（1）
莲心在完全掌握了宫中礼数和针黹女红的手艺后，府里又请人教她曲乐音律，甚至是舞艺和器乐。
她从不知道进宫选秀，要事先准备这么多，要精通这么多。琴棋书画，诗词曲赋，都是闺阁千金擅长的东西，尽管在家中时跟额娘学过一些，却都只是皮毛，若说信手拈来，还差着一大截。
而五月初二，等教习师傅一一到位，她终于明白，单是靠着容貌，是不足以通过初选的。只有在初选中，被内务府的人挑中，才有机会在接下来的选拔中，得见天颜。至于她酷似八福晋这一点，也只有在最后的选核里才能派上用场。倘若在最初的几道筛选中被剔除，一切都是无用。
五月初六这日，果亲王府却是一早就开了门。
每年在这个时候，云南新采摘的新茶都要供奉进京。宫里头往往会留下大半，其余佳品则是要分赏给亲王贝勒，少些还会留给得宠的官员。
元寿是早得到消息的，清晨开了门，就有内务府的太监一车一车往府里头运东西，有些是雨前新茶，有些则是云南织造的宝器和绸缎，都是皇上赏赐的。早上天还没亮，装载的车乘就从宫里的苍震门出来，一路顺着东筒子长街，运到平安大街上来。赏赐的王府不同，分量也不同，这两年无一例外都要属果亲王府的最多，也最丰厚。尤其是这一回，果亲王刚被任命了镶蓝旗蒙古都统，风头正盛，惹得其他几位亲王无不羡慕。
"这回十七王爷可威风了，身兼三旗，可是占着少半个京师的力量，跺一跺脚，连整座皇城都要抖三抖了！"
刚下早朝，文武百官踏出太和殿，顺着由雪白大理石铺就的坡道走下来，通过一道纵深宽阔的殿前广场，午门即在眼前。内外金水桥上都把守着皇家卫队，三三两两的官员经过时，有些不忘压低声音，避讳着旁的耳目。
"谁不说呢。可见万岁爷有多么重视这个皇弟。"
"皇上也是觉得欠着勤太妃，欠着老十七的，要不怎么会连连封赏？可也正是如此，勤太妃就更不可能被册封为太后。早前就听说，暖阁那边儿又将请旨册封的折子给退回来了！"
"嘘，你们看，那不是十七王爷么！"
在允礼回到府邸前，元寿已经将宫里赏赐的东西安置好了。
倘若换成是其他府宅，一下子接到这么多赏赐，定要供奉起来，早晚三炷香，以谢圣恩。然而东西进了府，元寿就即刻悉数将宝器和绸缎堆放在西厢里，之前好些都蒙了尘，来不及擦拭，又有新的落上。府里下人提也不敢提，就是生怕说出来给主子添堵。
未时，一辆纯银顶红呢素帷轿子停在了王府门前。
押轿的都是清一色侍女，动作有条不紊，训练有素。待轿帘掀开，从里面走出来一位宫装佳人——年约二八芳龄，身上穿着一袭红缎芙蓉团花绣的旗装，抹云穿蝶的小坎肩，银线滚边，袖口和裙摆是雪丝妆缎，绣了淡雅花瓣，胸前戴着一串翡翠镶金的长命锁，手腕上各佩戴一串碧玺，腰间悬坠璎珞。
把守的随扈都认出来人，忙三步并作两步跑下来迎接，"奴才们给表小姐请安，表小姐万福！"
面颊若满月的少女，踩着一双红绣缎芙蓉花盆底旗鞋，举手投足，贵气逼人。她双手轻挽，未开口，倒是身畔伺候的丫鬟一挑眉，脆声道："你们府里的两位大总管呢？二嫫不在，元寿总管总在吧！"
看守都知道这是玉漱姑娘，尚书府千金跟前最得宠的一等侍婢，点头哈腰地道："回姑娘的话，已经去通报元寿总管了，说话就到。"
话刚落地，元寿就出来了。
快步走下台阶，等走到宫装少女的跟前，双袖一掸，恭恭敬敬地单膝而跪，单手撑地，道："奴才给表小姐请安！"
少女睨着目光，淡淡地开口，声音像是淬了花香的清露，"元寿大总管，别来无恙。"
