转眼岁暮。
过了除夕，元日竟然晴了，清早太阳明晃晃照在直棂窗上。薛涛喜得一骨碌爬起来，匆匆穿戴上胡服胡帽，抓起床头一串油得簇新的桃符，先往自己门上挂一个，又跑往绛真门上挂一个，再去找凤鸣与灼灼。
绛真笑拦：“昨夜节度府夜宴，灼灼和凤鸣有歌舞之职，必睡得晚。咱们还是坐一坐再去。”薛涛勉强坐了一刻，还是闹着去了。
到凤鸣居处，谁知她早已起床，一见薛裴就捧出椒柏酒。不一会灼灼也到了，四个女娃序年齿由小到大，依次喝下椒柏酒驱寒辟邪。
薛涛辣得张着口直拿手扇风，凤鸣笑将一个胶牙饧塞到她嘴里。
灼灼拉住薛涛上下看看说：“大过年的，你怎么装出个臭胡人的样子？”
薛涛笑抹开她的手：“我故意穿胡服的，方便！待会要去乐营前门和小奴子们放爆竹呢。”
灼灼翻个白眼：“笑死人了，多大还玩那个。”
绛真也笑道：“快别生事，叫胡都知看见了要说。”
唯有凤鸣高兴说：“她们不去，我陪你去。”
最后四个人都去了，人太多，各自点几个爆竹就算了。绛真怕吵，独自悄悄走到内墙角灰堆旁，从怀内掏出个小小白脸锦人丢进去，折一条桃枝往上抽打。
薛涛捂着耳朵高声笑问：“你一个人在这做什么？”
绛真含笑凑上她耳朵，气息如兰：“这是我们齐州的风俗，叫‘打灰堆、乞如愿’，能驱邪魔保平安。我听霄娘说，节度府正月十六办公，那时我们就要上值。你快抓紧时间痛快玩罢。”
薛涛笑吟吟点头。
不料不到十六就有事。初七人日那天，四个女娃正凑在一起剪彩，彩纸扔了一榻，剪好的蝴蝶燕子给贴到发髻或门窗上。
忽然胡都知的婢子来说：“都知有话说！”
原来西南边疆急报，吐蕃再次骚扰巂州。韦节度使叫军官们初八来见，底下人自然得提前准备。
四人来到玉梨院正厅，只见胡都知严妆危坐在正前榻上，霄娘坐在东边芙蓉茵上，刻花砖地已乌压压站满了乐伎。
霄娘见人已来全，对胡都知点点头。
胡都知便张口说：“我是胡人，脸硬话短，所以每个字你们都给我听清楚了！”
乐伎们垂头屏息。
“节度使在府中正厅办公，东序西厅休憩。他人到哪里，侍奉的人就要跟到哪里。规矩我再重申一遍：卯正一刻点名毕，卯正三刻各人到位；辰时焚香，辰时二刻节度使到正厅堂，立即煎茶；笔墨上的人从此刻起每一刻备一次墨。巳时换香重焚，巳时二刻换茶再煎，午时停香，午时二刻换暖胃清肠茶再煎，直到午时三刻节度使用饭，你们撤出。中间来客，我临时指派。这是上午的流程，早晨当值的可记住了？若错一丁点，我都不饶！”
众乐伎唯唯。
胡都知又冷冷一笑：“新年新气象，你们可都自己存些脸面。也不想想，踏进节度府厅堂的都是什么人物，哪里少了琼闺秀玉，要冒着长官不喜的锋头和你们胡掺！”
说得几个心存绮念的女娃深垂了颈项。
薛涛转头悄悄对绛真说：“我只要从辰时二刻开始每刻研一次墨，及时铺纸抻纸就行，没什么难嘛。”
但熟记官员画像却让人发愁。因为明天节度使要召见武官，薛涛忙找出武官们的形容图画又默记几遍。
哎，这些武官个个满脸浓髯，腰阔十围，长得根本一样……
绛真安慰她：“其实你笔墨上的，与人交接甚少，万一对在当面你实在不认识，就垂头看脚尖。没人会与一个侍奉的小乐伎计较。顶多被胡都知知道，略罚一罚罢了。”
