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窦占龙家里穷得揭不开锅了，去到五叔家不仅没借着钱，还挨了通狗屁呲儿，屎壳郎碰上拉稀的——白跑一趟，如同霜打的茄子一般，软不拉耷低着头进了家门，坐在炕沿儿上一句话也不说。春花一看就明白了，叹了口气，劝了他几句，让他再跑一趟，到庄外挖点野菜。窦占龙应了一声，背上箩筐出去，在路边刨了些苣荬菜、车轱辘菜、苜蓿菜，装了小半筐，又去泥塘摸了三条泥鳅、两只蛤蟆，在草坑里逮了几只蚂蚱。他姐姐春花也真有法子，拿木梳背在面缸中刮了又刮，铲了又铲，鼓捣出小半碗陈年的棒子面，将车轱辘菜剁碎了，拌成玉米糊糊上锅蒸，苣荬菜、苜蓿菜沾上土盐水拌匀，蚂蚱扔火里烧熟了，泥鳅、蛤蟆剥皮去肠，熬了一锅汤，居然也对付出一桌饭食，有干的有稀的，有凉的有热的，有荤的有素的。
窦占龙家当时穷到什么地步呢？且不说吃的是什么，单说三口人坐在屋里吃饭，那也够瞧的，桌子不是桌子，是个秫秸穿成的盖帘；凳子不是凳子，是草甸子上挖的塔头墩子；盛饭的碗是半个蛤蜊瓢；筷子是两截柳木棍。一件像样的东西也没有，但凡值个仨瓜俩枣的，早已经卖光了。窦占龙有心卖掉窦老台留下的烟袋锅子，换几个钱给家里渡过难关，但是去古城取宝，麻杆、火纸、腰牌以及憋宝客的褡裢、烟袋锅子，哪一样也不能少，一旦错失了这个发财的机会，还不得把肠子悔青了，已经穷了这么多年，真不差这几天了。
好在转过天来，他姐姐春花接了点缝补浆洗的零活儿，朱二面子出去管横事又得了些钱粮，日子还能勉强维持下去。窦占龙盼星星盼月亮，好不容易等到六月十五。他从白天睡到天黑，直至一轮满月爬过树梢，春花两口子已经睡实了，窦占龙悄悄下地，在灶上拿了火镰，从后窗户跳出去，到空磨坊取了一应之物，出了窦家庄往南走，一路来到古洼塌河淀，只见蒿草丛生，夜雾沉沉，脚下又是泥又是水，泥沼深处立着一座破庙，民间称之为“黑爷庙”。听本地上岁数的人说过，庙中供奉着黑七爷，乃是老窦家祖上从关外请回来的一位仙灵，保着他们家人财两旺，早年间香火极盛，怎知有一天遭了雷劈，一道雷火从天而降，将庙顶击出个大窟窿，烧坏了仙灵的牌位，紧跟着河道坍塌下陷，庙宇淹没于洼地之中，从此香火断绝，变成了一座无人问津的破庙。
窦占龙蹚着泥水走过去，借由月色观瞧，但见黑爷庙的两扇大门已经没了，庙顶残留着几垄瓦片，廊檐下挂着半截匾，几块石碑东倒西歪。他在心中默默祷告：“但求列祖列宗保佑，让舍哥儿我拿宝发财！”随即勒紧裤腰带，迈步进了破庙，目光所及，庙内也是一片狼藉，头顶上大敞四开透风透雨，脚底下杂草乱长到处是绊脚石，四周墙皮多半脱落，东山墙挂着半拉鼓，西山墙的烂鼻子铁钟没有锤，神台上香炉歪倒口朝下，供桌上落满了尘土灰，正中间供着一尊泥塑，黑袍宽帽，身形肥硕，面目模糊，不知是何方神圣，后墙上残缺不全的壁画，描绘着瑞彩祥云。
窦占龙在庙中转着圈看了半天，哪有什么古城？他是不到黄河不死心，估摸着时辰差不多了，按憋宝的窦老台所言，把腰牌拴在裤带上，又蹲在地上，抽出火纸，一张撮成一卷，两端拧成纸捻，一卷摞一卷，堆成一座纸钱山。再拿火镰引燃，一时间烟雾升腾，在庙中聚而不散，渐渐与壁画中的云雾相连。窦占龙暗暗称奇，瞪着一对夜猫子眼凑到壁画近前，见云雾中显出一座灰蒙蒙的城郭，土城墙不下三五丈高，上半截是红土，下半截是灰土，城垛子是尖的，如同锯齿狼牙，中间一个城门楼子，四角八拐悬挂铜铃，山风一吹叮当作响，两端望不到头，两扇漆黑的城门关得严严实实。窦占龙喜出望外，扛上粗麻杆子紧走几步，到得城门近前。双手攥着麻杆，从城门缝中插进去，一次捅不开捅两次，两次捅不开捅三次，城门轰隆一声开了，粗麻杆子也从中折断。
窦占龙穿过城门洞子，小心翼翼往里走，但见城中千家万户，井然有序，各个屋子格局一致，前后有门，后门边上是谷仓，仅仅大小不同而已，不过一没饭馆二没商号，没有做买做卖的，也听不到鸡鸣犬吠的响动。出来进去的人们，皆为黑衣小帽，身形也相似，个顶个长身子短腿，腆着圆滚滚的肚子，只不过有男有女有老有少，有两口子拉着小子拽着闺女，也有年轻的背着上岁数的，都带着一股地洞子味儿，摇摇晃晃走得奇快。窦占龙本以为城中无人，怎知进来一看，竟住得满坑满谷，心下寻思：“我进城取宝，还不让人把我当贼抓了？憋宝倒好说，做贼可难听，那不是给列祖列宗丢脸吗？不行，我得找人打听打听，这是个什么地方？”怎知道接连问了七八位，却没一个搭理他的，窦占龙莫名其妙：“他们这地方的人是不通礼教，还是狗眼看人低？怎么连句话也不跟我说？”正自纳着闷儿，又看见一户人家敞着门，里面七八口人正围坐了吃饭。窦占龙闻见了饭香味儿，肚子里咕噜噜直叫唤，他吞了吞口水，走进去作了个揖：“大叔大婶，我是从城外来的，走得又饥又渴，能不能跟您家讨碗水喝？”屋中一位上年纪的站起身来，横眉立目地呵斥：“你不是这地方人，赶紧走赶紧走！”不容窦占龙分说，已将他连推带搡地轰了出去，紧接着哐当一声响，大门关了个严严实实。窦占龙越想越觉得古怪，心说我一不偷二不抢，讨一碗水竟受如此冷遇，这到底是个什么地方？再看见过来过往的行人，他也不敢上前搭话了。
