待收检完毕,已又过了一个时辰。
欧阳芾随在王安石身后，慢腾腾往来时的道上走。“宿在何处，我送你回去。”王安石道。
“先生不请我上门坐坐？”欧阳芾问。
“天暗了,夜里归家不安全，”王安石道，“明日我在府署办公，你登门造访，总要备些食物招待你。”
欧阳芾笑了：“我现下便饿了，介甫先生借我些饭钱好么,明日我一道还你。”
王安石目光落在她身上，她穿着裙衫，脚踩在泥地上，一路风尘仆仆而来,却在此等了他两个时辰。
“不必，我请你,你想吃甚么？”他软下语气,道。
欧阳芾坐在脚店里，点了两碗汤饼，与王安石各自用罢。
“介甫老师总这样忙吗？”她用完食,精神重振，提起兴来问道。
“州中事务繁杂,各处皆需督查,这些日稍许忙碌,过段时候便可暂得闲暇。”王安石道。
“叔父知颍州时，也不见如介甫老师这般繁忙,”欧阳芾意有所指地笑,“介甫老师很热爱工作嘛。”
王安石表情凝了凝,道：“不过分内之责罢了。”
欧阳芾笑道：“方才听役夫言，自修运河以来，介甫老师每日与他们同吃同住，不曾好好歇息过，他们看在眼中，知介甫老师是位好府君。”
王安石被触到心底，不由几分僵硬道：“你无须安慰我，此事未成，咎在我，我无言可辩。”
“不是介甫老师的错，是天公不作美，介甫老师也不可预知天气，”欧阳芾道，“若人可预知天候，便不会有那么多旱涝灾害了。”
言起旱涝，欧阳芾便想起方才与那位老役夫的谈话，那位老丈是上了年纪之人，祖祖辈辈皆居于此，他对欧阳芾道：
“咱们常州这些年来了一茬一茬的官员，待不到一年半载便又换一拨，政令是反复无常，这块地上的干旱、水涝，却无一位官老爷出力解决，咱们这位新来的府君啊，心是好的，运河若修成，不仅旱涝可解，往后耕田汲水也有了保障，但府君实也催得急了，工程浩大不论，大伙平日还有自家的田要耕，抽不出手，更不知运河修来何用，天一降雨，告病的告病，偷工的偷工，这事便做不成了。”
老丈活了一辈子，故看得清背后许多干系，然更多青壮却是在怨怪，欧阳芾听了，也未将那些刺耳的话道与王安石，想来他已听得不少。
“是我未虑天时人力可否，一心只欲求成，故耗费资财人力甚重，他人如何议论，安石岂敢衔怨。”
王安石素来刚硬，纵知错自悔亦不愿显得软弱，更不愿在她面前叫她见到自己狼狈样子。他此时尚不知晓，往后还有许多狼狈样子要教她见到，而她一如此刻伴在他身旁，从未离开过。
欧阳芾微笑：“介甫先生也是头一回做知州，经验不足也属正常，况先生是凡人不是神仙，有考虑不周之处更正常不过，往后有了经验，再行改进便是，先生这会儿莫跟自己过不去了。”
她轻轻一席话，便叫王安石从牛角尖里脱了出来，王安石有些恼恨，她是要走的，这会儿又来拨弄他心弦作甚，可又不忍放开她的温暖。
“你到底来作什么？”王安石道。
“来找文筠呀，介甫先生莫不是真忘了自己还有个妹妹，文筠说你这两月一直冷淡她，她都伤心了。”
“”
论夸大其词无人能比得过欧阳芾，事实上王文筠除了平日读书写字外，王安石还为她请了位娘子专教女红，她便也逐渐没那么寂寞。这位娘子名柴氏，早年丧夫，后未改嫁，而是自己抚养两个女儿，一直靠做女红赚些散钱，王安石征调民夫时翻过她的户籍，知晓她家难处，又联想起一直随自己四处宦游的妹妹，暗叹疏忽了对她的教育——女红之事本该由母亲教与女儿的。
柴氏的两个女儿皆已出嫁，她闲不住便又出来做女红挣钱，王安石道，你莫做这些了，我家有位女子正当年少，你去教她罢。
第二日欧阳芾去府署时，正见王文筠跟着柴氏学女红，她一时犹豫自己是该也跟着学些，还是带文筠出去玩。
好在王文筠一见着她，便眸里发亮，扑过来拥她：“芾姐姐！”
欧阳芾笑道：“文筠又长高了。”十三岁的年纪，亭亭玉立之姿，想来王安石的母亲也应是位美人。
