屋外脚步声响起，荔知往后一退，谢兰胥的手空落落地掉了下来。
梳着双头螺的小丫鬟走了进来，收走空碗。
夜风吹进静悄悄的屋，荔知为了打破缄默，问：
“殿下的病，丘大夫如何说”
“甘遂之毒。”
“那殿下还让我把药喝了”荔知说，“殿下身上的毒怎么办”
“我自有解毒之法。”
荔知刚想进一步询问，一个念头如电光石火闪过脑海。
谢兰胥身上的毒，是他自己下的。
所以他如此小心，却还是中了甘遂之毒。所以他说自己有解毒之法，所以他从来没有表现出绝望。
因为一切都还在他的股掌之间。
没有人喜欢被人看穿，荔知下意识低下头掩饰异色。
“没错，”谢兰胥微笑起来，“毒是我自己下的。”
“……为什么”
“为了活下去。”
谢兰胥的眼睛黑沉沉的，像完全熄灭的夜，情感隐匿在捉摸不透的漆黑之中，暗自涌动。
风抚弄着窗外的斜阳和孤竹。
他的腰带从榻面拖曳垂下，荔知无意触碰到那螺钿紫色的河流，丝织品冰凉的触感却让她飞快地缩回手，仿佛触到一袭火焰。
“既然殿下将此事告知于我，”荔知眨也不眨地看着他，“我是否可以理解为，殿下已经对我具有一定的信任”
谢兰胥看着她，半晌后，笑道：
“我若不信你，自然不会告诉你。”
谎言。
他的眼神，他的语气，他唇角的笑意，一切都那么完美无懈。
可是偏偏这完美无懈，让荔知知道，他并未真情流露。
“今日我不想写字，你给我念书吧。”谢兰胥说。
信与不信这个话题自然而然结束了。
荔知走到他放着各式书籍的书柜前：“殿下想听什么书”
“都可。”
既然他这么说了，荔知就不客气地抽了一本自己想看的出来。
她东张西望，想要找一条凳子坐在长榻边。
“你在找什么”谢兰胥问。
“我能坐下来吗”荔知问。
总不能她站着给他念书吧
“西瓜。”
“什么”荔知疑心听错。
谢兰胥平静地看着她，似乎不觉得自己刚刚说出的词汇有多突兀。
荔知正疑惑着，刚刚那个梳双头螺的小丫鬟走了进来，怯怯道：
“……殿下”
“去拿个座椅来。”谢兰胥吩咐道。
小丫鬟得了令，很快拿回一个绣墩放在榻边。
“……西瓜”荔知试探道。
“”小丫鬟疑惑地擡头望她。
桃子、西瓜……这院子里是不是还有葡萄
荔知怀疑谢兰胥是特意在埋汰她，让她从名字上就像他的丫鬟之一。
她狐疑地坐了下来，翻开手中《仙乃月神山记》，还没开始读，谢兰胥的眼神就落在她选的书上，用平铺直述的语气说：
“你喜欢地理志。”
“殿下若是不喜欢，我这就去换。”荔知说。
“……有些意外罢了。”谢兰胥说，“竟有对山川地理感兴趣的女子。”
时下大家族对女儿的教育方针虽有偏差，但总的来说有一条不变，那就是越是贵女，越该大门不出二门不迈。
只有那底层的卖油女、酒肆女，才会不惧日日抛头露面。
在这样的教育之下，连对地理志或是游记的兴趣也成为一种不安于室的暗示。
她的藏书，每次被荔乔年发现，都会引来父亲的大发雷霆。
荔知不想在自己喜欢的事物上遭受误解，她合起书卷就要起身。
“我去给殿下换——”
有人握住她的手腕，荔知下意识回头。
少年躺在榻上，窗外竹影摇曳。
一双乌黑的羽玉眉，狭长的眼睛露着慵懒。
“我爱听，你念罢。”
荔知犹豫片刻，坐回绣墩。
她看着第一页，缓缓读了起来。
谢兰胥听得很认真，他口中虽然难见真话，但刚刚的话，似乎不是虚言假语。
读着读着，她渐渐入了神。不再是为谢兰胥读书，而是自己在入迷地读书。
“……余绕山而过，见日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”她读到这里，忍不住自言自语，“世上真有如此奇景吗”
“我信。”
过了一会，荔知才意识到刚刚回答自己的是谢兰胥。
“殿下相信此景并非杜撰”
“天下之大，无奇不有。”谢兰胥说，“归根究底，我们蜉蝣一生，能亲眼所见的太少。”
荔知有些兴奋：“我也这么觉得！我们没见过的，不一定就不存在，因为我们自己的视野太狭窄了！”
谢兰胥并未反驳她的话。
“你是否相信，这世上有一个国度，女子可以出门读书，可以经商，可以从政，大家对此习以为常，并不吃惊”
“我相信。”谢兰胥毫不犹豫。
他过于平静，反倒让荔知怀疑起自己的耳朵来。
“你不觉得骇人听闻吗”
荔知的话让谢兰胥笑了出来。
“仅仅是女子读书当政，这也算骇人听闻”
“女子不仅能读书当政，”荔知犹豫了一会，“……还能当皇帝。”
“这倒稀奇。”谢兰胥露出思考的表情。
“还有呢”荔知小心翼翼地问。
“还有什么”
荔知迟疑了一会，没有说出其他人听见这个国度的反应。
荔乔年当初知道秦氏给两个孩子讲这种大逆不道的东西时，差点让人将秦氏发卖出去。
所以她此后再未与人提起过大朔的事情。
“我只听过有女儿国，但没听说过有男子，女子仍能当政的情况。”谢兰胥说，“你在哪本书里看到的”
