申时正，离晚膳时间至少还有半个时辰，三山街上的大小酒楼无人问津。可梅妍楼却早早来了一老一少两位客人，掌柜刘洪义立即从柜台后含笑起立询问道：“是端木大爷么？”
老者点点头，也不答话，直把两道犀利的目光朝掌柜身上溜。
刘洪义从柜台出来，客客气气道：“霍东家已在楼上雅间恭候，二位请！”
端木大爷面相清癯严峻，不苟言笑，随他而来的年青人则浓眉大眼，体魄强健，依稀有几分像老儿，许是父子二人。
刘洪义陪着笑脸，亲自在前引路上楼，朝右边靠东的一间雅间走去。梅妍楼的雅室有六间，用板作壁隔开，自成个小天地。
刘洪义快步走到东厢门口，隔着门帘轻声道：“霍东家，贵客驾到。”
门帘立即一掀，董昌出现在门口，迅速将两位客人一打量，立刻含笑道：“请！”
端木大爷大步走进，只见霍东家和两个五旬壮汉已起身抱拳迎候。
霍东家笑容满面，道：“幸会幸会！”
端木大爷道：“尊驾是……”
董昌忙道：“敝东家霍爷。”
端木大爷一抱拳：“幸会！”
董昌指着霍瑞祥身边两个五旬壮汉道：“这位是钱庄管事洪奎元洪爷，这位是丝绸庄管事何益谦何爷。端木大爷请坐。”
端木父子在客位坐下，董昌提壶斟茶。
端木贤注视着霍东家道：“霍东家邀老夫至此，听说有意要做成一笔生意，不知此话当真？汤东家说，霍东家一向守信，言出必行。”
霍瑞祥笑道：“正是正是，做买卖若无诚意，欺人害己，双方无益，老夫在京师商号中，一向以恪守信义著称，请端木兄放心。”
“如此甚好，但这里不是谈生意的地方，老夫改日登门拜访，再作详谈！”端木贤立即站了起来，作势要走。
霍瑞祥道：“端木兄且慢，你我头次会面，自当设宴款待，饭后自有去处，稍安勿躁。”
端木贤道：“多谢霍兄美意，但老夫不喜饮宴，加之琐务缠身，因此留待日后相聚吧！”
霍瑞祥道：“杨公子、孙公子、张公子少时便来到，端木兄可愿等他们三位光临？”
端木贤略一思忖，道：“三位公子要来；老夫就等上一等。但此间人多耳杂……”
管家董昌插言道：“不妨事，等三位公子来了，自有清静地方说话，请端木大爷放心！”
端木贤点头：“那就拜托各位。”
洪奎元道：“端木大爷一向在何处发财？”
端木贤淡然应道：“关外。”
气氛不融洽，谈话似难进行下去，霍瑞祥心里有些着急，但表面上神色自如，正欲搜索枯肠，找些场面话来说，却听外间有脚步声，不一会刘掌柜掀开门帘，道：“东家，三位公子爷到。”随即朝门边一站。接着进来了三位锦衣公子。头一位稍瘦，面孔微黑，第二位圆脸微胖，第三位高大魁伟，年岁都在二十四五，一个个气宇轩昂，却又带着几分书卷气。
霍瑞祥含笑立起，道：“三位贤侄来了，快见过端木大爷！”
三位公子先对霍爷施礼：“见过霍叔！”继而把目光对向了端木贤，道：“参见前辈！”
端木贤似有些激动，双目在三人脸上扫视，认真地辨认他们。
霍瑞祥道：“第一位是杨禾杨公子，第二位是孙田秀孙公子，第三位是张修武张公子。”
端木贤在三人脸上终于看出了昔日故友的影子，倏地站了起来，道：“三位贤侄，老夫与三位的令尊向为挚友，本以为三位贤侄失散在民间，末料得遇高人获救，成就了一番艺业，实在可喜可贺，三位老友地下若有知，自当欣慰无比……”说到这里，竟然双目蕴含泪水，神情激动，与适才的冷傲判若两人。
霍瑞祥道：“正所谓吉人自有天佑，三位贤侄褥蒙东岳三君子垂爱，练出了一身不俗功夫。而今，韶华年月又遇明主，今后前途不可限量。端木兄且请坐下，今日与故旧后人相逢，自该庆贺一番，望端木兄勿再推辞！”
端木贤慨然道：“悉听尊便！”略顿，指着同来年青壮汉道：“犬子端木玉龙，小时与三位常在一起嬉戏，不知还有记忆否？”
端木玉龙抱拳起立，道：“三位兄长，小弟对三位记忆犹新，今日见面，实乃大幸！”
杨禾、孙田秀、张修武回礼道：“少小之事，记忆最深，都不曾忘了玉龙弟。”
端木贤叹道：“沧海桑田，世事多变，大乱之后你们兄弟再度相逢，实属不易，今后戮力同心，同仇敌忾，不忘国仇家仇，彼此患难与共，建不世之功！”
四个年青人齐声道；“谨记尊长教诲！”
说话间，董昌将墙上一副山水画掀起，在壁上敲了三下，只见壁上忽然开了一道门，有个壮汉站在门边，肃手恭立。
霍瑞祥道：“端木兄，请！”
端木贤面无表情，当先走了进去，是一个小房间，后面的人陆续进来后门便被关上，前面又有人拉开了一道门，是道走廊，两边均被封闭，看不见外面，有三丈余长，通向一间宽敞明亮的房间，端木贤四下打量，东侧下面是个天井，西侧下面也是个天井，分属两家人家，不禁暗暗诧异，既不是密室，到此何为？
霍瑞祥似看出他的心思，便道：“请端木兄在此宴饮，两侧院子有人布哨，最是安全不过，我们说话，决无人偷听。”
众人坐下后，片刻间就有几个青衣婢女送上清茶，然后悄声退去。接着又上来几个小厮，手捧托盘，端来了几个凉菜和几壶酒。
董昌亲自把盏，替大家斟了酒。
霍瑞祥举起酒杯站了起来：“昔日你我沙场对阵，今日则化敌为友，老夫祝愿从今后，风雨同舟，生死与共，同创大业，彪炳千古！”
众人举杯起立，共同干杯。