府衙内里宽阔，有房屋三十余幢，东西分设大堂、二堂、六科用房，二堂后为官宅上房，知州任职期间便居于此。
上房陈设简朴，仅墙上摆些字画，皆为此前的官吏留下，王安石接任后除些必需品外，未在屋内添置东西，于是欧阳芾牵着王文筠走街一趟，将购来的绿植与花枝摆入堂内，顿令空荡荡的室内增添盎然生机。
王文筠似十分喜欢装饰家里，将一盆文竹摆来摆去，换了几处位置。
“应叫介甫先生来看看，说这些全是文筠挑的。”欧阳芾笑道。
王文筠摇了摇头：“兄长此刻在忙公务，我不便去打扰他。”
“已未时了，介甫先生不休息么？”欧阳芾愣道。
“今日一早来了几位知县，在与兄长汇述县中事务，想是因此而耽搁了。”
欧阳芾闻言，沉吟下来。
会客厅内，宜兴知县司马旦发言道：“连日大雨，河口险遭决堤，昨日已派二百名壮丁前去修整河道，不出四五日便可完工，此外，因修运河一事”
他言至此处，顿了一顿，在座其余知县各自垂首敛息，默不作声，他接着道：“因修运河一事，造成的资物耗损已列在此，烦劳府君详审。”
他语调铿锵，毫无惧色，将文书交予王安石后，又擡首仰目道：“府君此前一意孤行，不听劝阻，造成的损失却不仅为文书上这些，被征召的民户因这一月来未能下田耕种，今年的收成必有所亏减，此后又至农忙时节，望府君勿再轻提修运河一事，令民户能稍作安歇，将农务忙毕。”
王安石手里文书捏得发紧，却不得不压下怒火。这位司马旦乃司马光的兄长，脾气之倔不亚于王安石，之前因反对修运河，动工时他所在的县一个工也未出，彼时王安石为加快效率，未与他继续计较，此刻反被他抢了理，言辞处处占据上风。
“我此前言过，修运河之人家中今岁可免除其他差役，为何不执行？”
“差役乃百姓应负义务，亦为本朝开国以来定下的国策，过去从未有过此先例，下官不敢擅开此例，”司马旦言之凿凿，“更况且，若无修运河一事，也无需更改其他徭役。”
王安石终于怒起，道：“司马旦！”
“府君切莫动怒，动怒伤身，”另一知县忙起身道，“司马县令只是一时心直口快，心里未必作此想，我看，府君所言的免除其他差役之策可行，秋收甫至，农户也需加紧收成，不宜再行耽搁，只这运河还未修了，该免的差役也应折半，具体应折多少，容下官们细考之后，再向府君一一详述。”
王安石站着不动，司马旦也站着不动。这时一道纤细身影飘进门来，欧阳芾端着茶水踱至几人案前，细声道：“诸位官人请用茶。”
她在司马旦案前放下茶盏，又在另几名知县面前放茶，于是其余知县顺势劝道：“府君先喝口茶，莫怒，莫怒”
王安石看了眼欧阳芾，后者对他笑了一笑，他沉默，坐回了座。
其余人各自落座，司马旦也落了座。
“咳，还有今年的茶税”待用罢茶，气氛冷静下来，便又有知县站起谈及些其他事务。
王安石回屋时已至日晡，王文筠与欧阳芾早已坐在桌前等他一并用食，欧阳芾主动为他添了双筷，还道：“介甫先生看上去是否比我更像客人？”
王安石视着她怡然自得的样子，道：“方才你听见了。”
此非问句，而是陈述句。欧阳芾只能答道：“听见了，抱歉”
她仿佛是故意的，知晓自己装怂卖乖，王安石便不会责备她。“修运河之事，府衙不给工钱吗？”又听她问。
王安石道：“修筑工事，算作差役之列。”
那便是不给钱了，欧阳芾明白道：“若无报酬，换作我也不愿干。”
王安石盯她一眼，欧阳芾缩肩：“我未言介甫先生的不是，介甫先生至少还减免差役，其余州县若征用劳役，百姓不但半分好处不得，服役不善甚受处罚。”
“历来黎庶之苦，官吏岂有不知，只因循沿袭，不愿作为罢了。”
“我以为此事十分不合理，”欧阳芾搁下筷子，细析道，“从古至今应由专人办专事，各司其职，才可提速增效，只为何役出于民，不奖反罚，民户无法专于农事，收成受了影响，只会愈发贫弱，如此实非良策。”