薛涛蹙眉托腮笑说：“怎么别人的画像都有，独独没有节度使的画像呢？认错了别人不要紧，认错了节度使，胡都知可该气炸了吧。”
绛真哭笑不得，伸出纤纤玉指戳她的额头：“主位上穿紫袍的就是！除了他，还有别人不成！”
正月初八日极早，天色还净而黑沉。提灯的乐伎们从廊庑一路小跑，波光**漾的灯影里朱色裙裾滔滔溅溅。远远看去，像两道细长的红光射入节度府正堂。
薛涛从众进去，按霄娘吩咐站到主位右后。
管焚香的女娃们一盏一盏燃起灯烛，幽暗深阔的大堂便一段一段亮起。首先映入眼帘的是厅门前的巨幅屏风，绘着《蜀道图》，蜿蜒苍翠，山势参天，令人为之一肃。
大厅两侧雁翅设着两列朱漆矮榻小几，东边壁上是一幅壁画，题为《青牛图》，讲述老子乘牛往青城山的故事。西边壁上走笔龙蛇，写着厅壁记，叙述西川官秩创置及迁授始末。
一个乐伎走近前，把主位旁一树巨型金涂银枝烛一一点燃。跳跃的烛光下，唇红眉翠美得激烈，却是灼灼。两人不敢说话。
灼灼点完退下，薛涛才看清主位。这是一个紫檀阔坐榻，扶手雕镂繁复，未设茵褥软垫；榻前青玉案，案上铺着软缎，流离光影里，可以看出缎面上绣着群鹤松间图。榻后又一屏风，是缂丝金绣《岷江沱江图》，金丝缭乱处烟波滚滚，风云变迁。
薛涛笔直地站着，觉得这厅堂真是太庄重太美丽，光看布置陈设都不无聊。
过了一会，天亮了些，鼻尖闻得一阵雨气，外面又下雨了，紧接着就被冷冽而匀缓的熏香包裹，却是这个时辰有醒神作用的芸辉香。
又过了一会，只听得一阵军健脚步响，随即整齐停下；然后才有一个人的脚步从侧门而入，不紧不慢地踱向自己。
薛涛很想歪头看看，但站在她前面、与她同在笔墨值上的玉墨阿姊叉手垂头肃立，从腰到颈，就如一条直线一般，她不由也不敢造次。
那人走过来坐在主位上，方有四个近身护卫军健随行过来，分立阶下。
薛涛微微抬头，只看到来人的右后侧影，脸部线条坚毅，鬓角有些风霜了，但肩背挺直。一个乐伎来替他卸去玄色狐裘披风，露出里面的紫色异文袍，腰上系着十三环玉带。
茶水上的乐伎煎茶完毕，奉茶在案，却不是绛真。韦皋端起茶盏抿了，乐伎接过茶盏垂头退下；同时，玉墨便恰恰研好了一砚墨汁，撤开绣着仙鹤松间图的软缎，将砚台不远不近放在青玉案右上方。
薛涛忙上前将刚洗好的小狼毫笔尖倚在砚台干处。
搁笔那一瞬间，她刚好来得及看到韦皋的脸。那是一张端正俊美、会让人记住的脸，一张和它的主人功勋相配的，融合了文官雅重与武将威严的脸。它年轻时，的确英俊到可以做得建陵挽郎；如今，也威重到足以领军打仗。
薛涛退回原位，鼻尖还萦绕着一点他袍子上的沉水寒香。
“叫进来罢。”韦皋不知对谁说的，然而远远版门前立着的两位书僮、两位乐伎立刻出去，片时领了数位军官幕僚并一位绯袍的宦官监军使进来。想必那些人早在二门上等着。
只听得乐伎们口内轻称“白监军”、“贺副使”、“卢支使”、“徐司马”等，引到跟前，拜一拜随即退下。薛涛却看清了，灯烛之下，格外光彩熠熠的接引婢女便是凤鸣。
只听韦皋慢慢地说：“年未过完，本不想叫你们。但军事重于家事，你们也都体恤明白。”
