他们食物，给他们寻找住处，不会让任何人饿肚子。”
安娜从兜里掏出几个大洋，准备将铁门外的流浪汉打发走，却看到了秦北洋的脸。
三年零六个月。
他回来了。
第二天，秦北洋在澡堂子洗出三斤污垢。他换了一身新衣服，不再是流浪汉，而成了体貌魁梧的奇男子，来到上海大世界游乐场。
齐远山、欧阳安娜，还有女儿九色，正在大世界门口等待秦北洋。坊间传说上海即将开战，洋人管理的租界却是歌照唱、舞照跳、马照跑。灯火辉煌的大世界，中国人西洋人甚至印度人都来凑热闹了。秦北洋与齐远山轮流把小九色架在脖子上，让她玩得不亦乐乎。
安娜站在摩肩擦踵的人群中，回想十七岁那年，大世界开张那天，三个少男少女，一起在灯火中游玩的情景，真个是宛如昨日。女儿九色是个人精，敏感地察觉到了她的忧伤，牵着安娜的手问：“妈妈，你干嘛难过的？”
“九色，我们回家吧。”
司机开着凯迪拉克轿车，先行送欧阳安娜与九色母女回家了。
大世界门口，只剩下秦北洋与齐远山两人。
“北洋，好久不见。”
齐远山点了一支烟，红色火星在北风中飞舞，手指头微微发颤，这可不是在战场上指挥千军万马取敌方上将首级的风格。
“远山，好久不见。”
齐远山看着大世界的霓虹：“三年零六个月前，我们刚从清东陵出来，你为什么一声不吭地消失了？”
“我去杀阿海。”
“找到他了吗？”
“没有。”
“那你去了哪里？”
“我和九色去了东三省，就算找不到阿海，我们也想找回唐朝小皇子的棺椁。”
每次秦北洋说起“九色”，齐远山第一反应都会想起十二岁的小九色——到现在他还把九色当作自己的女儿。
“两年前，我奉命出使关外拜见小六子。东三省是日本侵略中国的基地，驻有关东军重兵。阿海种种行为背后，都有日本人与奉系军阀的影子。唐朝小皇子的棺椁，若还在中国境内，最有可能便是东三省某处。那边尚是地广人稀的处|女地，有的是崇山峻岭隐藏宝贝。我私下请求小六子寻觅秦北洋。不久有人报告，在鸭绿江边的高句丽古墓群，看到一头猛兽挖掘墓穴，还有个三十岁左右的男人操纵猛兽。这一人一兽，都不近人间烟火，无人能够靠近。哪怕小六子出动骑兵搜捕也无济于事……
秦北洋垂首承认：“那就是我和九色！我打听到，长白山天池，有人封锁了上山道路，几年不通人烟。九色也对长白山方向有了感应。唐朝小皇子的棺椁，曾经在中原制高点的太白山存放十多年，从太白山转移到长白山，亦是东三省海拔最高之处，符合阿海与中山的习惯。何况长白山天池靠近朝鲜，那边是日本人的殖民地。当我跟九色前往长白山，路过沈阳，刚巧遇到一桩大事。”
“九一八事变？”
齐远山眉头一扬，手中烟头微微颤抖，一片烟灰飘过。
“一夜间，日本攻占沈阳全城。战火硝烟之中，此去长白山绝无胜算。关东军定会派遣重兵保护阿海及其巢穴。国仇家恨间，我只能选择国仇，而将家恨放在一边。我与九色撤离沈阳，跟随东北军的溃兵来到锦州。”
“赵四风流朱五狂，翩翩胡蝶正当行。温柔乡是英雄冢，哪管东师入沈阳。”
齐远山吟出马君武在上海报纸上模仿李商隐“小怜玉|体横陈夜，已报周师入晋阳”的诗作，讥讽小六子沉迷于电影明星，枉顾大好山河沦陷，堪比北齐亡国之君。