欧阳芾不知，她此刻否定的乃国|策，莫说常人，便是数十年的官吏也不会吐出这番话来，在众人心中，差役乃理所应当之事，纵有缺陷，也不可妄加议论，更毋论全盘否定。
然王安石喝了口汤，平淡道：“若募专人，则增一道开支。”
“唔，”欧阳芾思考着，“农户若无差役烦扰，收成不就多了，多出的钱可多纳些税，用此来募集役民，便无需朝廷另行拨款。”
王文筠将他二人看去，只觉自己在此可有可无。
“此法我亦在考虑之中，然其中牵涉甚广，非一朝一夕可以施行，”王安石承认自己与她的共同想法，却视了她眼，道，“你怎想到这些？”
欧阳芾自不能言是一千年后的生活经验：“叔父做知州时，我见了不少，故也思索了些。”她笑道：“是否令介甫先生刮目相看？”
“嗯。”未料王安石如此坦率作答，欧阳芾吃了一惊，随即便看他舒开眉心，对她笑了，“用食罢。”
转眼至秋忙时节，王文筠在家随柴氏学习女红，欧阳芾跟着习了两日，意识到自己果真难以热衷此道，于是背着画具上田陇作画去了。
她原在陇间行走观察，后见一稚童于田间玩耍，旁边田埂里母亲正弯腰割稻，白日照顶，女子鬓发散落颊侧，长时间的俯身使她站直时显得艰难，等她坐下歇息，欧阳芾问她为何独自一人在田，毕竟其余田里皆为男丁。
女子名唤周氏，言其夫君去岁落了腿疾，行动不便，家母又抱病在身，孩子尚小，一家四口的生计便落于她一人身上，农忙时将稚子带在身边，一为照顾，二为解乏。
欧阳芾观她少许，忍不住开口：“周娘子，我来帮你吧。”
王安石来时，欧阳芾正持镰刀霍霍向稻谷。
见他身影，周氏忙从田间起身：“府君来了。”欧阳芾亦直起身，笑道：“府君好。”
“玩够了？”王安石问她。
欧阳芾笑嘻嘻解释：“我在帮周娘子割稻谷。”
王安石看见了，他适才于田间视察，乡民对他言，他家小娘子正帮周氏收稻谷在，“府君家的千金可真能干，瞧着竟不似头回干活的人，割起稻来有模有样。”
“千金？”王安石皱眉，想到什么。
“劳府君妹妹帮忙，给府君一家添麻烦了，民妇真不知如何感谢才好。”虽欧阳芾也未相助多少，然民畏官的本能还是令周氏致谢连连。
欧阳芾顿时慌道：“不是妹妹，是远房、远房亲戚。”
她果真是因上次之事怕了，言不与他当兄妹，便连外人的误解也第一时刻澄清。
“是我平日拘着她了，”王安石未如欧阳芾般多做解释，只揽责于自身后，问欧阳芾道，“还余多少？”
“不多了，割罢这列便好。”
于是王安石等二人收罢稻谷，至周氏家中让欧阳芾洗净手足，方带她离开。
田埂上，王安石在前走，欧阳芾在后跟着。
“介甫先生，你变了。”欧阳芾冷不丁开口。
王安石回视她道：“如何变了。”
“你从前不会言我们是兄妹。”欧阳芾振振有词。
王安石冷冷道：“你的名节不要了？”
欧阳芾笑了：“原来介甫先生是在为我着想，那我确不知好歹了。”
王安石扭身继续走，不理她。
“那位周娘子十分可怜，夫君与母亲皆残病在榻，只她一人做活照顾一家老小，”她在向他解释自己下田的原因，“我原是来写生，见她太辛苦，不知怎的便下去帮她了。”
王安石听着她的话，心中柔软下来：“我知晓。”
“手还割破了。”欧阳芾接着道。
王安石立即回身：“哪里割破了？”
“这里。”欧阳芾举起左手，白皙皮肤上一道寸长伤口，此刻仍发红。
王安石眉头立蹙起来：“方才为何不言？”
“本来割得便不快，还割伤了手，太丢人了。”欧阳芾老实道。
只见那眉头愈蹙愈紧，王安石道：“洗净了吗？”
“洗净了。”
“宿处可有伤药？”
“无。”
“先去府署里上些药，擦过药再归。”王安石道。
“好。”欧阳芾应得痛快。
王安石犹豫顷刻，试着邀请道：“家中今日备了新食，可将晡食一并用了再归。”
“好！”欧阳芾答得愈发愉快。
王安石舒了口气。
两人一前一后走着，欧阳芾随意提些话题，不知王安石答了什么，令她欢笑起来，清脆声蔓延于田埂间，与牧童吹笛之声萦绕交织，袅袅飘荡。