“是我生母所在的国度的故事。”荔知说，“她是被人从海上救回来的。”
“有些意思。”谢兰胥又问，“你生母还在么”
“生下我们不久便病逝了。”荔知说。
雅致又朴素的竹园里，荔知和谢兰胥一问一答。
小小的书房里竟然有了一丝寻常的温馨。
“你们感情很好”
“不算疏远。”
秦氏流落异国他乡，非自愿嫁人生子，始终闷闷不乐，荔知对生母的记忆并不多。秦氏只在提起自己的国家时才会兴致高昂一些，所以荔知总会变着花样问她关于大朔的事情，希望秦氏能够开心一些。
所以，她对秦氏其实还没有对大朔的印象深。
她不愿过多纠缠这个话题，顺着谢兰胥的话反问道：
“殿下呢，殿下和双亲的感情如何”
谢兰胥沉默半晌，笑了：
“自然是极好。”
荔知已经开始熟悉他的防御机制了，这是很明显在说假话的表情。
谈话陷入缄默的时候，桃子和西瓜走了进来点灯。
原来天已经不知不觉暗了下来。
谢兰胥大发慈悲，准许荔知下值。
荔知离开竹园后，马上赶回荔象升所住的耳房。一副药下去，荔象升的病情已经有了好转，能够睁开眼睛了。
“我来吧。”荔知接过荔慈恩手里的药碗，妥帖地将汤药一勺勺送进荔象升口中。
荔象升定定地盯着她看，忽然，嘴唇蠕动起来。
荔知凑近，听见在他说：
“……谢……谢。”
荔知先是惊讶，后是笑了。
“这是姊姊应该做的。”她说。
看着荔象升睡下后，荔知让荔慈恩回去休息，而她继续守在耳房里。
“不行，上次就是荔知姊姊帮我守夜，今夜怎么说也该轮到我了——”荔慈恩急道。
荔知拿出长姐风范，命令她回去休息，荔慈恩这才不情不愿地走了。
荔象升躺在床上，看着妹妹走后，目光落在荔知身上。
“要是累就睡一会吧。”荔知说。
荔象升摇了摇头。
“如果不想睡，那我给你讲个故事。”
正好荔知刚看了地理志，神奇的山川湖光景色随口就来。本来还摇头表示不困的荔象升像听天书那样，不知不觉就被她说进了梦乡。
漏风的耳房在寒冬腊月里冻得人手指生疼，但荔知看着幼弟的睡颜，心中却生出一阵暖意。
她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。
……
第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。
那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。
荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。
“小姐！”
荔知险些以为自己产生幻觉。
她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。
“嘉穗！”荔知惊呼。
嘉穗三步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。
“小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”
荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：
“嘉穗，你怎么会在这里”
“奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”
嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——
荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契”
并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。
“你签的是活契还是死契”荔知又问。
“这没什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一针一线辛苦……”
“你快说！”荔知急了，用力握住她的双臂。
嘉穗见实在逃脱不了追问，只能避开她的眼神，用再寻常不过的语气说：“都是给人做活儿的，活契死契又有什么区别呢……”
她这么一说，荔知全明白了。
都护府不缺人，又不是普通富户，怎么可能随随便便收人
嘉穗想要进都护府做事，必定是用廉价的价格把自己永远卖了。
“你真傻……”荔知声音发颤，“你好不容易才获得自由身，为什么又要送上门来与人为婢”
“……因为小姐在这里啊。”嘉穗说。
她的圆脸杏眼，在人群中可以泯灭众人的面孔，因为坚定的信仰而焕发出夺目的神采。
她轻轻握住荔知的手，安慰道：
“奴婢虽然帮不上小姐的大忙，但也曾经立誓，要同小姐共赴刀山火海。”
“因为小姐想做的事……同样是嘉穗想做的事。”