娶妻还是纳妾？
耀祖皱着眉将那女孩儿细细打量，却认得她是同窗苗凤举妹子，便道：“苗小姐，赵世兄实是不家。”
苗小姐也认得王耀祖是她哥哥同窗，便弃了守门，两只小手紧紧揪着耀祖衣袖，泣道：“王大哥助我，我要见赵恒哥哥。不得见他，我就要死了。”
宅虽无邻居，然大门口这样拉拉扯扯也不像话。王耀祖把苗小姐带到赵恒和杨八郎住那院门口，道：“赵世兄住这院里，你这里等罢。”
苗小姐把这院里二十来间屋子数看过，看一个大衣架上确是挂着赵十二衣裳，才信这里是赵恒住所，真个就那屋门口台阶上坐等。
耀祖因人家是小姐，不好奉陪得，自家娘子方才吃醋吵闹，也不好喊她来陪，有心喊那位玉薇小姐来陪着说话儿吧，他又有心无胆，万般无奈走到妹子院里，叫英华去陪苗小姐说会儿话，因道：“她哥哥是我同窗，你陪她说说话，哄着她家去也罢了，再不然，使个人去县里前门大街苗家捎个信，就说他妹子我家，叫他抬个轿子来把人接走。”
英华含着笑等哥哥去了，转头和杏仁小声抱怨：“他揽事他又不管，偏叫我去。”
杏仁笑道：“大少爷心肠倒好，若是二少爷，肯定是不理人家。”
“二哥是被烦怕了。”英华也笑了，道：“我替赵恒打发痴心姑娘都打发多少个了？这一个，我偏不帮他，只叫人家家等他来。”她自带着小海棠到赵恒那院里去，笑道：“苗小姐，这院里坐着凉，咱们到前头花厅坐会，好不好？”
苗小姐眼泪汪汪扭过头，不理她。
英华也不恼，抿嘴笑道：“你不来，我就花厅等赵恒来了，告诉他你这院守着他，叫他别回来。”说罢掉头就走。
苗小姐抹着泪跟了上来，进了花厅，她也不说话，自家挑了一个能看见外头过道位子坐下，眼巴巴只看门外，并无和英华说话意思。
英华本就没有和她闲谈兴致，她既然这样，就叫小海棠把她功课取了来，就花厅那张八仙桌上摊开纸写大字。
王翰林与英华定下课功，原就是为了磨她性情，英华耐着性子写字，越写越是心平气和。苗小姐望了半个时辰，却是失了耐性，把英华看了又看，问：“他几时回来？”
英华晓得她问是赵恒，不由苦笑道：“你既然县里住着，自然是晓得他这几日都县里闲逛。他平常几时来家，今日自然还是那时回来。”
苗小姐才抹掉眼泪，又从眼眶里掉了下来。原来水汪汪一对眼睛，此时倒似两个烂桃。英华看她又哭了，想到前几日自家也是这般软搭搭只晓得哭，又是惭愧，又是同情，便好声说：“你莫哭呀，我陪你等他来家。”
“他……他是不是总是这样，见一个爱一个丢一个？”苗小姐一口气说完，拿手帕捂着脸，泣不成声。
“不是。”不是总是这样，不过是经常这样罢了，然看苗小姐哭这样伤心，英华便觉得真话难以说出口。
“那他——为何？”苗小姐突然奔到门外，扶着柱子干呕。英华吓着了，忙问：“你怎么了？我喊郎中来与你瞧瞧呀。”就叫海棠出去叫个人喊郎中。
苗小姐拿帕子捂着嘴，含糊不清说：“不要喊，我不过是一时吃错东西罢了。”
“吃错了东西可大可小，你若是你自己家我管你瞧不瞧，我家，就一定要瞧。”英华恼了，发狠道：“海棠，先去喊人请大夫，再叫人抬个椅子来，把苗小姐抬我屋里去。”
海棠连忙答应，跑过苗小姐身边时，苗小姐一把揪住她裙子，厉声喊道：“不要去！”
难道苗小姐——是有孕了？英华想一想，便羞红了脸，轻声道：“海棠，你先不要去，把咱们院里三叶嫂子喊来。”
