却说当日王安石走后,欧阳修将经过述与薛氏听，薛氏愣住半晌，道了句：“夫君,你觉着王先生如何？”
欧阳修睨她：“还想着给你侄女拉夫婿呢，你不怕她再拒一个？”
薛氏正脸：“怎会，我如今看来，二娘待王先生与之前待冯学士确是两个样子，奇怪，咱们怎从未考虑过王先生呢。”
“好啦,”欧阳修叹道，“别折腾了，她那个性子，若是喜欢自己便会提了,若不喜欢，即便对方有意、你我有意,又有何用。”
“都说父母之命媒妁之言,落到她身上反变了个样。”
“那还不是你教出来的。”
“怎是我教出来的，你便没教么，”薛氏反驳道,“我看啊，全是你惯的。”
“是是,全是我的错。”欧阳修不与她继续争嘴。
薛氏想了想,道：“也非错,夫君可知，之前你在道上遭人拦阻,是二娘命家仆叫来的铺兵,也是她带领家仆去寻的你,以往未曾感受，那时方觉她真的大了。”
欧阳修忆及当时情状，道：“我记得，她一个女儿家跟人家男子据理力争，半分不让，也不见怯，可见平日在你我面前的乖顺样子皆是装出来的。”他又思少顷，打趣道：“这算是你教的还是我教的？”
薛氏勾唇：“算夫君与我各教一半。”
欧阳修仰首而笑。
朝廷下了敕书，授曾巩太平州司法参军，穆知瑾的夫君裴如观出任苏州吴县主簿，此外，王安石出知常州，刘敞出知扬州，几人就任之地恰好相近，故约同道而行。
离京前，欧阳修与梅尧臣举宴送别几人，梅尧臣还赠诗一首予王安石，诗言“曾肯为众异，亦罔为世趋”，赞扬他不随波逐流、无官架排场的高洁之风。
“梅伯父是真的很欣赏介甫先生。”欧阳芾读此诗，不禁感慨。此时她已备好行囊，宴后亦向梅尧臣告别。
梅尧臣闻言，微笑道：“是啊，二娘身为女子，也许不甚清楚，朝中素来不乏名声煊赫者，而以文名、清名立世者亦不在少数，只这些人中真正操行洁白的却寥寥无几，许多士人明里一面、暗里又为一面，难以分辨，能像介甫此般知行合一、淡泊自守者如今到底难寻了。”
这话说得寂寥，欧阳芾听着，脑袋里不由浮现出那道熟悉的身影，俄而又消去，笑道：“我知晓，也非梅伯父说的那么难寻，至少我面前便站着一位。”
梅尧臣笑了：“你啊，永叔言你惯爱油腔滑调，看来不是没有道理。”
“冤枉，”欧阳芾叫道，“叔父总诋毁我形象，我哪次不是真心实意。”
她言：“虽叔父的诗词更为工丽，然我偏爱读梅伯父的诗，含蓄朴实，平淡而有力。”
在她眼中，梅尧臣的诗便如他的人，许因仕途坎坷之故，他的诗无太多意气风发的意象，而多聚焦于山水风景、寻常人家，由景至议时政，朴实自然，拳拳之心跃然纸上。而梅尧臣本人亦朴实无华，纵使做了国子监直讲，亦不见任何奢享，平日素衣布履，身无点缀，干净而令人尊敬。
梅尧臣笑道：“文同心，大抵文相类，则心性相类，你性子温和，常能欣赏他人，而无争强好胜之心，无锋芒，故能受人所喜，不与人交恶，你的字也如此，我此前言你的字似欧阳询，便为此意，无锋但素丽，若能勤加练习”
“咳、梅伯父，”欧阳芾慌忙截住话茬，“能否不提练字”
她还是收到了一幅新的字帖。
欧阳芾心情复杂地将之装进行李，临行前又听薛氏一顿叮嘱：“白日里要走官道，夜深了便别再出门了，客店需选沿街的，勿往偏僻地方去，需要什么叫葶儿去给你买，别自个到处乱跑”
葶儿是欧阳芾此次出门带在身边的丫鬟，今年只十六岁，自小便在欧阳家做活，乖巧伶俐，除她外，欧阳芾还带走了吴婆，说是路上跟吴婆学做些好吃的，实际欧阳修与薛氏明白是她自己嘴馋。
眼瞅着旁边几位士人皆笑视着自己和薛氏，欧阳芾一阵汗颜：“婶婶，我与大家同行，去不了何处的，您放心吧。”
