元和八年二月新春，天子召武元衡返回长安，继续任宰相，并授李夷简为新的剑南西川节度使。
在宫娥如春花的延英殿内，天子李纯微笑对武元衡回忆：“在朕的童年，太液池似乎比现在大得多。朕的祖父德宗，即使在满池莲花盛放时，也不甚快活。‘藩镇’、‘藩镇’，他总是念叨这个词。”
武元衡深深俯首：“德宗皇帝有心号令四海，只因藩镇太盛才未能完成。但他一生都在做准备，为您做准备。”
“朕知道。”天子垂目说。
静了一会，天子复道：“那淮西重镇，地处中原，却始终不听朝廷。如此已有六十年？”祖父的心头大患，又轮到了他的心头。
武元衡一礼：“是，淮西已割据六十年。”
“那相国以为？”天子声音松弛，眼睛却紧紧盯着武元衡。
“削藩。”武元衡吐出两个字，掷地有声。
天子微笑了。
元和九年九月，淮西节度使吴少阳薨逝，其子吴元济匿丧不报，擅掌兵权，威胁东都。早有准备的天子李纯立即出兵讨伐，重启德宗未完成的淮西之役。
这一仗便打到翌年夏天。因为志在必得，王师已有胜利之兆。淮西自不必说，余下独立割据的藩镇平卢、成德，也如热锅蚂蚁般惶惶不安。
淮西下来是谁？
平卢节度使李师道、成德节度使王承宗都上书要求停止淮西之役，理由各式各样。天子怎么可能听？王师继续步步紧逼。
这年长安六月炎热如火，朝中人心也嘈杂鼎沸。只有在清晨时，帝都才有些清凉。
初三日绝早，宰相武元衡紫袍玉带，骑一匹雪马缓缓踏出靖良坊，预备上朝。
这时五鼓初起，朱雀大街的青砖吸了一夜露水和月色，被他嘚嘚的马蹄敲醒。
阴影中丰茂的树叶也在瑟瑟醒来。
武元衡抬头，看见新月落下，启明星发出熠熠清光。
他胸中平宁而坚决。淮西，就要收复了。
忽然，前后左右的火把倏然明亮了一瞬，周围随即陷入黑暗。黎明前的夜空发出一阵青蓝，像一声惊呼。
“是谁？！”他听见队伍最前面护卫头领高声呵斥。
“嗖”的一声冷箭飞过，护卫头领应声倒地，马仰天惊声嘶鸣。
他**的马也十分紧张，连连倒退两步。武元衡忙控稳缰绳。随从大乱，纷纷拔剑围护住他。
霎时许多黑衣蒙面人持刀从天而降——他们已在树荫中守候了整整一夜。措手不及的随从护卫纷纷发出惊人的惨叫。
为首的黑衣蒙面人，露着一双通红果决的眼睛，显然已预谋过千百遍，在同伴掩护下直取武元衡，先一棒重重击他左腿。武元衡闷哼一声俯下身。蒙面人立即扯过他雪马的缰绳，拖出东南十余步，离开那片厮杀。
他从怀中掏出一只火镰，“嚓”得打燃。一张苍白冷汗、但依然雍穆修雅的脸瞬间明亮又熄灭。
确定了对象，蒙面人立即拔剑斫下他的头颅，藏在怀中纵身而去。
天亮了。浣花溪清流潺潺，菖蒲花黄紫缤纷，石榴花红欲燃，朱槿红里带金。
“桑、麻、藤、竹、稻茎、麦秆……我全都一一试过，唯有蜀地木芙蓉的树皮最适合造纸。揉洗数遍后，纤维洁白、坚韧、又细腻。芙蓉花汁又最宜于染纸。浣花溪的水至清，最适合泡纸浆。绛真啊，蜀中天然是造纸胜地！”薛涛畅快笑着，边走边折花，渐渐折了满怀。
拖儿带女的村妪，荷着锄头、提着鱼篓的村夫都看戏一样看她。
“哈哈，薛校书！”一个恰来避暑的文官在马上遥遥拱手，身后香车中的女眷纷纷含笑私语。
绛真低头说：“你这人到哪儿都招眼。”
薛涛立住对那文官致意，回头得意笑道：“就是要‘满手满头兼满把，叫人识是看花归’。”
绛真点头笑：“你的拥趸已经太多了。本就有诗名，现在又添上‘纸名’。如今一种薛涛笺上市，全成都的纸商都仿制，还供不应求。洛阳纸贵要改称‘成都纸贵’了。”
“各色各样的纸笺我都制作遍了，也就没多少意思。以后我只制一些给朋友做赠礼，余下的，让作坊去做吧。”
