入夜时分下起了雨，雨势挺大，南边槛窗开着，略关得晚了些儿，炕沿上拿手一捋，湿津津一片。
茵陈蹬了鞋上炕，探手把支窗的撑杆儿拿下来，刚要阖上窗户，看见有人撑着伞从院门上进来。还在琢磨那是谁呢，伞沿往上略擡了擡，檐下风灯的光照亮那张脸，精巧秀致，竟然是星河。
茵陈原本还和身边嬷嬷闹，说太冷清，想见爹爹和娘。嬷嬷想尽了办法同她解释，说进了宫的人，是不能惦念家里的，因为惦念也回不去，反倒叫家里忧心。可是好话说了一车，她半句都听不进去，毕竟她的浑身不舒坦不是为别的，是苦于星河不在。嬷嬷哪里知道呢，不过骂她死心眼子，不听劝，最后也不愿意和她啰嗦了。茵陈怏怏不乐，觉得自己被全世界抛弃的时候，星河忽然出现，无异于黑暗之中骤见光明。她兴奋得跳起来，不管外面在不在下雨，一头扎进了夜色里。
星河看见她迎出来，忙上前拿伞罩住了她。嘴里抱怨着：“没瞧见下雨么，不怕淋湿了衣裳？你啊，怎么还像个孩子！”
虽然有怨怪的味道，但更多还是疼惜，茵陈听得出来。她抱住了她的胳膊，娇憨道：“不是见您回来了吗，赶着来接您，哪儿还顾得上。”一面把她往他坦里引，一面笑，“我本以为您今晚还住家里呢，没想到这就回来了。我今儿一天没上前头宫里去，太子爷不在，大伙儿都无所事事的，我就剩睡觉了。”
星河说：“我回来半天，怪道没见着你，问他们才知道你在他坦。大节下不限制宫人来往，你没上北宫逛逛去？”
茵陈说没有，“您都不在，我一个人有什么好逛的。再说那儿全是嫔妃，个个擡起脚来比我个儿还高，我上那儿找头磕去么，还是在房里睡觉的好。”喜滋滋又问，“家下好玩儿么？家里人见您回去，都高兴坏了吧？”
星河嗯了声，拿出一个油纸包儿递给她，“这是自家做的鸭信，南方的口味，不知你吃不吃得惯。”
茵陈很欢喜，盘腿坐在炕上发纸包儿，笑着说：“这天下就没有我吃不惯的东西。别说南方的鸭信，就是咱们北方的炸知了猴儿，我整盘下肚都不带眨眼的。”捏出一根细细的软骨来，鸭信搁进嘴里，把软骨一抽，有滋有味嚼起来，边吃边评点，“南方的东西偏甜一些，甜了反倒能提鲜，为什么炒菜里头要搁点儿糖呢，就是这个道理。”
星河听得发笑，“你学过厨子吗？”
她说没学过，“但我吃过。久病成良医，久吃不也得成名厨吗。”边吃边问她，“您中晌回宫，是有什么事儿吗？”
星河此来是为了和她提一提移宫的事儿，又怕单刀直入叫她心里有想法，便尽量和她多寒暄，好先散散她的注意力。便把家里遇见的难事和她说了，茵陈听后愕然，“这位大公主是想男人想疯了吧，这种事儿不讲究你情我愿吗。以前我也觉得爷们儿没什么挑拣，横竖我娘就是这么告诉我的。可自从我被太子爷从床上轰下来后，我就觉得我娘说的话不一定对，至少太子爷只认您一个人的门儿。”
星河讪讪的，“就别提门的事儿了吧。”心说太子爷一个连门闩都未必卸得下来的人，有什么资格谈门呢。
茵陈是极聪明的，她知道星河漏夜过外命妇院来，必定抱着什么目的。吃完了鸭信便端正坐着，“好啦，东西也吃了，吃人的嘴软，姐姐有话就说吧。”
星河讶然，“你猜着我有事儿找你？”
“要不这么晚了，太子爷也不能放您过来不是？”她龇牙一笑，“说吧，我扛得住。”
星河听了发笑，“这事儿对你将来有益，弄得谁要坑你似的。我且说给你听，你瞧瞧怎么样。”
茵陈有了不好的预感，当然她父亲现如今手里有实权，她也不怕谁算计她。怕只怕落单，怕再见不着星河了。
她扭紧了裙带，“是什么事儿，您就直说吧，我心里砰砰跳呢。”
烛火下的星河有张温柔甜美的脸，她轻轻微笑，唇角梨涡深深，像两个糖盏。探过手来牵她，“侍中来东宫也有个把月了吧，你瞧太子爷怎么样？你对他有意思吗？”
茵陈直摇头，“他和我不对付，我也不待见他……”说着捂嘴，“我的心里话，您不会告诉他吧？”
