这天早上，母亲在吃饭时对秀米说，自打父亲出走之后，她已经有两个多月没去丁树则先生家读书了。
丁先生昨晚又来催问，只说是无功不受禄，嚷着要把拜师时的束尽数退还。
你在家闲着也没事，不如去他那里胡乱读几篇书，识些字也好。
秀米本来想，经父亲这么一闹，她就不用去丁树则家活受罪了，没想到先生倒是好记性，三番两次来家中催逼。听母亲这么说，放下碗筷，秀米只得硬着头皮往丁先生家走去。
丁树则读书数十载，不要说一官半职，连个秀才也不曾中过。老来设馆授徒，收些俸例，以供椒水之需。
不过，普济人家让孩子来跟他读书的却是寥寥无几。这倒不是出不起那份俸例，而是舍不得孩子让他打。这丁树则教书的规矩极严，学生要是背错一个字，就往他屁股上打十下，写错一个字打二十下，背诵默写全对了，丁先生还是要打，只说是让学生长点记性，以后不要出错。秀米第一次去跟他念书时，看见她的五六个学生全都站在屋里念书，甚是奇怪。一问才知道，原来是屁股都被打肿了。
要是碰上一个用嘴巴翻书的，那不用问，一定是他两只手都被打得不能动弹了。
丁先生从来不打秀米。这并不是说秀米的书念得特别好，而是由于她是先生的徒弟中唯一的女孩子。先生不仅不打她，还破例允许她读书时吃点心。她还是不喜欢他。她受不了先生嘴里那股臭烘烘的大蒜味儿。
先生带他们读书时，她最害怕他发突或者得这样的音，因为每当他发这样的音，唾沫星子带着口水就会射出去好远，一直落到她的脸上。他还喜欢用他那脏兮兮的手来摸她的头，有时竟然还会摸她的脸！他只要一走近她，她就拼命地把脑袋扭到一边儿，常常把脖子扭得转了筋儿。
丁树则平常爱管闲事儿，最爱与人争辩。除了人家媳妇生孩子他插不上手之外，村里所有的事，不论大小，他都要过问。他最喜欢做的事就是帮人家争讼打官司。可官司一旦让他沾了手，没有不输的。久而久之，村里人都把他当作那无用的书呆子一般看待，只有师母赵小凤把他看成是个宝。每逢丁树则与人争辩，双方各执一词、委决不下的时候，丁师母就会拿着个花手帕，一扭一扭地走到两人中间，笑嘻嘻地说：你们不要争，你们不要吵，把理由说出来我听听，我来替你们评判评判。等到两人把各自的理由一说，丁师母总是这样作结论：你（她丈夫）是对的，你（她丈夫以外的任何人）是错的，结束！
秀米一走进丁先生的书房，就望见丁树则的右手上缠了一层厚厚的纱布，眉头紧蹙，脸上颇有难言之苦。
先生，您的手怎么啦？秀米问。先生脸上的肉兀自跳了两跳，像笑不像笑地红了脸，嘴里一会儿喔喔喔喔地叫着，一会儿又嘶嘶地从牙缝里往里吸凉气。看来他的手是伤得不轻。秀米正要转过身去问师母，只见老师把脸一沉，喝道：你先把那《鲁仲连义不帝秦》背来我听，其余无须多问。
秀米只得坐下来背书，第一段刚完就背不下去了。先生又让她背《诗经》，秀米就问他背哪一篇？先生这会儿似乎有点支持不住了，也不答话，举着右手，站起身来，让师母搀着，两人径自回里屋去了。秀米满腹狐疑，忽见一个头上缀着一撮黄毛的孩子正在那写大字，就凑过去问他，先生这手怎么就伤了。小黄毛是舵工谭水金的儿子，名叫谭四。他见四下无人，就低声道：他是碰到钉子上了。秀米又问他，好好的，怎么会碰着钉子？黄毛就哧哧地笑，说道：尴尬人难免尴尬事。
原来，这丁树则平时在设馆授徒之余，闲来无事，常爱捉那飞虫玩。久而久之，竟然练就了一身徒手捉虫的绝技。不论是蚊子、苍蝇，还是蛾子，只要一飞入先生的房一中，就是死路一条。先生只消大手一挥，往往手到擒来。倘若这飞虫栖息于墙上，先生一巴掌拍过去，更是百发百中。俗话说，瓦罐不离井上破，将军总在阵前亡，先生的技艺再精湛，却也有失手的时候。