又往前走了一程，一处金碧辉煌的府邸挡住去路，五彩门楼两边立着石碑，上书“皇封斗大赤金印，敕造天高白玉堂”，脚下五磴石阶，一边一个兽头门墩，两扇朱漆大门上排列金钉，镶嵌鎏金兽面门环，关得严丝合缝。窦占龙又纳了一个闷儿，若按窦老台所说，府门上贴着封条才对，该不是走错了地方？又或是封条已经掉了？有心进去看个究竟，登上台阶叩打门环，等了半天没人应声，使劲用手一推，大门竟吱扭扭一声开了。窦占龙掩住身形，抻脖子偷眼观瞧，硕大的影壁挡得严严实实，看不到府中有没有人。他奓着胆子迈过门槛绕着影壁往里走，说来奇怪，城里那么多人，府邸中却是空空荡荡，大门不上锁，里面也没人。窦占龙跟逛庙会一样，走二道门，转月亮门，过垂花门，脚下是青石砖墁地，万年灰勾缝，甬道边镶着狗牙砖，他穿房过户，把这宅子里里外外瞧了一溜儿够。二进院一间书房，门口也有一副对联“好事流芳千古，良书传播九州”，屋内十分宽敞，丈二条几上摊开了圣贤书，摆设着文房四宝。三进院是明三暗五一排正房，前廊后厦，推窗亮阁，雕梁画栋，八道隔扇门，下置六磴白玉台阶，门旁石板上罗列黄杨、刺松、麦冬、白莲四色盆景。整座府邸中轴对称，正厢分明，大门一关，自成天地。
窦占龙愈发纳罕，各屋各院收拾得一尘不染，怎么会一个人也见不着呢？他一边胡思乱想，一边继续往深处走，四重院落尽头仅有一间大屋，正中间是瓷鹤丹炉，楠木条几上搁着玛瑙芙蓉、翡翠白菜、玉石骆驼、玉石马、玉石羊、玉石猪，青花瓷瓶里插着鸡毛掸子、孔雀扇。条几前一张金漆银包角的八仙桌，上摆细瓷茶壶、细瓷茶碗，两把满堂红太师椅，软垫上金线盘云。后墙上整幅的壁画，翻卷的浓云中耸立着九座险峰，高通霄汉，横锁烟霞，西南角一座山峰下坐着一个穿红肚兜的小孩，白白胖胖，面目怪诞，脑袋上顶着一个白森森的骷髅头，山势层叠起伏，隐没于淡远之间。窦占龙还记着窦老台交代自己办的事，却见那个小孩早已被朱砂笔圈定了，也不知是谁画的，反正不用他动手了，委实琢磨不透窦老台那番云山雾罩的话是何用意。他半晌悟不出门道，又抬起头来环顾四周，东墙下是立柜、盖柜、描金柜，柜门大开，里边堆满了奇珍异宝。窦占龙心说：“这府邸的主人有钱是有钱，可太喜欢显摆了，故意敞着柜子给串门的看！”扭过头来再看西墙，紫檀格架中赫然摆着三件古器，一个风磨铜的洗脸盆，一面龟纹八卦镜，一只紫金壶，与窦老台所言一般无二。窦占龙又惊又喜，伸爪子摸了摸铜盆，想拿却没敢拿，心下寻思：“府门上没贴封条，府中又如此齐整，不该无人居住，我不告而取，那不真成贼了？古人尚不饮盗泉之水，我姐姐瘫在炕上，一针一线给人家缝穷[1]将我拉扯大，可不是让我去当贼的，万一让人拿住，辱没了祖宗不说，岂不让我姐姐难堪？不如到处转转，看看有没有人家扔在地上不要的东西，随便捡点什么，也足够我们一家三口吃个一年半载的！”
窦占龙想罢多时，就在大屋中东瞧西看，见到一张古香古色的顶子床格外显眼，形同宫殿楼阁，上下好几层，倒挂珍珠卷帘，金钩白纱帐，床上铺着丝缎褥子闪缎被子。他走到古床跟前，瞪着夜猫子眼仔细端详，这张床像是拿一根大木头抠出来的，不由得啧啧称奇，他姐夫朱二面子曾跟他吹嘘过，说世上头等的木匠做出来的活叫暗榫暗卯，榫子活儿外边贴层木皮子，不论多大的器具，打造出来如同以整木雕凿而成，哪怕是从头到尾一寸一寸地找，也找不出接合的痕迹，想必此床就是暗榫暗卯。更奇的是雕工，床顶子刻着福、禄、寿三星，皆为阳刻彩绘，福星蟒袍玉带，手执如意；禄星身穿员外服，手里拿着个小算盘；寿星大脑门长眉毛，一手拄拐杖，一手托仙桃。床帮、床栏和踏板上也刻有各种人物典故，像什么神农亲口尝百草，沉香救母劈华山，唐尧访贤让天下，禹王治水分江湖……最大一幅是雕刻在床头的《郭子仪绑子见唐皇》，真可以说惟妙惟肖，栩栩如生。金銮殿上还趴着一只御猫，粗尾长毛，体形肥硕，脑袋又大又圆，睁一眼闭一眼，似睡非睡，似醒未醒。
窦占龙跟着朱二面子到处混，也没少听书看戏，认得这个典故，叫“醉打金枝”，寓意逢凶化吉，加官进爵受封赏，而那汾阳王郭子仪一生兴旺安康，七子八婿围绕膝下，尽享天伦之乐，寿至耄耋之年。那只御猫也有个名目，唤作“鞭打绣球”，鞭梢似的尾巴又粗又长，能从身后甩到头顶。