三叶嫂子生过几个孩儿，年纪四十多，嘴又严紧，管着英华院里洒扫和看守门户，是个极老实妇人。海棠虽然觉得莫明其妙，还是依言去把三叶嫂子喊来。
英华便叫三叶嫂子把苗小姐扶到兰花厅去坐。宅比不得梅里大宅能分个里外，因是暂居，未婚女孩儿不论主仆都住一个大院里。这个大院却是个走马楼，英华占了南边楼上三间做卧房和书房，楼下三间便做了个日常坐卧所，因楼下挂了个“淑兰芷风”匾，就随口喊兰花厅。玉薇家无事，便和杏仁梨蕊几个兰花厅里算帐，做针线活。
是以三叶嫂子把一脸病容双目红肿苗小姐扶进来时，玉薇兰花厅小隔间里算帐，杏仁和梨蕊大厅里带着几个小丫头做针线说闲话，听见动静，大家一齐朝外看。
梨蕊认得那是苗小姐，忙站起来帮着扶苗小姐到一张长榻上坐。杏仁悄悄儿走到厅外，问满面忧色英华：“二小姐，苗小姐这是怎么了？”
英华摇摇头，小声道：“叫三叶嫂子到楼上来，我有话问她。”便先上了楼回卧房，候三叶嫂子进来，就把房里揩灰一个小丫头喊出去，问三叶嫂子：“苗小姐这个模样儿，是怎么回事？”
三叶嫂子看小姐都把小丫头支使出去了，情知她也猜到二三分。柳夫人家教，亲眷里头怀孕生子诸事，其实背地里都和英华说说。三叶嫂子便道：“看着像是有了，不过呢，月份小，便是郎中号脉，也不见得号准。若是要做准，还是要请稳婆来。她是个小姐，休说请稳婆，便是郎中都请不得了。”
“我先当她是吃坏了东西，所以说要请郎中来，她挣命一般不肯。所以我也猜是……”英华沉吟半日，道：“你也说是，那八成就是了。这事，还当和娘知会一声，就烦嫂子去说声罢。我且下去陪她说说话儿。”
柳氏听得苗小姐找上门来，还似有孕，为难了半日。搞大苗小姐肚子，除掉赵恒，再没得第二个。晋王只得三个儿子，世子只育三女，次子也只有一女，晋王妃和老太妃想个男孙都要想出毛病来了。赵恒房里原有好几位姬妾，便是多一个苗小姐也无大碍，然苗小姐有了孩子，赵恒还没有定亲。赵家是要体面呢，还是要孙子？
柳氏思来想去，绝不能替赵恒主张，便使了赵恒带来一个管家去县里喊他回来，她自捧了一小盒鲜枣到兰花厅里，笑盈盈交到女儿手里，道：“这是吴家才送来。”
爱吃鲜枣其实是梨蕊，英华接过来就搁到梨蕊面前。柳氏把手女儿胳膊上轻轻一搭，却不理苗小姐，英华会意，扶着母亲出来上楼。柳氏便道：“这事儿不论有没有，都不是咱们能替赵恒做主。你沾上边儿，将来大臣们闲话起来，还要连累你名声，咱们只装不知道罢。娘已是使人喊赵恒来家了。”柳氏想了一会，又道：“叫你多管闲事，你速收拾几样行李，我们到府城避几日再来家。”
“不是我要管……我家连二门都没有出。”英华又是气恼又是委屈，“大哥认得她，是大哥把她领进家门，又巴巴亲来喊我去陪她说话儿。”
“这个大少爷！”柳氏皱眉，恨道：“回头再收拾他。你先避一避罢。你把苗小姐送到赵恒那院里。我叫套车，让玉薇陪你到府城去。”
英华下来，便对苗小姐说：“家母已是使人去喊赵世兄了，嘱我送你到他那边暂坐。”
苗小姐巴不得到赵恒屋里去，英华就叫人扶着她，亲送她过去。回来就叫杏仁梨蕊收拾行李。玉薇倒是常到府城去，柳氏命她陪英华到府城去住几日，她收拾了两件随身衣裳，命人套好她车，让英华几个丫头坐，她自和英华坐了一辆车，问：“太太可是急着要买什么？”——
