船长眯起眼睛透过望远镜的目镜观察。他迅速调整了一下焦距。
“我们现在看到的是一次核裂变，好吧。”他叹了口气，把目镜推到一边，“你们还有谁想看的，都可以来看。但这可不是什么迷人的画面。”
“让我看看。”考古学家唐瑟弯下腰看着望远镜，“上帝啊！”他猛地跳了回去，撞上首席领航员多里克。
“我们为什么要大老远跑过来？”多里克看着周围其他人问道，“甚至没必要登陆了。我们还是马上回去吧。”
“也许他说得对，”生物学家福马尔喃喃地说，“但我想亲自看一看，如果可以的话。”他从唐瑟旁边挤了过来，眯眼看向望远镜。
他看到一片广阔无垠的灰色表面，延伸到这颗星球的边缘。起初他以为那是水，但过了一会儿，他意识到那其实是熔渣，坑坑洼洼的熔渣，只有零星的巨大岩石散落其间，打破了表面的平整。没有一点儿动静或声响，一切都无声无息、死气沉沉。
“我看到了。”福马尔离开目镜，“好吧，我不会在那儿找到任何豆类。”他努力想露出一个微笑，但他的嘴唇僵硬得一动不动。他走到一边，独自一人站着，目光越过其他人不知看着什么。
“不知大气样本会说明什么。”唐瑟说。
“我想我能猜得到。”船长回答说，“大部分空气是有毒的。但我们不是早就猜到这一切了吗？我不明白大家为何如此惊讶。这次核爆炸从我们的星系那么远的地方都能看到，肯定非常可怕。”
他大步走向走廊另一头，脚步沉重，面无表情。大家看着他消失在控制室里。
船长关上门，一个年轻女人转过身来，“望远镜观察的结果如何？是好是坏？”
“是坏的。这里不可能存在生命。空气有毒，水分蒸发，所有土地都熔化了。”
“他们是否有可能躲到地下？”
船长把舷窗拉开，下方的星球表面进入视野中。他们两人默默低头看着，忧心忡忡。数公里延绵不绝的废墟，发黑的熔渣疮痍满目，偶尔出现一堆堆岩石。
突然，纳莎跳了起来，“看！那边，边缘那里。你看见了吗？”
他们盯着那边看。有什么东西伫立在那里，不是岩石，不是偶然形成的东西。那是个圆圈，由许多小点组成，在这颗星球死气沉沉的外壳上，竟然有一圈白色的小点。那是一座城市，还是某个种群的建筑？
“让飞船转弯，”纳莎激动地说，把几缕黑发从脸上拨开，“驶向那边，让我们看看那是什么！”
飞船转弯，改变航线。当他们来到白点上空时，船长让飞船下降到尽可能低的位置。“是柱子，”他说，“某种石头柱子，也许是浇筑而成的人造石。那是一座城市的遗迹。”
“哦，上帝，”纳莎喃喃地说，“多么可怕。”她看着那片废墟消失在身后。白色石柱从熔渣中凸起，构成一个半圆，上面满是缺口和裂纹，就像断掉的牙齿。
“这里没有生命存活。”船长终于说道，“我想我们可以回去了，我知道大部分船员都想赶紧离开。用发送器联系政府接收站吧，把我们的发现告诉他们，我们——”
突然他摇摇晃晃站立不稳。
第一颗原子弹击中飞船，它直接翻转了一圈。船长摔倒在地板上，撞上控制台。文件和仪器雨点般砸在他身上。他刚想站起来，第二颗原子弹接着袭来。天花板裂开，支柱和横梁扭曲折断。飞船颤抖着突然下降，然后自动控制系统启动，飞船自行纠正位置。
船长躺在地板上，旁边是破碎的控制台。角落里，纳莎正挣扎着从一堆碎片中钻出来。
外面，船员们已经把飞船侧面裂开的漏洞封好，避免宝贵的空气泄露出去，消散在外面的真空中。“帮帮我！”多里克喊道，“这里着火了，电线烧起来了。”两个人跑了过去。唐瑟无能为力地看着，因为他的眼镜碎裂了。
“所以这里还存在生命，”他自言自语，“但怎么可能——”
“来帮忙，”福马尔一边说一边匆匆跑过去，“来帮忙，我们必须让飞船着陆！”