果亲王府里不常有女眷，所谓的表小姐，只是一个称谓。府里的人都晓得这位的身份——理藩院尚书阿灵阿的掌上明珠，纽祜禄·嘉嘉，正宗的镶黄旗，比起勤太妃娘家那些算得上亲戚的女孩儿们，嫡出的身份不知高贵着多少，是府里的娇客。
元寿行完礼，恭恭敬敬地将其请进府里。
随行而来的有一堆丫鬟婆子，还有诸般日常用物，光是首饰衣裳就装了两大箱，是些茶具、食具，以及诸多起居备品。刚一进府，玉漱就朝着下人们摆手，轻车熟路地领着她们往东苑的方向走去。
"表小姐，王爷还没回府呢。您看这……"元寿底气不足地挡在前面，面露难色。
宫装少女依然保持着端庄优雅的姿态，疏淡地挽着手，半晌不语。
玉漱扫了一下面前的人，却是凉凉地道："怎么，大总管的意思是——王爷不在府里头，就要将我家小姐赶出去了，是么？"
元寿一听，脸即刻就垮了半边。没错啊，东西都带来了一大车，总不能不让住吧。
"听说，王爷这府里头住进来一位姑娘？"纽祜禄·嘉嘉扭过头，淡淡地问道。
元寿一听，顿时感到口苦，"表姑娘说的是……莲心小姐……"
这时，玉漱抱着双臂，略带嘲弄地道："现在外面的人谁不知道，王爷前个儿日子带着一个年轻貌美的女子，把整个京城都快逛遍了。街头巷尾都在传，王爷对这女子上心得很，怕是将来要娶作福晋呢。总管大人，到底有没有这回事儿？"
"这……"
就在元寿犯难之际，吱呀一声府门的开启声蓦然在身后响起。元寿一听，知道是王爷回来了，赶紧逃也似的跑过去迎。
嘉嘉也顺着声音望去，瞧见朱红门廊上出现的一抹盛雪身影，唇畔随即绽开淡淡的笑靥。等他走近，轻然敛身，端端庄庄地道了个万福，"嘉嘉给表哥请安，表哥吉祥。"
允礼将马缰交给下人，看到是她，道："你怎么来了，事先也不知会一声？"
纽祜禄·嘉嘉咬了咬唇，却面容未改，端柔地道："是阿玛的意思。阿玛说，表哥刚被封为镶蓝旗蒙古都统，一人之力，掌管三旗军务，起初恐有什么事顾及不到，特让嘉嘉过来给表哥做一些分担。"
她是镶黄旗嫡出的独女，又曾在御前伴读，尽管只是一个女孩子，却是精读四书五经，学富五车，尤其是在八旗军务方面，知之甚详。
允礼没说话，看到苑子里的一应物什和几个伺候丫鬟，清淡道："先把东西拿进去吧。你的屋子刚换了挂帘，你且先去瞧瞧，若不喜欢就让府里的婆子另换新的。"
嘉嘉敛身行礼。倒是身边的玉漱一听，随即露出得意的笑容，即刻摆手让一众人收拾东西往东苑的方向走。
在这个时候，二嫫正陪着莲心在屋苑里练琴。
一曲未毕，就有丫鬟进来禀报："莲心姑娘，王爷回府了，请您过去呢！"
莲心撩拨琴弦的手停下，正犹豫着要不要先把这一曲练完。二嫫抿抿嘴，一摆手，让她这就去，并且吩咐丫鬟抱着琴也跟过去。
中苑一侧建造了几座花园，此时正值浓夏，园内的花卉盛放正好，蔷薇、海棠、芍药、木香、绣球，姹紫嫣红，竞相绽放。府里有很多珍奇的花品，都是由江南移植过来，别是一番花团锦簇，香韵缤纷。莲心挽着裙裾，自花丛中姗姗而来，一抹纤细身影，宛若穿花之蝶，俏丽灵动。
通报的丫鬟走在前面，一直将她引到中苑和东苑之间的抄手游廊，绕过一道朱红的廊柱，眼前豁然开朗，在石子路的尽头，是一座堆砌得很高的凉亭，足有五层台阶，就矗立在花海之中。
莲心走上去，允礼正坐在石桌前。
"怎么还把琴拿来了？"允礼将搁在石凳上的外袍拿开，搭在一侧的雕栏上。
莲心未坐，只轻声道："刚在二嫫那儿练琴，二嫫说，让把今日新谱的曲子给王爷检查。"
"取名字了么？"
莲心摇摇头。
