宋祥兴二年春三月，北元以张弘范为平宋都元帅，总督江南诸路四十万军。另派蒙古、探马赤、汉军五万，号一百万南下。
话刚从皇帝嘴里说出来，朝堂上就开了锅般乱做了一团。元制最早为耶律楚才所定，模仿于辽、金两国之处甚多。而辽、金两国的制度，又多模仿于宋。有宋一朝，文臣是最胆大，也是最敢谏的。加上蒙古人天生粗狂，所以，一些蒙古官吏当即就跳了出来，对忽必烈的话进行了置疑。
“陛下，此举万万不可！”伊实特穆尔第一个出列尽御史之责，“张弘范年龄、威望皆不能服众，陛下以他领大军，恐前线调动不灵，误此平宋大事！”
张弘范的赫赫战功，众人心里都清楚，所以也不能在指挥能力上对张弘范进行质疑。但威望和令人信服方面，是个非常好质疑理由。御史中丞萨里曼跟着站了出来，附和伊实特穆尔的意见。对于张弘范本人，他没有什么不满，但指挥近五十万大军，应该是蒙古人来做主帅。这句话大伙不明说，但心里都认为唯有这样，才附和天下以蒙古人为主的道理。
“臣以为，九拔都足堪此任！”兵部侍郎杨韧忠气呼呼地跳出来，针锋相对地进行了反驳。他特意忽略的张弘范的姓氏和种族，而是逐一列举了张弘范的赫赫战功。最后，针对伊实特穆尔所说的威望问题，大声反驳道：“凡领兵之将，威权出于君，而非出于己。诸将怀忠君之心，自然令行禁止，何来威望不足以服众之说！臣以为，御史大夫所言，实乃大谬也！”
御史大夫伊实特穆尔、太师伊彻察喇、御史中丞萨里曼等人老脸顿时憋成了黑色，知道自己不小心被杨韧忠抓住了纰漏，悄悄以眼神示意右丞相伯颜，请他为蒙古族官员站出来说话。却见伯颜半眯缝着眼睛，仿佛睡着了一般，压根不想参与这场政治较力。
“陛下，臣有话讲！”平章政事阿合马见事不妙，赶紧跳出来给诸蒙古官员帮腔。大伙针对汉系官员运作了这么久，如果最后反而让张弘范掌握了军权，就等于几个月的权力斗争，完全以汉系官员的胜利而告终。这种事情，非但蒙古大臣不能允许，阿合马等色目大臣也无法忍受。
“刘深怠误战机，陷害同僚。陛下仁慈，不追求其罪，臣等亦无话说。然陛下又让汉臣领重兵，以臣之眼，此举无异于昭示陛下，刘深之辈无罪有功。如此赏罚不明，谁还敢为陛下效死力。甚至那些已经战死的蒙古将士，也不会在天国平息对此事的怨恨！”
“对，陛下，赏罚不明！”
“赏罚不明，臣等不服！”
“汉人胆小，不忠诚，不可让他们领大军！”几个蒙古、色目大臣先后出列，大声抗议道。
“嗯！”平章政事呼图特穆尔轻轻咳嗽的一声，压住了众人纷乱的抗议声。他已经看出了忽必烈脸上的不快。龙椅上这位英明神武的陛下喜欢汉人们倡导的秩序与礼仪，朝堂上这么乱，实在扫了他的兴头。
“陛下，诸位同僚。臣以为，此事需从长计议。古代英雄说过，领兵打仗，是关系到士卒生死，国家存亡的大事，不能不谨慎！”呼图特穆尔一面用眼神示意众蒙古、色目大臣注意形象，一边振振有辞地说道。
按大元官制，右丞相为百官之首，左右丞相之下，官职最高者就是四位平章。眼下右丞相伯颜、左丞相董文柄均不说话，呼图特穆尔和阿合马就是出来提出反对意见诸臣中职位最高者，众人都唯他二人的马首是瞻。（酒徒注：元制，左右丞相之下为平章，平章之下，是左右辖，又称为左右丞，只比左右丞相少了一个”相“字。读元史，端的为此头大）