欧阳修也劝道：“可以了，让她走罢。”
嘴上这般言着，然欧阳芾踏上马车，自窗口回望，见欧阳修与薛氏仍然相偎立于道旁，久久不返，心中不禁涌起无尽感怀。
这一年是嘉祐二年，三月唱名，大批士子登上仕途，其中苏轼、苏辙、曾巩、曾布、程颐、张载、吕惠卿、王韶、朱光庭等皆于此年登第，而后二十年，群英荟萃，后人回顾这一年的进士榜，称其为龙虎榜。
这一年五月，王安石、曾巩就任地方，随后苏轼、苏辙因母丧返回眉州，未留京待任，王安礼与欧阳发仍于国子学就读，两人皆在准备之后的科举考试。
这一年，汴京仍为世间最繁华之地，展现在皇帝眼前的依旧是海清河晏的国朝盛况。
轻风拂面，暖日微熏，榆树荫下，二人正闲坐对弈。
“不下了。”王安石面色微恼，道。
对面刘敞捧腹大笑。闻见笑声，欧阳芾与穆知瑾相携步来，问：“怎么了？”
“我与介甫弈棋赌诗，谁输谁便作诗一首，他已输了我两首。”刘敞道，语中颇为得意。
欧阳芾俯首去瞧石桌上的棋面，此刻他们正行至半路，天气正佳，又逢山清水秀，故几人决定休息一日再继续赶路。
不远处亭中，曾巩正与裴如观闲聊，这边欧阳芾将棋面望了两眼，道：“我替介甫先生下吧。”
“哦？”刘敞稍诧，“欧阳姑娘之意，是要与我切磋？”
王安石朝她看去，见其扬起笑面：“切磋不敢，只许久未摸棋了，也有些手痒。”
“欧阳姑娘这是有几分自信啊，”刘敞品出味来，向王安石道，“怎样，介甫同意否？”
欧阳芾也朝王安石道：“我作不来诗，若是输了，便算介甫先生输的，若是赢了，也算介甫先生赢的。”
王安石：“你倒是会算计。”却也不见他恼。
刘敞抚掌而笑：“来来，我与欧阳姑娘比划一局。”于是王安石起身，欧阳芾喜洋洋坐下，穆知瑾在旁观棋。
王安石看了一阵，便离了开去，留其余两人仍酣战不休。间隙中欧阳芾回头，瞄了眼王安石所在方向，发现他往曾巩那边去了，便重新收心，继续弈棋。
她与王安石的关系开始并不似此，那日跑去道歉后，虽王安石让她勿放心上，然她依旧控制不住犯怂，数次照面皆显得拘束，反是王安石行止如常，便似真的什么也未发生。
上路后，避免不了每日见面，然王安石除正常慰问外，未再多言过其他任何事，如此全与之前的相处模式相同，欧阳芾本为活泼性子，便也渐渐忘却了拘谨，又重归没心没肺的快乐心态。
王安石步至亭中，与曾巩、裴如观两人随意聊些话题，末了裴如观去寻自家娘子，曾巩便与王安石单独谈起：“我听说老师的事了，介甫拒绝了老师的请托，不愿与阿念为兄妹。”
他观着王安石神色，却难以在他面上找出痕迹。
王安石淡淡嗯了声。
曾巩叹道：“介甫比我小两岁，今年也二十八了吧，便不成家么？”
“家中兄弟姊妹甚多，成家不独需我一个。”王安石道。
曾巩听了，便知是借口，道：“她不嫁，你便不娶？”
王安石沉默。
连曾巩也看出来，他拒绝得那般彻底，怎会叫人看不清楚。曾巩道：“我虽疼阿念，但也望你能真心安乐，你若待己过于苛刻，不止我不愿见到，想来亦非阿念所愿见到。”
阿念。王安石在心底将这个名字念了遍，须臾道：“劳子固挂心，我现下还不虑此事，原因却与她无关，她欲寻她师傅，此时亦不宜为他事烦扰，再过半月，我们便须别过。”
目光中欧阳芾自石凳起身，志得意满地往这边步来，刘敞跟在后面，面色却无适才的悠然。
“介甫先生，子固哥哥，”欧阳芾趋步入亭，“猜猜结果如何。”
“你赢了。”王安石道。将两人脸色反差察过一遍，答案昭然若揭。