董昌、洪奎元、何益谦又依次祝酒，端木贤只是喝酒，并不开口说话。此刻下人又送了几道热菜上来，主人免不了劝酒劝菜一番。
吃喝了一阵，霍瑞祥道：“贵我双方携手联盟之事，不知端木兄是否报禀了……”
端木贤接口道：“霍东家，此非小事，自该上禀，但你我初次交往，如此大事，自不能草率决定，依老夫之见，为表双方诚意，先行联手做几笔买卖，这上禀之事，容后再议！”
霍瑞祥心中不悦，暗骂老鬼狡猾，但脸上却笑容满面，不住点头，嘴里道：“高见高见，端木兄思虑周全，这样做正可表明贵我双方有无诚意。但老夫一向对贵方志诚，愿竭尽全力相助，端木兄若有难处，自管直说！”
“难处自然不少，但我等上下同心，卧薪尝胆，大义为先，个人困苦安危，不在话下！”
霍瑞祥道：“端木兄赤心报国，枵腹从公，老夫佩服……”略一顿，向董昌一伸手，董昌急忙从怀中摸出一个红绸包递给他。
霍瑞祥接过来，续道：“这包里是三万两银票，请端木兄收下，聊表老夫一点心意！”
端木贤道：“君子不受人之财，霍东家好意心领，请东家收回成命！”
霍瑞祥道：“你我志在联手共创大业，又何必再分彼此？三万两银子虽少，可供贵方充实军备，望端木兄从大局着眼，收下是幸！”
杨禾道：“世伯请勿推辞，收下为好。”
孙田秀道：“银两并非世伯拿去花销，而是充作军饷，为今后大业计，不拘小节。”
张修武道：“创大业离不了银两，无钱寸步难行，世伯又何苦推辞？”
端木贤道：“各位仗义，老夫感激不尽，如此就多谢霍东家了！”说完接过绸包，递给儿子收下，又道：“霍东家有何吩咐，请示下！”
霍瑞祥笑道：“哪里话来，贵我双方合作，旨在对付暴君，岂敢差遣贵部？只是老夫有一请求，还望端木兄应允是幸！”
端木贤心想，拿了人家的钱，自该替人家办两件事，便道：“霍东家请说，若是力所能及，老夫决不推辞！”
霍瑞祥道：“贵我双方行事须守密，这是不言而喻的事，然当今皇上除羽林军外，还有大批钦探散于民间，彼辈人数不少，无孔不入，权势又极大，可任意抓捕官民，又可直接奏禀皇上，因之满朝文武乃至地方百姓，无不畏之如虎。在贵我双方未举事之前，极有可能被钦探查觉，那时只要一纸公文，你我均死无葬身之地，并遭灭门大祸！为此老夫以为，贵我双方联手对付钦探，是头等大事，不知端木兄以为如何？可行不可行？”
端木贤放下心来，原来是共同对付钦探，这倒是当务之急。便道：“钦探十分神密，三教九流大概都混有钦探，对贵我双方威胁极大，联手对付钦探，确有必要！但如何着手进行，还请霍东家示下。”
霍瑞祥见他答应干脆，十分高兴，道：“端木兄慨然应允，那贵我双方就从对付钦探起联手合作。端木兄定然听说过紫星红梅其人，此女近两年崛起江湖，专门伸手架梁，因此在江湖上声誉鹊起。不明真相者，以为她是什么帮会的头领，实则是个钦探。她能役使拘魂驭手、江湖四杰、风尘二怪这等高手，地位定然不低，不是二级钦探也是三级钦探。目前她对我方已有查觉，估计正全力追查。我方也曾设计全歼她的这股人马，每次都在得手之际，突然被一伙人从中破坏，使其转危为安。这伙人据查有螳螂神拳张瑾的遗孀侯三娘，姨妹侯四姑，独子张逸鹏，还有铁掌沈志武，梁上鼠冯二狗，三臂猴吴小东等人，其中最厉害最神密的是青衫客，其人双臂带皮套，不畏兵刃，武功极高，到现在我方还未查明此人身份。如今更有五台高僧如澄如愚相助，使紫星红梅实力大增，更加难以对付。老夫以为，此女不除，实为祸害，故请贵方派出高手，联手共拒强敌。”
端木贤道：“紫星红梅姓氏来历住址，贵方都摸清底细了么？”
霍瑞祥苦笑道：“说来惭愧，紫星红梅姓氏来历仍未查知，只有一点可以肯定，京师重地就是她的巢穴，但究竟藏匿何处……”摇摇头，“至今还未知晓，请贵方也全力查找此人。
一旦有了消息，互相通告，再设法铲除。”
端木贤道：“金龙令为何人所发，霍东家知其根底么？”
“不瞒端木兄，金龙令乃金龙会所发，三位公子就是金龙会的护法，位同会主副会主。”
“能把金龙会的底细说说么？”
“正要相告。金龙会乃相爷所创，招纳四海英雄，共襄义举。如今实力强大，高手如云，对相爷忠贞不二。会中纪规严明，令出必行，为当今门派所不能比。近因会主威望不足，难以服众……”略一顿，续道：“这样说似乎不妥，不是会主威望不足，而是会中人才济济，德高望众的前辈高人日益增多，因而会主一职，另选高人就任……”
“对不住，老夫插句话，前任会主是谁？”
“无敌鹰爪关钰，端木兄听说过此人么？”
端木贤有些惊异：“久闻其名，只是缘悭一面。怎么，以无敌鹰爪的大名尚不能服众么？
那么现任会主又是哪位？”
“现任会主奚玄机，人称冲天剑，河南邓州人氏，乃当今少有的稀世高手，今已携二子剑雄、剑堂到京师上任，端木兄听说过此公么？”
端木贤耸然动容：“冲天剑奚玄机，武林前辈高人，名望果然高出关钰一头。闻说此老胸怀玄机，运筹帷幄，工于心计，在江湖上从无败绩，正道武林对其褒贬不一，但对其心智武功，却是无人不佩服，不知金龙会如何延请到他的，可否告知一二？”