窦占龙越看越爱，不觉看入了迷，围着顶子床转来转去，心说：“我是没什么出息，可我们老窦家祖上，哪一位不是吃过见过的大财东？谁又睡过如此奢遮的宝床？过了这个村没有这个店，且上去躺一躺，死也不枉了！”于是脱鞋上床，拉过闪缎被子，钻进去躺平了，小心翼翼枕在雕花的白玉枕头上。窦占龙只在家睡过土炕草席，躺到宝床上，也没觉得多舒服，玉枕看着讲究，躺上去硌得后脑勺疼，不过那缎子轻盈绵软，盖在身上飘飘悠悠，如同覆着一片云彩，还隐约透着一股奇香。他本来只想在古床上躺一躺，却不知不觉睡着了，恍恍惚惚做了一个梦，梦见朱二面子挣了大钱，带着他去买来白面，蒸了一锅馒头、枣卷儿、糖面座儿、大发糕，灶台上呼呼冒着热气，窦占龙蹲在边上用力拉风箱，好不容易蒸熟了，揭开锅盖顾不得烫，抓起来就往嘴里塞……忽觉得脸上一阵湿凉，窦占龙一惊而醒，睁开眼一看，面前竟蹲着一只脏兮兮的狸猫，猫眼有如两盏金灯，正直勾勾盯着他看。狸猫见他睁眼，喵呜一声猫叫，凄厉刺耳，听得窦占龙汗毛直竖，彻底醒了盹儿。他倒不怕野猫，府中空无一人，有几只野猫不足为奇，一骨碌身下了床，挥手去撵那只狸猫，冷不丁觉得后头凉飕飕的，扭头看去，登时吓出一身冷汗，但见一个长袍高帽之人立于屋中，脸色阴沉，木雕泥塑一般，绝无半分活人气息。窦占龙心说：“坏了，我遇上勾死鬼了！”
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窦占龙稳住心神，但见对方是个身材瘦削的老者，看不出到底多大岁数，佝偻着身子，头顶高纱帽，穿一件灰袍，脸上干瘪无肉、枯纹堆叠，三分不像人，七分倒像鬼，浑身上下透着一股子邪气。那只狸猫也蹿下古床，落地悄无声息，蹲在老者脚旁，鬼鬼祟祟地打量窦占龙。窦占龙以为是府邸的主人回来了，那也够要命的，自己黑天半夜摸入人家府里，还躺在床上睡了一觉，既被主人当场拿住，岂肯轻饶了我？此刻急中生智，对着老者一揖到地：“老爷勿怪，小人路过贵宝地，本想到您家讨口热汤，怎知府上没人，大门也没关，误以为是无主的空宅，奓着胆子歇了一会儿，还望您大发慈悲放了我！”
老者低头看看窦占龙身上挂的腰牌，阴声阴气地干笑了几声：“进来一趟不容易，何必急着走呢？老夫腿脚不便，你先背着我走几步。”窦占龙猜不透这葫芦里卖的什么药，可又不敢驳了对方的面子，毕竟是自己理亏，别再来个不吃烧鸡吃窝脖儿，装作满心欢喜，往地上一蹲，将老者背在身后。那个老者虽然枯瘦，他也只是气力不足的半大孩子，背不动尚在情理之中，然而并不觉得沉重，竟似背着一捆干草。窦占龙越想越不对劲儿，磨磨蹭蹭走出一步，便驻足不前了。老者冷笑着问他：“怎么着？这就走不动了？”窦占龙苦着脸说：“我又累又饿，实在迈不开腿了。”老者从窦占龙背上下来，绕到他前面，缓缓点了点头：“一步就一步吧，那也不少了！我告诉你，此地名为獾子城胡三太爷府，府邸的主人是位老狐仙，乃关外各路地仙祖师，早已得成正果不在尘世了。獾子则是狐仙的瓦匠，擅长掏洞挖坑、盖房垒窝，因造胡三太爷府有功，得以在附近居住，受神通庇佑，躲过了被猎人捉去扒皮熬油之苦，久而久之，拖家带口的獾子越聚越多，这才有了獾子城。胡三太爷走后，它们一直替祖师爷守着府邸。獾子城三十年一显古，只有憋宝的能找到，倘若你不是憋宝的，那定是受了憋宝的指使！”
窦占龙惊得吐出半截舌头收不回去，合着城里住的全是獾子？要不说一个个怪里怪气的，身上还有一股地洞子味儿！忙向老者求告：“您老行行好，放我出城去！”老者道：“獾子城可不是一般人进得来的，你能走到这儿，还躺在古床上睡了一觉，此等机缘非比寻常啊，你可知老夫是谁？”窦占龙暗暗琢磨，老者刚才说了，胡三太爷得道之后，留下一座无主的空宅，或是有外来的仙家，占了这个地方，便猜道：“莫非您是这府里的主人？”老者摇了摇头说：“我虽然久居于此，却并非这里的主人，你可再猜。”窦占龙仔细端详眼前之人，觉得他身上的衣服、头上的冠帽，有点像床头雕刻的郭子仪，身边还带着一只猫，那金銮殿上不也有一只御猫吗？于是斗胆再猜：“瞧您的装束打扮，该不是夺潼关收两京，破吐蕃定回鹘，功盖天下中兴大唐，七朝的元老郭令公？”老者干笑两声：“哼哼，巧言令色，还一套一套的，但你猜得不对！”说罢又往边上一指：“看见这张六步顶子床了吗？”窦占龙谄笑道：“不止看见了，还在上头睡了一觉，甭提多舒坦了。”老者说道：“算你小子有福，你且听了，我本在西凉，佛祖挖的坑，老君扛的秧，栽树人是吕洞宾，浇水的是李三娘。周文王逃难到树下，雷震子救他返故乡。三十六路兵马伐西岐，安营扎寨此树旁。伍子胥攀住晃一晃，柳展雄吓得脸发黄。唐僧师徒从此过，树荫底下乘过凉……”窦占龙吃了一惊，插口道：“那么说……您是树仙？”老者一摆手：“不对不对，你急什么，听我把话说完，姜子牙当年算一卦，断定此树要打床，胡三太爷套神牛，把树拉到他府上，请来能工并巧匠，三年打成这张床！”老者连说带比画，唾沫星子乱飞，说书唱戏的也不如这位能闹腾。窦占龙一脸崇敬，拜倒在地说：“小的有眼不识泰山，合着您老人家是床仙！老仙爷在上，受小的一拜！”老者这才坦然承认，告诉窦占龙，他本是西凉一棵老树，曾吸日月之精、取天地之灵，打成顶子床以来，又在胡三太爷府中得了仙气儿，久而久之有了道行，凭借图中郭令公的形貌显身，自称“林中老鬼”，擅能占卜打卦，可谓“看乾象遍知天文，观地理明识风水；深晓五星，决吉凶祸福如神；秘谈三命，断成败兴衰似见”！