今天早上，窗口飞进一只苍蝇，先生或许是老眼昏花了，伸手一揽，硬是没有捉到，不由得恼羞成怒。
在屋里找了半天，定睛一看，见那肥一大的苍蝇正歇在墙上。先生走上前去使出浑身的力气，抡开巴掌就是一拍，没想到那不是苍蝇，分明是一枚墙钉。先生这一掌拍过去，半天拔不出来。害得他好一顿嗷嗷乱叫。黄毛说完，伏在桌上哧哧地笑。
秀米笑了一阵，见先生已从天井中走来，就赶紧给谭四递眼色。
先生仍让她背书。背过《诗经》，又背《纲鉴》。秀米在背书，先生就躺在藤椅上哼哼，肥胖的肚子一起一伏，依然嘶嘶地倒吸着凉气，弄得秀米扑哧一声又笑了起来。先生皱着眉头问她笑什么，秀米也不回答，只在那翻眼睛，白的多，黑的少。先生也拿她没办法。
罢罢罢，先生从椅子上坐起来，对正在憋住劲不让自己发笑的小黄毛说，谭四，你过来。小黄毛见先生叫他，赶紧从椅子上溜下来，来到先生跟前。
先生又对秀米说：你也过来。
丁树则从怀里摸出一个信封来。递给秀米：你们两个人给我到夏庄去送封信。夏庄，你们两个都是认得的吧？秀米和谭四都点了点头。夏庄离普济不远，秀米和翠莲赶集的时候去过几次。
丁树则刚把信递与秀米，又取了回去。信没有封口，先生拿到嘴边一吹，信囊就鼓起来，先生用那只不曾受伤的手从里面取出信胆，抖开来，上上下下地又读了一遍，一边看一边频频点头，最后又把信装入信封，再次递给秀米，这才说：你们沿着村西的大路向东，一直走，然后转一个大弯，就可以看见夏庄了。到了夏庄的村口，你们就会看见有一块大水塘，大水塘中间有一座坟包，上面长有芦苇呀、茅草呀什么的，你们不要管它，拿眼睛朝那塘的对岸看。对岸有三棵大柳树，中间一棵柳树正对着的那个宅子，就是薛举人的家。
你们要把信当面交与薛举人。若他不在家，原信带回，千万不可交与别人。
记住了，不要忘记。谭四这孩子贪玩，秀米你要管着他点，路上不要让他玩水。
薛举人要有回书给我，你们就带回来，若没有就算了，早去早回。丁树则说完了这番话，忽然又像是想起了什么事，对秀米说：刚才我看信的时候，有没有把信放进信封里去？秀米说：放进去了。丁树则道：真的放了吗？
我看见信放进去的，秀米说，不然您再看看？她把信递给先生。丁树则用手捏了捏，又斜着眼睛朝信封内瞄了一眼，这才放心。
秀米带着谭四一路出了普济村，沿着河朝西走去。谭四说：这封信想必十分要紧，我早上看见先生写好信，装进去又抽出来，抽出来又装进去，来回验看四五次。
秀米就问他，以前有没有见过薛举人，谭四说在先生家曾见过他两次，是夏庄的财主，脸上有一颗大乌痣。
不一会儿，他们就来到了村东的那座大庙边。〔皂龙寺：始建于天启元年。
据传，当年在修造这座庙的时候，有一条巨大的黑色游龙在庙宇的西南方出现，一连三天，盘伏不去。道光二十二年毁于雷击。为普济学堂旧址。！”９３４年重修。！”９５２年改建为普济小学，！”９８７年恢复旧观，更名为绍隆寺。〕庙宇早已破烂不堪，正中的一方大殿，瓦片都落光了，露出一根根黑黑的椽子来。只有两边的配殿还能住人，远远看上去，就像是一只正在褪毛的鸭子。秀米还记得，有一年从夏庄赶集回来，母亲曾带她去庙里躲过一次雨。
庙前有一处用泥土垒造的戏台，荒草丛生，已经很久没有在这儿唱过戏了。
