“都别看热闹了,有那得闲的，还烦请去怡红院一趟，让那里的妈妈来姬府找我。”
姬萦脸上带着从容而沉着的笑意,仿佛有一种让人无法抗拒的力量，使得周围嘈杂的人群瞬间安静了些。
她弯下腰靠近女子，右手从她的腋下穿过,声音轻柔得如同春日里的微风：
“抱住我的脖子。”
女子闪烁着泪光的美目扫了她一眼,眼中满是无助与迷茫，但还是依言揽住了姬萦的脖子。
姬萦轻轻松松就将她抱了起来。
大约是从未见过女人抱女人这样罕见的场景,周围看热闹的人群不但没有散去，反而像潮水一般聚得更多了。他们交头接耳，指指点点，脸上充满了好奇与惊讶。
姬萦抱着女子，步伐坚定地径直回到马车前,小心翼翼地将她放在车辕上。
女子紧紧抓着姬萦盖在她身上的青色道袍，道袍的布料在她手中微微褶皱。随后,她弯下腰,动作略显艰难地坐进了马车里。姬萦也跳上车，弯腰进了车厢。
年轻女子的眼泪已经止住了，甚至在姬萦没看见的时候，已经被她悄悄擦干了。她睁着一双红肿的眼睛,警惕而审视地观察着姬萦。
一个貌美的女子，一个不幸流落风尘的貌美女子,随时拥有警惕之心是值得赞赏的行为。
姬萦笑道：“你别怕,我是宰相亲封的春州太守,我的府邸就在前边。我带你回去，是让你有地方休整一下。叫妈妈来,也不是为了送你回去，而是要谈为你赎身的事情。”
“我早就为自己赎身了。”女子说。
“哦？”姬萦惊讶道，“那为何还会被卖给何员外？”
马车摇晃了一下，是江无源跳上了车辕，驾车往前驶去。
伴随着马车轱辘发出的吱呀吱呀的声响，女子的声音中带着一丝难以掩饰的恨意：
“何员外买通了妈妈和县官，伪造了一张借据，强逼我嫁人还债。这些年，我为妈妈赚的钱早就够买一百个我了，只因我提出了赎身一事，妈妈强留不得，才想到此法，利用我最后再赚一笔。”
“既然这件事让我碰上了，我绝对不会坐视不管，置之不理。倘若事情真的如你所言那般，你只管放心，我必定会为你讨回一个公道。”姬萦说。
女子惨淡地一笑，并未说话。似乎对姬萦的承诺并未抱有太大的希望。
回到姬府，姬萦寻了个房间给她休息，又找了套女子衣衫给她换上。做完这些，那怡红院的妈妈和何府的管家一齐急急慌慌地登门告罪。
这两人一齐登门，想来在来之前，恐怕早就把推卸责任的说辞相互串联好了。
姬萦在花厅里接见了他们，秦疾闻风而来，特意旁听。要不是姬萦把这暴脾气的少年给拉着，怕是连听这两人说话的机会都不给。
原来，这女子叫冯知意，是青州有名的妓女，自六年前来到青州后，便给怡红院赚了个盆满钵满。
“大人您可要明察秋毫啊，奴家一直都是把知意当作亲生女儿一样疼爱。在我们楼里，上上下下谁不知道她冯知意吃的用的都是最好的？她如今这般恶意攀咬我们，实在是居心叵测，用心险恶至极……”
满脸涂抹着厚厚脂粉的妈妈刚一开口，就装模作样地呜呜大哭起来，哭声假得让人一眼就能看穿。而那何府的管家也是叫苦连天，口口声声声称自家老爷完全是一片好心，却被当成了驴肝肺。
相比起这两人的丑态，洗掉了脸上口脂颊粉，冷冷坐在八仙椅上一言不发，任由他们怒骂质问的冯知意便如出淤泥而不染的莲花，高下立判了。
不久后，江无源回来了。
南亭处出身的人，来调查这种事情完全是杀鸡用牛刀，当江无源将种种证据摆在怡红院妈妈和何府管家面前后，两人的脸色瞬间变得煞白，眼神中充满了慌张与恐惧。
姬萦对于他们那些所谓的理由和借口完全不在乎，她态度坚决，只有一个明确的要求，那就是立刻销毁那张伪造的借据，并把冯知意的赎身契交出来。
