到乐营已经深夜，凉月满天。绛真在庭间梨花树下徘徊，左等不来，右等不来，及见到薛涛，方舒一口气道：“怎么这么晚？韦少尉为难你了吗？”
薛涛笑道：“他哪里为难得了我？”
晚妆毕，薛涛因玩了一天太兴奋，躺在**很累却睡不着。她爬起来去找绛真，走到屋前推开直棂窗往内一看，黑漆漆的，只得返回。
“薛涛？”里面忽然发声，声音极清醒。
“你怎么也没睡着？”薛涛喜得推版门进去，摸到榻畔，搴帷上去躺下。
绛真没有回答，黑暗里，她身上散发着一种清甜的花香。薛涛呼吸着，心甜意洽朦胧睡去时，绛真方唤道：“洪度。”
“嗯？”薛涛迷迷糊糊问。
绛真在黑暗里炯炯睁着双眼：“我不知该怎么办才好。”
“什么怎么办才好？”两人睡有点挤，薛涛翻个身。
“我原以为，他不过游戏花丛而已，谁知，他真想要白首不离。”绛真的声音沉沉的，充满甜蜜。
薛涛唔了一声，忽然惊醒，一骨碌爬起来：“什么什么？什么他？他是谁？”
绛真未答，电光火石间，薛涛领悟了：“是许桁生！”
绛真低不可闻地嗯了一声。
薛涛全醒了，急忙忙问：“他跟你说什么了？你俩好了？他故乡哪里？性情怎样？才学好么？家里还有些什么人？”
绛真沉默一会方含笑道：“他也是山东旧族之后，性情温柔，才学，想来也是极好的。家里父母早亡，但三位兄长都在山东为官。”
薛涛笑了：“那么是同乡了，叫我想想，你实话说，鸿雁传书，非止一日罢？什么时候开始的？”
绛真忙道：“上元灯节初见后，他确实常有书信，但我……我并未回信。后来在节度府内，偶遇过几次，才说上话。今日……今日他忽然将家传玉佩赠与我，说要执雁为礼，娶我归家。”黑暗里，她仍将丝帕盖到了脸上。
薛涛喜得击节：“真好真好！别的我不知，许桁生仪容堪与你相配。说到‘温柔文士’四个字，我第一个就想到他。”她抓住绛真的手，“阿绛，我觉得，这真的很好。”又打趣说：“我今日不过离开你一小会儿，你就作定了大事，亏得你平时子曰长、子曰短的，还以为你是女道学呢。”
绛真含笑拍她一下，又忧愁蹙眉道：“不过，这婚姻确该有父母之命，媒妁之言，我们这样私相授受，不合礼法。”
急得薛涛打断她：“我就是你们的‘媒’，还要什么什么媒？你这脑子里，真不知装了些什么。你没听说，杨国忠得势时在自家庭园里选官，女儿们都在屏风后看着，看中哪个，就择哪个为东床贵婿。宰相的女儿尚且不顾什么礼法，何况我们？再说，什么礼法比你的终生幸福还重要？”
绛真心头不由为之一松：“只要许郎不以私约为丑行，那……”
“他若那么以为，就不说要娶你了！”
绛真微笑了。
薛涛心头大畅，仰面躺下笑说：“你知道么，在乐营里，我常担心你受欺负呢。以后就好了，你是‘音声人’，做完这一年，说走便可走，明年就可以完婚。”
绛真含羞道：“不急，我年纪还小。再说我一无所有，还想再……再攒些……嫁妆。”
薛涛捂嘴笑：“怕什么，明年你走时，大家必各有表赠，还不够你润色妆奁么？”
绛真笑道：“明年再商量。”她想想，又迟疑道：“还有一事，我有些不解，许郎虽自幼失怙，但族中人多，就像方才我说的，他的三个兄长都应试及第，进入仕途，怎么独他一个放诞在王孙公子之间，宁愿为人铺设园林，做个梓人呢？”
薛涛笑答：“人各有志，他那样的世家，又一肚子才学，‘取一青紫如拾芥耳’，只要去考，你还怕他不能及第入仕吗？”
几句话说得绛真笑了。
两个女娃唧唧哝哝说到半夜，笑一会，闹一会，交寅时方睡。早晨醒来便迟了，急急洗漱，赶到乐营门首等车，往节度府上值。