“……而我朝惯例，总督一方兵马者，定为蒙古人。汉人与色目人只可为辅，不可为主。此事非关赏罚，乃祖宗制度，与蒙、汉之别也！”
呼图特穆尔引经据典的说了一番，随后补充了一句自以为最重要的理由。话音刚落，董文柄笑着站了出来。走到呼图特穆尔面前，施礼，反问道：“莫非平章大人以为我汉人非陛下子民乎？”
“非也，但蒙古、色目、汉、南四等，乃我朝定制。不可以下位者居上，以上位者，反受下位者驱使！”呼图特穆尔愣了愣，振振有辞地回答道。
董文柄脸色瞬间变得苍白，后退了一步，不再说话。诸蒙古大臣正以为得计，只听“啪！”地一声，忽必烈拍案而起，“呼图特穆尔休得胡言，天下英雄，凭的是本事，朕岂在乎其出身！况且九拔都天纵之才，岂是寻常汉人可比？弘范，你自上前！”
“臣在！”站在武将队列，忍了很久的张弘范铁青着脸走上前，跪倒。他的品级和职位都不能和众人相比，所以没资格自我辩解。但刚才发生的事情，更坚定了他要尽快建功，证明自己的忠诚和能力，洗刷众人加诸于汉臣身上之耻辱的决心。
“取朕的金刀来，给九拔都戴好！”忽必烈不看众蒙古大臣，径自走下御阶，把张弘范从地上搀扶起来，“你等英雄，朕向来视为手足。此番前去，应以大局为重。莫学那些目光短浅之辈，把等级放在嘴边。天地英雄气，豪杰岂问出身。此刀，乃朕纵横天下时所用，曾斩无数上将首级，今赐于你。江南诸将若有不服号令者，九拔都为朕斩之。朝廷之上有怠误军机，坏我灭宋大局者，朕为九拔都斩之。我朝与宋合战数十年，灭宋在此一举！”
张弘范接刀，普通一声跪倒于地。这番知遇之恩，感动得他已经说不出话来。“咚、咚、咚”磕了几个头，抬起带血的前额，大声立誓道：“臣定不负陛下所托，此番不灭大宋，誓不还军！”
整个朝廷之上，刹那间热血沸腾。武将们自然想起了年青时纵横沙场建功立业的时光，文官们也被铁血之气感染，再不敢多说话，徒但了不顾全局的虚名。
阿合马耸了耸肩膀，无可奈何地退了下去。
呼图特穆尔看看伯颜，看看忽必烈，气哼哼地摇摇头，缩回了文臣队伍。对忽必烈的决定，一百二十个不服气。
暮春三月，在江南已经是杂花生树的时节，对于地处北国的大都城来说，却是一年中最好之季。伯颜笑眯眯地骑着马，沿着朱雀大街缓缓而行。街道两边恰绿的细柳，大户人家探出墙头的桃花，都给人一种赏心悦目之感。对于精通汉学的伯颜来说，这种景色，刚好可以用来入诗作画。
身背后传来一阵急促的马蹄声，平章政事呼图特穆尔带着几个侍卫，匆匆忙忙地赶了上来。时大元刚立不久，还未脱草原民族的豪迈之气，蒙古大臣无论文武都骑马上朝。下朝后一哄而散，远远将坐轿子的汉、色目大臣扔在身后。
伯颜慢慢地拉住缰绳，闪身等在了路边。早朝上，忽必烈宣布对张弘范的任命的时候，诸蒙古、色目大臣齐声反对，只有自己什么也没说。伯颜知道呼图特穆儿，巴图鲁鼎，伊实特穆尔、伊彻察喇等蒙古大臣就不会放过自己。
“巴林部的小子，今天朝堂之上，你为什么不肯说话！”呼图特穆儿一把拉住伯颜马头，气哼哼地问道。他与伯颜是老朋友，彼此之间玩笑惯了，所以说话时，也从不客气。