允礼吩咐丫鬟将古琴放在石桌上，石凳有些矮，很自然地就将自己的外袍垫在上面，然后示意莲心坐下来弹给他听。莲心看着石凳上叠得很平整的锦袍，有一瞬的犹豫，允礼却拉起她的手，将她拉到石凳前。
等落了座，纤纤素手，就在琴弦上拨开了如水音色。
她并非慧根深重，自然做不到在短短几日内，就将琴棋书画样样精通。好在她用心，又懂得音律，二嫫教得上心，勤加练习，简单的曲子已是信手拈来。
阳光格外的明耀，蔚蓝色的天空没有一朵云。一曲毕，允礼侧着身，让她将刚才弹奏的曲子再弹一遍，其间时而打断，然后亲手示范着一些指法。几次之后，莲心再弹，果然要好过从前。
纽祜禄·嘉嘉来到小亭时，莲心刚将一首曲子完整地弹完，允礼伸手拨了一下琴弦，给她讲最后一段的技法。此时的阳光正好，树梢的花香正好，亭子四周的轻纱被挽起，阳光在两人身上耀出一抹迷离的光晕，相配得宛若天造地设。而伺候的丫鬟和小厮则低眉垂眼地站在花海之外，像是生怕打扰到亭中的人，只隔远等着伺候。
一庭静谧。
"表哥！"嘉嘉是被这琴声引来的，瞧见这光景，咬着唇，不由轻唤出声。
莲心抬起头，亭下一位面生的女子。
褪下来时的宫装，纽祜禄·嘉嘉此刻换了一件藕荷色开襟纱裙，上面是银丝云锦小坎肩。腰带上挂着一枚玉蝴蝶，玉质通透而温润，煞是名贵。她头上也没绾髻，梳成了简单的麻花辫，顺着右耳搭在肩膀上，乌黑的刘海柔柔地铺满额头，衬出一对大大的眼睛，檀唇施朱，面颊艳若桃李。
"刚刚元寿在找你，说是武城兵马司里来人送了一封公函过来，应该是都察院查办镶蓝旗佐领的一些事情。"嘉嘉淡淡地开口，眼睛只看着允礼，像是一侧的人根本不存在。
允礼略一皱眉，"这都是三日前的事了，怎么才想起来发公函。"说完，伸手轻轻一扶莲心，侧开身，似乎是让她在旁边的石凳上坐下。
"待会儿让丫鬟将琴抱回去，你写好琴谱，就放到我书房里。"
允礼说罢，向花海里的一个小厮招手。那小厮随即小跑着过来，允礼吩咐了几句，就走下小亭，顺着石子小径朝中苑的方向走去。那冷傲端美的少女也跟着一并走了，转弯时，似有意无意地回眸，看了莲心一眼。
"姑娘，这里风凉，不如我们先回屋吧。"这时，伺候的丫鬟走上来，将一件轻纱蝉衣披在她的肩上，轻声道。
莲心轻轻地点头，问道："刚才的人是……"
丫鬟一边抱起石桌上的古琴，一边老老实实地道："那是主子老师的女儿，嘉嘉表小姐，素日不常来府里，这回却听说带了一大堆的伺候奴才，像是要住上一阵子。"
嘉嘉……
莲心想了一瞬，却是对这个名字并不耳熟，但能猜得出，她应该就是镶黄旗中，最显赫的一支，理藩院尚书阿灵阿的掌上明珠——纽祜禄·嘉嘉。
允礼在往中苑走时，嘉嘉并未真的跟来，正厅里来议事的都是都察院的要员，更有九门提督的几个人，虽说是满族风尚，不拘小节，但一介女眷抛头露面，仍旧不合规矩。厅堂外，元寿在红漆游廊里来回踱步，远远地瞧见他的身影，才松了口气。
"怎么不是你过来通报？"跨进门槛，允礼朝着在场的官员颔首，一边压低声音询问元寿。
元寿苦着脸，小声道："几位大人前脚进门，表小姐刚好从南苑出来。奴才本来是要亲自去找爷，可表小姐问罢事情，就让奴才到议事厅来等，说是亲自找爷过来。"
允礼闻言没说话，到主位上坐下。这时，其中一位绿袍官员将簿册递了过来。
屋苑里，莲心坐在琴案前拨着琴弦，悠悠曲韵，穿透了轻帘纱帐，穿过窗棂上绽放正好的丁香花蕊。不时有一两只飞蝶嬉戏追逐，仿佛是闻着琴音，飞到她的周身，萦绕不去。