众人忙垂首唯唯，他又道：“巂州。其经略使刘朝彩是一元猛将，贞元四年后，巂州就没出过什么事故。怎么又被吐蕃掠了？”
卢支使抱拳上前道：“回韦帅。若只是吐蕃一方来袭，不会如此肆无忌惮。恐怕还有别国生事。”
“又是南诏？”
徐司马忙道：“我刚接到消息说，南诏诃陵国首领梦冲叛变，召集了五千兵马屯在琵琶川附近，为吐蕃压阵。”
韦皋沉吟一会，怪不得吐蕃有恃无恐，抬头问：“你们怎么说？”
卢支使便建议带兵先冲断梦冲与吐蕃的联系，再救巂州。有个白面美髯的幕僚又说不可，恐怕去兵被梦冲和吐蕃合围，反而打草惊蛇。
韦皋便微笑问那宦官监军使：“白监军以为呢？”白监军，薛涛暗忖，就是苟内官嘴里的“干哥哥”？
那监军使老而白胖，脸光溜溜的，忙立起来绵绵笑道：“总得先救巂州嘛。毕竟是王土，不可不卫——”
“不。”韦皋打断他：“先杀反叛。卢支使亲派一千精锐突袭，乌合之众不论，给我立斩诃陵国首领梦冲于琵琶川下，得首级者，升三级，赐绢千匹。”
玉墨手内本来捧着一盘玉茧罗文纸，闻言即刻去换了写军令的白麻纸来，质地更厚硬且便于保存。
玉墨再研墨，薛涛上前抚平白麻纸，拿水晶镇纸刷过镇好，韦皋提笔写军令，钤章。玉墨用白棉纸铺在令纸上，然后迅速揭起，墨水已干而字不曾染着一丝。随即折起，又有人奉了银封函过来，玉墨垂首将军令封入，交予薛涛。
薛涛举着银封，不紧不慢下阶，高举过眉，奉与卢支使：“卢支使。”返身回来时，她看到那姓白的宦官监军仍绵绵笑着。
站回韦皋身后，薛涛方觉得手心潮了。堂内燃着三足铜兽炭盆，但外面下着冻雨，并不热。
韦皋又问：“那诃陵国首领梦冲，有兄弟儿子没有？”
徐司马忙回：“都有，但儿子尚在襁褓。兄弟年方十九。”
韦皋点点头：“斩杀梦冲后，立即立其弟为首领，让他退兵。同时另起兵一万，去救巂州。”
众人领命去了，胖胖的白监军依然绵绵笑着，走在最后。
薛涛曾听父亲说，天子经历朱泚之乱，在凶险时目睹了官员的变节和宦官的忠诚，从此防藩帅而信宦官。凡节度使上任，都差宦官相随监军。宦官因为可与天子直接联系，便拥有了无形的权力，动辄干预藩镇事务。这位白监军倒好，只管笑，是个好好先生。
她不知道的是，韦皋虽自镇蜀以来十年不入朝，但纳贡颇丰，深得天子宠信。他又军功卓越，因此，天子对他一方面是不由不信，另一方面，是不敢不信。监军使便成了摆设。
此事料理后，又有两件地方事务。韦皋都处置了，不到午时三刻便起身离开。
他的身影消失在侧门后，薛涛顿觉厅内空气为之一松。她谨慎的心情也松弛下来，与玉墨等收拾笔墨，回玉梨院。
一进院先找绛真，房内没有，出来却迎头碰上。节度府内侍奉的值服分为四色，春为碧，夏为浅青，秋为秋香色，冬为朱红。因尚未立春，绛真穿着朱红长裙，挽着红罗帔子，显得未施脂粉的脸有些苍白。
薛涛便笑问：“你到哪去了？我早晨怎么没见着你？”
绛真微笑：“我只在耳房煎茶。”
“为什么？你不是精于茶道吗？”
绛真不答，微笑道：“方才胡都知的婢子说，节度使说了，年节未过，不便惊官动司的，让众人仍旧休沐，等到正月十六再上值。”
“真的？太好了！”薛涛笑说。