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杆子帮做生意讲究“和为贵、信为本、巧取利、守商道”，自古定下两大商规：一是言无二价，二是货品地道。怎么叫言无二价呢？跟他们做生意，没有漫天要价就地还钱那么一说，出货进货一口价，绝对是实打实的，好比说你拿来一张皮货，本该值五十两银子，你开口要一百两，我不驳你，按一百两银子来收，你下得去手我就忍得了疼，但是只这一锤子买卖，下次你的东西再好、卖得再怎么便宜，我也不跟你做生意了，买卖双方讲究诚信，赚钱赚在明处。二是做买卖的常说一个“地道”，地是产地，货品要看产地，道指进货的渠道，有这两样才是有根底的上等货。杆子帮关外的总号设在罗圈坨子，天暖开了江，乘船过河、南来北去、推车打担的络绎不绝。伙计们分头用骡马驮上保定酱菜、高阳棉布、安平罗网、安国药材、罗锅香油、针头线脑之类的杂货，雇个猎户引路，一边摇晃拨浪鼓，一边“呵呵咧咧”地吆喝着，翻山越岭到处叫卖。江对岸还有一处高丽人的市集，不受大清管束，可以换到上等山货，杆子帮的行商有时也乘船渡江，去那边做买卖。
入了冬大雪封山，关外的地户、猎户、参户、珠户全歇了，杆子帮的各路行商，陆续在罗圈坨子聚齐，当地分布着多处水泡子、江汊子，整个冬天都有打冰鱼的，聚集了十几伙大大小小的鱼帮。进京送腊月门的贡品之中，少不了江里的鳇鱼，关外又叫“大怀头”，鱼身可以长到七八尺，大嘴叉子一尺多宽，一尾重达百余斤，通体无鳞，肉质堪与燕窝媲美，尤其是江面封冻之后最为肥嫩。等那老泡烟儿雪一起，江上灰茫茫一片冻雾，就到了打冰鱼的时候。行商们便在江边戳起杆子，摆出琳琅满目的各类货品，开上三十天“杆子集”，直至送贡品的大车队收齐了鳇鱼，再一同开拔入关。杆子集热闹非凡，远近周围的参户、猎户、珠户以及戍边的军户眷属，都带着存了一年的棒槌[1]、皮张、鹿茸、鹿鞭前来赶集。江上的鱼帮也在大集上卖鱼，从江里打来的三花五罗、十八子、七十二杂鱼[2]，冻得梆硬梆硬的，在冰面上堆成一座座小山似的鱼垛。
窦占龙会做买卖，他们那个分号的货早卖光了，该趸的土货也备齐了，整整齐齐码在铁瓦大车上，苫好了，捆结实了，启程之前待在江边无所事事，有的伙计就去喝酒逛窑子、耍老钱、拉帮套，也有人拽着窦占龙一同去。打从窦占龙记事起，就听说他爹以前在关外吃喝嫖赌，欠下一屁股两肋的饥荒，一家老小跟着倒霉，他可不敢沾惹这几样，也没打算回老家，寻思：“我出徒之后头一年挣钱，往返一趟有出无进，开销着实不小，不如留在关外找个活儿干，多挣点钱捎给姐姐姐夫。”江上冰连冰、雪连雪，一眼望不到头，西北风刮得冰碴子、雪片子漫天乱飞，冬天的鱼笨，身上的肉也肥实。凿冰冬捕的鱼户们裹着厚厚的皮袄，脚下踩着钉靴，身上脸上粘满了鱼鳞，肩上扛着冰镩，拉着咕咚耙，攥着搅罗子，三五成群地在冰层上忙碌，饿了啃一口冰凉的荞麦卷子，渴了捡块碎冰放进嘴里，咔吧咔吧嚼碎了，皮袄被飞溅的冰碴打透，一转眼就冻成了冰坨子，冰冷刺骨不说，还越穿越沉。能干这个活儿的，体格得跟牲口一样，全是糙老爷们儿。窦占龙可没这膀子力气，顶多在鱼帮的灶上当个“小打”，相当于打杂的。江边有一排低矮的土坯房，里面烧着热乎乎的火炕，鱼户干完活回来，就在小屋里吃饭歇息。有六个专给鱼户做饭的大灶，荞麦卷子、黄米面黏豆包一锅接一锅地蒸，熬鱼炖肉烧刀子管够。另有几间大屋，旁边设了小灶，用于接待打牲乌拉总管衙门总管、皇商会首、祭江萨满之类的贵客，可以随时摆四四席——四个冷荤、四个热炒，如若来了大财东，则摆六八席——六个冷荤、八个热炒。单请一位大师傅掌灶，此人七十来岁，却并不显老，腰大肚圆，精神矍铄，脸似黑锅底，绰号“鲁一勺”，甭管什么菜，倒进锅去，加上大酱、葱油，一个大翻勺，爆炒起锅，一气呵成，不撒不漏不走形，全凭真功夫。以做鱼最为拿手，炖熬煎炸，各是各味儿。身边有个徒弟，帮着他打下手，外带一个杂役，负责剥葱剥蒜掏鱼肠子抠鱼鳃，爷儿仨常年在鱼帮盯小灶。今年鲁一勺的徒弟回老家娶媳妇儿没跟着来，鱼帮把头见窦占龙长得机灵、手脚麻利，安排他去小灶给鲁一勺帮忙。窦占龙会为人，一口一个“鲁师傅”地叫着，端茶倒水择菜切菜，刷碟子洗碗倒泔水，有什么活儿抢着干，从不偷奸耍滑，跟鲁一勺处得不错。平时他走到哪儿，大黄狗就跟到哪儿，帮他叼个锅铲、扫帚什么的，比人还勤快。