“一马平川的东北平原，锦州是唯一可以踞险死守之地。三百年前，袁崇焕死守宁远、锦州一线，先后痛击努尔哈赤与皇太极父子，获得宁锦大捷。”秦北洋忿忿道，“数万东北军困守孤城，进也不是，退也不成。我只盼着能用唐刀与十字弓，还有九色的鹿角跟日寇杀个你死我活。”
“那时我也在锦州啊！我代表常凯申前来视察，怎么没见到你？”
“远山，我们这辈子错过了不止这一次吧。”
这话让齐远山沉默半晌，他掐灭烟头，转移话题：“我听说，末代皇帝溥仪已潜至旅顺，成为日本人的傀儡，下一步恐怕是成立‘满洲国’。”
“溥仪叛国投日，虽有种种原因，东陵盗墓不可不提——孙大麻子掘了溥仪的祖坟，洗劫慈禧太后的棺材，没受到国民政府的惩处，血海深仇却已种下。”秦北洋想起十多年前，在故宫撞见溥仪的那个清晨，“阿海的计谋已然奏效，他为日本军部立下了大功一件。”
“北洋，那你这次来上海是为了……”
“为了九色！”
秦北洋闭上双眼，想起东三省漫长而严酷的冬天……
※※※
那是1931年的最后一天。
锦州降下大雪，渤海冻上厚厚一层冰，城内外军民苦不堪言。关东军已集结大军，一场血战在即。
秦北洋与九色住在锦州城外一座古墓中，只有在这种环境，他才能遏制肺里的癌细胞。凌晨时分，当他抱着一堆古人的枯骨，从破碎的棺椁里醒来，却发现九色不见了。秦北洋冲出古墓，寻找他的小镇墓兽，天空仍如锅底般黑。东方地平线上的晨曦迟迟被压着出不来。荒野白茫茫一片。他心急如焚地打出马灯，照亮一串九色的足迹，就像一只马鹿，或是一匹公狼。
翻过一道险峻山岗，进入白雪皑皑的谷地。足迹尽头，黑魆魆的地下亮起一团琉璃色光芒。到处都有被挖掘的痕迹，白雪间堆积黑土，暴露地下的墓室门与棺椁残迹。原来是个古墓群，秦北洋将马灯对准墓穴|口的石碑。碑文苍茫遒劲，多半是魏晋南北朝的。潜入墓穴，但见鬼火森森之中，一尊怪物蹲伏在棺椁前，雪白鹿角刺破棺材板，挑出墓主人遗骨，大口吞噬棺椁以及陪葬品。
“九色！”
秦北洋呵斥一句，那怪物转回头来，身上披挂青铜鳞甲，赤色鬃毛又长了一圈，双目瞪着主人发出咆哮。它的体型变得更大，腹部臃肿不堪，正如大腹便便的中年男人。它不再是幼兽的模样，浑身散发古墓里的霉烂与腐臭，嘴角淌着被咬碎的青铜器残渣。
这片南北朝古墓群里并无镇墓兽，更没有灵石存在。九色已经发狂了，它将古墓中的棺椁、墓主人遗骨以及陪葬品当作盘中美食。就像它杀死镇墓兽，吞噬灵石，攻击化工厂或发电厂，吞噬重金属化学物品一样，它把欲望扩大到了中国大地下的古墓。
九色并未拜倒在主人脚下，反而发出威胁的目光和吼声，像个鸦片发作的瘾君子。物极必反，灵石是极其强大的动力，这股力量如果无法驾驭，也能毁灭镇墓兽。
秦北洋心脏颤抖着退出古墓，纵身一跃，没入厚厚积雪，头顶飞过一道琉璃火球——九色竟对主人反噬了。
难得九色不认得自己了？秦北洋在雪地中重新站稳，抽出三尺唐刀。幼麒麟镇墓兽爬出坟墓。
它已经不是九色了？
秦北洋仿佛一尊金刚立在苍茫大地，挺胸呵斥：“九色！你是看着我出生的，也注定要看着我死去，你来杀了我吧！”
九色看着他。
它不动了，宽阔的肩膀与四肢安静下来，像佛本身故事里那头饥饿的老虎，忽然遇见舍身饲虎的王子。