暮色降临，几颗星星在头顶上空闪烁，透过随风掠过这颗星球表面的浮尘，向他们眨着眼睛。
多里克皱眉看着外面，“困在这么个鬼地方。”他继续干活，捶打飞船扭曲的金属船体，使之恢复原状。他穿着一套太空服，飞船上还有很多小漏缝，大气中的放射性粒子已经渗进飞船里。
控制室里，纳莎和福马尔坐在桌子旁边研究库存清单，脸色苍白严肃。
“碳水化合物不足，”福马尔说，“如果我们需要，可以分解库存的脂肪，但——”
“不知我们能否在外面找到什么东西。”纳莎走到窗口，“看起来多么缺乏吸引力。”她来回踱步，体型娇小玲珑，一脸倦容，“你觉得派出搜索队会不会有什么发现？”
福马尔耸耸肩，“不会有多少。也许会发现裂缝中零星长出来几株野草。没什么我们能用得上的东西。任何能适应这种环境的生物，都是有毒的、致命的。”
纳莎停下来揉着她的脸颊。那里有一道深深的划痕，仍然一片红肿。“但你要怎么解释——那件事？根据你的推测，这里的原住民肯定都死了，身体像甘薯一样被烤熟。那么是谁向我们发射的原子弹？有人发现了我们，做出决定，发射器瞄准。”
“并且估算距离。”船长躺在角落的吊床上有气无力地把头转向他们，“正是这一点令我感到担忧。第一颗原子弹令我们失去控制，第二颗几乎摧毁了飞船。他们瞄得很准，非常准。我们可不是那么容易击中的目标。”
“确实。”福马尔点点头，“好吧，也许我们在离开这里前会知道答案。现在的情况真是古怪！所有的推理都告诉我们，这里不可能有生命存活，整个星球都被烧焦了，大气本身带有毒性，全都完蛋了。”
“原子弹的发射器能够幸存下来，”纳莎说，“为什么人就不能呢？”
“这不一样。金属不需要呼吸空气，金属不会因放射性粒子患上白血病，金属不需要食物和水。”
一片静默。
“这是个悖论。”纳莎说。“总之，我认为，到了早上我们应该派出一支搜索队，同时继续努力修复飞船，准备返航。”
“我们还要忙活好几天才能起飞，”福马尔说，“所有人都得留在这里干活。我们没有人力再派出一支搜索队了。”
纳莎微微一笑，“我们会让你参加第一队。也许你会发现——你最感兴趣的是什么来着？”
“豆类。可食用的豆类。”
“也许你能找到一些。只是要——”
“只是要什么？”
“只是要小心。这些原住民甚至不知道我们是谁，不知道我们来做什么，就向我们开火。你们觉得他们会不会互相争斗？也许他们根本不知道什么是友好，无论面对任何种族、任何情况。真是种奇怪的进化特征，自相残杀，种族内部的战斗！”
“到了早上我们就知道了，”福马尔说，“我们先睡一会儿吧。”
太阳升了起来，带着萧瑟的寒意。三个人，两男一女，踏出舱门来到下方坚硬的地面上。
“这鬼天气，”多里克没好气地说，“我是说，我很高兴能再次走在坚实的地面上，可是——”
“来吧，”纳莎说，“跟在我身边。我有些事想跟你说。你不介意吧，唐瑟？”
唐瑟阴郁地点点头。多里克跟上纳莎。他们并肩走在一起，脚下的金属鞋发出嘎吱嘎吱的声音。纳莎看了他一眼。
“听着。船长就要死了，除了我们两个没有人知道。这个星球上的白昼结束时，他就会死去。飞船被击中，对他的心脏造成了一定影响。他都快六十岁了，你知道。”
多里克点点头，“那可真糟。我非常尊重他。当然，你会代替他成为船长。既然你现在是副船长——”
“不，我更希望由其他人领头，也许是你或福马尔。我一直在考虑目前的状况，我觉得自己应该表明态度，无论你们两人中哪一个想当船长，我都愿意担任副手，卸下肩头的责任。”
“好吧，我不想当船长。让福马尔当吧。”