星河摇头，“我不告诉他，其实他也知道。就认门那事儿，你也瞧出来了，主子爷不将就。没法子，人家是太子，是这江山日后主宰，自然是有些性子的。他再三和我说过，说你年纪太小，怕在东宫蹉跎了，十来年差事当下来，没的耽误大好年华。你进宫是皇上的意思，原想撮合你们俩的，可他不情愿，那也是没法儿。他总说你们年岁不合适，他大了你八年，跟长辈儿似的，说你和信王正相配，一样的年纪，到了一处也有话说。”
茵陈一脸震惊，“怎么个说法儿，想给我做媒？信王是谁，我压根儿不认识他。”
星河见她急得小脸通红，忙好言安抚她，“你忘了么，信王是太子的同胞兄弟呀，四兄弟里唯一落地就封了王的。先皇后大行后，一直是皇上亲自带在身边照顾，和你年纪相仿，模样生得也周正。年前他从立政殿搬到武德殿去了，身边没有贴心的女官，太子爷想派你过去照应，你愿意吗？”
茵陈很快说不愿意，“我自己还伺候不好我自己呢，怎么能照应别人！我上东宫来，又不是冲着太子爷，我是冲着您。我还小那阵儿，就听人说起您，说宿家的女儿多了得，您在我心里，可比太子爷局器多了。横竖我也没预备和太子爷怎么样，别着急打发我啊，就让我在东宫呆着，不过多副碗筷，不行我凑份子还不成吗？”
她眼泪巴巴儿，星河却无可奈何。心说到底还是个孩子啊，一心和女孩儿作伴，没有想过将来的前程。
她移过去，把她搂进了怀里，“你听我说，姑娘大了都要嫁人的，什么样的男人可以托付，肯定是打小儿一起长大，知根知底的。就像我和太子爷，我十二岁进宫伺候，被他欺负……不是，和他作伴十年，彼此是主仆，又是朋友。要是我想找人嫁了，头一个想到的就是他，毕竟他多好多坏我都知道，总比盲婚哑嫁强，你说是么？”
茵陈不高兴，低着头，鼓着腮帮子不言语。半晌才蹦出一句话来，“让我去伺候信王，这是太子爷一个人的主意，是吗？”
星河说不，“也是我的主意。凭借信王和太子的关系，他日必定一人之下万人之上。你在他跟前，不比在东宫吃亏，你明白么？”
如果单是太子的想法，茵陈尚且还迟疑，但既然连星河也这么说，那就没什么可挣扎的了。其实在谁身边都不要紧，爷们儿她看得多了，一点意思都没有，只要还能在大内，能见到星河，她的心愿就满足了。
“武德殿离东宫不远吧？我可以常来找您么？”
星河颔首，“当然，从通训门往北就是武德门，近得很。你得闲了，可以常过东宫来坐坐，到时候连大总管都会对你以礼相待的。”
茵陈听了长长哦一声，“我去了武德殿，就是信王跟前女官，是人家的人了，所以大总管不能对我做脸子。”
星河说是，一面又矮下了嗓子，“武德殿和立政殿中间只隔一所大吉殿，前朝的消息传得比到东宫更快……你在那里，要处处留心，万一有什么拿不了主意的，只管来同我商量。”
茵陈说好，扭身搂住了她。小小的人儿，其实什么都知道，“我以后就当姐姐的耳报神，不管前朝有什么动静，我都会来给您报信儿的，您放心。”
茵陈走后，太子爷心满意足，这点满足表现在后顾无忧之后的勤政上。
休沐还没结束，他就提前开始理政。外地的奏报陈条，每天都有无数，凡与南北战事有关的，挑拣出来逐一归纳好，送至御前请皇父定夺。
皇帝的精神倒还不错，就是头疼得厉害起来，刀劈斧砍似的。保暖做得好些，症候就轻些，保暖做得不好，那一痛，非吐不能解决。
他进门的时候，皇父正坐在南炕上批折子，头上戴着抹额，半边脸颊被炭火熏得微微发红。接过了奏报细看，南疆的叛乱逐渐平息了，其中兵马调动的政令都由东宫发出，安排得当，损耗减到了最低。皇帝看后很欢喜，“朕原还有些担心，唯恐你头一回调兵，不知其中利害，现在看来是多虑了。”
太子道：“一切有赖东宫幕僚，儿子有不审慎之处，他们指点纠正，才令驻军和援军顺利交接。”