她在弹，弹完一曲歇手翻看谱子，然后再弹，最后一曲弹得最是婉转动听。苑中偶尔有三三两两的婢子经过，驻足的一瞬，只听得如痴如醉，却没人懂曲中之意。
辛苦最怜天上月，
一夕如环，夕夕都成玦。
若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。
无那尘缘容易绝，
燕子依然，软踏帘钩说。
唱罢秋坟愁未歇，春丛认取双栖蝶。
弹奏到动情处，连几道滑音都来不及多想，就自然而然地顺了下来。莲心粲然一笑，反手而拨，按照允礼刚才教的指法，果然能将音调更好地处理下来。
这曲词，还是前朝武英殿大学士的长子所写。据说，那是一个皎如清月、妍如桃花的男子，一生命运多舛，仕途坎坷，却留下了很多传世之作，多流传于坊间，被京城中的文人雅士所津津乐道。
莲心闭上眼，指尖的琴音若行云流水，淙淙流淌而出，鼻息间仿佛闻见了桃花淡淡的香气，那唇畔的笑意，还未来得及绽开，已然灵韵动人。
就在这时，有叩门声响起。
伺候的丫鬟闻声，从寝阁里出来，过去开门。莲心在这时顿住手。
"莲心小姐在么，我家小姐来看你。"清脆的女音，在门廊里响起。
莲心起身，抬眸而望，红漆廊柱一侧站着一个月貌绮颜的佳人。
"奴婢拜见表小姐，表小姐万福。"
纽祜禄·嘉嘉踏进门槛，看了一眼朝自己行礼的侍婢，示意她先起身。然后吩咐跟来的丫鬟等在回廊外，自己进了内阁，四面环顾了一下，便将目光投射在莲心的脸上，"我是尚书府的纽祜禄·嘉嘉，你就是表哥带进府的那位姑娘，莲心吧？"
说起来，她们算是本家。同样是镶黄旗，同样姓纽祜禄，然而身份却是有着天差地别的距离。嘉嘉是族里顶顶尊贵的女孩儿，与生俱来的优渥和骄矜，连举手投足都带着一股贵气。
"表小姐安好。"莲心轻然敛身，朝她行了个礼。
纽祜禄·嘉嘉点了点头，挽着手，走到雕花窗棂一侧，淡淡地道："我知道你，也知道你的父亲，是正四品典仪，纽祜禄·凌柱，这次新扶正的官员。因为我阿玛是这次负责考核的人，所以我同样知道，你父亲的任命，其实是你请求表哥的结果，对么？"
开门见山的一番话，让莲心有些发怔。
"是王爷他知人善任。阿玛他……能得到王爷赏识，是前世修来的福分。"
"那你留在府里做什么呢，是要以身相许么？"
并非质问的语气，只是淡淡的，冷冷的，就像是在叙述一件极其平常的事情。莲心惊诧于面前女子的冷傲和镇定，她有着跟自己一样的年纪，姣好的面容，宛若银月堆雪，光彻照人。然而这样的年纪，却有一双洞悉世事的眼睛，透着冷漠和凉薄。
这或许并非第一次见面，莲心始终记得年幼时，族里逢上祭祀，小孩子们都要在族里的宗祠外面，观看萨满法师跳驱鬼舞。那时候，阿玛在族里亦并没有什么地位，她远远地站在后面，望着族里那些衣着华丽的女孩子们，一个个踩着漂亮精致的花盆底旗鞋，走进宗祠。既骄傲，又威风。以至于后来跟族里亲属都断了来往，她仍是对当年的情景记忆犹新。
然而未等她作出回答，纽祜禄·嘉嘉睨着目光，冷淡地道："我跟表哥，虽无婚约在身，但我阿玛是表哥的老师，皇上十分欣赏表哥的才干，曾几次跟阿玛提起，希望能缔结姻亲，所以我跟表哥的婚事，是迟早要办的。就算你待在府里，也不会有结果。"
"表小姐误会了。"莲心没想到她想到了这处，摇了摇头，轻声道，"王爷对我并无其他。我只能算是王爷手中的一枚棋子。"
纽祜禄·嘉嘉略一蹙眉，"棋子？"
屋内有三两只流蝶盈盈飞舞，萦绕着窗棂上的花卉。窗棂下，仅隔着一道雕栏，便是偌大的莲花池，阳光柔柔地洒在水面上，泛起一片潋滟的光泽。