“莫非糊涂兄还有更好的人选？”伯颜笑了笑，一边与呼图特穆尔并络前行，一边问道。糊涂是他根据汉人的音译给呼图特穆尔取的绰号，呼图特穆尔缕次抗议无效后，只得听之任之。好在平章政事已经是极大的官职，整个大都城，敢称呼图特穆尔为糊涂大人的，加在一起也不到十个。
侍卫们纷纷向前或向后散了开去，避免打扰大人们的交谈。听到伯颜的反问，糊涂大人愣了一下，犹豫着说道：“难道，难道我堂堂蒙古英雄，这一辈中，居然都不及一个汉家小子！”
“阿剌罕残暴，他去灭宋，只会把江南灭成一片白地。贴木儿急躁，未必是张世杰对手。赛音谔德齐远在云南，来不及调之。达春失了陛下之欢心，糊涂兄让我还找谁来！”伯颜摇摇头，不紧不慢地答道。
“可，可那也不能让汉人领五十万大军，一旦怀有二心，岂不天下大乱！”呼图特穆尔愣了愣，不服气地叫道。他知道伯颜说的话在理，但选帅一事，涉及到蒙古人与汉人的权力之争，不由他不为此着急。
“非也，正因为兵多势大，所以才必须选一个汉人。陛下睿智，岂是你我能及！”伯颜微微一笑，不再多说话。惹得呼图特穆尔抓耳挠腮，在马背上转了好几个圈儿，才不得不深施一礼，低声下气地试探道：“伯颜，你是说陛下这么安排，另有玄机，不是受了那董大蒙蔽！”
伯颜摇了摇头，轻笑道：“糊涂兄也太看得起董大，他虽然足智多谋，却从来不敢跟皇上动心眼。这也是董大的过人之处，皇上最看重董大的地方。至于陛下为什么这样安排，呼图兄且想，统兵五十万，最需要的是什么？”
“当然是一个忠字！”呼图特穆尔大声答道，并不像外号一样，真的很糊涂。
“人心隔肚皮，你怎么保证领兵之将，一定是忠的呢？”
“这？”呼图特穆尔答不出来了。本来想说，只要是蒙古人，肯定是忠的，汉人和色目人，必然为奸诈。但仔细想一想，连续数年，塞外纷纷起来作乱的，都是蒙古人。反而是汉军成了拱卫朝廷的主力。含有民族歧视成分的话说不出来了，脸慢慢被涨成了黑红色。
“其实，陛下在乎的不是领兵之将对他忠不忠，而在乎的是，领兵的人，有没有不忠的机会！”伯颜用马鞭指着前方，低声分析道：“糊涂兄请想，如果此番南下的是个蒙古将领，他趁势作乱，残宋会如何应对，塞外诸侯，会如何应对，他麾下的将士，会如何应对！”
“残宋当然会跟他联手，塞外那帮乌龟王八蛋，巴不得我朝内乱，自然起兵在我等后方牵制，让大军不敢南下平叛。而他麾下的将士，蒙古人未必全跟了他，探马赤军、汉军和新附军，这些笨蛋向来眼中只有统兵之将，不分黑白，这…….唉，伯颜你怎么不早说！”呼图特穆尔终于明白一点味道过来，心中好生后悔。
如果张弘范胆敢拥兵自重，蒙古军和探马赤军未必肯跟他，残宋肯定要趁机讨伐他，塞外的诸王也不会对一个汉人表示支持。到时候大元全力一击，顷刻间就可以将叛乱平定。所以，无论张弘范对朝廷的忠心是否是真的，他都没有造反的条件。
换了个蒙古将领，则所有不利条件都转了过来。残宋会与他议和，联手对抗北方。蒙古军和探马赤军会被他蒙蔽，新附军和汉军会被他协裹。塞外的不安分力量也会趁机卷入。所以，领重兵平残宋的，必须是个汉人。