纳莎仔细打量着他，这个金发高个男人穿着太空服大步走在她旁边。“我比较偏向你，”她说，“至少我们可以花点儿时间试试。但你可以按自己的想法去做。看，我们遇到了什么。”
他们停下脚步，等着唐瑟赶上来。他们面前是一座建筑物的废墟。多里克若有所思地环顾四周。
“你们发现了吗？这地方是个自然形成的洼地，一个巨大的山谷。看，四周都有耸立的岩层保护这块地方。也许，这里避开了几次大爆炸。”
他们漫步走在废墟中，捡起石块和碎片，“我想这里曾经是个农场，”唐瑟说，仔细看着一块木头，“这是风车塔的一部分。”
“真的吗？”纳莎拿起那根木条，翻来覆去地观察，“很有趣。但我们还是走吧，我们时间不多。”
“看，”多里克突然说，“那里，离得很远。那是什么东西？”他指向那边。
纳莎倒抽一口冷气，“那些白色的石头。”
“什么？”
纳莎抬头看着多里克，“白色的石头，就像巨大的断齿。我们在控制室里看见了那些东西，我和船长。”她轻轻按住多里克的手臂，“他们就是从这里发射原子弹的。没想到我们会在这么近的地方着陆。”
“那是什么？”唐瑟问，向他们走近，“不戴眼镜我几乎是个瞎子。你们看见了什么？”
“一座城市。他们从那里发射原子弹。”
“哦。”他们三个人站在一起，“好了，我们走吧，”唐瑟说，“天晓得我们会在那里发现什么。”多里克朝他皱了皱眉。
“等一等。我们不知道那里情况如何。肯定有人巡逻，这样的话，他们很可能已经看到我们了。”
“他们很可能已经看到了飞船，”唐瑟说，“他们很可能知道飞船现在在哪里，可以直接把它炸飞。所以，无论我们是否继续接近，又有什么区别？”
“确实，”纳莎说，“如果他们真的想抓住我们，我们是逃不掉的。我们根本没有武器，你知道。”
“我带了把手枪，”多里克点头，“好了，那我们继续走吧。我想你是对的，唐瑟。”
“但我们不要落单，”唐瑟紧张地说，“纳莎，你走得太快了。”
纳莎回头看看，笑了起来，“如果我们想在夜幕降临之前抵达那里，必须赶快。”
他们在下午时分抵达城市外围。黄色的太阳冷冷地悬挂在头顶上阴沉沉的天空中。多里克在山脊上停下来，俯瞰这座城市。
“好吧，就是这里。残存的废墟。”
几乎没有多少东西残存下来。他们之前注意到的巨型混凝土石柱其实根本不是柱子，而是建筑物地基的残骸。废墟已经被炽热炙烤得几乎只剩下一片烤焦的地面。除了这些白色小方块构成直径大概六千米的不规则圆圈，几乎没留下什么别的东西。
多里克咒骂了一句：“又浪费时间了。一座城市的尸骨，仅此而已。”
“但原子弹是从这里发射的，”唐瑟嘀咕道，“别忘了这一点。”
“而且发射者视力很好、经验丰富，”纳莎补充说，“我们走吧。”
他们走进城市，走在荒废的建筑物之间。没有人开口。他们一言不发默默行走，听着自己脚步的回声。
“太可怕了。”多里克喃喃地说，“我以前也见过荒废的城市，因为古老且衰弱，因此荒芜。但这座城市是被杀死的，灼烧而死。这座城市不是自然死亡——它是被谋杀的。”
“我想知道这座城市的名字。”纳莎说。她转向一边，走上一处地基残存的楼梯，“你觉得我们能不能找到什么路标或铭牌？”
她凝视着废墟里面。
“那里什么也没有，”多里克不耐烦地说，“走吧。”
“等一等，”纳莎弯下腰，摸着一块混凝土石碑，“这里刻了一些字。”
“是什么？”唐瑟快步走过来。他在尘土中蹲下，用戴着手套的手指抚摸石头表面，“没错，有些字。”他从太空服口袋里拿出一支书写棒，在一小片纸上抄下碑文。多里克从他身后探头看过来。碑文写的是：