那抹光晕投射在莲心的侧脸，明晃晃，有些过于刺眼了，显得迷离而不真实。莲心转过头，抿着唇道："嘉嘉小姐可知道王爷的额娘，也就是勤太妃想要被册封为太后的事情？将来等到选秀之日，我就会进宫，为勤太妃完成册封的心愿。"
纽祜禄·嘉嘉越听越不明白，疑惑地看她，"你是说，你要进宫？"
莲心轻然颔首，"我的作用，就是为王爷达成对勤太妃的一片孝心。所以，王爷会暂时留我在府里，学习宫中规矩和一些技艺。等课程完毕，我就会离开这儿，回家中准备选秀事宜。"
原本，没有打算这么早离开的。莲心在心里苦涩地想。然而，即使不是现在，也迟早都是要走，不是么？就算她不为自己想，也要为阿玛考虑啊……
"你说的可是真的？"纽祜禄·嘉嘉久久地凝视着她，仍是将信将疑。
莲心轻声道："半句不敢欺瞒。"
"我没想到，你竟然是到宫里面去选秀的。那里可不是个好去处。阿玛说过，能进去的女子若没有足够的家世所倚仗，可都是要被人欺凌，不会过得很好。"
莲心低着头，并未说话。
钮祜禄·嘉嘉看着她半晌，淡淡地调开目光，"不过既然你不会留下来，那我也没什么好说的了。只是表哥那个人，我还是知道的，总是太过温和善良，即使是无关的人，无关的心思，也不懂得拒绝别人。你不要想太多。"
莲心静静地伫立在窗棂前，"表小姐放心。对于身份，莲心分寸自知。"
钮祜禄·嘉嘉似没想到她会这么说，目光难懂地望着她的背影，片刻，还是摇了摇头，道了句"叨扰了"，便转身离开了西苑的寝阁。
莲心独自站在窗棂边的花影里，就这样一直很久。
苑里的花都开了，满园香气。浓夏的光阴徐徐展开，照彻一地的荼蘼芳菲，那随风簌簌飘落的花瓣，宛若一场繁华的香梦，却道花开不是真。
（2）
自从玉漱进府，就一直跟在纽祜禄·嘉嘉身边伺候。直到昨日嘉嘉在书房里帮允礼整理一些文书，睡得晚了，要在寝阁里补眠，让她不用继续伺候，这才寻了空，来到下人的屋苑处。
隔着两道回廊，连片的厢房就在府邸的西侧。
虽说是下人的住处，但这一间却很是体面，比不得前苑的气派和堂皇，却别有一番敞阔通亮。玉漱推开门，屋里面没人。内外被雕花屏格分割成两间，外间的摆设极其简单，四把官帽敞椅，一张檀香木桌案，案上摆着一座西洋钟，却不是寻常地方能看见的，非是赏赐之物不可。
玉漱坐在桌案前，十分新奇地把玩着那西洋钟，钟摆一摇一摇，隔着玻璃罩，够不到里面，只能听见滴答滴答的指针走动声音。
半晌，二嫫跨进门槛，走了进来。
"舅妈——"玉漱放下西洋钟，赶紧起身，甜甜地唤了一嗓子。
二嫫没料到屋里有人，惊了一瞬，看清楚来人的模样，不由抿嘴摇了摇头，"你不在东苑好好伺候表小姐，跑这儿来做什么？"
玉漱讨好地凑上去，拉住二嫫的胳膊，"这不是想你了么，多时不曾瞧着，想见见舅妈啊！"
"只会耍嘴皮子，说吧，有什么事儿？"
玉漱张望了一下，见四下里无人，悄声道："朝廷马上要选秀了，我想跟舅妈借银子打点一下，万一有出人头地的一天，一定不忘舅妈的大恩。"
"你想进宫？"二嫫皱着眉头看她，"可你是上三旗的包衣，根本没资格去选秀。假造身份，罪涉欺君，是要杀头的！"
玉漱使劲拽了一下她，"这我当然知道。可舅妈忘了，我阿玛也曾是镶白旗参卫，后来因为把守不利，才降了旗籍。表小姐说，如果我想，就让我阿玛官复原职。这样的话，我就算是半个在旗秀女，倘若舅妈肯借银子打点，何愁没有资格进宫选秀呢！"
二嫫摇头，"不是我不帮忙，只是我并没有太多盈余，如何能接济于你？"