关外天寒地冻，杆子集上几乎没有卖热食的，很多赶集的小商小贩挣个跑腿子钱，吃不起小灶，大灶又没他们的份，身边只带了几个凉饽饽，别说吃一顿热乎饭了，热水都喝不上一口。窦占龙心明眼亮，看出其中有利可图，他在保定府当学徒那几年，见过炒来菜的，无非是一个有锅有灶的小摊子，摆上几把破木板子钉成的桌子板凳，备下油盐酱醋几味作料，其余的一概不用。卖力气干活儿的穷光棍儿，家里头没有做饭的，去二荤铺大酒缸又嫌贵，往往自己买点臭鱼烂虾、便宜下水，拎到小摊子上，让人家给他炒熟了，这个行当叫炒来菜。窦占龙也是闲不住，便借了一个鱼帮不用的炉头，不忙的时候挂幌子亮锅铲，专给赶集的炒饽饽。小时候他姐姐给他做过炒饽饽，还跟他讲过，那是老窦家祖传的吃食，咱爷爷吃腻了山珍海味，最得意的还是这口儿，三天不吃就受不了。其实炒饽饽再简单不过，拿大葱和干辣椒炝锅，饽饽切碎了扔到锅里，搁点炸虾酱，翻炒几下即可，喜欢吃硬的直接出锅，喜欢吃软的顶多再加点儿水烩一下。窦占龙用的虾酱色泽鲜明，是杆子帮带来的乐亭货，当地渔民撒网捕捞海虾，有的虾挤掉了头，身子可以剥虾仁儿，虾头扔了也可惜，就拿去捣碎了，揉入海盐做成虾酱，相较关外的虾酱，滋味儿更足。赶集下苦的人们，买上一份窦占龙的炒饽饽，先拿筷子头儿蘸着碗底的虾酱下酒，喝美了再把饽饽往嘴里一扒拉，又当菜又当饭，又解饱又解馋，价钱还便宜，所以他炒饽饽的小买卖做得挺兴旺，捎带着卖点烟叶子，总之是有钱不够他赚的，最后算下来，连同在杆子帮做买卖攒的钱，拢共有二百多两银子。留下一点散碎银子预方便，其余的凑个整拿到银号，兑成银票揣在身上，想着明年做完买卖回趟老家，亲自往姐姐姐夫面前一放，那得多提气？尽管当年出来的时候，跟家里人说过大话——不置千金誓不还乡，他这一年在关东挣下的银子，离着一千两金子还差得挺远，可也拿得出手了。
临近打鳇鱼的日子，进京送贡品的大车队才到，遍插龙旗的花轱辘木车在江边停了一大片，几个头领下马的下马、下车的下车，手下人前呼后拥，一个个耀武扬威，派头大了去了，住进提前打扫完的网房子，守卫的官兵和车把式们在附近搭帐篷宿营。杆子帮各路行商的货卖得差不多了，皮货山货也收齐了，只等跟着送贡品的车队一道入关。打鳇鱼的鱼帮，由内务府直接管辖，打鱼的渔网、鱼叉，均受过皇封，鱼户后代不必从军，种地不用纳粮，如若交不够鳇鱼，轻则挨板子，重则掉脑袋。鳇鱼不仅稀罕，也十分难打，要提前在江弯处掘坑引水，用大网拦挡住入口，设为“鳇鱼圈”，春季开江捕鱼，先祭鱼神，杀一口黑猪，把猪血、五脏撒入江中，献牲献酒，依仗着这股子腥气将鱼引过来，鱼户们持叉带网，一旦发现鳇鱼，便在船上紧追不舍，日不停，夜不息。鳇鱼鼻子尖儿上有一块脆骨，磕碰破一丁点儿它就得死，因此不能硬打，非得等到它游累了，探头出水换气，身经百战的老鱼户抛出树皮编成的笼头，不偏不倚，恰巧套在鳇鱼嘴上，不能着急往上拽，必须兜住它遛到船边，再借着这个巧劲儿，缓缓引入鳇鱼圈中养起来。三伏天不可能往京城送鳇鱼，一来没等送到地方，鳇鱼已经臭了；二来不够肥美，守到十冬腊月，江里的鱼最肥，一出水就能冻成冰鱼，趁着鲜亮劲儿，拿黄绫子裹上，再卷上一层草帘子，由大车队送往京城。其实春秋两季也送，只不过耗费太大，要把江边的柳木掏成木槽，装满江水放入活鱼，一个槽子顶多装一条鱼，草绳穿鼻，骨环扣尾，将鱼箍在其中，一动也不能动。然后封住槽盖，一路往京城走，三天换一次水，还得有专人击鼓惊鱼，以防它睡死过去，这么折腾下来，送到北京十条鱼，最多活三条，因此说年底的鳇鱼贡才是重头戏。
凿开冰层打鳇鱼的头一天，不仅要献牲拜神，还得在江边上摆鳇鱼宴。当天又来了一队人马，为首的看上去不过五十来岁，头戴海龙皮暖帽，身穿貂皮细裘，镶金边滚金线，精工巧作至极，斜背一口长刀，宽肩乍背腰板儿笔直，来到江边翻身离蹬、下马交鞭，身形矫捷、步履沉稳。身后跟着许多随从奴仆，没有一个貌相和善的，皆如凶神恶煞一般，还带着六条围狗，头狗背厚腿长、毛色铁青，见了人一不龇牙二不叫，但是目露凶光，看得人心里打怵，其余五条细狗，也是一个比一个凶恶。蒙古王爷出行打猎，也不过是这个排场。鱼帮大把头在当地威望最高，从来是说一不二，平常见了人恨不得把眼珠子翻到天上去，此刻却不顾寒风透骨，亲自迎出去老远，点头哈腰行礼问安，恭恭敬敬接入大屋。有人喊窦占龙过去伺候茶水，按着鱼帮大把头的吩咐，窦占龙给贵客沏上从京城运来的小叶茉莉银针，茶叶末子一沾水，江对岸都能闻见香味儿，随后往炕桌上摆了四样点心，枣泥糕、杏仁酥、如意卷、羊角蜜，又端来放满了上等蛟河烟的小笸箩。他偷眼看去，见那位贵客脱了大氅，摘下暖帽，盘腿坐在滚热的炕头上，长刀横放在膝前，趾高气扬、目不斜视，伸出左手两个指头，轻轻摩挲着右手拇指上的翠玉扳指。屋里众人没一个上炕的，全戳在旁边伺候着。窦占龙不敢久留，忙完手里的活儿，拎着水壶低头退了出去，心下羡慕不已，真是“人敬阔的，狗咬破的”，瞧这位这派头，比当官的还大，这么活一辈子，才不枉一世为人！