一辆七彩琉璃璎珞装饰的马车忽辚辚停到门首，在乐伎的油壁车车队里，显得鹤立鸡群。青衣双鬟的婢子先下来，自车内扶出一名美人，众人看时，竟是灼灼。
这个时候回来，分明昨夜擅宿他处。灼灼还穿着昨天登高的丽服，不慌不忙，旁若无人地越过众乐伎回房更衣去了。
众人瞠目结舌，都说不出话来，独凤鸣笑盈盈道：“看来她被东川支度副使的公子留宿了。美人毕竟是美人，一步登天，从此要刮目相看了。”众乐伎方知道缘由，纷纷窃窃私语。
薛涛与绛真惊异地对视一眼，都不由有些担心。
下值后回房，奴子给薛涛、绛真、凤鸣、灼灼送来四只小锦袋，打开看时，里头各装着十来颗精彩熠熠的赤金珠，是韦臧孙谢她们伴游的赏礼。
灼灼浑若无事，薛涛绛真也不便相问，还是凤鸣看住她半笑不笑说：“灼灼昨夜所获必多，韦少尉的东西，你该看不上眼了。不过，你夜不归宿，胡都知也没说什么？”
灼灼看也不看凤鸣：“东川支度副使的脸面放在这，一个胡人能把我怎样？无非以后零碎派点重活，折磨折磨我罢了。”
富贵公子都差不多华服俊颜，薛涛倒不太记得那位的真容了，忍不住问：“阿灼，你真喜欢那个副使公子吗？你是东川人，他会带你回故乡吗？”
灼灼瞟她一眼，既媚且冷，无所谓地说：“会啊，可能吧。”
凤鸣嗤笑：“上回她陪东川郭司马的公子玩了半日，也这么说呢。”
灼灼立刻冷笑道：“关你什么事？走好你的小妾之路不就行了？”
薛涛忙劝：“好了，别吵架。”
绛真一直垂目沉思，这时轻轻启口道：“灼灼，别的无所谓，你玩弄公子们，可使不得。他们若彼此知道了，发起怒来，恐怕你担待不起。”
灼灼噗嗤笑了：“落了贱籍，本来就不算人了，无非是他们用我，我用他们，难道还为其中一个守节？不要叫人笑死。”
话说完，她脸上的笑容如一朵花陡然凋谢，肃杀的神情在娇媚脸容上有种奇异的不祥。薛涛绛真顿口无言，凤鸣撇嘴一笑，大家勉强谈了两句，便都散了。
午后无事，薛涛临帖，绛真在旁为许桁生绣一枚杜若香囊。蜀中秋光大盛，紫薇木槿开遍最后的繁花，桂香浓郁，倒令人有春日迟迟之感。
薛涛写了许久，一看铜壶，时候还早。她收起笔墨，将那十来颗赤金珠倒在桌面上当弹珠来回滚弄，心中却回味起千翠峰顶令人胸怀壮阔的景色。正欲告诉绛真，却又想起另一事来，促狭一笑，重新研墨铺纸。
一时写完，叫个婢子过来：“你拿着这信，交予门口的奴子，让他送到汾阳王女婿王宰府上去。”
两日后上值时，几位西川派驻长安的官员回来述职。就在今年年初，淮西藩镇重又动**，圣上不堪挑衅，派军队镇压。然而，所有王师已在月前无功回返。
韦皋听了道：“淮西节度李希烈是个逆臣，也是个枭雄，不消停了快十年，后来他被人刺杀，淮西局势便趋安稳，如今应无大事才对。战前将军是谁？怎么如此无能？茶杯里的风波都按不下去，不给朝廷长脸。”
官员答了个名字，韦皋淡淡一笑：“此人倒也勇猛，不至于此。”说着看向在座的西川监军使：“我听说，这回淮西之役的战策是勤王师中的监军使们所拟——在酒桌上拟的，白监军，有这事么？”
白监军两只眼珠在白团团的肉脸中一定，额上就起了汗意：“此事……此事……下臣不知。”
韦皋点头：“白监军常驻成都，自然不知。”便又问那述职的官员：“你呢？”
官员稽首说：“确有耳闻，军中有人为此十分忿恨。”