玉漱怔了怔，脸色一变就要往外走，却被二嫫一把拉住，"几句话受不了就要走，凭这样的性子就想进宫出人头地？"
玉漱顿住，不甚明白地看她。
"银子呢我是没有，但主意我倒是有一个。"二嫫弯着眼角，笑得高深莫测，"你跟在表小姐身边那么多年，没功劳也有苦劳。既然她这么赞成你进宫选秀，没理由连打点的银子都不出一点吧。你是她身边的心腹大丫鬟，有些事情，想必不用舅妈教你。"
玉漱愣愣地抬头，瞬间有一个想法在脑子里划过。
掐算着日子，离选秀之期还有三个月。琴棋书画，如今，这四样技艺中，只剩下最后的一样"画"。刚刚教习师傅一直对着她摇头，画工这一桩，不知为何，无论是工笔还是写意，总是找不到精髓，简单的人物山水，描画得甚为呆板。
莲心将狼毫笔搁在玉石笔搁上，对着面前的宣纸叹了口气。
已经是第几张了？画了多少，就废了多少。教习师傅连连叹息，伺候的丫鬟换了一个又一个的水丞，而自己的胳膊已经练得又酸又疼，总是无法令人满意。
"是不是我真的没有天赋呢？"雪白的宣纸上，勾勒出墨竹的轮廓，深深浅浅的痕迹，却显得杂乱无章。莲心一直低头看着，喃喃自语地小声道。
"你写得一手簪花小楷，娟秀雅丽，怎么会不懂作画呢！"
清淡的嗓音响在身后，不知何时，允礼已经走进屋苑。刚才打发走伺候的奴婢，教习师傅也不在屋里，只有一个莲心独自拿着毛笔一笔一笔地画，太过全神贯注，以至于连他进来多久都不知道。
"王爷吉祥。"莲心敛身，朝着他行了个礼。
他伸出手，虚扶了一下。等她起身后，才轻暖地道："何时变得这么生疏了。之前就与你说过，在府里见到我，用不着行礼。"
莲心低着头，轻声道："是王爷多般体恤，但规矩还是得讲的。"
允礼看着她半晌，没说话，只绕过桌案，站到她身侧，看着桌案上的宣纸，问道："你画的是墨竹？"
莲心点点头，"刚刚工笔师傅让画的，不知为何，却怎么也画不好……"她说到此，想到他正好在这儿，便轻声引开了话茬，"学习了几月，现如今在技艺教习之中，只剩下了'画'一样。我觉得，即便无法做到精熟，只凭借其他三样，或许也能够通过初选。王爷，选秀之日在即，我想我是不是应该……"
"'画'很重要。"
刚想借故告辞的话，一瞬间，被硬生生截在口中。莲心没听懂，怔怔地抬眸看他。
"'画'很重要。"允礼始终看着桌案上的画，像是并未留意到她的表情，也没听见她的话，只是拿起那笔搁上的狼毫笔，沾足了墨，然后将笔递了过来，"我派人打探过，在宫里负责秀女初选的，是一个叫鑫安的大太监，他平素没有别的爱好，只喜欢工笔画，收集历朝历代的名品佳作无数。我可以为你在宫中打点好一切，可唯独是这个人，是庄亲王的心腹。"
莲心听得似懂非懂，只愣愣地看着他手中的笔，直到那浓墨眼看就要滴落在宣纸上，才反应到要接过来。
"工笔画着重线条美。一丝不苟，是工笔画的特色。'用笔有简易而意全者，有巧密而精细者'，说的就是这个道理。"允礼说罢，伸出手，从后面握住她执笔的手，"来，我来教你。"
阳光静静地洒进来，铺满了雪白的宣纸。
莲心还来不及反应，允礼就已经握住她的手，修长的手指，白皙、指骨分明，微弯的手臂环着她，彼此分明相隔，却又靠得如此之近。
"作画时最应保持心静。只有心里想着所画的景物，这样落笔才能做到精准。"允礼说罢，手腕轻轻一带，一下下点画出墨竹的叶脉。
初夏明媚而温暖，隔着窗棂，几片桃花悄然而落。阳光静静轻洒，桌案前的两个人，周身都笼罩着一片白蒙蒙的光晕。光晕里，他握着她手的力度刚刚好，不至于捏疼她，又恰到好处地牵引着她手里的笔。侧头而视时，温热的呼吸刚好吐在她的耳畔，莲心低着头，脸颊有些红了。
