元御史来时赫赫扬扬、威风凛凛，卷起东川一股惩罚贪弊的狂潮；走时，却因为太匆忙而有些兵荒马乱的味道。
江畔渡口，小吏僮仆都已上船。在夏天的末尾，阳光强弩之末，分外酷烈。元稹紧握着薛涛的手，手心里沁出了汗。
薛涛一直担心这一天到来，但它一直不来；她刚刚放心，它却猝不及防地来了。她看着他忙乱，整理书籍行李，两人勉强照旧温存，却都没提将来。
“我不跟你走，”薛涛率先说，太阳杀得人脸颊手臂灼痛，“若跟你去洛阳，叫人传起元御史在东川的红粉新闻，恐怕会抹杀你治理贪酷的政绩。再传到天子耳中，更不利你的前途。”说完，薛涛心里一阵苦涩。
元稹惊讶地看住她，半晌，忽落下泪来。
大滴的眼泪，划过他高挺的鼻梁，落到御史深青的官袍上倏然洇没。
薛涛心中大震，紧紧抱住他，从整个人深处发出低喊：“我会去找你！——在合适的时候。”她许诺，又安慰他：“你放心。到了洛阳，又是一番天地，你不要灰心。”
回到西川，已经立秋。
薛涛默然在窗下一遍一遍给纸笺刷上芙蓉的花汁，直到它们都变成心血一样的深红。
第一片叶子落了。
小蛮跑进来：“你的信！”
笔从薛涛指尖跌落，花汁溅脏了她的红裙。
“哦，是段文昌的信。”她不无失落地拆开，“他离开登封回长安了，这样快。”
在长安，不用太久，他就会青云直上。
“段郎家住长安什么地方？”小蛮饶有兴趣地问。她没去过帝都，在幻想里，那儿金砖铺地，人人穿着锦绣衣裳。
“长兴里。”薛涛继续读着信，“和皇城安上门较近，是京城官员的聚居地。
小蛮想象不出：“那站在屋顶，不就能看见宫妃宫娥了？”
“皇城大着呢——”薛涛随口答，信中的内容使她渐渐蹙眉：“又打仗了。成德节度死了，他的儿子王承宗要子承父业。天子已决定出兵讨伐。”
她看向窗外，小庭院中菖蒲凋谢，已经一片肃杀秋意。
微之为何不来信？
元稹在洛阳的确很忙。
也的确没有给薛涛去信。
因为在他抵达洛阳的当天家仆便奔来报丧——发妻韦丛已于七月初九病逝。
在韦丛香魂渺渺的时刻，他正满怀愤懑地走在从东川到洛阳的路上，心中全是对薛涛的离情与渴念。他丝毫没有想到那个下嫁给自己的，长安京兆尹韦夏卿的嫡出季女。
但她死了。
元稹又痛又愧。
他随即把所有精力都放在整治河南的吏治上。
一个秋天，他弹劾了在宰相庇护下擅从军职的河南尉；上奏处罚浙西观察使韩皋，因为他性情跋扈，竟然擅自杖死湖州安吉令孙澥；弹劾河南尹杜兼伟，因为他诬杀书生尹太阶；弹劾魏博节度使田季安强娶洛阳民女；弹劾汴州刺史、宣武军节度使韩弘私吞去世上人钱财；弹劾滑州刺史、义成军节度使巧取豪夺，贪污赋税；上奏判度支李元素征用民间牛车四千三百乘，使百姓安宁……
洛阳冬天到了。
这以牡丹闻名的东都，冬天却不像蜀中温和。一场初雪，满城凛冽寒意。
又有人状告河南尹房式诈骗之罪。
元稹按例，先发文停止房式的职务，上奏罚其一月俸钱。
但送文的小吏回来，支支吾吾说，河南尹将文书撕了。
元稹登时暴怒，带上全部御吏，如寒风一样冲入河南尹的官邸，喝命将房式拘留。
房式大惊失措，幕僚纷纷奔逃。被押解着，房式满脸通红，鼓着眼睛大骂：“你不过一个区区八品的御史，竟敢拘留我三品河南尹！元稹啊元稹，你这御史恐怕是当到头了！”
元稹冷笑：“本官按事追摄，有前例可巡。”
房式大骂不绝，被押进飘萧的雪中。
西川浣花溪旁，茶花仍然艳艳开着。
小蛮将花瓣洒在即将成型的纸笺上，合上夹板。等纸笺阴干后，那鲜艳的花瓣就以自然的姿态停留其上。
薛涛无心制笺，沉默着给案上九九消寒图染色。
“九十九朵梅花都染红，冬天就完了。”小蛮笑嘻嘻说着，擦着手慢慢往门边溜。
“你又上哪儿去？”薛涛有些有气无力。
小蛮嘿嘿一笑。
“又去招惹人。上回那梓人的妻子来大闹一场，你忘了？”
小蛮讪讪的：“相好一下，有什么要紧？她也和别人相好相好不就成了，何必闹呢。”
薛涛瞪她一眼，小蛮打开门吃吃笑，到底去了。
不一会，又疯疯张张扑回来。
“我把你的季郎带来了！”小蛮大叫，伴着婴儿的呢喃声。
薛涛诧异一看：“哪里来的孩子？”一个婴儿包在大红襁褓里，粉团团的，正啃手指。
“邻家新添不久的儿郎！”小蛮笑，“你猜他叫什么？稹！元稹的稹。”
薛涛微怔。惩罚严砺虽不成，但八十八家冤案得雪，奴婢、家产返还，令元稹名动三川。三川慕之，人们尊称他为“元公”，甚至纷纷用他的名字来给孩子起名。
“其心如肺石，动必达穷民。东川八十家，冤愤一言伸”，白居易这首赞美元稹的诗也已传遍天下。
薛涛放下笔，上前逗弄那孩子，孩子似乎很喜欢她，格格笑了，紧紧抓住她的手指。
“啊？”小蛮惊呼，“你哭什么？”
眼泪簌簌落下，薛涛抽出手背身擦泪。她实在等得枯焦了。
见她返身坐到案前，小蛮抱着小孩凑过来：“你又写信？给元御史吗？”
“不。”薛涛答，“给白居易。”
新年的时候，薛涛收到白居易的回信。在一番恭维后，白居易告诉薛涛，因元稹在东川、洛阳的作为样样触怒权贵，圣上迫于压力，决定罚他一季俸钱，并召回长安。
薛涛心中似苦似甜。也好，回到长安，也好。再等一等，等尘埃落定——她也去长安。