霍瑞祥一笑：“这归功于三位公子爷的师尊东岳三君子。奚会主与三老交情甚笃，三老既然应允任金龙会总护法，便又请了他来。”’“如此说来，东岳三老入会也不久？”
“并非如此，三老在金龙会如创时就是会中台柱，三位公子早已在会中效劳，只是另司他职。如今金龙会首脑易人，必将无往不利！”
端木贤心想，金龙会有这许多高人效力，实力确是强大无比，自己手下的伏虎帮，比起来就差得太多太多，若不加派高手助白远昌一臂之力，岂不被他们小瞧了去，以后就难以合作。白远昌智谋过人，处事老练，武功虽然不差，却难以和奚玄机、关钰这样的人物相比，由他出面和金龙会交往，份量实在不够。回去后和庄主商议，加派高手出庄，另选自己亲信任帮主，白远昌可退居为副，壮大伏虎帮，方能受到胡相国的重视，双方结成联盟。
霍瑞祥见他低头沉思，便住口等待。
片刻后，端木贤道：“蒙霍东家以实情相告，我方自然也不隐瞒。由于不得已的原因，我方实力散在各省府县，但在京师有一伏虎帮，今后双方联络，就由伏虎帮出面。至于探查紫星红梅对付钦探的诸般事宜，由伏虎帮与霍东家联络后再作详细商谈，霍东家以为如何？”
霍瑞祥心想，对方果然有人潜伏于京师，而且以帮会面目出现，可金龙会眼线虽多，却从未知晓有个伏虎帮，足见关钰之无能。
他点头道：“如此甚好，来，喝酒！”
端木贤干了杯，对三位公子道：“三位对自己的身世了解么？当年与令尊共同驰骋沙场的伯叔们，十分牵挂三位，以后盼望相见。”
杨禾道：“我弟兄三人都知父亲为元朝统兵官，与大明士卒交锋时捐躯，这些情形师傅都告知了我等。对诸位叔辈的厚爱，愚侄等人铭感五内，请端木伯伯转致问候之意。”
“济南城破后，贤侄们是如何逃生的？”
“家丁背着我们，逃至霍叔家中，霍叔又带我们混在逃难的人群中逃至泰安县府，又由霍叔叔亲自将我们送上泰山，交托与三位恩师。”
端木贤十分惊诧：“什么？你们竟是被霍东家所救？这……”
霍瑞祥道：“不错，当时老夫住在城内，素与他三位的尊长交友。那日城破前，他三位便将三位公子托付于老夫，三位夫人都集在杨府，城破时属下报禀三位兄弟阵亡，夫人们便遣仆役将三位公子送至老夫府第，遂自缢身亡。老夫当即命手下背着三位公子，强行冲出城去，直奔泰安县府。唉，旧事重提，令人感慨，所幸老夫不负故人之托……”
言未了，端木贤站起一揖：“多谢霍东家为故友保存了一脉骨血，端木贤铭感五内！”
霍瑞祥连忙还礼，道：“昔年老夫不过为挚友尽一份心力罢了，端木兄休要这般说！”’端木贤对三位公子道：“三位满门忠烈，功垂千古，这国仇家仇决不能忘，叔伯们为此坐薪悬胆，一寸丹心，唯天可表！三位贤侄何不与愚伯一道，顺流归宗，以图大业！”
霍瑞祥一听，这不是叫杨禾等人顺他们之流，归他们之宗，离开金龙会报效于他们么？
但他却声色不动，看杨禾等人怎么说。
杨禾等三人互相对了个眼色，杨禾先说道：“家仇断不能忘，我等与当今天子誓不两立。
多谢端木大伯美意，我等时下效力于金龙会，与大伯等相互呼应，其实也一样。”
孙田秀道：“为报父母之仇！我等三人奉恩师之命，报效金龙会，是以暂不能和伯叔们相聚，还请大伯鉴谅是幸！”
张修武道：“胡丞相雄才大略，高居百官之上，我等既投明主，当忠心不二。他日杀了狗皇帝，国仇家仇，也就一并了之！”
端木贤一听，三人不顾自己的出身门第，甘愿为胡丞相效力，心中老大不是滋味。但转念一想，三人被其师傅从小调教，早就忘了自己的门庭，只有以后慢慢使他们开窍。
当下强忍愠意，道：“三位贤侄说得是，彼此都以当今皇上为仇家，在哪一方也一样。”
略一顿，对霍瑞祥道：“今日与霍东家议定、，共同对付紫星红梅等钦探，但不知今后如何联络，请霍东家示下。”
霍瑞祥道：“贵方由何人出面联络？”
端木贤道：“伏虎帮副帮主白远昌，香主王子升，以后再由他们指派专人。”
霍瑞祥道：“既是副帮主出面，金龙会当由两位护法关钰、黄武杰主持联络事宜，至于联络地点则请端木兄指定。”
端木贤道：“三日后午时到聚宝门庆安绸庄，以后如何联络，由白副帮主与关副会主自行磋商，霍东家以为如何？”
霍瑞祥道：“如此甚好，但老夫若有重大之事欲与端木兄会商，还请端木兄移驾京师。”
端木贤站了起来：“那是自然，霍东家尽管吩咐。今日酒足饭饱，老夫告辞，霍东家所赠银两，铭感五内！”
霍瑞祥不再留客，只谦让了一番，然后送客下楼，出东侧小四合院，是一条小巷。
端木贤父子请众人留步，迅速走去。
出了小巷，依然是三山街，但离梅妍楼已有十多丈远。两人在人群中走了一会，转进大功坊，然后又走回头路，又东折入大街，出通济门，沿秦淮河边疾走。在确信无人蹑踪后，才走向一座独家小院，这正是白远昌父女的居所。
开门的是伏虎帮执事何吉祥，一见是端木父子，连忙行礼：“副庄主回来了！”
端木贤点点头，匆匆进了小楼客室，白远昌父女、王子升父女均在，大家彼此见礼。
端木贤道：“老夫与对方已商定，后日由白帮主、王香主到汤掌柜处与对方会面，原来你们所说的金龙令，是由金龙会所发……”遂把听来的详细讲了一遍，直听得四人目瞪口呆。