"要保持着放松，你的手太过僵硬。"
他的另一只手按了按她的肩膀，只是很简单的接触，然而，此刻允礼的手正拄着桌案，这样的姿势，就像是将她整个环抱在怀里。莲心咬着唇，耳尖开始有些发烫，试着让双肩放松下来。
"这样对么？"她口音细细。
允礼"嗯"了一声，"之前画不好，不仅是因为手法，而是因为教习师傅只知道教你技巧，却不知这意境并非凭空所想。你未曾见过墨竹，如何能画出其神韵。"
说话间，又是几笔勾勒，几笔描绘。狼毫笔沾满了墨，徐徐划过的痕迹，晕开了一片清雅的竹林。笔上的墨汁也刚好挥洒了个干净。
宣纸上，已然成画。
在这时他轻轻放开握着她的手，却并未挪开距离，只侧着头，静静地看着刚画好的作品。两人靠得这般近，莲心甚至能闻到他衣料上熏的淡淡香料。
"刚才的手法，你可都记住了？"他轻声问她。
莲心讷讷地点头，允礼低头看着她，他高出她很多，颀长的身躯在她头顶覆盖下一片阴翳，薄唇微抿，弧度优美的下颌，那气息似有若无地扫过莲心的鼻尖，微微的热。
大概是阳光有些刺眼，莲心就站在他跟桌案之间的狭小空隙里，眼睛弯成一个月牙，纤长的眼睫簌簌颤动，两片好看的檀唇，却微微抿着。允礼忽然想起了那日在府邸门口，初次见到她时，也是像这样抿着唇，仰着脸看自己……那般倔强而柔美。
静了一会儿，莲心忽然轻轻地开口："王爷的画技精湛，想是学很久，也不及其中一分。"
"既然如此，你就更应该好好将这工笔画法学会。"允礼将宣纸拿起来，对着阳光，上面的墨竹宛若鲜活，一株株都栩栩如生起来，"这样的话，你就可以将周遭景物，悉数都描画在纸上。"
莲心垂着眼，低声道："可选秀之日在即，二嫫说，与其花时间学这些枝枝蔓蔓，不如多想想怎么讨人喜欢，如何在众佳丽中脱颖而出。"
她是凭借着跟八福晋一样的长相，才能够进宫选秀的。然而若是通过初选，接下来她又该怎么做呢……那是一个被两位倾世男子同时恋慕的女子，宛若一株奇葩，轰轰烈烈地绽放在寂寂宫闱，会有着怎样的秉性、怎样的性情？而她果真像传闻中说的，最后化作了一抹流光，消失在了宫闱中么？
想到这里，莲心不禁轻轻问道："八福晋……是个什么样的人？"
允礼静静地看着她，"我当时年纪尚轻，只记得，那是个足以跟太阳争辉的女子。"他说完，伸出手，将她滑落的发丝抿到耳畔，"而且，你并不用刻意去学谁。在我看来，即使长得跟她如何相像，你就是你，独一无二。"
阳光下，那一袭素淡儒雅的雪缎，衣袂摆动，白得有些刺眼。他清雅俊美的面容，瞳心浅浅，眼底流转的清淡光华，似有在笑，又似无笑，却含着很温柔的感觉。
莲心抬眸，不太确定地睁大眼睛看他。
却见他只是注视着桌案上的画卷，唇角微弯，露出一抹极淡极淡的笑纹，"更何况，哪一个才是最好的，有时候不用比，遇见了就会知道。"
将近三月的时日，堆叠起来并不算很长，很多姑娘自小便学些诗词曲赋、书画器乐，莲心算是半路。然而请来的教习师傅，好些都是宫里的老人儿，教得很上心，莲心学起来也并不枯燥乏味。反而是圆了豆蔻年华时，对族里同龄女孩子羡慕的一个梦。
师傅们对她都赞赏有加，闲暇时，就索性容些时辰，任其自行打发。
巳时，屋苑里阳光正好。
嘶——绣针刺进手指，疼痛感随之而来。莲心吮吸着指头，这已经是第三次扎到手指，血珠泛出来，幸好没有沾染到罗帕上。
