扶风牢狱。
昏黑中，老人被一阵哀号吵醒，听声音，年纪似乎很小。
老人忍着浑身痛问道：“孩子，你怎么了？”
“疼啊！疼死我了！”
老人挣扎着爬过去，见墙边趴着一个少年，背上衣衫一道道裂开，黑湿一片，应是血痕。
老人小声问道：“你父母在哪里？什么缘故被打成这样？”
少年只是一味哭叫，哭够了，才断续道：“我爹娘都在蒋家客店做杂役，傍晚一队官军忽然冲进来，把店里所有人都捆起来。我正好到客店后院，去娘那里取东西，和爹娘一起被捉到这里，他们一个一个拷打，我爹和我娘都被打得动不了，不知道被拖到哪里去了，然后他们就拷打我，呜呜……”
“你一个小孩子，他们拷问你什么？”
“说是客店里来了个老人，带了个小孩，交给一个军士，他们问我那个军士到哪里去了，我什么也没看见，什么都不知道，可他们就是不信，偏说我就是那个小孩！”
老人沉默半晌，愧道：“竟然是我连累了你……”
“你就是那个老人？公公，求求你，快告诉他们，我不是你带的那个小孩！”
老人忙高声喊来狱卒：“你们快放了这孩子，他不是我带的那个孩子！”
一个胖壮狱卒闻声过来，厉声说：“老儿乱叫什么！你个死囚囊，管得到该放谁？”
“我的孩儿才七岁，这孩子……”
少年忙抢道：“我已经十三岁了！”
狱卒叱道：“再不闭嘴，休怪老子手毒！”
“他只是个民家少年，有何罪过？”
“既然他不是，你带的小孩在哪里？”
“客店店主、客商都曾见我带孩子进店，他们可以作证这孩子不是我家孩儿。”
“我管不了这许多，除非你说出你家孩子下落，我才敢去禀报上头。”
老人顿时沉默不语。
少年又哭起来：“公公！求求你，救救我！”
狱吏骂道：“好狠毒的老儿！为保自家孩子，竟要别人孩子的命！”
老人低头伤叹。
狱吏便骂着转身离开：“既然不说，休要再嚷！”
少年继续苦苦哀求，老人说不出话，低头垂泪。
少年止住哭道：“公公，你别伤心，你说店主和客商都看到那个孩子了，他们只要审问过，就会放了我。”
“孩子，难为你了……”
“这没啥，我爹常说善人有善报。我比你家孩子大多了，替他吃点苦没啥。你家孩子的下落千万别告诉他们，他们一旦逮到他，两下就把他打死了。公公，你家孩子叫什么？”
“这个——”
少年忙道：“对了，不能说，说出来被人听到就不好了。”
停了片刻，少年又拉拉杂杂说起来。老人见他乖觉可怜，便陪着他说话，但只要触及自己身世由来，便立即闭口，只字不提。
少年说得累了，呼呼睡去，梦中被一声重响惊醒，睁眼却不见身边老人，黑暗里四处**，在墙角摸到老人身子，问话拍打，均无反应，再往前一摸，老人头下一片湿滑，是血。
少年忙扯着嗓子向外面喊道：“朱三！快来，这老贼撞墙自尽了！”
刚才那个胖壮狱卒急急赶来，打开了门。
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朱安世沿着城墙潜行，一路避开巡查，寻找出城的缺口密洞。
绕城一周，凡是可逃之处，都有重兵把守，而城内搜查仍然紧密。他不放心，又回到营区，偷偷观望，见营房后两个兵卒仍在巡守，并无异样，知道小童安全，便不担心，坐在暗影里，边休息边想计策。
思忖良久，他忽然笑起来：天下各城，都有盗贼惯偷。尤其当今之世，逼而为盗者四处纷起。这扶风城里自然也少不了盗贼。今夜全城大搜，那些盗贼自然个个惶惧、人人自危。城里惯贼必定早备有逃城之法，只要找到这些惯贼，自然就能找到出城秘道。
朱安世以盗心推测，扶风城内最佳出城秘道当在七星河。七星河穿城而过，上游北口是扶风武库所在，防守严密，不易穿越，但下游南口是一片田地，地阔人稀，便于潜匿。