窦占龙听得直发蒙，不过见识再短他也悟得出来，眼前的是一位仙家。林中老鬼又问窦占龙：“知道为什么让你背着老夫走几步吗？”窦占龙说：“您不是腿脚不利索吗？”林中老鬼踢了踢左腿，又抬了抬右腿，问窦占龙：“拿你那对夜猫子眼瞅瞅，老夫哪条腿不利索？我这么做无非是为了成全你，咱俩有缘，老夫得保着你荣华富贵，不过机缘有深有浅，福分有大有小。这么说吧，腿长在你身上，路是你自己走的，如若你背着我走出屋门，我能够保你一世富贵；你背我走上十步，我可以保你半世富贵；结果你只走了一步，倒让老夫为难……”窦占龙觉得刚才自作聪明只走了一步，结果小道上捡芝麻，大道上洒香油，做了一桩赔本的买卖，不知还能否挽回，赶忙对林中老鬼说道：“老仙爷，小人我刚缓过劲儿来，不妨再背您多走几步！”林中老鬼从鼻孔中哼了一声：“不够一捏的岁数，恁地奸猾透顶，你只背着老夫走了一步，这是你的命，纵然搬下满天神佛，那也改不了。一步虽少，可也不是没走，我还是得赏你点什么……”窦占龙听说有赏，忙又拜了三拜：“承蒙老仙爷不弃，我听说府中有一个聚宝盆，还望老仙爷开恩，赏给小人那个铜盆！”林中老鬼脸色一沉，阴森森地说道：“妄动天灵地宝，为鬼神所忌，何况是胡三太爷府上的东西？你真是耗子给猫当小老婆——要钱不要命啊，既然你不怕天打雷劈死无全尸，大可拿了聚宝盆去！”
窦占龙听林中老鬼说得头头是道，又有窦老台的前车之鉴，哪还敢再打聚宝盆的主意，对着林中老鬼深施一礼：“承您指引迷愚，真是我天大的造化，不知几辈子才修来的福分，我听您老人家的，不拿聚宝盆了，您看着赏我点什么吧。”林中老鬼飘也似的走到顶子床前，三下两下拆下一块床板，正是那幅《郭子仪绑子见唐皇》，转头对窦占龙说：“老夫在胡三太爷府上得道，也相当于一方地仙，又与你有缘，该着你的造化，怎能不指点你一场富贵？你背着床板出去，供在家中一天三遍烧香磕头，一样可以招财进宝。怎奈你只背着老夫走了一步，我顶多助你十年财运，此后的富贵穷通，可全看你的命了！你切记老夫之言，背上床板只管往外走，半路上千万别扭头看，也别放下，赶在鸡叫头遍之前出去，否则城门一关，再过三十年才打得开！”
窦占龙喜出望外，得享十年财运足够了，大不了我下半辈子省着点儿花，当即跪在地上，毕恭毕敬地给林中老鬼磕了三个头，接过床板来背上。林中老鬼忽然在他身后一推：“再不出去，更待何时？”窦占龙脚下一个踉跄，人已到了屋门之外。他担心鸡鸣天亮，城门一关把自己困住，急三忙四地背着床板出了府邸。一路进来没人搭理他，此刻在大街上一走，竟是人踪全无，家家关门闭户，头顶上黑云压顶，闷雷滚滚。
窦占龙惶惶不安，转着眼珠子寻思：“窦老台吩咐我到獾子城胡三太爷府中取宝发财，又让我把天灵地宝搁在褡裢中带出去，那是为了避过一众獾子的耳目，凭着腰牌一进一出，谁也不会拦挡，这跟做贼有什么分别？我五叔那句话没说错——指亲不富、看嘴不饱，想发财指望不上别人，即便天上掉馅儿饼，张三李四木头六有的是，怎么就砸我头上了？本以为入宝山空手而回了，却又在胡三太爷府中遇上个林中老鬼，指点我背着一块床板出城，说什么可保我十年大运，然而床板也是胡三太爷府上之物，并不是没主儿的东西，那不还是让我当贼吗？何况这是林中老鬼的一面之词，不知道可不可信。如若他真是西凉一棵树，打成顶子床以来，在胡三太爷府中得了道，借着唐时郭令公的形貌显身，该是一方仙灵才对，为什么我背他之时，如同背着一捆干草，那人身子虽轻，却绝非有形无质，而且一身的邪气。尽管林中老鬼也是灰袍纱帽，有如古时衣冠，可是瘦削枯槁，举止诡异，全无床板上郭令公的富态周正，还有跟在他身旁的狸猫，贼头贼脑的，耳尖尾细，鬼鬼祟祟，又脏又邋遢，哪里是金銮殿上鞭打绣球的御猫？况且按窦老台所言，府门上应该有封条，我怎么没见着呢？说不定是林中老鬼揭了封条入府盗宝，画中小孩也是他用朱砂笔圈上的，又不知出了什么岔子，以至于困在此地，说出一番唬弄鬼的话，诓我带他出去？”