讲完后端木贤又道：“金龙会高手之多，出乎意外，老夫已决定即时回庄，抽调高手来此，白帮主改任副帮主，专管与金龙会联系事宜，至于贤侄女身份，仍不叫破，匿身相府，可探知许多机密。此外，与钦探对阵，决不能掉以轻心，我方尽量保存实力，让金龙会出人去拼死活。”略一顿，命端木玉龙取出绸包，数了一千两银票给白远昌，续道：“留下作开支，新任帮主明日晚到，所缺诸物由你们置办。”
白远昌道：“是，遵命。只不知副庄主欲派哪位前来京师主事？”
端木贤注视着他道：“以你之见呢？”
白远昌道：“金龙会实力如此强大，伏虎帮欲在京师立足，显示出的力量过小，必不为人看重，因此帮主其人最好由副庄主中的一位来担任，并派遣五名以上高手来加强实力。”
端木贤冷声道：“你是说由老夫或是伍副庄主、段副庄主中的一位来任帮主？柴总管或是几位副总管难道就不成么？”
白远昌忙道：“自然可以，这几位智勇双全，堪当重任，由副庄主定夺便是。”
“此事欲请庄主定夺，老夫这就动身！”
白远昌忙命人备好马匹，恭送出门。
白艳红道：“这位副庄主好难侍候，他那儿子又死死盯住女儿，全无家教，爹爹何必要做什么副帮主，受人间气！”
白远昌轻声斥道：“休得胡说，让人听见可不是玩的，为父尽忠报国，何来受气之说？”
白艳红嘟着嘴道：“为了爹爹尽忠，女儿不惜抛头露面，到相府去充歌女，这个委屈那些庄主副庄主知晓么？女儿想不透的是，大明立国已经过去了十多年，百姓刚从战祸中摆脱出来，又何苦为了什么……”
“咦，红儿，你越说越离谱，难道真要让庄主处死爹爹么？这些话千万不能再说！你的委屈，爹爹心中明白，但为了大局，就……”
“为了大局，为了大局！爹爹要女儿去相府，本为刺探朝中大事，现在可倒好，居然和相爷成一家了，那女儿还留在相府作甚？”
“谁说与相爷是一家？彼此不过联盟而已，这样说也不对，只能说暂时联手对付钦探，联盟的事要等上面决定。就算是双方结成同盟，也不能说成一家，各有各的宗旨，说穿了互相利用而已，所以你在相府出入仍要隐瞒身份。”
“奇怪，副庄主长年不到京师，又怎会与金龙会的人勾搭上？”
“庆安绸庄汤立业东家与元亨钱庄霍瑞祥东家熟悉，有几年的交往。汤东家知道霍东家在京师人缘极广，与相爷也有交往，时时探听朝中情形，他自以为不露痕迹，哪知霍东家表面上有问必答，暗中却对他起了疑心。有一天霍东家说起他曾在济南府城破时救过守城领兵官的三位公子，还说开国皇帝残暴，相爷虽是百官之首，但伴君如伴虎，谁知哪一天会大祸临头云云，事后汤东家如实向庄里来的人禀报，来人回去后禀报庄主，恰好端木副庄主就是济南那三位守城将领的好友，就起了探望的念头，又派人宣谕汤东家，从霍东家口中探出三位公子爷的下落。汤东家受命前往霍府，闲谈中把话引到三位公子爷身上，问他们现在何处，霍东家笑道：‘汤兄，你我至交，老夫才对汤兄言及此事，传出去老夫便遭灭门之祸，三位公子爷的行踪，不说为好。’汤立业道：‘霍东家，莫非信不过在下么？’霍东家道：‘若信不过汤兄，老夫会透露此事么？依老夫看来，汤兄却是信不过老夫。’汤立业道：‘霍东家何出此言，在下一向敬佩霍东家，哪里会……’霍瑞祥道：‘汤兄，老夫早知你与……’说到这里一顿，以手指蘸水，在桌上写了‘元太子’三字，续道：‘与此人有关……’汤立业大惊，忙加以否认，霍瑞祥笑道：‘汤兄不必着急，老夫要是成心害你，还能等到今日么？
老夫早想与汤兄推心置腹，今日先由老夫泄底，请汤兄向贵方传个话，老夫有意交往，共谋大业，不知汤兄意下如何？’汤立业哪里敢相信他的话，矢口否认是旧元部属。霍瑞祥道：
‘汤兄不必如此，老夫秉承贵人旨意行事，愿不愿合作但凭贵方一句话，汤兄以后若不再提此事，老夫也决不再提，就当没有这回事便了。’汤立业仍不承认与旧元部将有来往，又说了些闲话来告辞。待庄里人来时，他禀报了此事，等庄里回答。庄里经商议后，要他再与霍瑞祥交谈此事，并要见三位公子。汤立业奉命再度造访霍家，霍瑞祥抬出了相爷，说是奉相爷之命，欲找旧元部将合作。话说到这一步，汤立业才敢应承，说回去禀报再答复。就这样几次会面，双方渐渐相互信任，端木副庄主才愿冒险与霍东家见一面，并验证是否当真有故人之子。现在看来，有金龙会为依傍，我们就可以在城里扩充实力，这实在是个大好机会。
红儿你且忍耐一时，今后若成大业，红儿你功不可没。”
白艳红冷冷道：“这位汤叔叔真有能耐，女儿也是他荐给霍东家，霍东家又荐给相爷的，难道人家对女儿就不起疑心么？”
“不会吧，女儿唱得一手好曲儿……”
白艳红心中憋气，不等她爹把话说完，径自起立，姗姗回到楼上去了。
第二天傍晚，副庄主段靖，带着端木玉龙兄妹副总管申屹和庄中侍卫的四大头领吴元虎、莫励、梁尧、吉兰花来到。庄中决定，段靖为帮主，副总管申屹和白远昌为副帮主，端木玉龙为总执事，端木玉凤和四头领为护法。
汤立业将他们安置在西邻的一幢大宅院里，离白远昌宅院不过五六丈。