“赢了两局。”欧阳芾比起手势。刘敞立于阶下笑叹：“欧阳姑娘的确棋艺非凡，在下甘拜下风。”
“那么问题来了，”欧阳芾道，“介甫先生是欲与刘先生同作两首诗，还是两人抵平，皆不作诗？”
她瞧着王安石，目中晶亮，神采璨璨，王安石不由随她笑了，转目向刘敞：“这要看原父欲待如何了。”
刘敞：“”合着一块欺负他了是吧。
半月后，欧阳芾抵达扬州，与众人分别。
郭熙早年游于方外，定居甚晚，欧阳芾循着信中住址绕了数圈，才终找到地方。甫跨进院，便见郭熙与其妻邓氏、其子郭思出来迎她。
“师傅在上，受徒儿一拜——”欧阳芾倒头下拜。
郭熙忙搀扶起她，嘴里笑着：“傻孩子，好好的衣裳莫教跪脏了。”
他年近不惑，鬓已微白，然依旧神清目朗，不逊于年轻时的潇洒飘逸。“多大了，还如此顽皮。”
欧阳芾嘻嘻笑着，又朝郭熙之妻邓氏作礼：“师母好。”
邓氏牵着一稚童，此刻正怯生生藏在母亲背后视她，邓氏道：“这是思儿，思儿，快唤姐姐。”
五岁的郭思嗫嚅道：“姐姐。”
“哎，”欧阳芾揉揉他小脑瓜，又捏捏他脸蛋，甚觉过瘾，手里摧残着，口中不忘道：“思儿乖，姐姐明日给你买糖吃。”
郭熙家在乡野，远离繁华富庶之地，倒离山川林石甚近，十分符合他的性格。
欧阳芾在师傅家住了下来，白日与师傅外出作画，晚间陪师母做些家食，吴婆跟葶儿也来帮忙，人手一多，反教邓氏闲了下来，家中难得热闹，郭思也很快与欧阳芾混熟，整日“姐姐”“姐姐”叫得欢，邓氏道：“这孩子，准是又来要糖吃的。”
欧阳芾哈哈笑着，唬起脸道：“不行，每日只有一颗，叫姐姐也无用。”
她随身带了几幅画，皆为这两年于汴京所作，示予郭熙请其为她指点缺漏。郭熙端视良久，久到欧阳芾心里开始打鼓，终对她欣慰一笑，道：
“不错，有自己的风格了。”
这一月便如此过去。
她以为余下的两月也会如此般过去，直至收到王文筠的来信。
这日她被郭熙唤去，后者正端详她前日作的一幅旷野图，见她到来，将她唤至跟前：“你近日作的两幅画，自己有何看法？”
“”欧阳芾哑然，一旦被如此询问，必定意味着哪里出了问题，“我以为不太好。”
“嗯，”郭熙慢慢颔首，并不批评她，“哪里不好？”
“景致无神，墨色虚浮。”欧阳芾老实道。
“无神是因心有杂念，虚浮是因心不在焉，你说说，何事使你心不在焉？”郭熙温和道。
欧阳芾说不出来。
“入秋了，近日雨水连绵，久阴不晴，是因此而郁郁？”
“不是。”
“那是因前几日收到的来信而心神不宁？”
“”
郭熙忆道：“我记得那封信是寄自常州，你有亲友在常州？”
“有朋友在。”欧阳芾答得含糊。
“既为他事萦心，当了却心事后再动笔，否则作得再多画，也不过虚耗光阴，难令自己满意。”郭熙开解道。
欧阳芾沉吟，良久擡首道：“师傅，我想向您请假。”
郭熙与她熟悉，自然知晓“请假”为何意，笑道：“请什么假，我又未拘着你，你欲往何处还需向我请示不成。”
欧阳芾展颜：“多谢师傅。”
“去吧，事毕再归，归来后莫作这些乱七八糟的画来予我看了。”
“”最后还是毒舌了她。
欧阳芾乘着连绵秋雨的尾端而去，等到了常州，雨水已下至尽头。
凉意拂面，欧阳芾送目，只见旷野荒芜，一路村野屋舍零星，比起烟雨扬州少了分繁华，多了分萧条。
去时用了三日，第四日欧阳芾已在尼姑庵安顿好行李，留葶儿与吴婆在屋内，自己孤身前往府署。
王文筠信言，自抵常州，兄长每日早出晚归，皆在忙州里的事，她一人无所事事，整日闲闷无聊，她还言，常州洼地多，排水不畅，兄长欲修条运河，解决涝灾之困，同时便利交通，然支持者寥寥，兄长时常在家与生人议论此事，而往往以争执不下告终。