眼见大势已去，再也无法抵赖和推脱，怡红院妈妈无可奈何地从怀中掏出了冯知意的卖身契，而何府管家则当着姬萦和冯知意的面，颤抖着双手将那张伪造的借条用烛火点燃。
“没你们的事了，滚吧。”姬萦摆了摆手。
何府的管家脸皮极厚，事情都已经到了这个地步，他竟然还妄图与姬萦套近乎，拉关系。秦疾见状，怒火中烧，飞起一脚踢中他的屁股，毫不客气地将他撵了出去。
冯知意走到花厅中央，对着姬萦缓缓行了一个大礼。
“大人大恩大德，小女无以为报。幸而这些年还存下了一些积蓄，愿献给大人，为百姓做一份好事。”
姬萦走上前，将人扶了起来：“你生活不易，要没有积蓄傍身可不行。你赎身以后，想好之后的方向了吗？”
冯知意自嘲地一笑：“走到哪便算哪儿，像我这样的人，还能奢望什么好归宿呢？实不相瞒，在遇到大人之前，有许多从前的恩客想要为我出头，但他们的要求，与那何员外也无甚不同。我赎身就是因为厌倦了这一切，怎会做这多此一举的交易？”
秦疾连忙安慰道：“某可不这么认为，路都是靠人自己一步一步走出来的！只要你的心地善良，正直纯洁，那和其他的女子又有什么区别呢？”
冯知意似乎听多了此类安慰，不觉宽慰，反倒露出了几分冷笑。
“你们男子总是这么说的，却不会这么做。旁的不说，我便问那戴着面具的男子，你戴着面具，应是面容丑陋或是生了恶疮吧？”
江无源沉默不语。
“我不嫌弃你的脸，愿嫁你为妻，你可愿娶我？”
“我不娶妻。”
“看吧，男人都是这样。”冯知意毫不意外，美目流转间有轻蔑闪过，那颗莹莹的泪痣，此刻更像是锋利的刃芒，“我猜，你马上要说，你不娶我的原因和我的出身无关，理由有你还未立业，或是家中不会同意，更甚，你还可以说，是你配不上我。”
“我的确配不上你。”江无源说。
“不必宽慰我。”冯知意并不领情，冷冷道，“我也没有真的想要嫁给你。”
“冯姑娘，既然你现在还不清楚自*己要前往何处，不妨先静下心来好好思考一番，再做决定出发也不迟。”姬萦微笑着打破了这尴尬的僵局，“这姬府之中空着的房间有很多，你可以随意选择一间住下。”
“你别听外边说什么闹鬼，我在这里住得十分舒适，你要是想离人近些，便和我一起住西院，若是想单独住一院，北院还空着。”
冯知意面露动容，秋水般的眸子定定地看着姬萦：“可是……会不会太麻烦大人了？”
“不麻烦。”姬萦毫不在意地笑了笑，“只要你不嫌弃这里没有下人来伺候，所有的事情都需要自己动手打理就行。”
“那怎么会，我也是贫苦人家长大的孩子，照顾自己还是会的。”冯知意终于露出一丝虚弱的笑意，郑重行了一礼，“大人的恩德，知意没齿难忘。最迟三日后，定来辞行。”
姬萦对美人一向格外的宽容和耐心。
她让冯知意自己选，也有试探她虚实的原因，这宅子又大又空，保不齐有什么人想要塞点眼线进来。但冯知意主动选了一间在西院的厢房。
这间厢房内部的布置并没有什么特别之处，普普通通。然而，就其所处的位置而言，却有一个特点，那就是在行走的路径规划上，不管选择哪条路线，进出都必须经过西院主院的房门。
这种选择相当于将自己置于姬萦的密切关注之下。倘若这是无意识的行为，那或许是因为冯知意内心惧怕鬼怪，下意识地希望能与姬萦住得更近一些，以获取一种安全感。但要是这是有意识的举动，那其中所蕴含的意味可就十分有趣了。
一个冰雪聪明，擅察言观色的美人，姬萦更加喜爱了。
冯知意来了之后的第二天，岳涯终于回来了。
他不是一个人回来的，还带着一个熟面孔。姬萦得到消息的时候，他们已经在花厅等待多时了。
姬萦彼时正在城外监督防御工事的修建，连忙交代了下面的人，一路快马赶回。好不容易回了姬府，脚还没迈入花厅，嘴上就先热情地喊了出来：