天至傍晚，寒风怒吼，刮得人东倒西歪立不住脚。鳇鱼圈的冰层上搭了一顶大皮帐篷，帐中布下桌案、椅凳，挑起灯笼火把，四角架着几个黑泥炭火盆，用烙铁压实了，炭火在盆中一天一宿也灭不了。打牲乌拉总管衙门的总管、翼领，送贡品的皇商，有头有脸的陆陆续续全到了。那位贵客最后才来，进了帐篷居中而坐，长刀杵在地上，左手握住刀鞘。四个随从侍立在后，一个个站得笔管条直。鱼帮大把头一声招呼，十几个五大三粗的鱼户钻入大帐，给众人磕过头，当场脱去上衣，将发辫盘于脖颈，拿出冰镩子，凿薄了一处冰层，再拿铲子刮平，底下的鳇鱼见到亮儿，纷纷聚拢而来。借着灯笼的光亮，可以隐约看到鳇鱼在冰层下游弋，堪称奇景。众人赏玩了多时，鱼帮大把头又一招手，两个鱼户立即上前，叮咣几下凿穿冰窟窿，底下的鳇鱼争着往上蹦，有的蹦上来半截，又摔了下去，有的被其他的鱼挤得靠不上前。头一条蹦上来的鳇鱼不下两百斤，在场众人惊呼之余，不忘了给居中而坐的贵客拍马屁，紧着说吉祥话儿。帐篷里暖和，头鱼蹦上来冻不住，拧着身子拍着尾巴使劲翻腾，十几个鱼户一齐动手，这才把鱼摁住，又有人拿铲子悠着劲拍打鱼头，等鱼扑腾不动了，便在帐篷中活切了，当场挖出鳇鱼卵，又将鱼肉一片片剒下来，整整齐齐摆在大瓷碗中，蘸上野山椒酸辣子，配着烫热的玉泉酒，供在座的各位达官显贵享用。多半条鱼吃没了，那一半身子上的鱼嘴还在一张一合地换气儿。生剒鳇鱼，味道异常鲜美，不仅除内火、消浊气，还可补气壮阳。鳇鱼卵价比珍珠，皇上太后也吃不着这么鲜的。关外的鱼不少，麻鲢、鳌鱼、鳟鱼、狗鱼、牛尾巴、青鳞子、团头鲂、嘎牙子鱼、船钉子鱼，可都比不了鳇鱼，龙肝凤髓没吃过，估计也就这意思了。窦占龙在帐篷里伺候着，看得那叫一个眼馋，无奈一片鱼肉也没有他的，只能咽着哈喇子，在边上小心翼翼地烫酒、加炭，一口大气也不敢出。
鱼帮摆设的鳇鱼宴，尽管以吃鱼为主，别的菜也得摆上，平常六个凉菜、八个热炒到头了，鳇鱼宴至少要摆三十六个凉菜，四十二道热炒，仆役们出来进去，走马灯似的端汤上菜，各桌摆得满满登登，比不上一百单八道的满汉全席，可也够瞧的了。外头的小灶上，鲁一勺一下午没闲着，板带煞腰、袖口高挽，擦汗用的手巾搭在肩膀上，使出浑身解数，煎炒烹炸炖、爆烧熘煮焖，灶台上火苗子蹿起老高，铲子锅沿儿磕得叮当乱响。本来凭他的手艺，掂排四十二道热菜不难，怎奈年岁不饶人，忙到一半只觉得膝盖发软，脚底板发飘，担心误事，打发杂役赶紧把窦占龙换回来。窦占龙退出大皮帐篷，急匆匆赶到小灶前，叫了声“鲁师傅”。鲁一勺顾不上抬头，吩咐道：“我忙不过来了，你帮着炒几个。”窦占龙忙摆手说：“您快饶了我吧，鳇鱼宴上坐的非富即贵，我那两下子可上不了台面！”鲁一勺使劲拿铲子敲了敲锅边，告诉窦占龙说：“我炒的人家一样瞧不上，不过该摆的也得摆上，你放心炒吧！”窦占龙推托不过，抓起锅铲另起炉灶。俩人一人一个灶眼，一通紧忙活，到最后还差一道热炒。鲁一勺力倦神疲，脑门子上热汗紧淌，拿着炒勺的手直哆嗦，急中生智道：“我闻着你那炒饽饽味儿挺冲，你来个那个！”窦占龙刚过了一把炒菜的瘾，正在兴头上，当下又做了一份炒饽饽，交给杂役端入帐篷。
四十二道热炒凑齐了，俩人松了口气，坐下来歇着。鲁一勺久立灶前，腿都肿了，坐在板凳上背倚山墙，又用一条板凳架起双腿，撸起裤管来一看，两条小腿上的皮锃亮，拿手一摁一个坑，他摇着脑袋拿过烟袋锅子，装满了蛤蟆头老旱烟，打着火吧嗒吧嗒地抽烟。窦占龙也忙活了半天，早已腹中饥饿，切了盘五香熏鱼，炸了点花生豆子，烫了一壶酒，一边给鲁师傅倒酒一边打听：“鳇鱼宴上居中而坐的贵客是哪位王爷？从京城来的？还是从蒙古来的？”鲁一勺冷笑了一声：“王爷？王爷有自己背着刀的吗？”他放下裤管，缓缓站起身子，一只手撑着后腰走到门口，推门看了看屋外没人，这才把门带上，转回身来，低声对窦占龙说：“那是个杀人不眨眼的匪首，看着像五十出头，实则六十多了，匪号叫白脸狼，仗着一口快刀，一刀下去人就变成两截了，死在他刀下的人，不够一千也有八百，关外军民提到他没有不怕的，大人都拿他的匪号吓唬小孩！四十年前，此人到关内做了一桩大买卖，挖出六缸金子，从此发了大财！”
说者无心，听者有意。窦占龙从小就听他姐姐念叨家里那点儿事，耳朵几乎磨出茧子了，就说他祖父窦敬山，身为杆子帮大财东，在家埋下六缸金子。那一年腊月二十三，突然来了一伙关外的土匪，匪首背着一口削铁如泥的宝刀，血洗了窦家大院，抢去六缸金子，临走放了一把大火，老窦家从此一蹶不振，至今不知那伙土匪的来路。此时听了鲁一勺的一番话，不由得心头一紧。