窦占龙身背床板，低着头往城外走，越琢磨越不对，这个念头一转上来，他心里咯噔一下，眼看着走到了城门口，再多走一步就出去了，忍不住扭过头，往身后瞥了一眼，但见林中老鬼和那只狸猫，都立他背后的床板上，一人一猫脸带奸邪，怎么看也不是有道的仙灵。窦占龙心底一阵恶寒，不由自主地打了个哆嗦。书中代言，窦占龙所料不错，林中老鬼本是江南一个术士，三十年前到关外深山避祸，又让外道天魔占了肉身，混进獾子城，揭去大门上的封条，入府盗取灵丹妙药，还用朱砂笔圈定了壁画中的小孩，不料出了岔子，被困在府中无从脱身，他身上没有腰牌，只要一踏出府门，脚一沾地就得引来天雷。胡三太爷府里没吃没喝，全仗着身边那只狸猫，从獾子城中偷点陈芝麻烂谷子衔给他，才不至于活活饿死。苦等了三十年，终于等来一个身上揣着鳖宝的窦占龙。林中老鬼一番花言巧语，妄图瞒天过海，让窦占龙背着他出去。原以为一个穷人家的半大孩子，生来吃糠咽菜，能有什么见识？还不是人家说什么他信什么？只等出了城门，再将他掐死，夺下鳖宝。怎知这小子心眼儿太多，走到城门口起了疑惑，扭头望向身后，林中老鬼看见窦占龙的神色，立时明白他的心思了，眼中凶光一闪，伸着两只手来掐窦占龙的脖子，十指如钩，又干又枯，就跟老鸹爪子似的。吓得窦占龙大叫一声，赶忙扔掉了背上的床板。林中老鬼双足落地，再跑可来不及了，电光石火的一瞬间，一道炸雷劈了下来，他躲不开避不过，正让天雷打在头上，在雷火烧灼中惨叫不止！
窦占龙心惊胆战，趁势往前一滚出了城门。此时鸡鸣破晓，城门轰隆一声闭合。窦占龙只觉眼前一黑，等他再睁开眼，见自己仍在塌河淀古洼老庙之中，憋宝的褡裢和长杆烟袋锅子尚在，腰牌却已损毁，墙上的壁画也不见了。他喘了几口气，打地上爬起来，刚迈步走出庙门，破庙突然垮塌，残砖败瓦轰然落下，险些将他埋在下面。窦占龙心头一寒，得亏早一步出来，否则难逃活命！他忙活了一宿，枉受了许多惊吓，两手空空回到家，自己劝自己，妙药难治冤债病，横财不富命穷人，权当做了一场梦，大不了还跟以前一样，继续吃苦受穷罢了。
书中暗表：窦占龙以为那一人一猫遭了天打雷劈灰飞烟灭，实则林中老鬼也没死，虽然捡了条命，但是一张老脸被雷火烧了一半，只得在脸上补了猫皮，口中接了猫舌，说话如同锯木板子，再不敢以真面目示人，躲到江南一座古坟之中，等着下一个大富大贵之人当他的替死鬼！
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常言道“种瓜还得瓜，种豆还得豆”。自从窦占龙打下怪鸟，当地人无不拿他当瘟神来躲，风言风语越传越厉害，到后来甚至容不下他了，视之为眼中钉肉中刺，对窦占龙一家三口连挖苦带挤对，非逼着他离开窦家庄。
春花舍不得老兄弟，整天以泪洗面，埋怨朱二面子不该让他去打怪鸟，但也于事无补，舌头底下压死人，这叫人言可畏，实在没辙了，只得把窦占龙叫到跟前，摸着他的头哽咽道：“不是当姐的心狠，你在这儿待着也是受气，不如去投奔你的那两个姐姐……”窦占龙自知二姐三姐与大姐不同，心眼子最窄，容不得人，已然跟家里断了往来，想当初大姐春花瘫在炕上，含辛茹苦把她们拉扯成人，给她们说婆家备陪送，当娘的也不过如此，可那姐儿俩只会抱怨家穷命苦，自打出了门子，再没回来看过，铁石心肠可见一斑，自己去了也得让人家撵出来，于是对大姐说：“我二姐夫三姐夫全是种地的佃户，过得也不宽裕，苦瓜对上黄连，一个比一个苦，我去了连吃带住，那不是碍人家的眼吗？与其寄人篱下，不如让我出去闯荡闯荡，此处不留爷，自有留爷处，不置千金，誓不还乡！”经过獾子城胡三太爷府憋宝一事，他心里头也长草了，也难怪，没见过的东西不会觉得眼馋，见过了高门广厦、金玉满柜，再看窦家庄巴掌大的地方，可就容不下他了，若不是有大姐在家，哪有什么值得留恋的？
春花看出窦占龙去意已决，眼泪像断线珠子一般往下掉：“这倒是个主意，你忍住了疼，姐把你的手指剪开，去城里找个大商号当上几年学徒，自己寻条活路，咱老窦家世世代代做买卖发财，你也错不了……”说到最后泪如泉涌，泣不成声，从打兄弟爬出娘胎，长到今年十四岁，姐弟俩相依为命，从没分开过，当姐的放心不下，可又真是没辙，只能在心里盼着祖上在天有灵，保佑她弟弟顺顺当当地活着。朱二面子当着媳妇儿嘴里不能怂，拦着窦占龙说：“有你姐夫我在，咱哪儿也不去，就在窦家庄待着，哪个敢欺负舍哥儿，你看我不把他骂化了！”朱二面子是个混不吝，舍出一张脸皮，敢称天下无敌，别人说他什么他也不在乎，真说急眼了骂上人家一句，那位至少恶心三天。但是窦占龙可不傻，明白胳膊拧不过大腿、鸡蛋碰不了石头，朱二面子再能骂，也骂不过整个窦家庄的人，即便骂得过，他们两口子今后还怎么在庄子里住？事到如今，不想走是不成了，尽管心里头不是个滋味儿，可他不愿意让姐姐担心，伸出爪子替姐姐擦了擦眼泪，一脸不在乎地说道：“姐，我又不是不回来了，你哭什么呢？人争一口气，佛受一炷香，我迟早再给咱家挣下六缸马蹄子金，盖上百十间大瓦房，咱这一家子住进去，天天吃好的、喝好的、穿好的，让他们嚼舌头的干瞪眼！”春花破涕为笑：“你有这份心，姐替你高兴，出去好好学生意，切不可惹是生非。”当即拿起做衣服的剪子，把他的连指挨个儿剪开。窦占龙手指上鲜血淋漓，愣是忍着疼一声不吭，一滴眼泪也没掉。春花给窦占龙在伤口上涂些草药，拿干净布裹上，又收拾了一个小包袱，装上两件随身的衣物，仅有的几个钱也塞了进去。窦占龙跪下给姐姐磕了个头，背上小包袱出了门。