“尤兄！”
“姬将军！”
尤一问一见到姬萦，情绪格外激动，赶忙拱手作揖行礼。岳涯则面带微笑静静地站在一旁，脸上流露出没有辜负信任的骄傲神情。
“辛苦岳弟跑这一趟了，路上可有遇到什么意外？”姬萦说。
“十分顺利。”岳涯说，“我出青州后，直奔暮州，按照你给的信息，找到了那个世外之地。尤兄果然在那里等候姬姐。”
尤一问也面带微笑说道：“当日我们在天京城下不幸失散之后，属下完全不知道该前往何处寻找您，于是便带着剩余的部下回到了那个山谷。心中想着，倘若主公要找寻我等，必定会朝着那个方向而来，没想到真被属下猜中了。只不过，属下万万没有想到，短短几个月的时间，主公已然成为了春州太守，如今属下得尊称您一声大人了。”
说着，尤一问特意又揖手行了一礼。
尤一问所提及的那个山谷，正是数月之前，姬萦率领着鸡鸣寨众人离开凌县时，在暮州境内所发现的一处适宜隐居避世的所在。当时，姬萦仅仅带领了两千余名精壮之士前往天京，而剩下的鸡鸣寨中的妇女和儿童便在这个山谷中定居下来。
前不久，姬萦便是想到尤一问可能会在那里等她，遂特意派岳涯跑这一趟。
姬萦虚扶了一把，笑道：“不过是个徒有虚名的太守罢了，这些繁文缛节的客套话就免了吧。我如今面临的难题，岳涯可曾跟你提及？”
“大人放心，四十万两纹银通过云天当铺的渠道，马上就可洗成来源可溯的干净银两。”
“你办事，我向来放心。”姬萦轻轻拍了拍他的肩膀，后者被这一拍，身形有些摇晃，勉强才站稳，“这姬府里面空闲的房间多得是，你自己找个合适的地方住下来。改天我给你介绍一个以粪生财的奇才，说不定你们俩能够携手合作，成就一番大生意。”
尤一问笑着揖手：“属下便期待着了。”
当天夜里，姬萦便在青州最大的酒楼摆了一桌，用于岳涯和尤一问的接风洗尘。徐夙隐因为咳疾没有好转，亲自遣了水叔来回，待下回再登门拜访。
虽然酒桌上只有姬萦一个女人，但她没觉得不自在，她思考，可能是因为没把对面几个当男人的缘故。
当然，她猜他们也早就忘了自己虽然能扛大鼎，但依旧是个女人。
民间的百姓倒没忘，他们编排了许多个版本，主题无外乎都是《春州太守和她的男人们》。
众人喝得微醺后，散席回府。各人住的院子都不相同，平日里除了一起吃饭外，照面都打不上两个。和《春州太守和她的男人们》里面意淫的境况截然不同。
姬萦返回西院的时候，留意到小院里亮着灯光。冯知意身着单薄的衣物，独自一人坐在花园中的石桌前，用手撑着脸颊，呆呆地凝视着夜色，脸颊上还残留着一丝泪痕。石桌上摇曳不定的烛火，映照在她那泪痕交错的脸上，仿佛使其化作了一片璀璨夺目的晶石。
看到姬萦，冯知意恍然回神，急忙用袖子擦掉了脸上的泪水。
“大人——”
她刚准备起身行礼，姬萦就已经伸手将她按回了座位。
姬萦在她身旁的石凳上缓缓坐下，然后拿出特意为她打包带回来的食盒，放置在桌子上。
“这些都是在开席之前就打包好的干净食物。”姬萦说道，“没有叫上你一起，是担心你在那样的场合会感到不自在。”
冯知意脸上动容不已，又要再拜。
“好啦，现在又没有其他人，你就把我当做是你的同龄友人，自在一些不好吗？”姬萦补充道，“至少我自在些，你们拜来拜去，我扶都扶累了——”
冯知意忍俊不禁，终于又在石凳上坐了下来：“那我便失礼了。”
“你在这里想什么？”姬萦问，“想家了吗？”
冯知意轻轻摇了摇头：“我在想，这天地如此广阔，却不知道哪里才是我的安身立命之所。”