鲁一勺不知窦占龙的心思，吐尽了嘴里的烟，一口干了杯中小烧，夹了一筷子熏鱼，吧唧了几口，絮絮叨叨地接着说：“白脸狼干成了一票大买卖，从此改做白道生意。整个关东山，最来钱的买卖莫过于挖参。背下关东山，当时就有收的。关外打牲乌拉总管衙门的八旗军分山采参，朝廷年年下旨催收，交不够至少杖责八十，如果挖的参多，按限数交够了棒槌，可以自己留下一点，卖给收货的参客。所以说不止是流民组成的参帮，吃着皇粮的猎户、参户，也偷着贩卖人参、貂皮。白脸狼重金买通官府，网罗了一伙亡命之徒，把持了关外大大小小的参帮，该交给朝廷的棒槌一斤不少，其余全得过他的手。参户们受尽欺压，却是敢怒不敢言。白脸狼贪得无厌，得一望十，得十望百，吃了五谷想六谷，做了皇帝想登仙，甚至买下金炉银炉私造宝条，使银子上下打点，给他自己抬了旗，财势越来越大，江边的鱼帮也被他垄断了，打上来的头鱼都得让他先吃。那些个贪官污吏，收足了他的好处，仗着天高皇帝远，竟在江边私设鳇鱼宴，说起来这可是欺君之罪！”
窦占龙心里正自翻江倒海，在大帐篷中伺候的那个杂役兴冲冲跑进来，眉飞色舞地对窦占龙说：“白家大爷找炒饽饽的过去回话，肯定要赏你，你小子发财了，还不快去？”鲁一勺不信，疑惑地说：“那位爷可是大茬儿，山珍海味啥没吃腻？吃个炒饽饽还给赏钱？该不是硌了牙，要他的脑袋？”窦占龙暗暗心惊，一时不知所措。杂役拽着他的胳膊连连催促：“你这脸色怎么了？怎么跟吃了耗子药似的？快走快走，别让白家大爷等急了！”
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外边的天暗得好似抹了锅底灰，窦占龙让人从灶房里拽出来，冷飕飕的寒风打在身上，吹得他骨头缝儿发寒，心里头直哆嗦，跟在杂役身后，提心吊胆地进了帐篷，见四角的炭火盆烧得正旺，捕鱼时凿出来的那个大冰窟窿还没冻上，底下传来汩汩的流水声响，其余的鳇鱼仿佛见到头鱼被人生剒了，都躲得远远的，再也不敢往冰层上乱蹦。大皮帐中乌烟瘴气、灯烛暗淡，映衬着桌案上狼藉的杯盘，有几位已醉得东倒西歪，兀自在互相劝酒，看得人心中生厌。而那盘黄澄澄金灿灿的炒饽饽，此时此刻就摆在白脸狼的眼皮子底下！
书中代言，鳇鱼宴上有的是美味佳肴，白脸狼为什么单单盯上了一盘炒饽饽呢？因为杆子帮的大财东窦敬山，当年最得意这一口儿，不同于任何一处的炒饽饽，必须用乐亭虾酱，无论走到哪儿也得让人带着。赛妲己为了讨窦敬山的欢心，照着葫芦画瓢，时不常给他做这个。白脸狼也吃过，此人生来多疑，冷不丁瞅见端上来一盘炒饽饽，夹一筷子搁到嘴里尝了尝，立时想到了窦敬山！
鱼帮大把头见窦占龙进了帐篷，忙引着他去给白老爷请安。窦占龙心里直画魂儿，单腿打千叫了声“白老爷”。白脸狼瞥了窦占龙一眼，问道：“你炒的饽饽？”窦占龙恭恭敬敬地禀告：“对对，是小人炒的。”白脸狼眼珠子一瞪，射出两道寒光：“你姓甚名谁，家住何处？”其余之人不明所以，听白脸狼突然提高了调门儿，一齐望向窦占龙，大帐之内霎时间鸦雀无声。窦占龙精明透顶，脑袋瓜子转得最快，已然从白脸狼的话中听出了三分寒意，心中暗暗叫苦：“看来传言不错，此人正是血洗窦家大院的匪首，也不知怎么着，竟认出了我爷爷窦敬山常吃的炒饽饽。千不该万不该，我不该炒这盘饽饽。他收拾我如同捏死个臭虫，好汉不吃眼前亏，可不能露出破绽！”当下垂手而立，不敢抬头，怯生生地答道：“回白老爷的话，小人打保定府来，没个大号，相识的只叫我舍哥儿。”白脸狼不动声色，压低嗓子说了两个字：“抬头！”窦占龙万般无奈，硬着头皮抬起脸来，却不敢与白脸狼对视。白脸狼紧盯着窦占龙，又问道：“跟谁学的炒饽饽？”窦占龙加着小心答道：“不瞒白老爷说，小人只是一个给灶上帮忙打杂的碎催，手艺不像样，炒饽饽却不用人教，杆子帮的伙计经常吃这个，无外乎拿葱花干辣椒炝锅，舀上一勺虾酱，火大着点儿，虾酱也是杆子帮的货，没啥出奇的。”白脸狼听窦占龙答得滴水不漏，疑心反而更重了，眉宇间涌上一股子杀气，不觉手上使劲，咔嚓一下捏碎了酒盅。窦占龙忽觉一阵阴风直旋下来，但见白脸狼身后蹲着一头巨狼，已经老得光板儿秃毛了，然而牙似利锥爪似剑，二目如灯闪凶光，吐着血红的舌头，正要蹿下来吃人，吓得他汗毛倒竖，两条腿打着战，身子晃了两晃，险些坐倒在地，等他回过神来，再看大帐中一切如初，哪有什么恶狼？窦占龙心说坏了，我这是不打自招了！
白脸狼却没动手，盯着窦占龙看了半天，两个嘴角子往上一抬，捋着胡子哈哈大笑：“小子，饽饽炒得不赖，白爷我山珍海味吃顶了，还就稀罕这口儿，明天你上我这儿来，以后就跟着我了！”换了二一个人，这就叫上人见喜、一步登天，抄上流油的肥肉了，能跟着这么一位大财东，鞍前马后地伺候着，得吃得喝，手指头缝里漏出个一星半点也够你吃半辈子的，窦占龙心里可跟明镜似的：“谁做不了炒饽饽，为什么非让我去？老棺材瓤子一脸杀气、目射凶光，肯定要宰了我，只不过碍于身份尊贵，不便在鳇鱼宴上当众杀人！”