英华摇头，贴着玉薇耳朵把苗小姐事儿说了。玉薇也恼，道：“大少爷真是不晓得事。这种麻烦是人都晓得要避开。他自家要揽就去揽嘛，推到我们小姐身上像什么话。”
英华叹气，道：“不提他了。我只想和你说说这事儿，你说赵恒会把她怎么样？”
玉薇冷笑两声，道：“还能怎么样，大发慈悲收她为妾罢了。苗小姐好好一个正经人家小姐，不晓得自尊自爱，做妾也是她自找。”
英华犹豫了一会儿，道：“她家不过是平常人家，又有了孕，现与赵恒做妾，潘晓霜一心要嫁他，只怕容不下她，我甚是替她担心。”
玉薇笑道：“我二小姐，咱们是可是潘小姐眼中钉肉中刺，自身还难保呢，哪里顾得上她。她不县城门口拦她情郎，偏跑到我们家来连累我们名声，我们太太没拿大棍子赶她出去，就是极厚道人了。小姐，这事，咱们做小姐，只能一口咬定什么都不知道。”
英华替自家和婆家想想，再替李知远想想，男人外头交际，总要存几分体面，岂能因为她不谨慎，叫人说他闲话？英华也只能叹一口气，把苗小姐这事放下。
且说赵恒听得柳夫人有请，全不管潘晓霜撒娇撒痴不许她走，径把她丢酒楼小阁儿里，骑了马回来。柳氏便把他叫到老翰林书房里，当着他先生面，道：“苗小姐今日大门口哭闹半日要见你，耀祖正好出门撞见，就把她领到英华那里去了，叫英华陪她说话儿等你。”
柳氏话还未完，王翰林已是皱眉，恨道：“耀祖胡闹！”
柳氏叹一口气，道：“苗小姐像是病了，呕吐不止。英华吓着了，要请郎中与她瞧，她抵死不肯，只说要见你。恒儿，她现你房里，你去瞧瞧她罢。”
赵恒答应一声，走飞。他走了，王翰林便恼道：“这孩子，总有一日要坏女人手上！”
柳氏替王翰林倒了一杯茶，道：“晋王大事若成，他便是天字第一号闲散王爷，休说三五个妾，便是三五十个，也无所谓。恒儿这孩子，也只这上头不大谨慎，学问上虽然不怎么用功，他也不靠读书博功名。我觉得他天性纯良，又待你我如父母，对咱们家事极是上心，你就少说他两句罢。”
“这两个孩子从七六岁上头，倒是咱们跟前时候多，他们自家时候少。我晓得你心里，是把他和八郎都当自家孩子一般看待。可是他们毕竟不是咱们家孩子啊。”王翰林也叹气，道：“听你方才话里意思，那位苗小姐，不是病罢？”
“不晓得是不是。”柳氏皱眉道：“我已经叫英华去府城住几日了，玉薇陪着她。且等恒儿把苗小姐这事处理好了，再叫她来家。省得事情都叫人家晓得，攀扯到我们女儿身上。”
“耀祖该打！”王翰林恨道：“把他喊来，几日不揍，他就胡闹。”
柳氏按住暴跳王翰林，劝道：“他也是有儿子人，打他做甚，你就与他留几分面子罢。倒是恒儿这个事，咱们要不要写封信给晋王一个交待？”
“写个屁。”王翰林恨道：“不管他，咱们只妆不知道。”气呼呼吃了半盏茶，又道：“那位苗小姐，你留意些，莫让她想不出走了拙路。”
“晓得了。”柳氏笑道：“我也怕她一时想不开怎么样了，所以把她留下了。且看赵恒打算罢，若是要纳她，少不得我还要厚着脸皮到人家家去说媒。真是！师母做成媒婆，全天下也只有我这一个了。”