朱二面子在家没说什么，一直把窦占龙送到村口，掏出一小块碎银子塞到他的包袱里说：“穷家富路，这是我前几天管横事挣的，当着你姐没好意思往外拿，也给你带上。出门在外自己照顾自己，万一遇上什么事，可别舍命不舍财，吃得眼前亏，享得万年福！”窦占龙不禁坠泪，但心里觉得踏实，他这个姐夫看着不着四六，其实挺知道疼人，自己这一走倒也放心了，当下拜别朱二面子，到空磨坊取了账本、褡裢和烟袋锅子，贴身揣着窦老台留下的鳖宝，迈步上了官道。他没出过远门，边走边寻思：“当乡本土的商号，大多对我家知根知底，免不了遭人白眼，县城是不能去了，北京城天津卫虽是繁华所在，可是开商号的乐亭人同样不少，想来也不肯留我，天下那么大，我到哪里去好？”
窦占龙思来想去不知投奔何处，走到大路上，但只见老太太嫁瘸子——古道斜阳，叹罢一声，信马由缰似的逢村过店一路走。饿了啃口干饼子，天黑不舍得花钱住店，遇上好心人家能借一宿，讨口剩饭，遇不上只得找个避风的地方忍着。有一天行至保定府，见得人烟稠密、市肆齐整，做买卖的商号一家挨一家，以为此地没人认识自己了，找个买卖铺户，跟掌柜的求告求告，当个小徒弟应该不难，怎知一连问了几家商号，竟没一家肯收他当学徒。并非商号里不缺人，只不过当学徒得有保人，万一你吃不了苦，受不了打骂，或者出了什么意外，跳河上吊、投崖奔井、狼吃狗撵之类，一概与商号无干，如果偷了商号里的东西跑了，也须保人担责。因此要立下文书摁上手印，言明死伤疾患，皆与本店无涉，相当于签下一份卖身契。不仅如此，人家掌柜的凭什么白教你？按照旧时的规矩，你拜谁为师，还得给谁送礼，学徒三年期满，你把能耐学会了，得给师父白干一年，等于是四年，头三年分文不给，只是管你吃管你住。窦占龙一没保人，二没礼金，不知根不知底的一个半大孩子，哪个商号敢收他？加之一路上晓行夜宿饥餐渴饮，再节省着花钱，总架不住有出无进，他身上那几个盘缠早已经用尽了，如今是进退两难，有家难回，留在保定府又没个落脚的地方，只得饿着肚子露宿街头，真可谓“在家千日好，出门万事难”。
窦占龙在城门洞子下边对付了一宿，转天又是到处碰壁，傍黑走到一家商号门前，伙计见他破衣烂衫，跟个泥猴子一样，以为来了要饭的，拎着顶门杠子就轰。掌柜的倒是心善，拦住伙计：“给他口吃的，让他赶紧走人，我这儿忙着呢！”伙计进去拿了半块窝头，扔给窦占龙。窦占龙千恩万谢，他也是饿急了，捡起窝头没往远处走，蹲在门旁就啃上了。当时商号里没客人，掌柜的和账房先生正忙着拢账，一个唱账本，一个打算盘，算盘珠子噼里啪啦紧响，可是账目太乱，怎么也对不上，两个人急三火四满头是汗，一笔乱，笔笔乱，不知该如何跟东家交代。窦占龙支着耳朵在门口听了一阵，原来做买卖的进货出货里赊外借，账目累积多了，算起来确实麻烦。可有这么句话叫“难者不会，会者不难”，窦占龙在老家私塾门口偷学过商规，懂得盘账，忍不住扒着头叫道：“掌柜的，我帮您算算。”掌柜的抬头看了一眼，没好气地说道：“不是给你窝头了吗？怎么还没走呢？别给我添乱了，快走快走！”窦占龙说：“您别发火，这个账不难算。”掌柜的奇道：“你会算账？”窦占龙点点头，把剩下的窝头塞到嘴里，整了整身上的破袄，进屋给在场的人行了一礼，上前拿过账本，一边拨拉算盘一边念，“二一添作五，逢二进成十”，算清了一笔记一笔，用不到半个时辰，账目分毫不差，全对上了。别人打算盘，有用两个手指的，有用三个手指的，窦占龙则捏着五指，当成一个手指来用，但是快得出奇。账房先生和伙计大眼瞪小眼，全看傻了。并不是商号里的人不会算账，而是窦占龙天赋异禀，再乱的账目到他看来也是小菜一碟。掌柜的暗暗称奇，忙吩咐伙计：“快去，再给他拿点吃的！”窦占龙心眼儿活泛，立马跪在地上磕头：“我什么活儿都能干，什么苦都能吃，想在您这儿当学徒，跟着您学买卖，求掌柜的收下我！”掌柜的看这后生挺机灵，顺手拿过秤杆子，问窦占龙：“会看秤吗？”窦占龙点头道：“回掌柜的话，秤杆子为天，上头刻着星，一两一个星，一斤是十六两。”掌柜的又问：“为什么不多不少十六两一斤？”窦占龙恭恭敬敬地答道：“这是按着天数，因为老天爷最公道，一两一个星，南斗六星，北斗七星，再加上福、禄、寿三星，一共十六个星，祖师爷以此约束做买卖的人不可缺斤短两，缺一两少福，缺二两短禄，缺三两损寿，缺得再多天理难容，该遭雷劈了！”掌柜的连连点头：“不错，说得挺好，是个可造之材，你从什么地方来的？家里还有什么人？”窦占龙告诉掌柜的：“小人老家在乐亭县，名叫舍哥儿，打小没爹没娘。”掌柜的见窦占龙孤身一人十分可怜，收留他在店里做个小徒弟，让伙计带他洗了个澡，又给他找了身青裤蓝布衫，外带一顶鸭尾帽，一穿一戴体面多了。别人学徒三年效力一年，由于他没有保人，说定了出徒之后，多给掌柜的效力三年，立下文书契约，窦占龙摁上手印，打这儿开始学上买卖了！