鱼帮大把头见窦占龙愣在当场，忙在身后推了他一下：“你小子乐傻了？还不快给白老爷磕头？”窦占龙就坡下驴，膝盖一打弯，跪在地上，哐哐哐给白脸狼磕了仨响头。其实窦占龙所料不错，白脸狼天性多疑，宁可错杀一千，不能放过一个，何况他已认定此人是窦敬山的后代，当年未能斩草除根，而今在鳇鱼宴上相遇，定是天意使然，岂可留下这个祸患？但他草寇出身，在场的达官显贵不少，如若无缘无故地刀劈活人，来个血溅鳇鱼宴，岂不落下话柄？所以先把人稳住了，等离了鳇鱼圈再杀不迟，谅他也蹦不出自己的手掌心。当即一摆手，吩咐窦占龙回去收拾收拾，明天一早出发。窦占龙小心翼翼退出皮帐篷，走到无人之处，一屁股跌坐在地，眼前金灯银星乱转。严冬天气，朔风吹雪，刚才他在帐篷里惊出一身冷汗，贴身的衣服都湿透了，出来让冷风一灌，立时结了一层冰霜，贴在身上如同置身冰窟。他缓了口气，心急火燎地回到自己那屋，匆匆忙忙收拾东西，将干粮和散碎银子塞进褡裢，烟袋锅子别在腰上，摸了摸身上的银票和鳖宝都在，跟谁也没打招呼，悄悄叫上大黄狗，扭头出屋，连夜逃出了罗圈坨子！
窦占龙心里头明镜似的，仅凭他一个杆子帮的小伙计，无论如何对付不了白脸狼，逞一时的匹夫之勇，唯有死路一条，老窦家一旦绝了后，还有谁来报此血海深仇？他也没什么家当，腿肚子贴灶王爷——人走家搬，身边只带了一条大黄狗。商号老掌柜送给窦占龙的大黄狗名叫“卷毛哨”，本是关外猎犬，铁包金的狗头，毛质粗硬，壮硕威猛，比别的猎犬大出一倍有余，抽冷子一看跟个小马驹子似的，舌头上有黑斑，实为罕见，按《犬经》所载，此乃犬中巨擘，凶烈擅斗，敢比人中吕布，堪称狗中豪杰。以往打山牲口的猎户，凭着本领过人、胆识出众，可以给自己闯下一个名号，传之四方。猎狗也有扬过名的，凡是这样的猎狗，一定有成名之战。三年前，卷毛哨为了救主与豹子死斗，让豹子挠下来半边脸，勉强耷拉着没掉，自己一个劲儿拿爪子往回摁，猎户主人拿麻线给它缝上了，却损了一个眼珠子，再去追狍子、撵兔子是够呛了。卷毛哨的脾气也倔，发觉自己不能打野食了，宁肯绝食而死，也不在家吃闲饭。猎户于心不忍，就让它去给杆子帮引个路、看个货，后被保定商号的三掌柜收留，带到铺子里看家护院。人的名树的影，关东山至少有一半猎户认得卷毛哨，即使以前没打过照面，一瞅它那半边脸，也知道是斗过豹子的那条猎狗，故此多行方便。在窦占龙看来，卷毛哨如同杆子帮的一个伙计，自己吃什么就给狗吃什么，有他自己一口干的，绝不给狗喝稀的，赶上变天儿，就钻一个被窝睡觉，从来没亏待过大黄狗。卷毛哨对窦占龙也是忠心耿耿，跟着主子连夜出逃。
逃出罗圈坨子容易，不过天寒地冻，大雪封山，走官道又容易被人追上，一人一狗还能往什么地方跑呢？窦占龙灵机一动，决定顺着江边一直走到入海口，他跟杆子帮跑买卖时去过，那一带有几十处海参窝棚，春秋两季都有人捕捞海参。那时节风平浪止，暖阳高照，纵是如此，海水依旧寒冷刺骨。海参在关外叫“黑癞瓜子”，浑身是刺儿，碰一下软软塌塌的，却是名副其实的滋补珍品，堪称海味之首，必须潜到几丈深的海底下采捕，受苦受累不说，风险还大，轻则落一身病，重则命丧海底。一艘小快马子船载着两三个人，下水的那位人称“海猛子”，穿上厚重的棉裤棉袄，扎上护腰护膝，套上滴水不漏的鱼皮水衣，屁股后头还得拴上五六十斤重的铅砣子，否则在海流中稳不住身形。海参行动虽慢，但是越好的货藏得越深，海猛子为了捞到大货，不得不往深海中潜，身子板单薄的，上来就是七窍流血，乃至气绝当场，说拿命来换饭吃也不为过。辛辛苦苦多半年，到了上大冻的时候，海猛子就去猫冬了，只留下覆冰盖雪的茅草屋，那里面能避风雪还有存粮。他寻思逃过去躲一阵子，等到天暖开了江，再设法返回关内。
窦占龙直似夜不投林的惊弓之鸟，一宿不敢歇脚，跑到转天早上，头顶上铅云低垂、雪落如棉，他筋疲力尽，实在迈不开腿了，在林子边找块大石头，扒拉扒拉积雪坐下，一人一狗吃点干粮，嚼两口雪。窦占龙疲惫不堪，缓了没片刻，上眼皮子便直找下眼皮子打架，他自己叫自己，可千万别打盹儿！天寒地冻大雪纷飞，一旦迷糊过去，可就再也起不来了。正当此时，大黄狗卷毛哨突然一跃而起，支棱着耳朵，冲来路吠叫不止。窦占龙猛然一惊，抬头望过去，只见茫茫雪野上冒出几个小黑点，夹风带雪跑得飞快。他的眼尖，看出是白脸狼带在身边的六条围狗。他在关外见识过围狗的凶恶，皮糙肉厚的熊瞎子也得让围狗追着咬，何况他一个身单力薄的小伙计？不觉倒吸一口凉气，心说：“完了，怕什么来什么，我的两条腿再快，如何跑得过四条腿的围狗？想不到头一次跟着杆子帮跑关东，便在荒山野岭填了狗皮棺材，起早贪黑学买卖也是白费劲了……”绝望之余，挥手让卷毛哨自去逃命。卷毛哨冲窦占龙呜了两声，用脑袋往林子里拱他。窦占龙一愣：“你让我上树？”转念至此，他又有了活命的指望，急忙挣扎起身，嘎吱嘎吱地踩着积雪，奔入江边密林。在外边看林海苍茫一望无际，钻进去却是一片深不见底的坑谷，大坑套着小坑，一坑连着一坑，岩壁陡峭，绝无蹊径。此类地形在关外常见，天冷叫“干饭盆”，坑底下斑白一片，因为有树木，从高处看下去近似饭粒；天热叫“大酱缸”，因为下雨积水，坑里成了沼泽，洼地通风不畅，遍地毒蛇，俗称“土球子”，一窝子一窝子地缠成一团，比商纣王的虿盆不在以下，甭管人还是野兽，掉下去就得完蛋！
