“‘刑天’几日前袭击了主神系统。”隐士端坐于茶肆内，大袍袖的领口有缝补过的痕迹，“死了五六十个人。”
“疯子行动，”苏鹤亭用手指蘸茶，在茶几上画着没意义的圆，“那群人工智能是炸不死的。”
“这种爆炸活动是在向我们立威，”隐士借着喝茶的动作，稍微倾身，低声说，“我的消息说，‘刑天’下次行动要换我们上。”
“我们都带着脑机接口①，”苏鹤亭侧过头，看向茶肆中央，那里有几个女孩儿在表演茶百戏，“死得更快。”
“我掐指一算难逃此劫，”隐士把茶一饮而尽，“如果不是还有比赛，我就跑——”
他话说一半，苏鹤亭就听见了开枪的声音。子弹经过碳钢冷锻的重枪管，正中隐士的眉心，血水脑花爆溅出来，弄脏了隐士的领口。
“操，”苏鹤亭说，“我操你祖宗。”
他当机立断，拔出了自己插在接口上的尾巴。
茶肆骤然消失，苏鹤亭睁开眼睛，回到现实。房间里还残存着泡面的味道，和网络世界里的环境截然不同，这里脏乱逼仄，一栋楼里能塞近千号人。
现在是新世界06年，旧人类社会在战争中毁灭，智能系统组成“主神联盟”占据旧世界高科技地区，意图主宰新世界，把人类驯化为次等生物，逃出来的人类都叫幸存者。
幸存者在旧人类废墟上建造了反系统生存地，由名叫“刑天”的武装组织管控，他们同时还负责对主神系统发动爆炸袭击。
苏鹤亭从床上翻坐起来，他流了些汗，T恤粘在背上相当难受。但是他来不及擦拭，因为他听见了脚步声。
那些步伐整齐的军靴停在他的门口，紧接着踹开了他的房门。
“我劝你们管好自己，”苏鹤亭有段时间没剪的黑发塌在眼前，挡住了些他的眼睛，他即将爆出的粗口在枪口面前变作乖巧保证，“——我也会管好我自己。”
“不要总在网上发牢骚，”为首的组织成员剃着光头，是个假和尚，他对苏鹤亭双手合十，诚恳劝告，“下次警告就不是虚拟爆头了。”
“好的，”苏鹤亭听话地回答，“你他妈带枪说什么都对。”
和尚很满意，退出房间时还不忘礼貌地说：“打扰了呢。”
苏鹤亭看着他们把房门关好，却没有听见他们离开的声音。他坐在床沿，房间里没窗户，也没有光亮。昏暗中他俯下身，撑着自己的双臂，垂下眼，重复了那句。
“你他妈带枪说什么都对。”
***
苏鹤亭六点打开门，走廊里已经没有和尚了。他罩着黑色雨衣，跨过隔壁的塑料脸盆，向电梯走。他经过的每个房间都很狭小，有些人连桌子也没有，只能蹲在门口洗头，刑天给这些拼接人的标配只有被监控的网络接口。
苏鹤亭现在所在的是反系统生存地03区，又称黑市。这里住着大量拼接人——这些在新世界经过人体改造，拥有脑机接口的幸存者被称为拼接人。他们受刑天组织的高度监视，被统一安排在黑市居住。
苏鹤亭走出通道，站在交叉路口等红灯。雨弄脏了他的雨衣，他稍微抬起些头，目光透过氙气灯光中的雨雾，看向不远处的斗兽场。
在当下这个物资匮乏的世界里，养活自己很难，工作都伴随着生命危险和道德拷问，竞争却相当激烈。对于模糊了人类和系统机器边界的拼接人而言，他们不受幸存者欢迎，除了危险雇佣，基本都在黑市斗兽场里卖命。
这座斗兽场是模仿旧世界罗马角斗场建造的，占地宽阔，能容纳近万名观众。它内部有虚拟捕捉器，能把赛况如实转成付费直播。现场票价更贵，能让每个观众身临其境。比赛由刑天主持，他们通过比赛积分对选手进行终极排名，而这个排名决定选手在黑市的价格。
苏鹤亭一周要进斗兽场一次，他靠排名吃饭，也接受雇佣。只要雇主给的价格够高，再危险的任务他都考虑。
绿灯亮了。
苏鹤亭跟着人群过马路，他绕开斗兽场正门，到选手东入口。
斗兽场比赛是虚拟格斗，这需要连接选手的脑机，启动全息影像，因此被称为新世界“电竞”。比赛风险是容易造成神经系统损伤，当场死亡的风险比现实搏击更高，但它以刺激性、多样性风靡直播市场。
“下一个就是你！”经理用手挡着场内欢呼声，对苏鹤亭喊，“你准备好了吗？”