琉璃色双眼在颤抖，渐渐由浑浊变清澈。它想起来了，三十一年前的白鹿原地宫，十四年前的上海虹口海上达摩山的私人博物馆，巴黎毒物森林的墓碑和葬礼，北极冰海孤岛深处的火山口坠落，共同攀登永无止境的世界树，渡过地心海，走过西伯利亚与丝绸之路……
天亮了。
幼麒麟镇墓兽在旭日下，收起雪白鹿角，青铜鳞甲缝隙间重新长出被毛，恢复成獒犬模样，体型却比昨日大了不少。邪魔被驱散，九色茫然不知所措，犹如喝酒宿醉断片后的男人。
九色把脑袋凑在秦北洋怀里，巨大力道撞得他人仰马翻。它发出嘤嘤的声音，像一个壮汉发出小孩子的撒娇声。秦北洋看着东方日出，双眼被阳光刺得睁不开，几乎要雪盲的感觉。
秦北洋的九色回来了。
1932年的第一天，小六子下令驻守锦州的三万大军，全部撤退到关内。三百多年前，还有袁崇焕死守宁远与锦州，如今再也没有一个袁崇焕了。
大军西撤前，暴风雪中，秦北洋拉起俄国十字弓，向着东北方的雪野，射出一支钢箭，仿佛白色虚空之中，藏着一张爬过刀疤的右脸，还有一轮黑色的太阳……
以上，便是秦北洋在十几天前的回忆。
上海大世界的灯火下，遥遥可见南京路的先施公司与永安公司，还有大光明电影院刚刚散场的人群，难以想象两千里外冰天雪地的世界。
“我是为了九色回来的。”秦北洋的脸颊削瘦，这三年来风餐露宿，一门心思想着复仇，在东三省吃了不少苦头，“不能再让九色恶化，它会认不得自己，变成一个大怪物，拥有吞噬世界的力量。”
齐远山猜到了他的意图：“你是要去找浦东的墨者天工工厂？”
“解铃还需系铃人，九色曾经在巴黎起死回生。帮它做手术的人是钱科、李隆盛与朱塞佩·卡普罗尼。我相信他们还能第二次拯救九色。”
“祝你成功！”
齐远山却还舍不得秦北洋，两人去了一间小酒馆，点了几样小菜，两碟黄酒。
“我们兄弟很久没叙过旧了！”齐远山仰着脖子喝下一碟，“还记得我们初次相逢吗？”
“太行山上，修建袁世凯的洪宪帝陵，我和我爹从狼群中救了你。”
“人生若只如初见！那一年，我们都才只有十六岁。想想青春容颜，再看如今的我俩，已届而立之年，半生功名浮沉……”
“远山，你是能成大事之人。哪像我只能做个小工匠，空负刺客联盟大首领的虚名，却还得东躲西藏，每天住在坟墓里，难得出来透透气，也觉死期将近。”
“我一个人成事又能如何？我们是好兄弟，应当一同成事。”
秦北洋纵然是块榆木疙瘩，也听出了齐远山的弦外之音：“你到底要跟我说什么？”
“我告诉你，北洋，九一八事变只是个开始。日本强，中国弱，我们没有实力将日寇赶出去。但中国毕竟国土辽阔，人口众多，日本也没有实力快速灭亡中国，这场战争没有十几年是打不完的。诚所谓，乱世出英雄，就像《三国演义》。”
“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
半斤绍兴花雕下肚，秦北洋背诵出《三国演义》的“青梅煮酒论英雄”。
“今天下英雄，惟使君与操耳！”齐远山也对这一段倒背如流，“北洋，你我究竟谁是曹操？是又是刘备？”
“别傻了，我们不是小孩子了！”秦北洋无奈苦笑，“远山，你不做政治家可惜了。”
“我不跟你开玩笑！我们一起开创天下。”
