两人各乘一车，出浣花溪，过金马坊，车在段氏旧宅门前暂停。
薛涛下车一看，昔日温雅的世家宅邸已成了寺院。
“伯母往生后，我将此祖宅赎为浮屠祠，为大慈寺九十六院之一。”段文昌说。
有僧侣来迎。庭内梵呗飘飘，檀香拂拂，阆寂无人，早不复当年光景。
“尘网千重，密密而常笼意地；
爱绳万结，条条而尽系情田。”
廊庑虚静，是谁在诵念。
段文昌略一伫足，薛涛已经走过去。她笑指窗下石缸新露的小荷尖：“这难道还是当初你种的那些？还记得绿荷包子？”
“记得。”段文昌脸上浮现模糊的微笑。
“耸高阜于慢山，横遮法界；汹长波于贪海，吞尽欲流。八苦之焰长烧，二死之海恒没……”
两人侧耳听着。
段文昌忽问：“你可知何为生苦？”
不待薛涛回答，段文昌已径自答了：“万缘逼迫，不能自主，便是生苦。又有爱别离、求不得等等苦。”
“我不通佛法，”薛涛微笑，“只贪恋人世美好，瞬息繁华。”
段文昌正要说什么，有幕僚躬身前来奏事。他带了一丝苦笑对薛涛道：“我说万缘逼迫吧。此身为役，不得不去处置处置。”
薛涛忙笑道：“春天还长呢，摩诃池尽可以改日再游。”
段文昌回到节度府，幕僚呈上长安来信。一封是宰相令狐楚的，一封是祠部郎中元稹的。
幕僚揖笑道：“这元稹与实权宦官崔潭峻交好，前日，崔潭峻将他的《连昌宫辞》等百篇诗献给新帝，新帝大悦，即日便授了祠部郎中。这元稹仍不足，又轻车简仆，偷偷往宦官魏宏简家去了一趟，圣上随即又赐了绯鱼袋，让他专掌诰命。这事长安都传遍了，人人鄙薄，说元才子为官不经宰府，靠的是内侍。”
段文昌看完元稹的信说：“所以他求我在名义上推荐他掌诰。”
“元稹自己也知道被人笑话，所以想借您遮他由宦官得官的羞。”幕僚笑道，“不知令狐相国怎么说？”
段文昌思索了一会道：“不管令狐楚怎么说。我便推荐他吧。”
幕僚诧异：“段相国何必趟这个浑水？”
段文昌道：“元稹这人的确有才，而且他虽亲近宦官，为政却并不昏庸。如今朝廷缺人，我就推荐一番，什么大事。”
此事传到内宅，武德柔笑道：“段郎也太名士态度。”
傅姆叹道：“嗐！还记得那个御史？叫什么崔玄亮的？当年我们刚回长安，杏林宴上，姓崔的当着众人就嘲笑咱们郎君，说他不由科名入仕，靠的是祖宗和丈人。结果去年郎君拜了相，恰逢那姓崔的要去歙州当刺史，须得他签字才能上任。咱们相国竟一点不打波折，就签了！”
武德柔掩口笑：“还是我提醒他他才想起来。原来是把那浑人的名字忘了！过后说，早记得的话，给他发到穷山海沿子上去。”
傅姆无奈道：“好吧。记恩不记怨，要说相国这脾气还是载福的。”
众婢子都笑了。
有了段文昌和令狐楚的推荐，元稹三次觐见新帝，很快便被拜为中书舍人、翰林承旨学士，赐紫金鱼袋。他的诗浅白绮丽，风靡宫中，人称元才子。六宫、两都、八方至南蛮东夷皆争相传写，疾于珠玉。
其中有一首诗不愠不火地在文坛传播开来，引起不少遐想。
寄赠薛涛
锦江滑腻峨眉秀，幻出文君与薛涛。
言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。
纷纷辞客多停笔，个个公卿欲梦刀。
别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。
薛涛也看到了这首诗，从元稹的亲笔信笺上。这轻薄的一页诗距他们相恋的日子，已经十年。薛涛感到一阵迟迟的心跳，一些理还乱的苦涩缠绵，随即又归为平寂。
她曾经怎样地渴盼这样一封来信？它终于来了，不乏赞誉，倾吐相思也不畏人言，然而隔着太多伤害，太迟，早不是当年之味。
薛涛知道安仙嫔已病逝，元稹又续娶了涪州刺史之女裴淑为正妻。
她提笔回了他一首旧诗。
薛涛的诗到长安时，元稹正有些狼狈。宰相裴度——昔日武元衡的下属、薛涛的同僚——弹劾他“交结内官，求为宰相，与魏宏简为刎颈交”，“每处军事，有所论奏，多为元稹辈所持。天下皆言元稹侍宠荧惑上听”。新帝迫于压力，免去了元稹翰林学士之职。
长安春深，元稹独坐庭院，看着红笺上熟悉又陌生的笔迹：
寄旧诗与元微之
诗篇调态人皆有，细腻风光我独知。
月下吟花怜暗淡，雨朝题柳为欹垂。
长教碧玉藏深处，总向红笺写自随。
老大不能收拾得，与君开似好男儿。
那红笺的红，秾艳烫目如暮春之花。
“元郎，你是不是真为那西川女校书作了首诗？”
元稹抬头，只见年轻的妻子高髻丽服，含怒边说边走近他。裴淑家在长安颇多贵戚，自从回到长安，她就一直忙于和亲戚游春设宴，今日归来倒早。
“方才在曲江，我被姊妹们笑话了个够！说我嫁了个风流夫君，和一个年已四十的女诗人谈论相思！你说，到底是怎么回事？”
不待元稹回答，裴淑先看到他手内玲珑可爱的深红小笺：“这不是薛涛笺——那薛涛寄给你的？”
元稹只笑道：“夫人也有诗才，何必醋别人。”
裴淑瞪丈夫一眼，抽过红笺看：“‘诗篇调态人皆有，细腻风光我独知’，她倒狂傲。不过四十岁还小姑独处的女人，性情肯定有些怪。”待看完诗，她脸上的怒意褪去，倒有些不安。
“怎么了？”元稹仍笑。
“‘老大不能收拾得’，”裴淑迟疑，“这薛涛不是在讽刺你吧？如今朝中很多人说……”说元稹年纪老大变节投靠宦官，倒不如年轻时高洁。她没敢说出来。
元稹已变了脸色：“无稽之谈！”
裴淑也忙为丈夫不平：“现今新帝最亲宦官，不与宦官来往，等于不与天子来往。我们有什么错？裴相国竟为此弹劾我们。我已经求了父亲，让他活动京中故旧，为你说话。”