苏鹤亭点头。
周围太拥挤了，经理推开挡路的工作人员，继续扯着嗓子对苏鹤亭喊：“那就去等候区吧！这场马上结束！”
苏鹤亭在等候区看到了许多选手，其中有他今晚的对手。
泰坦是个肌肉猛男，他身高接近两米，两只手臂是钢造的，模仿人体肌肉隆起的模样，但里面不是实心的，而是细密复杂的指令处理器。他是典型的新世界拼接人，已经经历了数百场的比赛，肢体对电极刺激下的脑电信号很忠诚，不管在虚拟中还是现实里，他都能让自己做出最快速的反应。
“嗨，”泰坦单手打开啤酒，目光锁定在苏鹤亭身上，“听说你的尾巴和真的无异，平时还需要洗护。”
“是啊，偶尔还会掉毛，很麻烦，”苏鹤亭掏出颗彩虹糖，丢进嘴里，“建议你不要效仿。”
“我不会给自己屁股上插条尾巴，”泰坦喝了几口啤酒，“但我养过几只像你这样的猫，”他冲苏鹤亭露齿一笑，把啤酒罐捏爆了，“他们都在交易场里做婊子，从不进斗兽场。”
苏鹤亭吃着糖，像是没听懂：“你生活阅历还挺丰富的。”
“——让我把镜头转到等候区！”悬浮在斗兽场中心的主持人是个浓妆小丑。他挥动双臂，热情地跟选手打招呼：“看看镜头，两个选手之间的气氛剑拔弩张！我们的比赛还没开始呢。”
“泰坦！”场内观众有节奏地喊起来，“泰坦！泰坦！”
泰坦神情享受，他爱听这个。
“泰坦选手已经连胜十九场了，再赢一场就是新的满贯王，”主持人煽动现场观众的情绪，“他经常用钢造手臂打穿对手的下颌，拧断对手的脖子。他用如此认真的态度回馈观众，一直带给我们无价的视觉盛宴！我太期待泰坦今晚的表现了！”
镜头给到苏鹤亭，主持人放缓语速：“泰坦今晚的对手是本月积分排名第五十八的‘猫崽’，是个新人呢。让我看看，不错啊猫崽，连胜三场了，让我来给你打打气。”他抬起手放在颊边，矫揉造作，“加油喵！”
场内顿时掀起一片嘘声。
“时间差不多了，”主持人恢复正常，“等等，我看到了什么？猫崽真与众不同！他不需要脑部连接线，因为他有尾巴！我的天——”主持人发出融化了的声音，“他好可爱哦。”
苏鹤亭脱掉雨衣，在灯光中露出全貌。
这是只猫。
他发间竖起两只猫耳，其中一只因为痒而抖了抖，那条惹来注意的尾巴正在摇晃。
“资料显示他是因为前庭系统②受损才做的改造手术，这条逼真的尾巴代替了中枢处理器，能帮助他正常行走。哎呀，这还是只异瞳小猫，他也太可爱了吧！有一只眼睛是雾霭蓝色的吗？”主持人低头仔细地浏览猫崽的资料，“这只眼睛也是改造过的植入体，在以往的比赛中还没有展示出什么特别的作用。”
泰坦露出轻蔑的表情。
“现在开始吧，”主持人面朝观众，“连接倒计时，十、九……”
苏鹤亭垂下尾巴，尾巴尖部自动更换成连接接口，和现场的接口相连。就这一个瞬间，刺激信号从尾巴一路狂奔向脑袋，在活动区炸开强烈的亢奋情绪，他的猫耳在这种刺激下敏感地折成了飞机耳，看起来不好惹。
“三、二、一！”
全息影像就位，虚拟赛场瞬间弹铺开来。
电子诵经声犹如浪潮，从天尽头传来，淹没了整个虚拟赛场。赛场尽头出现了个身披橘红袈裟的老僧，他从袖中放出巨大的鬼车鸟，紧接着雨水由地面涌上，整个赛场开始在苏鹤亭眼中倒转。
那些观众最终悬挂于头顶，原本的夜空反倒变作了地面。浑浊肮脏的雨反向掉落，鬼车鸟倒挂在斗兽场边沿，把九颗硕大的金属脑袋扭动向各个方向。它用十八只猩红眼巡视地面，犹如探照灯，是整场比赛的监督设置。
“——比赛开始！”
泰坦的虚拟形象率先登场。
那沉闷的“嘭”声带给全场重量级的压迫感，也增加了现场沉浸式的感官体验。
“他来了——我好像听到了现场的承重警报声！”主持人兴奋起来，率先高喊，“泰坦朝着猫崽去了！”
现场紧跟着爆发狂热的欢呼：“泰坦！”
观众的疯狂扭曲了面容，他们在全息影像里尖叫怒号，用力甩动着手中的应援棒。