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窦占龙终于有了落脚之处，深知得来不易，一门心思学买卖，盼着将来挣大钱，因此格外用心。早晨鸡叫头遍就起来，先给掌柜的倒夜壶，打洗脸水，伺候着头柜二柜洗漱完了，再去挑水、扫院子，帮着烧火做饭，卸门板开门做生意，从前到后奔来跑去，不够他忙活的。白天累了一天，夜里还要把里里外外收拾利索了，关门上板再将诸般货物码放齐整，给掌柜的铺炕叠被、端洗脚水。商号里也有诸多忌讳，比方说扫院子时扫帚只能朝里，如果冲外扫，等于往外“扫财”；看见什么蜘蛛、蜈蚣、钱串子也不能打死，这全是送财的；从学徒到掌柜的，谁也不准说黄、倒、闭、关、赔之类不吉利的字眼儿。窦占龙手脚麻利，眼中有活儿，搬搬扛扛从不惜力，在商号里混了个好人缘。他打小懂商规、会拢账，不是笨头呆脑的榆木疙瘩，但怎么进货，怎么卖货，怎么跟上家下家打交道，在窦家庄可没人教他这些，事不说不知，木不钻不透，砂锅不打一辈子不漏，哪行哪业也不可能光靠自己琢磨，非得有人帮着戳破这层窗户纸不可。掌柜的器重他，该教什么教什么，没有藏着掖着的，可谓倾囊相授。没过两年，窦占龙已经把商号里这些事都闹明白了，干了十年八年的伙计也不如他脑瓜子清楚，而且兢兢业业，从不敢有半点懈怠。他生来又是个机灵鬼伶俐虫，心眼儿里比别人多个转轴，加上这几年的历练，简直成了人精，迎来送往面带三分笑，练就一张巧嘴，小鸡子啃破碗茬儿——满嘴的词儿，见什么人说什么话，尤其会套近乎，来了看货的主顾，只要让他搭上话茬儿，没有空着手走的，你不掏钱买点什么，自己都觉得抹不开面子。有时碰上个蛮不讲理顶着一脑门子官司进门的主儿，横七竖八挑你一百二十个不是，别的伙计不敢上前，窦占龙过去三五句话，非但能让这位心甘情愿地掏了钱，回到家还能多吃俩馒头，这就叫买卖道儿、生意经。
旧时学徒不拿月规钱，只是偶尔有一些零花，赶上逢年过节拿个红包什么的。窦占龙踏实肯干，掌柜的还会额外多给他几个。别的伙计拿了钱，要么听书看戏吃点儿解馋的，要么买双鞋添件衣裳，窦占龙舍不得自己花，有了赏钱全攒着，给家里捎信报平安的时候，连同书信一并托人带去。当学徒虽然吃苦，终究有个奔头。
咱把话说回来，窦占龙也吃五谷杂粮，不可能没有任何喜好，腰里头多出个仨瓜俩枣儿的零钱，自有消遣之处。离着他们商号不远，有座过街的牌楼，再往前是一大片空场，聚集了不少卖杂货卖小吃的贩子，还有撂地卖艺的江湖人。保定府是京师门户、直隶省会，其繁华热闹堪比京城，这块空场四通八达，买卖铺户扎堆儿，人来人往、川流不息，按江湖话来讲，算是一块“好地”。常言道“能耐不济，白占好地”，能够在此站住脚的艺人，多少得有一两样降人的绝活儿，有唱老调梆子的，耍皮影戏的，练摔跤勾腿子的，卖小吃的也多，驴肉火烧、牛肉罩饼、羊肉包子、回炉粿子，净是外地见不着也吃不着的。窦占龙一得空闲，便去牌楼后的杂耍场子溜达，耍弹变练一概不看，吃的喝的一概不买，只为了看一个唱曲的小姑娘，艺名叫阿褶，柳眉杏眼，相貌压人。窦占龙头一次看见她，夜猫子眼就直了。在当街卖艺的人里，阿褶绝对称得上才艺出众，尽管沦落江湖，却无半分风尘之气，唯有一点美中不足——她是个能知不能言的哑巴。
那也怪了，哑巴怎么唱小曲儿呢？您有所不知，带着阿褶卖艺的是个丑婆子，四十大几的岁数，长得要多丑有多丑，一张怪脸沟壑相连，秃眉毛母狗眼，蒜锤鼻子蛤蟆嘴，稀不棱登的头发拢成一个纂儿，脑门子上配一条青布绣花的抹额，身穿葱绿色的斜襟花袄，下边是大红灯笼裤，足蹬一双绣满了各色蝴蝶的缎子鞋，怯得人一愣一愣的。弓腰塌背走道哈巴腿，举着一杆老长的烟袋锅子，满嘴老玉米粒似的大黄牙，江湖上报号叫“大妖怪”。她跟阿褶母女相称，只不过没人肯信，冲这一天一地的长相，怎么可能是亲娘儿俩呢？阿褶准是她捡来的孤儿，甚至有可能是拍花子拐带来的。您甭看大妖怪长得呲花，偏生有一副好嗓子，唱出的小曲儿迂回婉转、燕语莺声，闭着眼听如同十五六岁的大姑娘。娘儿俩上地做生意，近似于演双簧，阿褶在前边干张嘴，眉目传神，有手势有身段，只是不出声。大妖怪躲在她身后连拉带唱。两个人配合得天衣无缝，全无破绽。