顿了顿，她看向姬萦，眼中是纯然的艳羡：“我真羡慕大人，天生不凡，在这乱世之中也能像男儿一样出人头地。”
“我平日便不爱听这话。”姬萦说，“并非是因为这句话本身不对，而是这句话所蕴含的意思不太恰当。你既然心生羡慕，那就是觉得自己没有这样的特质。诚然，你们或许确实没有我天生的力气，但是你们所拥有的特质，难道我就全都具备吗？”
“别的暂且不提，就说一说我身边的这些人：岳涯不墨守成规，行事诡谲多变，让人难以捉摸；秦疾义气深重，义薄云天，怀有一颗纯真的赤子之心；江无源虽然不太善于言辞表达，但是相处时间久了，你就会发现他宽厚仁慈，比很多人都更值得信赖。至于宰相府的大公子，那就更不必多说了，全天下的人都知道他拥有一个极其聪慧的头脑。而我呢，除了有些力气，还有什么特别出众的地方呢？”
“便是你，在我看来，不光外表殊丽夺目，内里也是冰雪聪明。像你这样的人，若真心想做什么，恐怕没有什么是做不成的。你现在的想法，只是因为听多了别人的浅薄之语，自己将自己看低了。”
“大人，你的情况和我不同。”冯知意苦笑道，“作为女子，沦落烟花之地，此生便没什么指望了。”
“那你觉得，身为女子，我和许多男人住一个屋檐底下，杀过的人数都数不清，还天天抛头露面，与不同的男人打交道——我这一生也没指望了吗？”
“这……”
“不要去在意那些不相干的人的想法，我们同样可以像男人一样去争取、去抢夺，而且手段并不仅仅局限于力量这一种。”姬萦说道，“从我们出生开始，他们就宣称我们是弱者，剥夺了我们读书、习武以及出人头地的所有机会。然而，一旦真正面临危机，第一个被舍弃牺牲的恰恰就是所谓的弱者。没有人会因为我们的弱小而对我们予以优待，那种想法只不过是被圈养者软弱无力的幻想罢了。”
夜风阵阵拂过空旷的小院，姬萦的酒也差不多醒了。
“我们修道之人，只修今生，不问来世。所谓朝闻道，夕可死矣。好好想想吧，你这一生，究竟想活成什么模样，又该如何去实现它。”
姬萦所说的每一句话，都仿佛是一柄能够劈开高山巨谷的沉重铁锤，冯知意在此前二十几年所形成的观念，都在这柄重锤的猛烈敲打下分崩离析，土崩瓦解。
她还沉浸在姬萦话语所带来的震撼之中尚未回过神来，姬萦就已经从石桌前站起身来，双手背在身后，悠然自得地朝着西院的主卧走去。
凉爽的夜风吹拂着她飘逸的道袍，她随口哼唱的曲子，从夜色中悠悠然传来：
“明日复明日，明日何其多。”
“我生待明日，万事成蹉跎……”
……
“主公，四十万两纹银已经准备好，随时可用。都是通过云天店铺出来的干净银子，不怕人查。”
第二天傍晚，尤一问在花厅里向姬萦汇报情况。
姬萦这个挂名太守，平日里闲的没事做，大多数时候无非是去视察一下城外防御工事的进度，以打发时间。如今征兵一事终于有了显著的进展，她满心欢喜地站起身来，说道：
“好！去叫谭细细来见我。”
谭细细除了白日里当值，以及每晚睡觉的两个时辰，其余时候都在姬府下边铲屎，要找他方便得很。
当铲屎铲得脚步虚浮，两眼空空的谭细细站到姬萦面前，她先是请他坐下喝一口茶，然后才请他为自己出谋划策。
“细细兄，这是我在暮州认识的贤才，云天当铺的掌柜尤一问。一问兄，这便是我向你提过的谭典史，谭细细，他在经商方面极有头脑，想来你们一定能有共同的话题。”
姬萦热情地为在场的两人做着介绍，尤一问面带微笑，恭敬地揖手问好，谭细细这才从铲屎带来的半晕厥状态中慢慢回过神来，赶忙跟着回礼。
“细细兄，现在四十万两纹银已过了明处，随时可用了。你那座在谷坊街的房屋年久失修，我打算拿出五万两纹银供你修缮，你若嫌少，还可再多。”姬萦笑道。