第三天，白远昌和王子升到了庆安绸庄，汤立业让儿子汤锋陪他们在二院客室就坐，等候金龙会的两位副会主。
不多时，关钰、黄武杰到来，彼此客套了一番，谈话转入正题。
关钰道：“白副帮主，经本会查实，紫星红梅的几名部属正住在大中桥南面街上的洁香楼，贵我双方首次联手对付钦探，望派出高手，将其一网打尽！”
白远昌道：“对方有几人，请关护法说得详尽些，才好派遣人手。”
“雌雄刀卢新泰，追魂尺柯骏，风尘二怪惠空、玄灵于昨日入城，被本会眼线盯上，四人全住进了洁香楼。至于旅舍内有无同伙，本会早巳查得清楚，集贤庄漏网之鱼黑鹰夫妇和断魂婆婆施大娘均藏匿此间，此外六个男女都是金龙令剑下亡魂。若能将彼辈悉数尽歼，就断了紫星红梅羽翼，逼她现身。就本会所知，紫星红梅这一股钦探最为厉害，不早早除去，后患无穷，对贵我双方威胁甚大。因此本会决定派出高手，决不失此良机。”
“关护法之意，敝帮派出多少人合适？依在下看来，风尘二怪等人均是高手，人多无济于事，要的是好手，一个顶一个。”
“不错，老夫之意正是如此，贵帮派五名高手足矣，余下不足之人，由本会派遣。”
“何时动手，如何联络？”
“今夜三更，贵方五人着夜行衣，脸蒙黑巾，与我方雷同，不同者贵方五人左臂系白巾，以免彼此发生误会。”
“如此甚好，敝帮照办。”
“白副帮主，今夜贵我双方首次联手对敌，事关重大，盼贵帮派出之人，个个身手不凡，以示贵帮合作之诚意，这话言来刺耳，但此乃老夫肺腑之言，望白副帮主莫怪！”
“关护法请放心，敝帮派出之人，当不负所托。贵我双方今后将长期联手对敌，如此大事怎敢敷衍塞责！”
“好！白副帮主的话，老夫记住了。”
“如此，在下先行一步，二位稍后出店。”
回到家里，白远昌到段靖住处，只见帮主和申副帮主、端木总执事和五位护法正在等他，当下把商谈之事详述一遍。
申屹道：“风尘二怪、雌雄刀、追魂刀、黑鹰、断魂婆婆都是一等一的高手，没一个是好对付的，关钰要我们派出五名高手，该不会是个圈套，让我们和钦探来个两败俱伤吧？”
白远昌道：“看来不会，因为风尘二怪等人是金龙会的老对头，相互结怨已深。此次金龙会必会派出大批高手，将对头一网打尽。我方即使不出一人，他们也照样要干。要我们出五人，不过是看看我们的实力和联手的诚意罢了。”
段靖道：“以你之见，我们定要派出高手，一来显示实力，二来表示诚意？”
“不错，在下正是此意。”
段靖不悦道：“申副帮主所言甚是，万一金龙会借刀杀人，我们岂不上当？”
白远昌心生闷气，道：“这个，请帮主决断，在下并无异议！”
段靖哼了一声，道：“诸位有何高见？”
护法梁尧道：“初次联手，我们若不去人，结成联盟之事便成泡影。若派去的人是庸手，金龙会便不把伏虎帮放在眼内，因此在下以为，五名高手必须派去。”
申屹道：“若是去的人上了当，岂不白白丢了性命？当今正值用人之际，何须冒此风险，要是损折了五名高手，如何向庄主交待？”
梁尧道：“误了结盟大事，特使来到之时，我看更无法交代！”
一言提醒了段靖，他不得不作出派人的决定，于是道：“梁护法所说极是，申副帮主之言也极有理，但为顾全大局，不派人不成。”略一顿，又道：“那就请白副帮主、梁护法、吉护法、吴护法、黄护法五位走一遭。但请各位记住，若发现情势不妙，及时抽身，安全返回！”
五人齐声道：“是，遵命！”
白远昌回到小院，心中闷闷不乐，独自在树下阴凉处找个地方坐下，沉思起来。
他原来盼望庄里派伍庆隆副庄主来任帮主，伍副庄主无论武功还是计谋，在庄中都是上上之选，为人又随和又真诚，容易相处。他可以尽自己所能，协助伍副庄主扩充伏虎帮实力。
过去几年他率王子升等人在隆兴镇、云禾村创建伏虎帮，颇费了一番心血，但为了守密，不敢任意扩充。后来为了广泛招纳旧元部将，他奉命由安庆绸庄汤立业东家荐给虎威镖局做了副总镖头，随镖车闯荡江湖，游走四方。去年为华隆兴托人镖一事，他以为华隆兴是冲着他来的，但即使不是冲他而来，他也不愿陷于江湖的是非漩涡中，便悄悄遁走，回到隆兴镇。
庄中也早命他回来主持伏虎帮帮务，让他设法打探朝政。有一次他与汤立业密商此事，正好女儿在楼上唱曲，汤立业便有了主意，要艳红扮作歌女，混进相府。为尽忠报国，他忍辱让女儿去相府唱曲，果然探知了一些秘密，庄主于铁勇曾传令嘉奖，伍副庄主还亲自上京师为他庆贺。为复国大计，他确已竭尽忠诚。可是端木贤、段靖两位副庄主却对他迭有烦言，说伏虎帮自创立后并无多大作为，要撤换帮主，这些，虽，然只是传闻，但恐怕也不是空穴来风，端木贤与段靖去年结成姻亲，端木玉凤与段靖的独子段锦龙已定了亲，风闻两位副庄主已把持了庄中大政，从此次伏虎帮帮主易人，也可看出些端倪。段靖自任帮主，他的亲信申屹任副帮主，端木玉龙任总执事，一个伏虎帮，岂不是操在他们手中，哪有自己立足之地？
今后若是庄主也易人，让端木贤任了庄主，庄中忠良之辈哪里还有说话的地方？
想到这里，不禁发出了深深的叹息。
“爹，何事叹息。”白艳红不知何时来到身后，“能告诉女儿么？”
白远昌不愿让女儿知晓详情，道：“也没什么，不过想起些往事而已。”
