夕阳西下，东西厢门窗洞开，屋里已经黑了。一团一团绯红色云团镶天边，院子里显出粉红光亮。一半黑暗一半光亮当中，英华笑语嫣然，好似一朵滴露海棠，带着鲜凛烈青春芳香，张文才心里绽放。
方才几位院子里大眼瞪小眼都认不得自己铺盖，英华就不多事，随指一床铺盖就叫丫头搬到东厢或是西厢。将两位堂哥安排西厢，将姑母和表哥安排东厢。
几个丫头巴着箱子看看上头记号，都不消英华吩咐，就把堆院子里十几只箱子分送到东西厢房。方才几位书生束手无策，英华一来，不消一柱香功夫，屋子里就点上灯，铺好了床，甚至还窗边摆上了一尊小香炉，晚风一吹，香烟袅袅。
耀文听说这个堂妹自小娇惯，初一见面又觉得她娇滴滴，不曾想她指挥仆妇有条不紊，言谈举止又大方洒脱，便是和家里终日操持家务姐妹们比，也可以用“能干”二字形容。事毕耀文连声道谢，五少爷耀廷也拱手作礼，只有张文才，愣愣看着英华，目不转睛，耀廷拉他几次，他都浑然不觉。
英华心里，这位表哥和两位堂兄一样，都是书呆子。况且姑父脾气古怪，说不定这位表哥性子随姑父。是以英华也不曾留意人家发呆，还了个礼，便带着人出了西院。
英华东院门口略停，老田妈指着院子里那堆箱笼，小声道：“走罢，莫叫人误会你是来看他家当。”英华愕然，老田妈拉着她出夹道，附耳告诉她：“大少爷一向容易多心，他现管着前头黄氏夫人陪嫁。二小姐不是和他从一个娘肚子里出来，还是避嫌些好。”
“好。”英华微微皱眉，想了一会道：“又不是他一个人，二哥和大姐都有份。”
“我二小姐哎。”老田妈笑道：“他们要怎么分怎么用是他们三个事，我们太太是不会管。”
“知道了，我也不能管，不能问，不能提。”英华心里有些不以为然，但还是把老田妈话听进去了。
梧桐院小花厅面对院子那面十二扇隔扇都下掉了，当中摆着一架鲤鱼跳龙门花样黑漆螺钿屏风。柳氏正看着人摆银筷银匙。看见女儿过来，柳氏隔着老远就招手问：“那边都妥当了？”
“都收拾好了。”英华笑道：“一个婆子守夜看门怕是不够，姑母那边还当派个人服侍起夜。”
柳氏想了想道：“老田妈你挑个人过去罢。就便请堂少爷和表少爷到前头书房去，老爷说考他们功课。”
“莫说爹要考他们，只说找他们闲话。”英华笑嘻嘻道：“不然他们说不定要带小抄。”
“你当个个都是你二哥！”柳氏嗔道：“先去见过你姑母，洗手回来与我摆桌子。亲戚家住着呢，再胡说八道仔细你皮。”
英华扮了个鬼脸，提起裙子跑到上房。一个年纪大约四十来岁，衣饰寒酸妇人坐椅上，神情焦虑不安，看到有人来连忙站起来。英华看她生得和父亲，和自己都很像，晓得这就是从来没见过面姑母了，忙上前施礼，道：“姑母好，奴是王英华。”
“英华……”王氏愣了一下，笑道：“好孩子，都长成大姑娘了。”她从手腕上脱下一只银镯子塞到英华手里，带着歉意说：“不值什么钱，就是个见面礼儿。”
这只银镯子就是再平常不过蒜头镯，顶多重二两，确实值不了几个钱。英华看姑母头上连个冠都没有，只得两根木钗，想来这是她身上值钱首饰了，实是不忍收，待不收，看到姑母那个亲热样子，又不能不收。她心里还转心思，王氏已经把镯子给英华套上了，拉着英华到灯下细瞧她长相，赞道：“生好模样儿，这眉毛这眼睛，跟我二哥一模一样。”又问英华几岁了，上过学没有。
英华一一回答，胆战心惊等着姑母问可曾许人家了没有。她这里心提高高，王氏偏偏就不问这句，反问英华大姐瑶华嫁给哪家，生了几个孩子。
英华松了一口气，晓得姑母已经放过自己了，连忙回答：“姐姐嫁给同府梅大人长子。梅大人前年升了扬州太守，全家带去任上。我们离京时姐姐托人寄了信来，说是已有一子。”
王氏叹息许久，道：“她刚生下来时喜欢哭，那时我还没有嫁，她一定要我抱着才肯睡。一转眼她都成婚生子了，时间过真。”王氏说起未嫁时，便有许多话要讲，拉着英华手，说个不停。
英华听她说黄氏嫂嫂如何如何，便晓得她说是大哥母亲。因为老田妈方才说那些话，她已经拿定主意凡是和大哥有关系闲话一句也不话，是以姑母说什么，她都只听不说。