谭细细吓了一跳：“下官住的好好的，一人吃饱全家不饿，一人不淋雨全家也不淋雨，就那老房子住得挺好的，别浪费钱了。”
“你平白献出四十万纹银来，我若什么也不表现，总觉得于心不安。”姬萦说，“要不这样，岳涯有个远房表妹，我在凤州亲眼见过，长得也是天香国色，为人又性情温婉，实为良人。你若愿意，我出面为你说亲，保管十拿九稳。”
姬萦面不改色地拿岳涯并不存在的表妹做饵，然而拿看似好拿捏的白面团子却再次摇了摇头，一副不为所动的样子。
“算了算了，下官只不过是茅厕里题诗——臭秀才一个，年至中年还是个不入流典史，就别让好人家的女儿来陪我受苦了。早几年，下官被家中催得不行，还想随便成一个亲糊弄一下，但现在双亲俱逝，就更没有这个想法了。”
财，财看不上；美色，美色也不为所动。
看他眼底两抹淡淡的青色，雷打不动地铲了十几年的屎，姬萦已经明白该用什么来打动他了。
“细细兄，你可有想过为这些无家可归的小动物建立一个收容所？”
“什么？”谭细细果然一愣。
“就是官府成立的义堂那般，只不过，收留的对象从孤儿变成了需要帮助的动物。”姬萦说，“我会每年拨经费给你，钱虽不多，但我相信以你的才能，定能想出平衡收支的办法。我所做的，便是给予你光明正大做这件事的权利。”
谭细细还在愣着，姬萦继续说道：
“只不过，动物不比孩童，任由它们自由繁殖肯定是不行的，我还想用你做大事，不能让你埋没在这一堆粪便里。到时候请个懂行的阉猪匠，便能控制它们的数量——若你不放心，等有机会，我也可以去宫里给你要个擅长净身的净身公公来。”
“你要做的，便是安安心心为我所用。”姬萦笑道，“细细兄，你说如何？”
“这……”谭细细面色大变，格外激动地揖手就拜，“大人宅心仁厚，下官替这些说不了人话的畜生们多谢大人！”
“它们该谢的是你才对，这个设施，依我看，就叫仁堂如何？”姬萦说，“区别于义堂，取自‘天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗’，象征一视同仁的大仁之意。”
“下官觉得甚好！”谭细细喜不自禁。
鱼儿终于上钩，姬萦话锋一转，放缓语速，故作为难：“只不过，要想在青隽实现这一点恐怕很难，宰相不会支持仁堂的建立。若我有机会自立门户，细细兄，你愿随我一道离开吗？”
她把话说得暧昧，自立门户，也许是外放到别州区做官，也或许是完完全全的自立门户。
如何理解，只可意会不可言传。
谭细细是个聪明人，若不是聪明人，姬萦也不会在他身上花这么多功夫。
只见他稍一犹豫，便彻底拜了下去：“下官怀才不遇多年，能遇大人赏识，乃是下官的幸运，焉有不应之理？下官谭细细，见过主公！”
尤一问在旁面带笑容，对谭细细落入姬萦手掌中毫不意外。
“虚礼便免了。”姬萦笑着扶起谭细细，这才入了正题，“实不相瞒，现在我便遇上了一难处，希望细细兄和一问兄为我解惑。”
“主公请讲。”谭细细和尤一问异口同声道。
“现下因为细细兄，我们多了四十万纹银可以用于扩军，但若是直接增加军饷，总感觉是为他人做了嫁衣，你们可有什么两全其美的法子没有？”
两人思考了一会，尤一问说：“若是不直接增加士兵每月领到的兵饷，而是作为激励，例如基础兵饷之外，一个人头五两银子，一次性发放呢？这样一来，由于先拿到了钱，所以并不能保证士兵能够长久地干下去，后续能不能继续留在军营里，就要看青隽留不留得住人了。”
“可这样一来，前边先招的人肯定会有意见。”姬萦说。