白艳红在他对面的石凳上坐下，道：“又是怀念故国亡友么？爹，听女儿一劝，离开山庄那些人，远走高飞，择个清静地了此一生吧。‘往事已成空，还如一梦中，大明立国，根基已稳，若想恢复元朝天下，只怕是痴心妄想，纵使拼了性命，徒劳而已……”
“咦，艳红，这是什么话？爹爹身为元军千户，岂能叛国变节独自贪生，你要毁了爹爹的清名么？如今元嗣君正在塞外屯积兵马，大明立足未稳，胡丞相又起谋反之心，此乃千载良机，正是复国之机遇，岂能……”
白艳红叹了口气：“只怪女儿多嘴，惹爹爹生气，就当女儿没说这番话吧！”
白远昌视女儿为掌上明珠，见她眼蕴泪光，于心不忍，便道：“爹知女儿一片孝心，但军国大事不能妄言，如今伏虎帮不比往日，一切都要多加小心，以免招祸。”略一顿，又道：
“今晚三更爹爹与四位护法前往钦探潜藏处，与金龙会联手除去他们……”
“女儿与爹爹一同前往！”
“不成，你可不能泄露了身份，你不必担心，爹爹自会小心！”
白艳红道：“钦探都是些什么人？”
白远昌怕她担心，便道：“详情不知，有金龙会的高手撑大局，我们不过是配角而已。”
“杀了钦探，岂不闯下大祸？”
“虽然如此，但我们不露痕迹，他们奈何？”
“钦探既是无孔不入，迟早会查出踪迹。”
“紫星红梅对金龙会已有所察觉，故金龙会蓄意将她剪除，以消祸端。”
“今夜去对付紫星红梅么？”
“不是她本人，是她的属下。”
“爹爹千万要保重！”
“放心放心，爹是老江湖了，自会相机行事，若情势不妙，当全身而退！”
此时，王莲英来找白艳红，父女俩不再说及正事，只扯些闲话。
是夜三更，白远昌已换好夜行衣，背上竹节鞭，到邻院会同四位护法，由他领路，直奔大中桥南面街上的洁香楼。在他们身后，尾随着一个窈窕的黑影，这正是白艳红。她不放心老父，便悄悄跟着，危急时出手相助。
洁香楼除了当街门面作为饭馆外，还有两进院子作旅舍，白远昌不知钦探住一进还是二进，他想等到见了金龙会的人再说。
他们刚刚来到大中桥街上，就见洁香楼门前站着个蒙面黑衣人。一见他们来到，就比了个手势，让他们在对街停下。这一带的旅店，门上都挂着灯笼，彻夜不息，以方便夜间的投宿者。那蒙面黑衣人就站在灯下，胆子真够大的。他大摇大摆走了过来，道：“你们来了多少人，就这么五个？”语气间颇有些轻视。
白远昌冷冷道：“不错，按约定的人数。”
蒙面人道：“那好，我们的人一到，你们就往里面第二进院子去，动手时并肩子上，越快得手越好，做完了就撤。”
“已是三更，贵方为何来迟？”
“迟来有迟来的道理，何必多问？”
白远昌大恼，但忍下气不再说话。
盏茶时分后，有几条黑影从对街房头跃下，片刻间已有二十来人。蒙面人立即迎了过去，就在大街上与后面的人低声交谈几句，然后朝白远昌等人比个手势，叫他们进洁香楼。紧接着这二十来人一个个跃上了洁香楼，白远昌等人连忙跟随其后上了屋脊。
来到第二进院子，众人分散在四面屋顶上，有十人跳下了天井。他们刚一落地，就听有人在北屋里说话，声音很大。
—个道：“倒霉，恶鬼来了，老道出去烧两张符，念几声咒驱鬼吧！”
一个道：“那又何必，睡觉睡觉，他来他的，与我们何干？”
“我说和尚，这来的可不是一般的恶鬼。”
“恶鬼就是恶鬼，全是畜牲变的，都一样。”
“不对，这班子恶鬼是金龙会放出来的，全是没心没肺的王八，可恶得很！”
站在天井里的人听出了滋味，沉不住气了，只听有人冷笑道：“玄灵、惠空，死到临头还敢逞口舌之利，快滚出来受死！”
门一响，出来了胖和尚和一个瘦道人。
瘦道人道：“要打要杀么？这地方太小，有本事的到大教场去见个高低！”
“做梦，你就在院子里挺尸吧！”
话刚落音，和尚老道突然蹿上了房顶，其速之快，出人意外。
站在东南角上的两个蒙面人不及阻拦，被他们脱身而去。
“快追！”有人下令。
房顶上的人便急起直追，十来个人一下走得一个不剩。白远昌等五人仍立在西北角上，看院中有何动静。适才和尚老道的说话声足以惊动睡在房中的人，但再无第三人从房中出来，武功高手能睡得这么死？
院中的十个黑衣人大概也起了疑心，其中八个人分别推开了一间间房门，屋中哪有人影？
为首的蒙面人道：“上当了，快追和尚老道，人家在大教场恭候呢！”话声中人已上房，朝白远昌等人一挥手，朝东南方向掠去。白远昌不敢怠慢，立即提气猛赶。
出通济门可通向大教场，白远昌等五人随金龙会黑衣人猛跑一阵后，渐渐拉开了距离。
金龙会十余人，轻功个个高明，白远昌等五人随后两三丈，追得十分辛苦。
顿饭功夫，众人先后到了大教场。只见靠西有一堆人黑黢黢站在那里，跑在前的黑衣人都往那儿去，便也跟在后面跑。
来到近前，只见两拨人相互对峙。适才从旅舍脱身的胖和尚瘦老道并肩而立，两人身侧立着十三人，全都穿夜行衣蒙面，唯一和金龙会不同之处，蒙面巾是白色的。
此时玄灵说道：“你们追到这里来，想把老道一伙斩尽杀绝，这无异于痴人说梦，今日弃尸于此地的，只怕是你们！”
为首的蒙面人道：“玄灵，你诱我等到大教场，无非是设有伏兵，何不通统现身出来，今夜就来个了断！”