在屋里伺候的嬷嬷正拿着衣衫，在熏笼上过着香，其中一个闻声，探过头来，道："姑娘怎的一直恍恍惚惚，再这么扎下去，没等进宫，十根手指头就全被扎坏了。"
"是啊，也不知道姑娘是在想谁，竟想得这么入神！"
几个嬷嬷说罢，都轻笑着看过来。莲心有些赧然地咬了咬唇，将套着绷子的绣缎放在笸箩里，拿着巾绢擦拭血迹。
她坐在东窗前的暖炕上，背对着门口，风顺着回廊轻柔地吹进来，带着一股清芬的花香，同时还夹杂着淡淡的熏香味道。允礼在这时跨进门槛，伺候的嬷嬷看见他，忙放下手里东西，敛身行礼。
"王爷吉祥！"
莲心捧着罗帕，闻声回眸，正对上允礼的视线。
这个时辰该是早朝刚刚结束，若是平素，都是要到五城兵马司去巡查，或是在九门提督衙门与兵部的官员议事的。可是已经不知从何时开始，他甫一下早朝，便会回到府里，然后恰好出现在她的门口。若说是检查她规矩练习得如何，或是修习女红的进展，又未曾见他问起一句。
只是府里的厨娘都很开心，因为一向不常在府里吃午膳的主子，连着几日都亲点了菜肴。巳时一过，厨房里就已经炊烟四起，然后就是浓浓的米香味道。
莲心起身，刚想朝着他行礼，又想起他之前一再明令禁止的话，就只轻然颔首，算是见礼。
允礼走进来，随手拨弄了一下格子架上的垂帘，侧眸时，注意到她手里攥着的巾绢，上面沾着淡淡的血点，不由道："怎么，又伤到手了？"
莲心抿唇，有些不好意思地道："都是我笨手笨脚，只是绣一件花样，花了大半个早上都没绣好。"
"屋子里还有药么？"
未等莲心回答，那边伺候的嬷嬷已经开了口："回禀王爷，前日您已经过吩咐丫鬟送金创药过来，再加上之前送来的几瓶，姑娘屋里的，已经是府里最全最好的伤药。上回元寿总管弄伤了手，最后还是托奴婢在姑娘这儿找的药涂上。"
嬷嬷说罢，引来其他人的轻笑。
莲心咬着唇，这时，就见允礼轻轻拉着自己的手，拉到眼前看了看上面的伤口，然后"嗯"了一声，道："待会儿告诉元寿，宫里头赏赐的那些药膏如果不够用，就到御药房去领一些，都拿来备着。"
嬷嬷们相视一笑，敛身领旨，并且都退了出去。
屋里只剩下两个人的时候，莲心脸颊已经有些红了，刚想将手抽出来，允礼却轻轻放开了她。
他顿了片刻，清蕴的视线落在一侧云腿桌上的笸箩上，看了一会儿，然后就用目光示意过去，问："绣的是什么，给我瞧瞧。"
莲心拿来绷子，雪缎上面描着精致的花样，纯白的丝线刚绣完半幅，已然能够看得出上面勾勒的一池花团锦簇的轮廓。
"是白莲……像是衣袂上的纹饰？"他拿在手里看，看得很认真。
莲心微笑着，摇头道："这缎子若是做衣料，则小了些。等绣完后，却是要做成香囊的。"
她是仿造着池里的莲花，画出的一幅花样。菡萏半开未开，最是撩人，才描画得出如此娇娆的景致。若是做成香囊面子，里头再塞上百合、干松、栀子等熏香料，佩戴在腰间，既清雅又怡人。
"你的手艺越来越好，不如给我也绣一个，如何？"允礼将绷子还给她，半是玩笑半是认真地道。
莲心却是很大方地点头，"好啊，只是不知道，王爷喜欢什么纹饰？"
"莲。"允礼轻轻吐出一个字。
莲心没听明白，抬眸，眨着一弯眼眸看他，"什么？"
暖暖的阳光照射在脸上，允礼静静地注视着她，"给我也绣一个莲纹的就好。很喜欢。"
若是跟这一样的绣样，可是需要不短的时日吧。他说完，想起花阁里岁寒三友的绣样，略粗的针脚，纷纭的配色，还有即兴印上去的梅花……不禁有些莞尔，清俊的脸也不自觉地变得柔和。
莲心只是低头捧着绷子，轻然颔首，表示答应。轻匀的笑脸，并未动声色，只是唇角略微上翘，眼睛变得很亮很亮。