皇帝点头，“为君者，最忌闭目塞耳，一意孤行。前方战事多变，仰听成旨也是不智之举。我朝有将才，放放手，让前方将领随机应变，早些结束战事为好。”
太子瞧皇帝一手揉额，迟迟道：“儿子也是这样以为。现如今边军已至，如何作战，悉在将领。京中的诏命送达前方，只怕‘诏从远来，事势已异’。儿子已经发了手谕，命上官淳为副帅……皇父，疼得厉害么？”
皇帝摆了摆手，“疼惯了，过会子就好。朕这身子骨是一日不如一日，昨儿还在想，等朝会上颁令，太子监国，朕肩上担子也好减轻些。”
太子站起身来，“皇父人在京里，儿子监国不合规矩。”
皇帝说不，“这家国天下，总有一天要交到你手上。你理政这么久，有没有能力，朕都看在眼里。让你监国，不过是给你机会多多历练。朝中风云变幻，朕只盼你能岿然不动，等将来接掌了这江山，创出一个盛世来，不要辜负皇父对你的期望。”
天家亲情淡薄，其实有时候是因为好些话不轻易说出口。皇帝对儿子的爱，更多是放在扶植上，至少这些年来从未动摇过初心，也没有想过放弃这个儿子，另立储君。
太子心里沉甸甸的，向父亲长揖下去，“儿子遵旨。皇父切要保重龙体，儿子理政终究多有不足，还要皇父提点儿子。”
从寝宫退出来，在廊下立了有阵子。檐外细雨纷飞，过完年后的每一场春雨，都是一个转暖的节点。身后传来脚步声，轻轻叫“二哥”，他回头瞧了眼，“皇父的头风还是不见好，早上用过药了么？”
信王说辰时才用过，“太医院重又换了方子，再吃两剂看看吧。我先前隐约听见一点儿，皇父要让你监国么？”
太子监国，又是皇帝在京的情况下，算是不大不小的一件事。他负手远眺，信王向他道贺，他却并不觉得有什么值得高兴的。君王放权，是日暮黄昏的前兆，哪天社稷完全交付给他，那么皇父便不复存在了吧。
年轻的一辈逐渐长大，老的一辈慢慢故去，没有认真体会时，一切仿佛顺理成章。可是改变一旦那么清晰地摆在你面前，你会觉得恐惧，会害怕失去，会敬畏生命那么无情和不可逆转。有时候不敢想象，母后没有了，有一天皇父也会离去，剩下他该怎么办。不管长到多大年纪，那种失去怙恃的痛，都会让人窒息。
他怅然长叹：“你这两天辛苦了，歇着去吧，下半晌的药我来煎。”
信王略迟疑了下，说好，“我恰巧约了来之他们，过会儿要出宫……那皇父这里就交给您了。”
太子侍疾不是一回两回了，让信王忙他的去，自己入西边的暖阁里，一面批阅奏疏，一面看守炉火。
宫里样样都讲究精准，几时几刻用药，有他雷打不动的规矩。下半晌就在这小小的方寸间消磨，等到太医说的三碗水煎成一碗时，案上的西洋钟也摆动起来，接连几声沉重的响，太子拿布裹住了药盅的把手，起身仔细把汤药滤进了杯盏里。
伺候皇父用过药，又劝他小睡，待一切安排妥帖了，他才从立政殿返回东宫。
问星河人在哪里，德全上来回禀，说宿大人上武德殿去了，“上官侍中才迁到那里当值，不知能不能习惯，宿大人不放心，过去看看。”
这一看，必然会绕到北宫见惠后吧。太子默然坐在圈椅里，西边的槛窗开着，雨早停了，日头一点点沉下来，泛起厚重的红色。他看着那轮残阳，脑子里空无一物，慢慢握紧了双拳。
星河也确实如太子预料的那样，去了中朝，顺道绕进了北宫。
春假的前两天没能去温室宫探虚实，心里终究记挂着。昨儿回来彤史又打发小太监给她传了口信儿，初一十五按例是由皇后承幸的，御驾照旧临幸温室宫。只不过这回闻长御并未在内寝伺候，由头至尾是皇后一人，所以一切还算如常。
龙体欠安么，回回夜御二女，恐怕身子吃不消。不过惠皇后的心思，她倒也瞧出分毫来了，唯恐自己年老色衰，留不住人心。捧出个年轻的姑娘，万一出了纰漏，在自己宫里就能处置。倘或有好信儿呢，皇后是头一个受益人，果然这项谋算有百利无一害。
她在温室宫安插的二等宫女把她引进了宫门，一面走，一面小声禀报：“闻长御近两天不在外面走动，宿大人今儿怕是见不着她的。”