窦占龙暗动心思，做梦有一天娶了阿褶当媳妇儿，这也无可厚非，以前的人成家早，十五六岁当爹当娘的大有人在。他一个商号里的小学徒，兜里有钱的时候不多，只能站在外圈听上两段，但凡有俩闲钱儿，就使劲往头排挤。阿褶唱罢一段，拿着笸箩下来打钱，窦占龙是有多少掏多少，从没含糊过。阿褶与窦占龙年岁相仿，见这个小学徒穿得整齐利落，一对夜猫子眼透着精明，全然不似街上那些专占便宜的嘎杂子琉璃球，对他也颇有好感，有一次趁大妖怪没留神，还偷着塞给他一块糖糕。那天买卖不忙，窦占龙听店里的伙计们闲聊，说大妖怪不想再带着闺女跑江湖了，倘若能寻一夫找一主，将阿褶嫁出去，自己拿着礼钱回老家，就不受这份苦了，此时正在托人说合，虽然她这个闺女如花似玉，可终究是个哑巴，娶媳妇儿是为了“点灯说话儿，吹灯做伴儿”，阿褶口不能言，因此不敢多要礼钱。窦占龙心念一动，真舍不得阿褶嫁人，不知大妖怪打算收多少彩礼，倘若差得不多，他跟别的伙计拆兑拆兑，大不了再给商号白干几年……可是再往下一听，恰似当头泼下一盆冰水，他一年到头的零花，全攒下来也不够二两，而听伙计们言讲，大妖怪狮子大开口，居然要十个礼！老时年间说的一个礼，官价是六十四两白银，十个礼就是六百四十两，别说窦占龙一个小学徒，他们商号掌柜的掏着也费劲。他有心埋了窦老台的鳖宝，拿上一两件天灵地宝换一世富贵，可祖宗遗训不敢轻违，窦老台是个什么下场他也看见了，如若憋宝的真能发大财，为什么窦老台到死还是个老光棍儿，住破屋躺棺材，吃饭也不分粗细？他想不透其中的缘故，不敢轻举妄动，只得断了这个念想，此后也再没去牌楼后听过小曲儿。直到有一天，听说阿褶上吊死了！
四下里一扫听才知道，原来经人说合，阿褶嫁给了当地的一位老财主，这位爷别的不好，只喜欢什样杂耍，什么刀马旦、大鼓妞、走钢索的、蹬大缸的，见了有姿色的女艺人，花多少钱也得弄到手。大妖怪贪财，找老财主要下来十二个礼，还有额外的放定钱、过帖钱、迎送钱、进门钱，高高兴兴将闺女送过门，揣着银票走了。
那个老头子，当时已经六旬开外，阿褶未经世事，既不会搔首弄姿，也不会打情骂俏，纵然容貌俊俏，也有看烦的时候。过门没仨月，新鲜劲儿一过去，老头子就玩腻了，花钱买个唱曲儿的，还是个哑巴，难道要当祖奶奶供着？对阿褶再也不闻不问。家里头七八房妻妾，多是卖艺的出身，嘴狠心毒没一个善茬儿，本就容不下当家的再娶小老婆，见阿褶失宠，老头子连她的屋门都不进，这可得理了，天天变着法地挑衅她，横挑鼻子竖挑眼，什么笤帚歪了、簸箕倒了，稍有差错不是打就是骂。吃饭时妻妾儿女围坐一桌，本来有地方，也把阿褶挤到桌子外面，老头子装看不见。家中下人更是看人下菜碟，当着面都喊她“哑巴”。阿褶并未失聪，能听不能说，净剩下吃哑巴亏了，与其活着受辱，不如一了百了，跑到当初卖艺的牌楼底下上了吊，这叫“江湖来江湖去”！地方上派人摘下尸首，拿草席子遮了，等着本家来收殓。正当炎夏，眼瞅着死尸都招苍蝇了，牌楼下边看热闹的老百姓指指点点、议论纷纷，可谁也管不着这档子闲事。老财主却是不闻不问，因为他越想越别扭，掏了那么多钱娶来的小老婆，才过门几个月就死了，如今还得掏一份钱雇民夫远抬深埋，外带着再搭上一口棺材一身装裹，那不是打舅舅家赔到姥姥家去了？得了吧，索性将尸首扔在大街上，任由抬埋会扔去乱葬岗子喂了野狗。
窦占龙得知此事，心里懊糟不已，跟掌柜的借了点钱，买下一口薄皮棺材，托杠房的人埋了阿褶。等到商号关门上板，又自去坟前撒了一陌纸钱，对着坟头躬身拜了四拜。回去之后郁郁寡欢了许久，心里的难受劲儿怎么也过不去。
书要简言，只说兔走乌飞，日月如梭，自打窦占龙做了学徒，不觉已过了六个年头，他身子高了，胳膊粗了，饭量大了，一双夜猫子眼也更亮了。他当了三年学徒，又效力三年，报答了师恩，接下来可以留在店里，做个站柜的伙计，包吃包住，一年挣一份例银，那就到头了，不干个十年八年的，连三柜都当不上。他正是心高气盛的岁数，怎肯屈居于此？当年离家之时，曾夸口说置下千金而返，守着眼前这份营生，只怕十辈子也攒不够。而杆子帮的行商出山海关，去到边北辽东苦寒之地做买卖，当伙计的不仅例银加倍，杆子帮还会按获利薄厚，额外再给一份犒赏。窦占龙家祖祖辈辈是杆子帮的行商，他自己也想到祖辈做买卖的地方闯荡闯荡，便去跟掌柜的商量，求他给自己当保人，跟着杆子帮去跑关东。掌柜的早瞧出来了，窦占龙精明干练、胆大心细，自己的小商小号留不住他，得知他要去投奔杆子帮，心中虽有不舍，还是给他写了文书，钤盖印信，可又不放心这个小徒弟，再三嘱咐道：“跑关东的行商跋山涉水，多有虎狼之险。据关外的猎户所言，进了深山老林，你不带什么，也得带上一条猎狗。前两年咱们商号的三柜跑关东，收养了一条大黄狗，你将它带上，它能看守货物，又能拉爬犁，有了它你不至于在山里迷路，遇上野兽它还能救你。”窦占龙叩拜再三，辞别了老掌柜，带着大黄狗，进京投奔了杆子帮。
眼瞅着天气转凉，一众行商提早备齐货物，等到腊月里，带上干粮，穿着厚皮袄，顶着皮帽子，浑身上下裹得严严实实的，跟着浩浩荡荡的车队上路。妻儿老小挤在路旁送行，哭声喊声不绝于耳。因为对穷苦人来说，跑关东既是活路，也是死路，哪一年都有人死在关外，这一走也许就是生离死别，今生今世再也见不着了。大队人马出了关塞转头再看，风雪当中城门已然闭合，杆子帮的行商个个眼中含泪，掏出两三枚铜钱向城门掷去，祈求老天爷保佑，有朝一日挣了钱重归故里！
[1]缝穷：贫苦妇女以代人缝补衣服谋生。