不等窦占龙爬上松树，身后围狗已经追到了。领头的恶狗毛色铁青，大嘴叉子，吊眼梢子，尾巴像个大棒槌，直挺挺地撅着，后头跟着五条细狗，有青有黄，尽管个头儿不大，但是长腰吊肚，矫捷绝伦，耳扇上挂满了白霜，鼻孔和嘴里呼呼冒着白气，眼藏杀机，死死盯着面前的一人一狗。卷毛哨浑身毛竖，闷吼着护住窦占龙，瞅准了一个机会，直扑追上来的头狗。什么人养什么狗，头狗整天跟着白脸狼，飞扬跋扈惯了，根本没把卷毛哨放在眼里，身子一拧，避开来势，随即发出一声阴森森的吠叫，其余几条围狗得令，立时蜂拥而上，围着卷毛哨乱咬。
一队围狗分成头狗、咬狗、帮狗，多则十来条，少则六七条，从不各自为战。以最强悍的头狗为首，其次是咬狗和帮狗，围猎之时分进合击，或封喉咬裆，或掏肛拖肠，咬住猎物死不撒嘴，尤其擅长围攻野猪、棕熊一类的大兽，除了老虎之外，结队群行的围狗在山林中几乎没有对手，只有虎是狗的天敌，再厉害的狗，听到虎啸也得吓尿了。据说够了年头儿的老狐狸、黄皮子，碰上未干的虎尿，也会跑上去打个滚儿，以便借气味吓退猎狗。由于常在深山中追猎野兽，所以围狗的躯体都不大，近似于豺，论身量，三条围狗不及一个卷毛哨，然而狡诈凶残，比豺狼更甚，惯于以多攻少。卷毛哨个头儿再大，终究是寡不敌众，它又仅有半边脸，顾得了左，顾不了右，几个回合下来，一条围狗瞧出破绽，四爪一跃腾空而起，闪电般蹿到卷毛哨背上，爪子抠住对手的躯干，脑袋往侧面一探，吭哧一口，狠狠咬住卷毛哨的脖颈，随即把眼一闭，耳朵一耷，板上钉钉一般，打死也不肯松口了。卷毛哨伤得不轻，疼得肚皮突突乱颤，鲜血顺脖子哩哩啦啦往下淌落，滴在雪地上冒着热气。它摇头摆尾前蹿后跳，红着眼在松林中乱冲乱撞，却无论如何甩不掉背上的围狗。其余几条围狗见同伴得手，立刻从四面八方蹿上来，有的咬大腿，有的咬肚皮。头狗窥准时机，亮出两排锋利的尖牙，一口咬住卷毛哨的肛门。无论多么凶悍的野兽，这个地方也是命门。头狗一招得手，立即收住尾巴，夹紧两条后腿，将身子缩成一团，使劲往下打着坠，同时拼命地摇晃脑袋，喉咙中发出阵阵低吼，撒着狠地撕扯。卷毛哨纵然骁勇擅斗，那也是血肉之躯，几个回合下来，已被咬得肚破肠流，浑身是伤，变成了一个血葫芦，都没有囫囵地方了，嘴里喷吐着团团热气，却仍拖着咬住它不放的围狗奋力挣扎，地上的雪沫子沾染着鲜血被扬起老高，如同半红半白的烟儿炮一般，打着转翻翻腾腾往上飞，眼瞅着活不成了。
窦占龙也急了，瞪着两只充血的夜猫子眼，抓起一根碗口粗的松枝，正欲上前拼命，便在此时，卷毛哨猛抽一口气，借这口气托着，后腿用力一蹬，离弦之箭一般激射而出，带着挂在身上的六条围狗，一头扎入了云封雾锁的深谷，皑皑白雪上留下一行血溜子，松林中弥漫着浓烈的血腥味儿，久久不散！
3
窦占龙呆在原地，老半天没缓过神来，心中翻江倒海恰似油烹，心疼义犬卷毛哨舍命救主，死得如此惨烈，说什么也得找条路下去，挖个坑埋了它，以免兽啃鸟啄，白骨见天，否则将来到了地府，有什么面目与它相见？可这一大片深山老峪，亘古不见人迹，又没有带路的猎狗，他奔着山谷底下走，走了半天绕不下去。老天爷也绷着脸子，不知在跟谁发火，风一阵雪一阵的没完没了。关东山雪是软的，风是硬的，雪冷风更寒，一阵阵穿山的寒风，在密密麻麻的松林中变成了旋风，卷着枯草棵子、大雪片子，噼里啪啦打在他身上，足迹均被风雪覆盖，再要知难而退，连回头路也找不着了。
天黑下来之后，山林中呵气成冰，冷得冻死鬼，所到之处，冰凌厉厉，寒气森森。风雪呼啸，松涛翻涌，也遮不住或远或近的狼嗥，听得人头皮子发麻。窦占龙的皮帽子上挂了老厚一层霜花，皮袄领子冻得梆硬，两只靰鞡鞋全成了冰坨子，东一头西一头地乱撞，越走心里越慌，估计过不了多久，就会活活冻死。早知如此，还不如豁出这条命去，在鳇鱼宴上给白脸狼来一下子，再不济也从他脸颊咬下块肉来，那算对得起祖宗了，哪怕让他一刀劈成两半，也好过冻死在深山老林中喂了野兽。一筹莫展之际，他想到窦老台的鳖宝还揣在身上，如若割开脉门，埋入鳖宝，凭着开山探海的憋宝之术，脱此困境易如反掌。不过憋宝客的下场犹在眼前，何况老窦家祖上又有遗训，不许后辈子孙憋宝，憋宝的根底他也猜想不透，只恐其中深藏祸端，他勤勤恳恳在保定府当学徒，又跟着杆子帮跑关东，吃了那么多苦、遭了那么多罪，不就是不想憋宝吗？不就是觉得凭着自己的本事，踏踏实实做买卖一样可以发财吗？