只有汉人，才没机会向西北诸王那样，拥兵自重。
张弘范战功累累，素有会用兵之名。唯一的缺陷是不能让诸将信服，而忽必烈的金刀，又恰到好处地弥补了这个缺陷。
“我早说了，你们还会倾力反对么？你们不倾力反对，又怎显出陛下对汉臣的厚恩。糊涂兄，我劝你今后还是多动动心思。不要总是把蒙、汉之别挂在嘴上。你越是与汉臣过不去，反而逼得陛下，不得不陷进汉人的圈套！”伯颜收起笑容，正色劝道。
“汉人的圈套？”呼图特穆尔对伯颜的劝告百思不解。
“那些汉人，骑马做战基本是不灵光的。但权谋之术，琢磨了上千年。你不仔细些，怎是他们的对手。就拿刘深一事来说吧，如果你们不说话，眼看着色目人揪住汉臣的把柄，刘深早就死了好几回。你们几个趁人落井，乱往下丢石头，在陛下眼里，就成了咱们蒙古、色目两系臣子，合伙跟汉人过不去。作为一国之主，他反而不得不替汉人撑腰！”
呼图特穆尔恍然大悟，后悔得连连拍脑袋。“我说一个刘深，怎么在陛下眼里就成了羊脊背肉，无论如何不肯放弃掉，原来其中还有这么多道道。可那是陛下怎么处置刘深，是陛下得事情，怎么显出董大的聪明来！”
“是汉臣，不是董大。董大在汉臣里边，是个异类。他对陛下的忠心，你我都未必比得过。但其他汉臣，却明里一套，暗里一套在陛下面前玩权谋。你是文官，且想想，最近朝廷上，哪些人请辞，民间，又流传着什么说法？”
“御史姚枢，户部侍郎张文焕，翰林侍读学士杨子衡，好像全是汉臣啊。对了，我听说，南边出了一种东西叫报纸，上面骂那些跟着咱们的汉人忘了祖宗。为了一己富贵，为了私恩而卖故国！”呼图特穆尔拍着脑袋说道，实在弄不懂这其中有什么关联。
“那些汉臣，平时被人说了几句，都要像个得势的女奴般，闹着陛下给他们主持公道。如今，被报纸明着骂，他们怎么没要求陛下禁绝报纸？怎么早不请辞，晚不请辞，你们几个和阿合马大人一弹劾刘深，他们就都请辞了！”伯颜低声指点道，“他们分明是故意为之，南方骂得他们越凶，你们逼得他们越紧，他们越装作两头不得志，受了莫大委屈。陛下为了安慰他们，就只好给他们以重用，并且对几个声望较隆的人加官进爵。这就叫借势，你们不肯仔细考虑，跟着色目人瞎欺哄，结果越闹，汉人的权力越大。我蒙古和色目两系列权力越小！”
“这？”呼图特穆尔对伯颜佩服得五体投地，瞪大牛眼，盯着伯颜上上下下不住地打量，边看，边说道：“好你个伯颜，平素看不出来，居然全身都是心眼。你说，咱们该如何应对，我们几个听你的！”
“还是那句话，眼光放长远，大局为重。无论汉人和色目人怎么受宠，天下不还是咱蒙古人的。只要平了残宋，就不必在乎一时得失。咱们跟着陛下享福的日子长着呢，别跟那些汉人一般见识。他们不过是陛下手里的棋子，等下完了灭宋这盘棋，该收，也就收了!”伯颜看着呼图特穆尔的眼睛，以极其认真的表情告诫道。“这次残宋突然崛起，是我大元立国以来，少有的一道坎。咱们必须整合一切力量，帮陛下把这个坎走过去。短时间受些委屈，吃些小亏，也就认了。过几天我就要奉命北巡，检查陕、甘两省防务，并试着跟海都等人联络，看能不能先把北方安顿住。朝庭里的一切，就仰仗糊涂兄等。切记，汉人虽然奸诈，却胆小怕事，不会给朝廷带来大祸患。而阿合马等人，却要打起十二分精神来提防。这些色目人，只要有钱，没什么不能卖的！”