且说苗小姐见了赵恒，扑到他怀里只是哭。赵恒那几日颇觉得苗小姐娇蛮可爱，天生一股子野味，然野味吃了几日就想换口味。恰好要应酬潘晓霜，他就把苗小姐忘了。潘晓霜从京城寻他到富春来，原是拿定了主意要嫁他，所以赵恒假意与她三分颜色，她就捧出十分真心，两个居然相处还不错，这几天两个把一个小小富春县逛了个遍。赵恒又有些厌了，再回头看苗小姐，就起了几分柔情，看苗小姐伏他怀里和小猫似，他便抚着苗小姐背，道：“这几日我原是有事，并不是把你忘了。你莫哭呀。”
苗小姐待说话，才张口就干呕，只得扭过头推开赵恒奔到门外去。赵恒便叫管家喊郎中来。苗小姐为什么会呕吐，管家是懂，站一边神情尴尬。
管家不走，赵恒便有些急了，喝道：“还不去！”
苗小姐拿手帕掩着嘴，忙道：“不要去，我没有病。”
那管家甚有眼色，迅速就退了出去，还把房门都掩上了。赵恒愣了一下，反应过来，又愣住了。
苗小姐揩了揩眼泪，软绵绵泣道：“恒哥哥，怎么办？我害怕。”
有了孩儿，便纳了她罢。赵恒拉住苗小姐手，咬牙道：“怕什么，生下来就是。我明日就请人去府上提亲，可好？”
“好。”苗小姐重扑进赵恒怀里，心中又是喜，又是羞，还有后怕，真真是泪如雨下。
赵恒将她好生安抚，又亲自把她送回家去，回来却是犯愁了。若是他无父母，又是正经娶妻室，请师母去提亲原是光明正大事情。然他不过是纳个妾，叫师母去，就有些不大妥当了。
赵恒犯愁，这事又不好和八郎商量，他思索整晚都不曾睡，第二日起来迟了，呵欠连天坐房里发闷。柳氏亲自送了早饭来，看着他吃饭，说他：“有些事，拖不得。早些儿做决断才好。”
赵恒低下头，脸红半日，方道：“我纳她也罢了。只是这事师母去说不大合适。急切间寻不到人。”
赵恒这孩子，居然会替别人着想了，柳氏心里极是欣慰，想了一想，道：“英华说她大哥认得这位苗小姐，便叫她大嫂把苗小姐一家请过来吃个饭说说话罢。然后我和她母亲闲话，再见机行事，如何？”
这法子甚好，赵恒便应了。柳氏回去就把大儿媳黄氏喊来，问得苗小姐哥哥和耀祖是儿时同窗，就命她去请苗小姐女眷来坐坐。
黄氏不晓得就里，只当婆婆是替二弟说亲，甚是不情愿地答应了。柳氏便套了个车送她到县里去。苗家夫人其实心里也有数，富春地方本来就有踏月望歌风俗，只要事后男方明媒正娶来提亲，体体面面把女儿嫁出去也罢了。这般儿先请过去说话儿，想是因为有人家爹娘不跟前，不好替人家儿子提亲。然请过去吃饭商量，也算是有诚意了，是以黄氏一请，她就带着儿媳跟原车来了。
柳氏接着苗家夫人到厅里坐，大家吃了茶说些场面上话，苗家夫人给儿媳妇使了个眼色，她媳妇便要去看黄氏孩儿，把黄氏扯走。
柳夫人便把厅里侍候人都使走了，把赵恒喊来。
苗夫人原也见过赵恒一二面。赵恒生得俊秀无比，又气质高贵，听讲家里又是京城高官，这样人儿做女婿，还有什么好挑。赵恒做个揖，坐到柳氏身边。柳氏便道：“恒儿，你自家说罢。”
苗夫人惊诧不已，这世上哪有自己给自己说亲？
赵恒涨红了脸，艰难说：“我愿意纳令爱为妾，事出仓促，将此为定。”他从怀里摸出一块羊脂玉鱼佩，交到柳氏手里，又道：“就与三千两为聘金。师母，可使得？”
柳氏叹一口气，看向苗夫人。苗夫人又惊又怒，一手扶着桌子沿儿，一手指向赵恒，厉声问道：“你说不是娶我女儿，是要纳她为妾？”