“不，我无意于凡间功名利禄，太白山上刺客首领的宝座，我也毫不在意。”秦北洋想起他在东京拒绝了工匠联盟大尊者之位，却给自己惹来杀身之祸，“我宁愿做一个小工匠，守护陵墓与国宝。”
“比如唐朝小皇子？北洋，只有我们兄弟俩联手，才能从阿海手中夺回小皇子的棺椁。”
“远山，我只想依靠自己复仇。我若是借用你的力量，猜得没错的话，便是借用军队和国民政府之力。你还记得吗？当初‘北洋之龙’王士珍要收编我俩，但我冒死拒绝，我们在北京南苑分道扬镳。我对从军从政毫无兴趣，那是你的路，不是我的路。”
“哎，北洋，那么多年了，你依然毫无改变。”
秦北洋饮酒苦笑道：“人各有志，各有灿烂，不也挺好的吗。”
刚才聊三国吊起齐远山的兴致，酒过三巡，他红着脸，高声念诵——
“老大那堪说。似而今、元龙臭味，孟公瓜葛。我病君来高歌饮，惊散楼头飞雪。笑富贵千钧如发。硬语盘空谁来听？记当时、只有西窗月。重进酒，换鸣瑟。”
“事无两样人心别。问渠侬：神州毕竟，几番离合？汗血盐车无人顾，千里空收骏骨。正目断关河路绝。我最怜君中宵舞，道男儿到死心如铁。看试手，补天裂。”
秦北洋立马接了下半阕，又是辛弃疾的《贺新郎》。七百年前，辛弃疾与陈亮相交甚厚，同为爱国志士，意图北伐中原，恢复失地。两人诗词唱合，留下不少千古名篇。
十多年前，太行山中，秦北洋教会了齐远山这首词。两个少年在深山积雪中，常常大段背诵，至今记忆犹新。
接龙完宋词，齐远山莫名大哭起来。秦北洋经常热血冲头而落泪，却极少见到冷静的齐远山也会这样，有些不知所措。
“男儿有泪不轻弹，远山，你这是？”
齐远山尴尬地抹去泪水与鼻涕：“想到我俩终究要各走各的道儿，便悲从中来。”
“走吧！”秦北洋喝干最后一碟酒，“我要回古墓去了，不然肺里就要难受，九色还在等着我呢！”
齐远山拽着秦北洋的胳膊问：“明天你去哪儿？”
“浦东，陆家嘴，墨者天工。”
墨者天工。
次日一早，秦北洋带着镇墓兽九色渡过黄浦江，在浦东陆家嘴的工厂码头登陆。
李隆盛已从剑桥归国，他与秦北洋拥抱，尽在不言中。钱科把工厂管理得井井有条。车间里在组装巨大的飞行器，计划在一个月后首次试飞。外形基本仿造四翼天使，但是规模和动力都比镇墓兽大上好多倍，俨然一座飞行城堡。中间部分有搭载舱，最多可容五十人，或数十吨物资。镇墓兽飞行器可持续飞行几十个小时甚至上百小时，无需降落地面补充燃料，人类就能轻松实现一次性环球航行。
至于飞行器搭载的灵石放射性，经过李隆盛在实验室的处理，已得到很好控制，除非发生爆炸，否则不会对飞行器上的人员产生直接伤害。
“隆盛，你能有这个技术？控制灵石的放射性？”
“许多物质都有天然的放射性。镇墓兽体内的灵石，只要不断激发其动力，释放出来的放射性尤其厉害。”李隆盛看着硕大的九色说，“北洋，九色吗确实跟过去不一样了，相比我第一次见到它时，似乎已经长大了两倍都不止。”
“十多年来，九色吞噬了太多灵石，还有大量重金属化学元素，它就像一座移动的有毒工厂，眼看就要失控了。”
秦北洋把九色支开，单独与李隆盛聊天。九色这家伙比人还精，它已预感到主人的想法，早已惴惴不安，不能再让它知道计划了。
李隆盛早已窥透他的心思：“北洋，你要给九色做手术，取出它体内的灵石？”