窦占龙心里憋屈，脚底下越走越慢，两条腿如同挂上了千斤坠，陷在齐膝的积雪中拔不出来，真可以说是举步维艰。眼前黑一阵白一阵的，虚实难辨，脑中思绪也渐渐模糊，只想躺下等死，却在此时，恍惚看到一个女子，竟是当初在保定府上吊身亡的阿褶。窦占龙寻思，我这是死了吗？看来老人们说得不假，人死之后果然有知，急于叫她的名字，但是怎么也开不了口。只见阿褶双目垂泪，张了张嘴，仍是说不出话，抬手指着一个方向，又对窦占龙下拜行礼，继而隐去了身形。窦占龙猛然一惊，发觉自己躺倒在雪地中，手脚几乎冻僵了，忙挣扎起身，四下里再看，哪里还有阿褶的影子？他又咬着牙，顺阿褶手指的方向踉踉跄跄走出一程，透过风雪间隙，隐约见到山坳中有一点光亮。窦占龙心头一震，以为遇上了守山打猎的，转身冲着来路拜了几拜，拔腿走下山坳。
关东山一年到头皆有狩猎之人，冬季进山的称为“冬狩”，专打皮厚毛光的山牲口。窦占龙见了活路，跌跌撞撞赶过去，瞪着夜猫子眼一看，背风处有三个人，身上装束相似，戴着狗皮帽子，穿着豹子皮袄，打了皮绑腿，足蹬踢倒山踩死虎的铜头毡子靴，腰挎双刀、箭壶，背上十字插花背着硬弓和鹿筋棍子，正围着火堆取暖。关外猎户跟山匪的打扮一样，不同之处在于猎户持猎叉、牵猎狗，山匪几乎不带狗。三个背弓带刀的人躲在老林子里，身边又没带猎狗，十有八九是占山为王的草寇！
窦占龙暗叫一声“倒霉”，刚出龙潭又入虎穴，怨不得别人，只怪自己背运，他不敢惊动对方，当下高抬腿轻落足，转过身去想走，但地上全是积雪，脚步再轻也有响动。那三个人听到声响，立刻抽刀摘棒，如狼似虎一般，几步蹿过来，寒光一闪，刀尖抵住了窦占龙的心口。窦占龙见其中一人小个儿不高，瘦小精干，一张蜡黄脸膛，斗鸡眉，眯缝眼，尖鼻子尖下颏，两腮上长着稀不棱登的黄胡子；另一人猿臂熊腰，魁梧壮硕，平顶大脑壳子，四方下巴，两道粗杠子眉，一双铜铃般的大眼；还有一人不高不矮，相貌奇丑，塌鼻梁子，三角眼，脸上长满了黑斑，远看如同冻秋子梨，近看恰似山狸子皮，知道的是一张脸，不知道还以为是霜打的倭瓜。窦占龙心念一闪：“凭他们三位的尊荣，必是山贼草寇无疑，但盼着不是白脸狼的手下。遇上山贼草寇，那还有我一条活路，因为关东山人烟稀少，山匪劫财不杀人，你把人都杀光了，往后劫谁去？跟白脸狼一样又劫财又杀人的少之又少，万一是白脸狼派来的追兵，那我可是自寻死路了！”赶紧把身上的碎银子和银票掏出来，一脸无辜地求饶：“我是杆子帮做小买卖的，在山里转蒙了，不想遇上三位壮士，手上只有这些银子，万望三位高抬贵手，留小人一条活命！”身材短小的那位眼睛一亮，抢过银票瞅了瞅，厉声骂道：“你他娘的骗鬼呢？大雪封山，你来林子里跟熊瞎子做买卖？该不是白脸狼派来的探子？”窦占龙听对方提及“白脸狼”三字，登时吃了一惊，不过白脸狼的手下，怎敢直呼其匪号？便含含糊糊地反问了一句：“白……白……白脸狼？”
那三人互相递了个眼色，大脑壳对小个子说：“老三，我瞅这小子老实巴交的，又不是关东口音，不像给白脸狼放笼的皮子。”小个子直眉瞪眼地说：“大哥，你咋瞅出他老实巴交的？我瞅他可挺鬼道，这俩眼珠子跟个夜猫子似的，还装着不认识白脸狼，咱待着也是腻味，不如折腾折腾他，绑在树上挖出心肝来下酒！”大脑壳子眉头一皱，扭头去问丑鬼：“老二，你咋说？”丑鬼沉着脸没吭声，但从他阴狠凶险的目光中，也不难看出他的心思。
窦占龙是做买卖的行商，最擅察言观色，看他们仨提及白脸狼，皆是咬牙切齿一脸愤恨，又是杀又是剐的，那甭问了，肯定跟白脸狼有仇，连忙说道：“不瞒三位好汉，我跟着杆子帮跑关东，想多挣几个钱，所以没回老家，在鳇鱼圈当个小打，只因祖辈与白脸狼结仇，不巧在鳇鱼宴上让他认了出来，恨不得将我扒皮抽筋，我趁夜出逃，又让白脸狼的围狗撵上了，多亏我带的卷毛哨拼死相救，拖着六条围狗跃入深谷。我不忍让它横尸山野，去到深谷底下寻找，结果走迷了路，误打误撞来至此处。”小个子山匪问道：“你说的卷毛哨，是不是斗过豹子的那条猎狗？”窦占龙使劲点了点头：“对对对，拿麻线缝着半边脸，跟个小马驹子似的，您也听说过我的大黄狗？”小个子山匪说道：“卷毛哨是关东山有名有号的猎狗，谁人不知？如若是掉在干饭盆里，那指定摔个稀烂，再让大雪片子一盖，连根毛儿也找不着了。我劝你趁早死了心，那个地方没人下得去。”窦占龙听得此言，心下一阵黯然。三个山匪见他不是白脸狼的爪牙，脸上的神色缓和了不少。三人也不避讳，逐一通了名号，平顶大脑壳子的绰号“海大刀”，扁担压不出个屁但城府最深的丑鬼叫“老索伦”，急脾气的小个子，人称“小钉子”。他们头上顶着匪号，却并非杀人越货的贼寇。