说到把人藏起来，她心里便有底了，看来最后是要在这个宫人身上做文章的。她不动声色，进门先向皇后行礼。皇后依然很客气，起身一扶道：“宿大人新禧啊，我派人送去的香料和缎子，都收着了吧？”
她忙说是，“臣就是来向娘娘谢恩的，回宫后瞧见这一桌的东西，真叫臣受宠若惊。臣不过小小的东宫尚书，怎么配得娘娘这样厚爱！”
皇后说宿大人自谦了，“往后我倚重宿大人的地方多了，那点东西不过是我的心意。”
论做人，新后小恩小惠地拉拢，比起左昭仪的“以罚服人”要讨巧得多。彼此坐着说话，星河有意提起了节下和骑都尉的往来，惠后心里是有数的，含蓄一笑道：“我娘家人丁单薄，至亲的不过一个兄弟。我封后也有几天了，荣耀并未泽被家门，想起来真叫人臊得慌。”
通常皇后一旦册封，娘家都应当受封赏，然而皇帝不知是疏忽了，还是有意控制，并未对惠氏有任何的提拔和嘉奖。人的欲望，越是压制，爆发起来便越蓬勃，星河做出纳罕的样子，“这倒奇了，娘娘是否在皇上面前提起过呢？兴许皇上疏漏了，娘娘略一点拨，事儿就成了。”
皇后苦笑了下，“世上哪来给娘家要官的皇后，主子眼里没人，是我做得不够好。原本这位分就不该是我的，白占了便宜还要这要那，岂不叫人笑话！”
皇后卖惨是手段，不过她也确实有自知之明，知道皇帝不愿擡举惠氏，终是因为这后位并不是为她准备的。她抛出了线，星河就该接着，她慢吞吞道：“娘娘千万不要妄自菲薄，无论如何您已经在这位置上了，您就是这大胤朝的皇后，谁也不能轻易撼动您。只是封赏皇后母族，本来是例行的，可朝廷至今没有任何动作……”说着顿下来，颇难为地笑了笑。
皇后擡擡手，命左右人退下，这才敞开了同星河讨主意，“依宿大人说，如今我应当如何自处？”
星河道：“娘娘别急，再等一程子看看，也许是皇上没找见封赏的机会。可要是两个月后再没动静，那娘娘就要多为自己考虑了。自古以来，没有母族撑腰的皇后顶吃亏，不说旁人，就说汉宣帝的许皇后，最后怎样了局，娘娘都是知道的。”
惠后听了惘惘的，想起皇帝爱重的皇后尚且如此，她这样的，多少个也不够瞧。
她打了个寒颤，恻然道：“我何尝没有想过，前车之鉴摆在眼前，登高必跌重，有人等着瞧我的好戏，我心里明白。可说到根儿上，终归是巧妇难为无米之炊，没有人口，纵然有再显赫的爵位，谁来受用？”说着望向星河，“宿大人，我有结盟之意，不知大人是什么想法？”
星河提了半天的心终于放下了，这当口不能急吼吼贴上去，也不能率先捅破窗户纸。她迂回道：“娘娘请放心，臣与太子殿下一样，至始至终只拥戴娘娘。”
皇后说不，“我所指的结盟，同太子不相干，只针对你宿家。太子并非我亲生的，这点宿大人知道。你是聪明人，有些话我不说破，宿大人也定能领会。”
星河沉默下来，不说好，也不说不好，只是吊着她的胃口。良久方站起身来，长长向座上一揖，“宿家蓬门小户，得娘娘器重，敢不如命。”
所以这是各取所需，这个弱肉强食的世界里，弱者只有通过结盟，才能使利益最大化。宿家明白这个道理，单枪匹马的惠皇后当然也明白。
事情办得很顺利，从北宫辞出来，恰好还余半面残阳挂在天边。待她入宜春门，也到了宫门下钥的时候。前头丽正殿这会儿不缺人照管，她先回他坦换了身衣裳，一天奔忙下来有些乏累了，歪在南炕上不知不觉就睡着了。正睡得糊涂，听见兰初尖利的嗓门大喊大人。然后便是地动山摇的推搡，差点没把她脑子晃出来。
她懵了片刻，睁眼看，外面天色已经墨黑了。挣扎着坐起身来，不知这丫头又发什么疯，气恼道：“我现在不饿，晚点儿吃不行吗？”
兰初惊慌失措说不是，“谁同您说吃的呢！您快上前头瞧瞧去吧，丽正殿里都乱了套了，太子殿下不知怎么睡过去，任谁都叫不醒他了。”