“是，只留下最原始的那个——我的祖先在唐朝武则天时代放在它体内的灵石。至于后来被它吃下去的那些灵石，全都要取出来。我们再给它做一次内部清洗，将有毒化学品元素清理干净，让它回到白鹿原唐朝大墓中的原始状态。”
“这些年来，四翼天使镇墓兽也会吞吃有毒化学物品，但我们控制得很好，采用人工喂食的方式。”
秦北洋摇头道：“但四翼天使身体里没有那多灵石。九色万一失控，便会造成巨大破坏，整个上海都会被它毁灭——它在日本已经干过类似这样的事了。”
“但我要告诉你，这有大风险，如果手术失败，要么九色死，要么我们全被它杀死。”
秦北洋咬着嘴唇说：“九色如果不变回来，那么它比死了更可怕。”
半个月后，手术即将进行。
手术室设在墨者天工的实验室。为了让九色焕然一新，李隆盛准备了大量的零部件与外壳原材料——大部分是秦北洋亲手制作的，既用了父亲传授的古老手艺，也有用到现代机器。否则按照秦氏墓匠族的做法，没有一年半载完不成这个工程量。
其中最重要的准备，便是给九色全身照x光。
这不是镇墓兽第一次被照x光。但九色极不配合，秦北洋费了九牛二虎之力，用实验室里的灵石吸引九色走进x光室。但当x光片出来同时，整个x光室已被九色用琉璃火球烧成灰烬，操作x光机的李隆盛死里逃生。
拿到片子的结果惊人——九色体内的灵石超过十个，分布在身体各个角落。各种有毒化学物质已凝结成类似结石般的物质，沉淀在九色的脏器深处。
十多年前，秦北洋已知道九色体内还藏着一只上古神鹿。它是真正的“灵魂机械体”，有血有肉，千年不死，而非无生命的钢铁与青铜机械。这只神鹿的体型明显变大，外壳有部分来自秦氏墓匠族的制作，还有部分来自最近十年来，它不断吞噬的有毒物质以及钢铁，几乎再造了一副新的外壳——犹如蛇之蜕皮。
李隆盛惊叹道：“九色体内同时是一座微型的炼钢厂、灵石动力锅炉，也是锻造厂、机床冲压车间以及化工厂。墨者天工飞行器工厂的生产流程，便是九色身体的放大版。”
秦北洋的最大难题，就是九色根本不愿意接受手术。
这尊镇墓兽明白，手术将摘取它体内的灵石，将它十多年来修炼的力量极大减弱，稍有不慎就会造成它的死亡。
手术前夜，秦北洋与九色蹲在墨者天工的实验室大楼内。
他们说了一宿的悄悄话。秦北洋用了各种语言，从北京话到天津话到上海话甚至唐朝官话，又从德语、俄语说到日式英语：“要么你接受手术，变回到守护唐朝小皇子的幼麒麟镇墓兽；要么你离开我，变成一个发疯的魔王。若你选择后者，我必将与你为敌，要么亲手杀死你，要么被你杀死。即便你活下来，假如有朝一日，唐朝小皇子终南郡王李隆麒能够回到白鹿原大墓，你也无法再守护自己的主人……”
最后一句话，终于打动了九色——唐朝小皇子，如果李隆麒复活，将再也认不得它。
九色同意了，任由别人打开它的身体，取出体内多余的灵石与污垢。
秦北洋取出一支骨笛，这是他从辽西走廊的古墓中发现的。骨头上有许多小孔，颇为竖直规整，用某种猛禽的腿骨做成。因为骨头中空，是天然的笛子原料，再钻上数个洞眼，包括横吹的入气孔。
他眺望黄浦江对岸的外滩，无数星星点点的大厦灯光，便鼓足了长着癌细胞的肺叶，长长地吹出一曲笛声……