王氏只得文才一个儿子，平常家极少与人说话，今日遇到一个听话侄女，却是说了个畅。柳氏使人看了一回，又亲自来看了一回，见王氏滔滔不绝，不好打扰，又转回花厅去了——
王耀祖带着妻子儿女过来与父亲请安。一头撞进上房不见父亲，只有姑母和英华，他便有些不耐烦打断姑母，问英华：“父亲哪里？”
英华连忙道：“爹爹前头书房，这是嫂子和侄儿们？”
黄氏忙着跟姑母问好，又让孩子向英华问好，英华忙着认人，又喊人去她屋里拿她绣小荷包给侄男侄女当见面礼。一阵混乱之后，几个女人才发现耀祖出去了。
英华便笑道：“嫂嫂暂坐，母亲花厅，我去请她回来。”拦着黄氏让她坐，提起裙子跑到花厅把柳氏拉出来，小声道：“姑姑给我见面礼了，就是这个银镯子。”就着花厅檐下灯光把手腕上镯子亮给母亲看，又道：“我猜这是姑母身上值钱东西了，我本来不想要，又怕伤她心。”
柳氏心里也甚感动，这个小姑子虽然穷，可是比起大伯来就实诚多了，她沉吟了一会，安慰女儿道：“收下罢。她拿咱们当亲戚看，咱们也当她是客人尊敬。给他们见面礼我都准备好了，就我卧房窗前小箱子里，左边三只小匣与你堂哥表哥。右边几只小匣拿绳子捆，那是与你嫂子和孩子们，你去取来。”
柳氏理了理衣裳，牵着女儿手回上房，趁着黄氏拜婆婆，孙子跪奶奶时候，英华便去母亲卧房把见面礼拿了出来。少时王翰林带着子侄过来，看见孙男孙女们都里都捏着小匣儿，晓得柳氏给孩子们见面礼了，便打趣道：“只偏心孙子，要不得哟。”
“媳妇也有。”黄氏将柳氏与她见面礼献与公公看，笑道：“婆婆没有偏心。”
英华捧着一只小圆盘凑过来，笑道：“哥哥们这里。”王翰林看那上面有三只小匣，便与侄子和外甥一人一只。耀文带着兄弟们谢过叔叔又谢婶婶，大家一团和气。
耀祖冷着个脸站一边，不住冷笑，黄氏看见，走过去拉他衣角，与他小声商量孩子功课，方混过去了。
唯有文才，自进门一双眼睛就不离英华，英华走到哪里，他眼睛就跟到哪里。起先只有耀廷发现，指与耀文看，两个暗笑。柳氏也察觉到了，从前京里带女儿出去走走，爱慕英华少年不少数，赠词送帕子都有，睃两眼不话下，她却是不以为意。
黄氏看这位表弟神情像是被小姑子迷住了，不过一笑。英华自顾逗小侄女玩耍，实不曾想这个屋子里人大半都把注意力放她身上。
王翰林和王氏都发现了文才异样。王翰林觉得文才虽然和英华是表兄妹也不该这样盯着表妹瞧，此举有些轻浮，是以他心里不悦很，不过当着王氏面不好发作，只道：“吃饭罢。”就抱起一个孙子先出门。
王氏看儿子如此，就心里掂量张王两家结姻可能性。本来两家是骨肉至亲，表兄妹成亲也是顺理成章，然哥哥做了十几年翰林，已是富贵了，自家穷屋子都没有住，丈夫是白身，儿子前程也不晓得哪里，这个时候去提亲，就算哥哥看自家骨肉份上同意了，嫂子也不会同意。英华虽好，不是张家媳妇。王氏心里叹了一口气，对柳氏露出苦笑，道：“嫂嫂请。”
柳氏拉着王氏手要一起走，又吩咐英华：“扶着你大嫂，仔细路滑。”
英华清脆答应一声，就要扶黄氏。黄氏不肯让她扶，两个人带着孩子跟柳氏和王氏后边。
屋里只剩四个男人，耀祖咳了一声，道：“请罢。”先走了。
他性子一向如此，同族兄弟都不以为异，耀廷笑着拍文才道：“醒醒，人都走了。跟上。”文才臊得满面通红，耀文年纪大稳重些，扯着耀廷膀子就走，一边走一边小声道：“莫乱讲话。”
耀祖听见，回头喝问：“讲什么？”
耀廷向来和文才要好，巴不得帮他一把，就笑道：“文才方才一直盯着我们英华妹子看，我猜他一定想问问二叔，英华妹子订亲了没有。”
“英华那丫头订亲和他有什么关系？”耀祖反应过来了，瞪文才：“你……”
“我……”文才结结巴巴道：“我是真想问问二舅，英华妹子订亲了没有。”
“她配不上你。”耀祖轻蔑说，“你莫叫美色迷住了眼睛，还是另寻好家教小姐罢。”
“你不能这样说你亲妹子。”文才急了，顾不得害臊，指着耀祖道：“她哪里家教不好了？你说，你说！”