“糊涂兄清楚了，伯颜你尽管放心！”呼图特穆尔叫着自己的绰号，信誓旦旦地保证道。他终于明白了自己和伯颜在智慧之上的差距，发誓要在伯颜北巡时，替他守住大后方。
伯颜说得好，大伙都是蒙古人。只要天下在蒙古人手里，整个族群就能得到最大利益。与族群利益来比，那些意气之争，官场沉浮，不过是一场春花，雨落后，也就谢了。有没有收益，还在最后的果实上。
细雨过后，残花落尽。
汉军前都元帅刘深府，两双铁靴踏过落红满地的小径。平宋都元帅张弘范和待罪在家的刘深并肩走在花园中，一边欣赏最后的春色，一边探讨着对宋用兵的心得。
“刘兄，你刚才说，宋军那边，有钢弩、手雷、火炮三种利器，杀人于百步之外。刘兄与残宋周旋了那么久，可曾想到什么克敌之良策？”张弘范低声问道，抬手，折了一枝细柳，举在眼前细细观赏。
“败军之将，哪还敢空言误人。几次战事经过，方才我都与你详细说了。若论用兵，愚兄自问没什么错误。但器械不如人，运势亦不如人，所有苦果，只要一个人吞了！”刘深苦笑了一声，讪讪地说道。虽然忽必烈没有治他的罪，但凭借对政治的敏锐嗅觉，刘深本能地感觉到了自己前途的不妙。心情低落，对前线的事情，也提不起太多兴趣。
张弘范笑了笑，手臂轻挥，几朵新叶顺着树枝向半空飞去。“有道是，花开花落自有时，只赖东风回顾。刘兄何必这么消沉，陛下此刻降罪于你，不过是给人看看。忍得一时寂寞，待小弟平了宋归来，自会在陛下面前保你。我大元兵锋正盛，四下还有安南、缅甸、倭、天竺等国未臣服，刘兄还忧没机会领兵，东山再起不成！”
“只怕是东君未顾，已经被风雨所折。朝来寒雨晚来风啊！弘范，你的好心我领了，此番带兵近五十万，陛下等于把半个江山交到了你手上。一定徐徐图之，文武两策并用。切忌不可一时急躁，试图靖功于一役！”刘深笑了笑，非常认真地回应。他与张弘范都出身于汉军世侯之家，自幼交好。彼此之间情义素来厚重，有话也不怎么藏私。
“董大人所献文武两策，虽然高明，可朝廷未必肯认真执行。这武策，我在前线，自可依照刘兄叮嘱来做，而文策，没有人监督，估计用不了多久，阿合马大人就得把它变了味道。况且仁政见效慢，陛下未必等得及。即使陛下愿意等，户部也等不了！”
张弘范见刘深说得郑重，索性实话实说。行军打仗是他的本行，他有把握控制好整个战役的节奏。但安抚地方的事，却不取决于他。
“那倒也是，收不上税来，北方的将士也不答应。如果不能为百姓谋福，贤弟此去，尽力少做些杀孽吧。愚兄在家呆了几个月，反省平日所为，好生后悔！”
“我军百万战旗红，俱是江南女儿血！”张弘范轻轻吟了一句，“兵凶战危，不杀人，怎么激励士兵的凶性。刘兄什么时候转了性子，怜悯起那些平头奴子来！”
“我有二儿一女，一女早已嫁人，不会因我获罪而受牵连。两个儿字，怕是要替我还债了。贤弟，能少杀，尽量少杀吧。毕竟他们和我们都是汉人，五百年前是一家啊！”刘深叹息着劝道，他知道张弘范此时正是志得意满的时候，未必听得进自己的劝告。但话说出来，也许冥冥中有神灵听见，就会多少赦免一些自己犯下的杀孽，不会降罪到刘家子孙头上。