绛真笑她口气大，又问：“对了，你巴巴叫婢子来请，究竟有什么事？”
薛涛先不说，回了琵琶小院便叫奴子：“人接来了吗？”
新雇的奴子便带了个白净的十二三岁的小郎君前来：“早来了，刚才自个儿在那捣鼓娘子的假山呢。”
薛涛便对那小郎君道：“从生，这是你母亲。来见过母亲。”
从生很听话，过来向裴绛真斯文一礼：“母亲。”然后上下打量她，似乎奇怪母亲为何是个女冠。
裴绛真张了张嘴，竟应不出一个字，眼泪纷纷地立了半晌，方把手在少年肩上搭了搭。
薛涛笑道：“以后从生就在我这儿住，你想见他就容易了，无须再偷偷摸摸。”她把花插进霁红瓷瓶，看看庭院中变了样的假山，低声失笑：“这孩子竟和他父亲一样。”
“大恩不言谢，”绛真哽咽苦笑，擦去满面珠泪，又自嘲道：“去年我升了道长，都说我制度最严，管得小女冠们同男子一句话都不能说。谁能想到道长的私生子都这么大了？”
薛涛对从生道：“这是家里的话，出去不能乱说。”又拍拍绛真的手臂：“何必想这么多。”
绛真尽力平静下来：“我也是为了她们好。十几岁知道什么？不想她们付我付过的代价。”
薛涛笑道：“怪不得今年以来，西川都没出过一首赞美女冠的诗，文人雅会也没有女冠出席了。从前连武相国还写过《赠道者》呢。”说到这她问奴子：“上月叫你寄给武相国的诗集、纸笺，可寄妥了？”
那奴子笑道：“怎么没寄妥？武相国还有回礼，正在路上。”
薛涛点点头又对绛真道：“今天你好好与从生团聚，我去送几个朋友。都是当年武相国幕下的，相国为他们在长安谋了前程，因此要离开西川了。”
半月后，薛涛才收到武元衡回礼。
礼物清简，一如其人，数套新书而已，只是送礼的人已不在。薛涛抚过书页，猛然恸哭失声。
夜里，薛涛做了个梦。在碧波**漾的摩诃池上，一叶扁舟里，武相国对她蔼然微笑。
薛涛恳切道：“卢士玫卢员外离开西川往长安时，我曾请他转告您：相国之于孤女薛涛，就如信陵君之于候赢。相国看重我的才华，为我脱籍，又奏我为校书郎，还允许我脱离节度府自由生活，我无以为报，唯有永远感念您的旧恩。”
武元衡仍然微笑，仿佛又在说，举手之劳，何足挂齿，不如看风景吧。
小舟轻摇，薛涛感到无比安心。她早年失怙，又失去母亲，然后在乐营侍奉十年，知道不求回报的给予有多贵重。恩人就在面前，春光甚好，她还有许多感激要说，许多不值一提但发自赤诚的回报要给，一切都还来得及。
她含笑拿过书僮手中的长匙，为武元衡舀茶。茶汤却落进昏暗的摩诃池中。激起的涟漪如一只诡异的眼睛。
薛涛猛地惊醒，星光黯淡，万籁俱寂，窗下秋虫吟鸣。
薛涛下床点上银烛，铺纸写下：
昔以多能佐碧油，今朝同泛旧仙舟。
凄凉逝水颓波远，唯有碑泉咽不流。
笔尖颤抖，她两行清泪簌簌落下，洇湿了诗笺。
一些曾受恩于武元衡的人，在摩诃池畔设衣冠冢祭拜。
薛涛焚过香，只听一位文官激愤道：“诸位听说了吗？事发当天，白居易越级上书请求缉拿凶手，竟被贬为江州司马！”
另有一人击掌：“怎么不知？天子……真令人心寒。”
“若相国地下有知……”
“若相国地下有知，一定会容忍的。”薛涛的眼眸湿润而清明，“他能忍人所不能忍，为人所不能为。对武相国来说，没有比四海统一、大唐中兴更重要的事。淮西之役正炽，这个时候相国被刺，凶手无非是平卢节度使李师道和成德节度使王承宗中的一个。朝廷并非查不出凶手，而是查出了，也无力处置。讨伐淮西已经大不易，若平卢成德被逼反，后果不堪设想。”
她执壶斟满酒杯，缓缓浇在尘土上：“藩镇之乱一定会平复，大唐中兴，必将成真……您安息吧。”