庙宇年久失修，平时只有乞丐或游方僧人偶尔在那里歇脚。普济人要烧香拜佛，就坐船到对岸去。
他们来到下庄村口，已近中午。果然是一洼池塘，三棵柳树，塘中一座坟包。
薛举人家的院门关着，用手推一推，里面上了闩。谭四敲了门，半天无人应答。
秀米把耳朵贴在门上听了听，似乎有人说话，嗡嗡的，听不太真切。秀米转过身来，忽然看见在池塘的对岸，一个戴毡帽的人正在树一幌碌鲇恪Ｌ角妹派堑鲇愕木凸鹧矗峁硪蛔映獗咛酵诽侥缘卣磐Ｐ忝桌匪牡男渥樱潜咧噶酥福侨肆⒖棠源凰酰紫乱簧砣ィ艿奈哉谧×怂
谭四在门上拍了半天，又直起嗓子朝里面喊了两声，依然无人应门。谭四就对秀米说：不如我们把信封从门缝里塞一进去算了。秀米说：不成，丁先生交代我们亲自把信交给薛举人的。谭四道：里面上了闩，说明屋里有人，怎么没人出来？说着又把脸贴住门缝朝里窥望，他这一看，嘴里哎哟大叫了一声，吓得一屁股坐在了地上。
他这一叫，门就开了。一个穿长衫的伙计将门开了一条缝，把身子探出来，问道：你们要找谁？
吓死我了，吓死我了！谭四还坐在门槛边的台阶上，妈啊妈啊地直叫唤。
我们找薛举人。秀米道。
你们从哪里来？那人问道。
从普济来。秀米说。
她又回过头去，朝池塘对面望了望，她看见那钓鱼的帽檐压得很低，猫着腰，隔着芦丛，仍朝这边张望。
在亮晃晃的光线下，秀米能看见他的背驼得很厉害。
那伙计又上上下下把他们打量了半天，这才低声说道：你们跟我来。
原来，门里是一条狭长的夹道，两边的垛墙很高，阳光照不进来，一簧模坪跻谎弁坏酵贰５搅撕芾锩妫碛幸坏涝好牛獠攀茄偃说淖〈ΑＤ压指詹徘昧税胩斓拿牛锩娴娜颂患
进了院子，秀米看见槐树下系着两匹马，一匹是红色的，另一匹是白的，都在那儿摆着尾巴，空气中有一股清新的马粪味儿。薛举人家一定是来了许多客人，她听见了嘈杂的说话声，似乎还有人为什么事而争吵。
穿过天井和前院的厅房，后面又是一个大院子，在院子的西南角有一处凉亭，亭子里挤了一堆人，穿长衫的伙计在廊下站住了，对他们说：你们在这儿等一等，我去叫薛举人来与你们说话。
这伙计是个男人，可说起话来却像个女人似的，嘤声嘤气的。
秀米见伙计走了，这才问谭四：你刚才为何失声大叫，把我吓得魂都丢一了。
谭四说：我正拿眼睛朝里面瞧，没想到里面的那鬼东西也贴住门，拿眼睛往外瞧，两个人的睫毛都快碰到一起了，你说让人害怕不害怕？
怎么会是他？！秀米嘴里喃喃说道，突然目光躲躲闪闪，神色陡变。
你说谁？谭四一脸恍惚地看着秀米。她的脸色先是发青，转而又发白，缩着脖子，嘴里的牙齿咯咯打架，也不说话，只顾用手来拽他的衣裳。谭四往远处一看，原来，亭子那边有三个人正朝他们走来。
从亭子里走来三个人，走在前面的是刚才那位伙计，中间的那人身材魁梧，眉角有一颗大乌痣，想必他就是薛举人了。而走在最后的那个人，手里托着一只茶杯的，正是张季元。
三个人走到他们跟前，薛举人朗声道：你们找我有什么事？
秀米愣了一下，从怀里抖抖索索地摸出老师的信来，也不敢抬头，递给谭四，谭四又递与薛举人。
薛举人接过信看了看，似乎有点不高兴，说了一声：又是这个丁树则。
就拆开信凑到太阳下看了起来。
张季元走到秀米的身边，把一只手搭在她的肩上，嘴里轻声说道：我来这里看朋友，没想到这么巧，遇上了你们。
她的心突突乱跳，只觉得半个肩膀都是麻一酥一酥的。秀米不敢抬头看他，只是在心里暗暗骂道：拿开！快把你那该死的手拿开！她想稍稍挪动一下身体，可她的脚就是不听使唤。她的身体抖得更厉害了。