“刘兄何时变得如此婆婆妈妈，难道输了几仗，连英雄气概也输了吗！我们都是汉人，但我们都是被大宋丢弃在北方的汉人，几百年喝着马奶长大，与文疯子空中的中国人何干？”张弘范低声叫道，话语里带上了几分不满。他前来刘府，是为了更多地了解破虏军那些秘密武器的情况，谁知道一向硬气的刘深，颓废得就像个要死了的人一般，一会儿说起谋略，一会说起仁政，一会儿说起民族，就是不说对付火炮和手雷的经验。
“不是英雄气概输光了，实乃人之将死，其言也善！”刘深苦笑着摇头，大声回道：“也罢，用兵打仗，我本来不如你。你若顺利灭了宋，我刘深肯定借着你的风头，重新领兵出征。说这些没意思的东西，为时尚早。那火炮和手雷，皆带着火字，克火者，莫如水也。江南梅雨季节将致，弘范让士兵多吃些苦，尽量趁着雨天打仗，必能乘得先机。南人身材矮小，近身肉搏，不是蒙古军和汉军对手。两军纠缠到一处，必然能胜之。至于钢弩，弘范尽选军中好箭手，单成一军，以强弓对之。钢弩虽劲，射程却不及强弓，两军对射，我军并不吃亏！”
“谢谢刘兄，弘范受教了！”张弘范长揖到地，高兴地说。
“不谢。文天祥诡计多端，必不肯按常理跟你做战，弘范不得不防之。至于张世杰，他与你打了这么多年仗，彼此的斤两，你们双方比我还清楚，也用不着我来罗嗦！”
“正是，弘范定尊刘兄叮嘱！”张弘范笑着回答，心里慢慢有了一个模糊的战略构想。
“我有两子，俱留在江西，未曾随我回大都。弘范去军前，请看愚兄薄面……”
“我定然好好照顾，让他们轻松立功！”张弘范没口子答应。刘深的关于用天气克制火器的建议，深得其心。内心深处，他知道这本来是刘深想出来的克敌之策，可惜朝廷没有给刘深施展才华的机会。自己白占了个便宜，定然要给他丰厚回报。
“我不是这个意思，我想请弘范兄给他们个差事，安排他们出远门，越远越好！”刘深摆了摆手，低声请求道。
“出远门，这是什么意思？”张弘范不解地问。出远门是北方土语，意思是到远方公干或游历。刘深请自己安排他的两个儿子去远方公干，明显是在给他们安排退路。难道刘深以为，自己五十万大军，破不了残宋么？
“没什么意思，我不想让他们再做杀戮。想让他们积些功德。我听说广南西路之南为安南国，对是否臣服，摇摆不定。弘范不妨让两个孩子到那里走一趟，为你巩固广西后方。愚兄将来在九泉之下，也念你的恩义！”
“呸，呸，好个晦气的刘兄。怎么尽念一个死字。两个孩子，就如刘兄所说，至于刘兄的前程，包在小弟身上！”
“如此，我就在这里等候贤弟凯旋！”刘深展颜，笑容里充满凄凉。
“兄且放宽心，一年之内，必有小弟消息！”张弘范拱手跟刘深告别，豪情万丈地向刘府正门走去。
刘深摇摇头，没有相送。他知道这是张弘范跟自己是最后一次见面。此宋已经非彼宋，即使灭了朝廷，杀了皇帝，依然有无数人会反抗到底。张弘范不败便罢，一旦有小败，自己难免就是被推出来，承担起给众人灭火的使命。
世事如棋，自己只是其中一粒子。是用，是弃，自从搭上蒙古人的战车时，已经不归自己左右。