欧阳芾左拐右拐，终于望见府署大门，但见烫金匾额悬挂其上，一派威严肃穆，她脚下不停，趋步而去，却在临近门口时，瞧见两个正从府署步出来的人。
那二人皆着绿袍，腰犀角带，顶戴幞头，欧阳芾便知大抵为此州的知县。两人迎面步来，口中还在不停：
“你说说，这办的是什么事？”
“强修河道，征调民夫，劝了也不听，这下好，连日雨水叫工程也冲毁了，这才罢手，人财物尽失，真不知如何算这笔账。”
“这下你看出来了，咱们这位知州是听不进去劝的，唯有老天爷跟他作对，他方知世事艰难，哪有他想的那般容易。”
“唉，听说还是个会做文章的，这类人往往眼高手低，好大喜功”
二人正言着，擡首发觉眼前立着的欧阳芾，顿时收声。
“敢问二位官人，”欧阳芾笑笑，“请问知州的府署是在前面么？”
“你找知州？”其中一人视她道。
“是，民女有事请见知州。”欧阳芾道。
“知州此刻不在衙中，你若有事还是改日再来吧。”
“不在衙中？”欧阳芾疑惑。
“知州这两日都在河道上，晚些时候才能归署，你也别等了，明日早些时候来吧。”
两人言罢欲走，被欧阳芾慌忙唤住：“等等，请问河道是哪里？”
河堤间栽垂杨，细雨轻尘过后，空气中微带湿意，民夫正三三两两收拾着工具，看样子是欲待新一轮雨水落下前，将动工一半的工程彻底停止。
“找府君？”役夫摇手一指堤岸，“那边草棚下，见着了么，府君从昨日至今日忙了一日一夜，适才刚歇。”
欧阳芾顺着他手指的方向步去，道路坑洼不平，她走得不稳，待至草棚下时，衣角已沾了泥泞。她也未拭，便去瞅那椅里憩着的人。
果真是累得紧了，欧阳芾瞧着，秋意的凉气也未能催他醒来。
那张睡颜并不安稳，似梦中亦在为什么忧神，往下望，衣裳鞋履皆沾满泥泞，红袍已显旧色。欧阳芾见他衣着单薄，从旁边竹案上堆的零散物件里刨出件干净外披，给他搭在身上，于是便在一边坐下了。
王安石醒来时，身子微动，外披从肩上滑落，听见一道熟悉声音：
“介甫老师，别来无恙。”
欧阳芾一身青衣，坐在石头上，手里拨弄着根不知何处捡来的木棍，笑吟吟看着他。
王安石目中怔忡，直直盯在她面上，半晌未见动弹。那双素来清醒坚定的眸子里此刻迟钝而无防备，甚带几分混浊，照映出她近在咫尺的面容，慢慢地，眸底深处浮起一丝缱绻眷恋，干涸的唇动了动，欧阳芾伸长耳朵去听，却什么也未听清。王安石望着她，目光由恍惚逐渐化作清明。
那些缱绻与眷恋同时消失不见，只见他猝然皱起眉，道：“你怎在此？”
“文筠说想我，我来看望她，”欧阳芾道，“顺便也来看望介甫先生。”
王安石仍蹙着眉，半晌抿了唇道：“你先回去，此处污泞，莫叫身上弄脏。”
“已经弄脏了，”欧阳芾无辜道，“我已在这儿待了半个时辰，那边全走过一遍了。”
她手指向开挖至一半的河道，王安石顿知她什么都清楚了，不由生硬道：“那便更应回去，纵待在此也无用处。”
“先生怎么不回？”欧阳芾问。
“还有些余下事务，待清点完毕我再归。”
“那我等先生，”欧阳芾道，“先生公事罢了，我同先生一起回去。”
她好声好气讲着话，屁股却似长了钉，半点不欲从石头上挪起。王安石拿她无法，只得道：“切莫走远，我很快归来。”
“好。”欧阳芾乖乖应声。
一袭绯色逐渐走远，混杂于役夫之间。
天依旧清透，秋凉沁肤，却未如方才的冷冽，王安石与役夫交谈着，时而不放心地转身回望，见欧阳芾似有意识般，朝他招招手笑。
他便重安下心来，继续与人谈议。
直至此时他方确认，她是真真切切站在他的面前。