尤一问正在苦思，谭细细犹豫着开口：
“若是不发放实际的金银，也不仅限于后招的人呢？”
姬萦有了兴趣，说：“展开说说。”
“其实我以前就有类似的想法，只不过因为下官没有本金，又没有人脉，因而一直未能成型。但若是尤兄来，或许能有办法。”
“纵观全国大小银号，只能代为保管钱财，而没有增值的业务。若是有一家有一定信誉的银号或者当铺，能够开展这样的业务，收取一定本金，承诺每月或每年以百中之几取而还之，百姓们一定会趋之若鹜。”
姬萦不擅理财，还在努力思考其中意义，尤一问已经神色严肃，格外认真地倾听起来。
“而主公为难的这个问题，便可以由这家银号或者当铺，推出仅限于青隽将士参与的某种活票，凡是参军者，每个周期的息钱比旁人多出五点——因参军者多是家境贫苦者，他们纵是倾家荡产，也不会有太多活钱可以用于生息，因此即便我们多付了几个点，总的息钱也不会多出太多。”
“那要是有乡绅借用青隽将士的身份购买此种活票呢？”尤一问道。
“这种可能无法杜绝，所以银号或当铺的盈利能力非常受考验，也是风险所在。”
尤一问紧皱眉头，撚着右手的五根手指，已经陷入复杂的推演。
“而且，这样有一个好处。”谭细细恭谨地低下了头，避免和姬萦视线直视，“如果主公今后自立门户，还可推出一个兑换条件，活票唯本地百姓才可兑换。”
“妙啊！”
姬萦忍不住站了起来，拍手叫好。
唯这一点，她瞬间明白了利害。
这样一来，为了兑换活票，青隽本地的百姓就会想方设法迁移到姬萦所在的州城来，因此流失的兵源、税源不可小觑。而敌人的疲弱，便是我方的强盛。
“一问兄，依你看可有实施的可能？”姬萦问。
“风险巨大，但同时收益也极为可观。”尤一问说，“云天当铺已有二十一年历史，打出二十年老店的招牌，同时若再有大人背书，便足以使大部分百姓信服。我们先在青州开一家分店，与暮州的总店一起向当地参军者推出限量活票，待时机成熟后，再放开人群限制，慢慢推行至全青隽，乃至全国。”
“尤兄新店初开，先推出每月一付息钱的活票比较好，待取得百姓信任，再开一年一付的活票。”谭细细提醒道。
“谭兄所言甚是。”尤一问点头。
“月付的息钱若是不够，从这四十万纹银里取便是。”姬萦大方赞助。
“如此便更没担心的了。”尤一问成竹在胸地揖了一揖，“大人且拭目以待吧。”
尤一问忙着去着手新业务的开展，谭细细则念着密道里还没铲完的屎，两人都离去后，姬萦心情激荡，却找不到事做，她干脆亲自登门宰相府，要把这个好消息第一时间告诉久病的徐夙隐。
来到徐夙隐居住的竹苑后，水叔正在服侍徐夙隐喝药，刚煎的药气味浓烈，整间屋子里都是草药苦臭的味道。
姬萦同情地看着面不改色喝完一整晚褐色汤药的徐夙隐，说：“夙隐兄，你的咳疾怎么样了？”
“已好多了。”徐夙隐将空碗递给水叔，接过干净的帕子擦了擦唇上的药汁，平静道，“每年换季时，咳疾便会发作一阵，我已习惯了，你也不必担心。你来是做什么？”
姬萦往四周看了看，水叔虽然平时耷拉个臭脸，但关键时刻却很知情识趣。他见姬萦如此，贴心地走了出去，还不忘关上了院子的房门。
有水叔看门，姬萦很放心没人来窃听。她便将尤一问和谭细细商量出来的计划跟徐夙隐大概说了。
“主意是好主意，只不过仍有一些细节需要注意——”
徐夙隐交代了几处容易被有心之人钻空子的地方，姬萦一一记下，打算回去了再转告谭细细和尤一问。
“现在日头刚垂下来，离天黑还有一段时间，我想问你愿不愿意跟我出去走走？也不用你真的走，骑马就行！”
徐夙隐一愣：“去哪儿？”
“去无为寺看日落！”