海大刀祖上是吃皇粮的军官，传至他这一代，在打牲乌拉总管衙门当差，官拜骁骑校，管着不少参户和打牲丁，小钉子、老索伦二人是他的手下，跟着他十来年，有如左膀右臂一般。三个人指山吃饭，娶妻生子，原本过得挺好，自打白脸狼把持了参帮，该交给朝廷的棒槌一两不少，额外还得再给他多交一份，逼死了不少参户。头几年，小钉子挖的棒槌不够数，挨了白脸狼手下一顿毒打，几乎被活活打死。海大刀忍不住气，一刀宰了那个狗腿子，招呼老索伦以及另外十来个参户，结伙上山落草为寇。那时单有一路“山匪”，多则几十人，少则三五人，各有各的山头势力，不干杀人放火越货劫财的勾当，仍是刨棒槌套皮子，只不过挖参不交贡，私自卖给收参的老客，让朝廷抓住了也得掉脑袋。海大刀岁数最大，且为人敦厚，以前又是当官的，做了山匪也是首领，仍按参帮的规矩，称其为“大把头”。白脸狼不容参户造反，杀了海大刀等人的家眷，不断派人进山追剿。海大刀他们加着一万个小心，哪怕严冬时节挖不了棒槌，也不敢下山猫冬，就在深山里到处“下对儿”，套几只山牲口，剥皮取暖，割肉充饥，住在山洞或是窝棚里，过得跟野兽似的。下对儿就得溜对儿，漫山遍野地转悠，天黑了赶不回住处，便在背风处拢火取暖。窦占龙命不该绝，走投无路之际，撞上了他们三个。
各自交完了底，海大刀一努嘴，让小钉子把银票还给窦占龙。他对窦占龙说：“既然你是白脸狼的对头，我们非但不杀你，不抢你，还得帮着你，你这是往哪儿逃啊？”窦占龙深深打了一躬：“我想去海参窝子避祸，又怕白脸狼带着马队追上来，恳求三位指点一条穿山的近路。”小钉子插口道：“你去不成了，前一阵子俄贼扰边，在海参窝子杀人放火，全烧没了。”窦占龙连声叫苦，白脸狼为人歹毒，见得围狗有去无回，必定会继续派人追杀，那可怎么办呢？海大刀说：“救人救到底，送佛送到西，你跟俺们仨走，在山埂子躲上一冬，饿了有狍子肉，冷了有貉子皮，强似流水窑大车店，白脸狼也找不着你。等天暖刨了棒槌，我们下山卖棒槌的时候，再带上你入关。”窦占龙心里一阵热乎，怪不得说“人不可貌相”，三个山匪面相吓人，心肠却好，称得上绿林好汉，当场下拜道：“活命之恩，恩同再造，三位大恩大德，我无以为报，给三位磕头了！”海大刀一把将他拽起来，拉到火堆旁，与其余二人围坐成一圈，吃了些狍子肉充饥。小钉子见窦占龙浑身上下都冻成了冰疙瘩，便往瓦罐里抓了几把雪，又放入几块野山姜，煮沸了给他喝下去，当时头顶就见了汗。四个人轮流迷瞪了一宿，攒足了力气，嘎吱嘎吱地踩着积雪，一路往深山中走。
这一大片荒山野岭，绵延几百里，走不完的深山老峪，望不尽的皑皑白雪。山沟里有采蘑菇人搭的窝棚，数九隆冬没人住，成了山匪落脚的地方。蘑菇窝棚八下子漏风，天热倒还罢了，冬天怎么住得了人呢？关外人有法子，在窝棚外围铺上厚厚一层雪，端着铁锅往上泼凉水，转眼就冻成了冰坨子，风打不透，雪压不塌，堪比铜墙铁壁。再在风口处，拿石砾子、树杈子，混着积雪筑起一道障子，将穿山的寒风挡下了十之八九，屋子里再放上炭盆，铺毡盖皮，足以在里面猫上一冬。窦占龙在保定府的商号当了三年学徒，又效力三年，练成了一张能当银子使的巧嘴，专拣好听的说，还会炒菜、煮饭，尽管手艺马马虎虎，那也比只会大锅乱炖、架火烧烤的山匪厉害多了。
三个山匪之前还处处防着窦占龙，担心他是白脸狼手下的探子，至此才对他刮目相看，再无疑虑。合计着等天气暖和了，也让窦占龙一道去挖棒槌，挣了钱有他一份，不白耽误这一年。
他们仨言而有信，转过年来，待到冰雪消融，窦占龙和海大刀、老索伦、小钉子四个人，带上挖棒槌的一应之物，各携弓刀棍棒，离开蘑菇窝棚，去到山中一座天坑。此处有座老庙，俗称“棒槌庙”，各路山匪挖棒槌之前，必定到此烧香磕头祭拜神灵，求告祖师爷保着自己多抬大货，少遇官兵。窦占龙不懂参帮的规矩，不敢乱说乱动，只跟着三个山匪跪下磕头，祈求棒槌祖宗保佑。祭拜已毕，海大刀带着他们出了棒槌庙，一猛子钻入浩瀚无边的山林。关东山有外山与深山之分，挖金的、挖参的、打猎的只在外山转悠。山匪亡命山林，把脑袋拴在裤腰带上挖棒槌，那也不是天不怕地不怕，首先得躲着官兵，其次要避开白脸狼的爪牙，再一个是不敢往真正的深山里走，顶多在深山和外山交界之处走动，因为关外是块宝地，万物皆有灵，即便是乡下的水缸、扫帚、碾子、磨盘、酱杵子，传得年深岁久，都能沾上仙气儿，远不止“胡黄常蟒鬼”，往下排还有“灰黑桑古皮”。密不透风的莽莽林海之中，神出鬼没的东西太多了！
[1]棒槌：人参别名，东北三省的养参人、采参人、卖参人习惯将人参称为“棒槌”。
[2]黑龙江部分鱼类的统称。“三花”指的是鳌花、鳊花、鲫花；“五罗”指的是哲罗、法罗、雅罗、胡罗、铜罗；“十八子”“七十二杂鱼”为概指，无法一一列举具体鱼类的名称。