泰坦的虚拟形象是放大版的自己，这让他的钢造手臂更加可怖，那些为战斗而做的改造尤为明显。他活动着肩膀，发出令人牙酸的“咯”声。他打开双腿，稳住沉重的身形。
“植入体的正确使用方式，”泰坦举起一只小臂，对苏鹤亭说，“我愿意帮你做个矫正——”
泰坦话音没落，苏鹤亭的拳头已经砸中了他的脸。比起他那炫酷的钢造手臂，苏鹤亭的虚拟形象堪称质朴，除了那对耳朵和那条尾巴，他就像个普通的人类幸存者，浑身上下都没有具有攻击性的虚拟点缀，就是猫崽本人的复制。
但是苏鹤亭很快，这是调高神经反射速度的效果。
泰坦的鼻腔迅速蹿起热度，他确定自己流鼻血了。但他愿意给苏鹤亭这个彩头，因为观众喜欢见血，流血能让他们更加疯狂。不过一下就够了，他面对苏鹤亭再次冲向自己头部的拳头，下蹲躲闪，同时抬起手臂，做出保护动作，接着用这只手臂猛地缠抱住苏鹤亭伸来的胳臂。
“他要反击了，”主持人聚精会神，“他抓住了猫崽！”
泰坦的手臂不是白改造的，他在下一刻就把苏鹤亭翻摔在地。地面上的水花四溅，现场也发出配合的轰声，确保每个观众脚下都能感受到这股力量带来的震动。
“刺拳！”观众们声嘶力竭，用尽全力表达自己的欲望，“用刺拳打穿他的下颌！”
他们想看更刺激更血腥的画面！
苏鹤亭拽住泰坦的头发，像拎狗似的，用自己的强势手再度问候了泰坦的鼻梁。
泰坦被迫迎接苏鹤亭的拳头，一只钢造手臂“嗡”地响了一声，外侧挡板“唰”地退下，露出内部的鲨鱼牙。鲨鱼牙像电锯般地转动起来，他用屈起的膝部顶翻苏鹤亭，接着用鲨鱼牙砸向苏鹤亭的头部。
就差一秒！
苏鹤亭的耳朵险些被割到，在他翻滚的同时，泰坦的钢造手臂就砸在了他的侧面。
“好快！”主持人啧啧称奇，“观众朋友们，这都是尾巴的功劳。正是因为这条尾巴代替了中枢处理器，才能让猫崽如此良好地适应被调高的神经反射速度。快看，他的躲闪和进攻都很稳嘛！我不负责地猜测一下，他在做完植入手术以后应该有过很长一段时间的训练期。”
与此同时，泰坦扫踢中苏鹤亭的胫骨，试图把苏鹤亭踢翻在地，然而苏鹤亭没有倒。
泰坦怀疑苏鹤亭关掉了疼痛，否则他怎么连眉头都不皱一下！
苏鹤亭的手掌凶猛地击打在泰坦的耳部，这种钝力冲击让泰坦两眼发黑，但是现场的声浪挟持着他，让他在急促的呼吸间选择了继续进攻。
苏鹤亭躲过泰坦鲁莽的勾拳，用一记直拳打在泰坦正脸，泰坦没能采取格挡，苏鹤亭又一记直拳打了上来，眩晕感让现实中的泰坦当即干呕起来。
操了！这家伙根本不是普通选手，他那套属于军方的格斗技巧又狠又准！
泰坦被打得眼前昏花，他甚至感觉到自己现实中也在流鼻血。
网络付费观众们的弹幕仿佛是决堤之水，从上而下淹没了整个赛场，把选手们笼罩在其中。这是整场比赛的高潮时段。
【杀了他！杀了他！】
这些弹幕环绕着格斗台，把现场观众的脸也泡在虚拟光影下，每个人都在喊叫，像是渴望啖肉的异种。
泰坦挥出无力的一拳，他的钢造手臂像玩具一般被苏鹤亭躲过。苏鹤亭那式杯状手带来的后劲儿超乎他的想象，甚至不等他从眼前的昏花中清醒过来，苏鹤亭就用肘击砸中了泰坦的头部。泰坦当即倒地，现场震起“轰——”的巨响。
“你刚是在瞧不起我吗？”苏鹤亭那只改造过的蓝眼睛微眯起，仿佛不受场内强光的照射影响。他拎起泰坦的钢造手臂，扯破烂般地扯出手臂里的指令处理器，就像泰坦开场前对待啤酒罐那样，把它们捏爆了。
“狗屁肌肉男，去你妈的满贯王。”
作者有话要说：
①脑机接口：连接大脑与计算机之间的信息系统，可以让大脑直接和计算机沟通。——《插口人生：脑机时代已来？》
简单说就是，有了它能意识冲浪，还能操控自己植入的假肢。
②前庭系统：内耳中主管头部平衡运动的一组装置，详情参见百度百科。小苏前庭系统受损，必须借助人造猫耳、猫尾做中枢处理器才能战斗，否则会出现眩晕、平衡不稳等症状。