欧阳芾感到浑身自由自在，从未有过如此快乐。
次日午后开始落雨，雨脚如麻，街上来往之人步履匆匆，各寻掩盖。
这阵急雨至申时仍未停歇，道中已无行人，府署大门前一位模样年轻的女子神色焦灼地唤门。
“我家娘子午时过后便出门了，此刻仍未归来，我们以为她上府君这儿来了，”葶儿面带不安道，“这雨不知何时能停，娘子出门未带伞，眼见着天快黑了，若在外遭遇什么不测”
王安石闻言，往一袭灰暗天幕视去，忆起昨日欧阳芾对他道，“明日我欲上山写生，介甫先生有推荐的去处么”。
他沉思少顷，抓起一柄油伞，道：“你且坐着，我去寻她。”
清袁山自山脚往上有段长长的山道，两侧林木繁茂，杂草丛生，泥石顺坡而下，王安石踏上山道时天色已然昏黑，只闻雨水淅淅沥沥不断绝的声音。
山路半道有处洞穴，王安石见那洞穴内隐约透出火光，便径直而去。
欧阳芾果然坐在里面。她抱着双膝，身边是三两张铺开的画绢，见王安石湿漉漉的衣裳与鞋履，惊讶难掩：“介甫先生？”
洞外雨水连绵，洞内温热的火光将人影照在石壁上，摇摇曳曳。
“此处原就有些木柴，想是之前人在此歇息留下。”欧阳芾道，幸而她随身带了火折子，不然连柴也用不上。
“介甫先生怎会来寻我？”她问。
“你的侍婢来府署寻人，见你不在，惶惶难安。”王安石简单道，他靠着石壁，借火温驱干湿衣。
欧阳芾心生愧疚：“那我们即刻回去罢。”
“天太暗，道途湿滑，此时行走易跌落坡底。”王安石凭借经验道，他望着洞外雨幕，眉心始终肃着。
欧阳芾“哦”了声，又缩回壁角，见王安石视线落于自己身侧画绢，笑道：“全湿了，一张也未留住。”
也许此便为古人所言乐极生悲，老天爷见她这几日过于快活，便叫她今日遇上这等情状。
“谢谢介甫先生。”欧阳芾忽而道。
王安石视她：“甚么？”
“我原以为要自己一人待在此处，心里其实是怕的，幸而介甫先生来了。”她轻轻道。
王安石听她此言，眉间终究舒开：“莫担忧，待雨停了便可归去。”
“嗯。”欧阳芾并不担忧，却突然间想起什么，噗嗤一声，王安石瞅她，她道，“怎么办，男女授受不亲，介甫先生不若换个洞穴躲雨？”
王安石：“”
欧阳芾愉快极了，断断续续笑个不停，如滚滚雨珠敲落岩上。
一待便待了一夜。
次日天刚破晓，刺目的颜色照亮洞内熄灭已久的柴烬，欧阳芾望向一径泥泞坑洼的道面，又犯难起来。
“要不我们等些时候再归，待道路干燥些，”她也知自己说的是离谱话，只犹作挣扎，“来常州时已作废了双鞋，再作废一双，便无鞋可穿了”
她言得可怜，王安石不由垂首将她一双精绣云纹丝帛履视去，早知昨日降雨，欧阳芾也不会穿这双鞋，此还是婶婶临行前为她买的。
“对了，我可脱了鞋走。”欧阳芾想到。
“脱甚么。”王安石半喝道，欧阳芾立时噤声。
王安石一阵头疼，怕她待会还要说出“介甫先生走前面，别看我便是”这种话来，不禁先一步下了决定。
“上来罢，我背你。”他在欧阳芾身前俯下。
树静山深，松烟缭绕，林间偶或掠过一只飞鸟，倏地藏于林间，爪下落叶坠入微草，漱漱作响。
欧阳芾伏在宽厚的肩背上，感受着与自己全然不同的有力臂弯，出神许久，道：“介甫先生，放我下来罢，我自己走。”
王安石未回头，只道：“过了此段，便放你下来。”
过了此段路，便至山脚了。
欧阳芾道：“介甫先生累不累？”
“不累。”
“真的么？”
“真的。”
欧阳芾默然，她回忆起穆知瑾的话：傻阿芾，介甫先生听了怕是要伤心的。
她不是想令他伤心，她只是害怕失去他。
“介甫先生。”欧阳芾开口。
“甚么？”
“你想娶我吗？”
山道上静了一刻，王安石停步，过了许久，久到欧阳芾一颗心逐渐落下去，终见他继续往前走去。
“可以么。”他道。
欧阳芾笑了，将头伏下，落在他肩上：“可以啊。”