玄灵道：“你不是搬兵去了么？金龙会一向以众凌寡，比市井之徒不如，就等你们的人来了，群斗群殴浑水摸鱼尽占便宜……”
言未了，一个蒙面人挺身而出，喝道：“放肆！让大爷称量称量你，快滚出来受死！”
白远昌听口音很熟，竟是秦玉雄。
玄灵道：“好大口气，你是什么虫子，报上姓名，道爷掂掂份量；值不值得动手！”
秦玉雄大怒：“大爷宰了你！”
喝声中，刀已出鞘，斜劈老道肩胛，被老道往后一闪躲了开去。但第二刀第三刀相继劈来，罡风尖啸，劲大力足，招式奇诡，来势凶猛，把老道逼得大袖飞舞，打出罡气才得以闪开，气得他大骂道：“好小子，真够狠的！道爷要扒了你的狗皮！”
他从腰间一扯，解下条九节鞭。这条软鞭比一般的九节鞭短些，只见他顺势一抖，九节鞭去缠对方手腕。秦玉雄翻腕下沉，反手一刀攻向老道。两人动作极快，眨眼走了六个回合。
老道身后有个女子声音叫道：“老前辈，此人就是秦玉雄，使的风火刀法！”
玄灵一听，一个倒翻跃出圈外，指着对方骂道：“秦玉雄，你趋炎附势，为虎作怅，丢尽了赵鹤的颜面，你……”
秦玉雄使腰刀，招式奇诡，易被认出，当下又气又恨，提足了功力，向老道猛扑过去。
玄灵忙于招架，话也无法说完，风火刀法果然厉害，不能掉以轻心。
两人你来我往，斗了三十回合不分胜败。
秦玉雄今日急于显示武功，故已尽出全力，但他却奈何不了老道，不禁愤火中烧。于是施出了杀手锏，风火刀法中的最后一招狂风烈焰。只见罡风呼啸，刀势如排山倒海，一刀两刀三刀四刀……到第五刀时，瘦老道的身影突然消失不见，他只好收住刀势，心中十分惊异，这老道哪儿去了？
忽然，地下有人说道：“小子，道爷躺着呢，你白费了一番气力！”
他低头一瞧，老道果然直挺挺躺在地上，两只小眼睛直盯着他，不禁怒火上升，骂道：
“你好不要脸，你居然……”话未了，忽觉腿上被什么东西缠住，正要运功立桩，一股大力猛地一拉，他竟然站立不住，一个身子向后倒去，急切间身子一侧，以左手撑地，才算没有跌个仰面朝天出丑，气得他七窍生烟，立即运功腿上猛力一抖，把九节鞭震脱开去。紧接着上身一挺，立了起来，正好和老道两对面，立即不假思索一刀上撩，老道刚从地上起来，双肩一晃跳到左侧，九节鞭缠在了颈项。
秦玉雄第一次与人交手出了丑，恨不得把老道劈成几块，当即不闪不避，伸左手去抓鞭头。老道右腕一收，九节鞭荡了开去，给秦玉雄露出空门，他立即趁机攻了上去。
领头的蒙面人见秦玉雄并未得手，便大喝一声：“并肩子上！”当先向老道冲去。所有蒙面人听到号令，呐喊一声：“杀！”一个个向对方扑去，一时间杀声四起，群斗群殴。
藏在不远处一株大树上的白艳红，眼见秦玉雄的武功，不禁心下骇然，风火刀法名不虚传，果然不好对付，今后要小心对待此人。再看场中，己方人数虽多，不一定能占上风，她忧虑地注视着老父，见老父与一个金龙会的蒙面人，合斗一个使长短双刀的钦探，双方打成平手，没有百招下来，难分胜负。
忽然，眼前黑影晃动，又来了十多个黑衣蒙面人，金龙会又召来了后援。场上局势立即改观，钦探寡不敌众，落了下风。但突然间一声娇叱，以白绸巾蒙面的钦探，从暗影中一连串跃出十多个人来，扳回了劣势。
白艳红又悬起了心，增援的十个钦探，武功个个高强，今夜要想取胜，只怕万难。
正在焦急，蓦地一声长啸从远处传来，金龙会的人便一个个跳出圈外飞奔而去，老父和田护法也立即掉头狂奔。
钦探中有个女子娇甜的声音道：“各位，不必穷追，我们也撤了吧，大家保重！”
眨眼间，人走得无影无踪。她刚想下树，从西边暗影中又掠出十多个人来，他们以白绸巾蒙面，全是钦探。呀，人家早有准备，今夜好险，但不知这一拨人为何不参战？金龙会下令撤人，可能知道自己上了当，走得及时。
她从树上掠下，风驰电掣般赶了回去。
还未出教场口，突然发现前面树上跳下几个人来，其中一人背上背着一人，便赶忙跃到一棵树上探查，但相距有十多丈远，看不真切，便看准了三丈外的一株树跳了过去，她想离那几人近些，在树上跳跃易被发觉，便又下树从后边轻轻踅了过去，那些人说话的声音也听清了。
“不成，让我背你回去吧！”一人道。
呀，这声音好熟，不是张劲风在说话么？
又一人道：“不妨，上些金创药包起来，过几天就好，由在下送二位回去吧！”
哼！这是伏正霆的声音，爹爹还让他与自己表兄妹相称，想不到他竟跟着秦玉雄入了金龙会，看他相貌堂堂，竟也是个小人。
只听张劲竹的声音道：“伏兄，你不必再送，小心回去迟了引起秦玉雄的猜疑，小弟这点伤不算什么，让大哥背我回去就成。”
原来是二少镖主受了伤，看来虎威镖局也入了金龙会，真是该死！
“那好，二位就快走吧，小兄在后送一程！”
眨眼间，三人走得没了影儿。她又等了一等，这才从树后出来，刚要起步飞奔，眼前黑影一晃，竟然有个黑衣蒙面人挡在她跟前，事出意外，把她惊得“啊哟”叫出声。
她连忙退后两步，抽出长剑，杀了过去。
蒙面人也抽出一把剑，一声不响还击。两人你来我往斗了十招，她发觉对方剑术并不高明，只要将他赶走自己就可以脱身。