韦皋立刻道：“忿恨是妇人所为，七尺男儿，忿什么恨！若换了我将军，发兵前就要上达天听，不准监军同去。就算去了，我也必在战前将之五花大绑，待凯旋时再送还圣上。你们觉得我意如何？”
一股秋风裹挟着秋雨扑进直棂窗，数面窗扇嘭嘭撞墙，几个书僮忙去关上。
众官员幕僚感觉到了韦皋隐而不发的怒意，忙深俯首称：“节度使英武！”
白监军拭汗赔笑：“英武，英武。”
“近来，我倒听了几句闲话。”韦皋端起茶盏，抿一口茶汤闲闲道：“有人说，白监军与我的几个将领，走得很近。”
白监军一愣，忽地站起，膝盖碰翻了朱漆几案，上面瓶花、茶盏当啷坠地。几位乐伎忙上前收拾扶起。
白监军似乎魂飞魄散，腿软地站不住，韦皋笑对薛涛道：“你去扶白监军一把，他代表的是天子威仪，怎能对我如此惧怕？”
薛涛应着，果然下阶走至白监军旁，扶住他的手肘。白监军忙避开她，稽首战战兢兢说：“下臣绝无，与蜀地将领绝无来往，且亦有数年未回长安面圣，下臣……”
韦皋打断道：“那便好，蜀地如此富丽，连我都不想走了，白监军难道不想终老于此吗？”说罢，立即叫琪奴厚赐金珠财帛。
白监军躬身领赐，心内又惊又惧，忙便告退。
他人还未踏出版门，就有一军官嗤笑道：“白监军，果然是白监军了。”
众人大笑，白监军臃肿虚胖的身子摇晃了一下，匆匆湮没在门外的飘萧秋雨里。
这时一位幕僚忖度再三，走出来躬身向韦皋道：“恭喜节度使。”
“哦？淮西失利，我有何喜？”韦皋微笑说。
那幕僚道：“此役之后，圣上年轻气盛时对藩镇的强硬手段，再也难以为继，我西川更可高枕无忧矣。”
韦皋只是微笑，薛涛立在一边，半懂不懂。她本以为世界可以截然分为黑与白，好与坏。忠君是好，谋逆是坏；一统是好，割据是坏。韦皋成就了蜀地的安宁与富庶，并向长安大量贡税，是忠良之臣的表现，可从他的微笑里，薛涛又分明看到了一丝对天子的轻蔑。
在这诧异和混沌中，她只明白了一点：韦皋向她展现出的真实世界，比她幻想的要复杂和锋利得多。
韦皋回头见她怔怔的，想起什么，忽问：“你可知罪？”
薛涛一惊，遂嘟嘴说：“我有何罪？”
韦皋好整以暇，慢慢念道：“‘王家山水图画中，意思都卢粉墨容。’”
“都卢”是蜀中口语，意为“不过”。从斛石山回来后，薛涛忽然想起王宰嗤笑她的事，便写了首诗讽刺他。大概诗意说王家山水只是纸上风光，而且画得也不过尔尔。当我登上真正的斛石山时，才发现千峰冠翠，才真是美景呀（比你画得好多了）！
王宰收到诗后，气得吹胡子瞪眼，即刻就驱车节度府和韦皋闹了一场。
薛涛听韦皋念她这诗，大概猜到，心中略忐忑，弄裙带道：“他先笑话婢子的。”
韦皋从鼻子里哼一声：“你太狂妄，那王宰是汾阳王的东床，我的座上客，蜀中第一水墨名家，你敢嘲笑人家画的不过尔尔？就为那句妇人女子没见过名山，你就‘今日忽登虚境望，步摇冠翠一千峰。’炫耀之情，嗤笑之情，溢于言表！”
薛涛愈发忐忑，谁知韦皋已忍不住喷笑出声。他因为爱才，容了王宰那厮多少傲慢，真做到宰相肚里能撑船。想想前日他那个跳脚的样子，韦皋又笑了。
底下幕僚本摸不清状况，见川主一笑，想想这小乐伎的作为，实在孩气，也都纷纷笑了。
薛涛才知道他是逗自己玩，便嘟嘴说：“王画家好小气，来跟节度使告状了吗？他先嗤笑于人，难道我就不该回击。”
韦皋笑着点头：“你很该。”又向幕僚们微笑道，“小妮子这点像我，孔子说‘以德报德，以直报怨。以德报怨，何以报德’，我甚以为是，所以向来人若犯我，我必犯人。要知道，那些让人以德报怨的，不是伪君子，就是真小人。”