于是加强了功力，连施两招攻击，把对方逼退了两步，趁这当儿，她纵身一跃而过，哪知她还未及跃跳第二次，蒙面人不知为何又挡在了她面前，使她怒火上升，便凶猛地攻出一招，把蒙面人又逼退了一步。但蒙面人似乎并不知趣，依然纠缠着她，逼得她动了真火，心想不给点颜色你就纠缠不休，那就尝尝姑奶奶的厉害。
她一口气攻出五招，蒙面人频频招架，并无还手之力，眼看就要伤在她的剑下，但她与此人素无怨仇，不愿伤他性命，便把剑招一偏，不去戳他心室要害。
但就在这一瞬间，忽觉右肘一麻，对方左手不知何时多了根短棍，正点在她曲池穴上，一个身子顿时麻木起来不能动弹，她不禁惊得又一次尖叫出声，只因心怀仁念，却上了对方的恶当！
她张口骂道：“你好卑鄙，姑奶奶一念仁慈，你却趁机使诈，你……”
那人“咦”了一声，一把扯下她的面巾，失声叫道：“是白姑娘！”
白艳红也听出了他产音，竟是伏正霆？
“呀！是你，还不快替我解穴！”
伏正霆连忙用手一拂，不碰她的手肘，隔空替她解了穴，使她心头一震，他居然有这么高的功夫，为何没有听爹爹说过。
伏正霆也扯下了面巾，一向阴沉木然的脸上露出惊讶神色：“原来姑娘没有失踪，却是藏匿起来了，叫在下等人好牵挂！”
白艳红道：“真的么？我看你和秦玉雄花天酒地，快活得很啊！”
伏正霆又恢复了阴沉的脸色：“小姐为何至此？这一向都在何处？令尊好么？”
“他老人家很好，我这一向在家，你呢？莫不是已投入了金龙会，春风得意着哩！”
“在下不过是个供人驱遣的小卒罢了，哪里说得上得意的话，小姐取笑了。”
“你适才不是和张家兄弟都走了吗？怎么又突然拦住我的路，把人家吓了一跳！”
“小姐向我们靠近时已被在下发觉，故意说送张家兄弟走出大教坊，其实我刚出去五丈就折了回来，早知是小姐，在下就……”
“就什么？说呀！”
“在下欲灭口，小姐惊叫时听出是个女的，为弄清来路再下手，就点了小姐的穴道。”
“灭口？你们又没有说什么机密的话。”
伏正霆道：“时候不早，在下告辞。”
“慢，你回去后不要说见了我，成么？”
“在下决不告诉第二个人。”
“我能相信你么？”
“这就看姑娘愿不愿相信在下了。”
“你为何要入金龙会？为财还是为利？”
“在下入会不为财不为利。”
“那又为了什么？听我劝一句，离开京师，脱出金龙会，过自己的日子去吧，又何苦给自己添烦恼，打打杀杀有多少凶险！”
“多谢姑娘良言相劝，但在下实有不得已的苦衷，不能离开金龙会，再说在下孑然一身，也无处可去，命中注定要终生烦恼。”
白艳红听他声音竟有些凄凉，不像是做作出来的，不禁盯住他脸上，发现此人相貌坚毅英俊，颇具男子汉本色，只是他平常阴沉呆板，平淡无味，未能引人注意罢了。
这个念头在她脑中一闪，有了多知道他一些事的愿望，便温和地问道：“有什么烦恼，能告诉我么？这其中大概没有秘密吧！”
伏正霆叹了口气：“此事说来话长，在下极愿对姑娘一吐胸中块垒，只是此时此地不宜说起，以后再相告如何？”
“好的，以后有机会再说。”
“小姐为何与令尊不辞而别？能告诉在下么？这一直在我心中是个谜。”
“我也有不得已的苦衷，此时此地已不宜说，和你一样我也在是非场中，烦恼万千却无法解脱，也不知何时一命归阴……”
“小姐何出此言？若有用得着在下之处，在下万死不辞！不知小姐信得过否？”
“伏兄，小妹的事你管不了，小妹身不由己，非得去做小妹不愿做的事。这是命中注定，谁让我生在白家？……唉，不说了吧，以后若有机会见面，或许能说个明白。”
“小姐住在何处，在下能造访么？”
“不能，以后找机会吧。”
“如此说来，同在京师却不能见面。”
“你我都有秘密要守，同样身不由己要听命于人，彼此间自然就不能来往了。”
“在下福薄，与姑娘失之交臂，实是憾事！”
“你当真想与我交往么？”
“出于至诚，决无半句虚言！”
“那好，你住在何处？”
“与秦玉雄同住在聚宝门以西靠秦淮河处。”
“不成不成，你那儿更糟。这样吧，每月逢五，我们在三山街的香蕊茶楼上见面，时间定在午时，若等上半个时辰不见对方来，就自行离去，然后在下一个五见，你说好不好？”
伏正霆大喜：“好极好极，在下一定按时前往，多谢小姐！”
白艳红一笑；“既然后会有期，那么现在该走了，请记住，遇到我的事千万别对人说！”
伏正霆道：“在下决不食言！”
白艳红又一笑，当即飞身而去。
回到家中，她从后窗进屋，匆匆脱去夜行衣，躺在床上却无睡意。
她问自己何以要和伏正霆逢五见面，是不是两人同病相怜？这或许也有一些，此外就是他这个人身上透着神秘，使她十分好奇，再有她隐隐约约地感到，在今后的风险日子里，说不定有仰仗他摆脱困境的一天。
那么，对那个给她印象很好，却是老实巴交的东野焜又该如何呢？老父说他武功极高，人也靠得住，未始不能做今后的依靠。但他历练太少，过于忠厚，只怕很难理解自己的苦衷，相比之下，伏正霆年纪也大些，江湖历练甚丰，更能体谅自己的处境……”
她思绪联翩，难以入眠，好个恼人的春夜啊……
（请接看下卷《降魔金刚杵》）