于是，他避开路上巡查，辗转来到七星河下游，见两岸各有一队兵卫执炬巡守。朱安世小心挪到城墙边，寻了个黝黑角落，躲在草丛里观望，想等个盗贼出来引路，但许久都不见动静。城里搜捕已经有半个时辰，盗贼要逃恐怕也早已逃了。现在岸边有巡卫，就算有盗贼，也不敢出来。
朱安世又等了一阵，仍然不见动静，便等岸边巡卫走开，乘着空当，悄悄梭到岸边，长吸一口气，轻身滑入水中，潜游到城墙下，黑暗中，头碰到硬物，伸手一摸，前面有铁栅封挡。他上下左右细细摸寻，到处铁栏坚固，并没有松动断裂处。一口气用尽，只得浮出水面，躲在黑影里，一边喘气一边琢磨：下面水门周边都用砖石厚砌，刚才摸遍，并无缺漏，唯一可能之处，应在河床。
他又长吸一口气，一头潜到水底，在泥中**，摸到水门附近的河床中央，手触到一根绳索，用力一扯，似有坠物，循绳摸去，河泥中有一石盘，径约三尺，厚约两寸，盘边对凿两个孔，所摸绳头系于一孔，另一孔用绳索拴在铁栏根部。朱安世大喜，用力扯绳，石盘竖起，伸手一探，石盘下有一洞穴，应是通至栅外。
朱安世又浮上水面，深换口气，重又潜到河底洞穴，拉起石盘，伸手探头，向里游去，洞穴先是陡斜向下，接着平直前行，而后又向上斜伸。游了数步，顶上被堵死，伸手一摸，又是一块石盘，便推开石盘，出了洞口，到达河床。他向上急游，浮到水面，一口气恰好用尽，回头看时，铁栅已在身后。
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石渠、天禄两阁藏书，只有太常[1]、太史、博士[2]方可查阅。
八年前，司马迁官封太史令，第一件事便是进到未央宫，登天禄、观石渠。
当日，见天下典籍堆积如山、古今图书尽在手边，他喜不自禁，几乎手舞足蹈，心想：天子坐拥天下之乐，也莫过于此。
八年来，司马迁无数次穿梭出入于天禄阁和石渠阁，比自己家中还熟稔。阁中图书虽未遍读，但簿录却不知翻阅过多少遍，藏书名类数量，历历在目。
这几年，他所查阅的多是历代史籍，《论语》只是大略翻看过，未及细读。
现在写史写到《孔子列传》，需要参酌《论语》，天禄阁里所藏《论语》残缺不全，多个版本互相龃龉。石渠阁《论语》是秦宫所藏古本，是用先秦籀文书写，时人称之为蝌蚪文，艰深难辨，极少人能识。司马迁少时曾学过古字，大致能认得，所以才来石渠阁查阅。
没想到这秦本《论语》竟凭空消失。
司马迁猛然想到：父亲司马谈在世时亦为太史令，就曾发觉两阁书目在减少，所少的多是先秦诸子之书，司马谈曾数次上报此事，天子命御史查案，几位掌管图籍的官吏因此送命，所失图书却都无下落。
司马迁又忙看图书总数，还好，只缺《论语》一部。于是转身问书监段建：“前书监现在哪里？”
段建忙低首轻声道：“卑职不知。”
司马迁想：若无御史中丞[3]应允，石渠阁书监无权重新编排阁中图书。便不再多言，转身走出书库，下了石渠阁。
御史中丞掌管图籍秘书，官署在宫中兰台。
司马迁沿宫道，南行二里，来到兰台，却见内外皆有许多宫卫执械把守，不许进出。司马迁命卫真上前打问，原来御史中丞获罪被拘，廷尉正在查抄兰台，至于所犯何罪，并不清楚。
卫真小声说：“难道是因为《论语》？中丞有罪，该不会牵涉到御史大夫？”
近年来，一人获罪，往往祸延周边，少则牵连几人、几十人，多则几百、几千，甚至上万。
现任御史大夫延广升任不到三年，司马迁与他并不相熟，只因延广精于《春秋》，多年前游学齐鲁时，曾向他求教过一次，此外并无私交过往。但司马迁一向深敬延广为人诚朴、处事端谨，断不会有什么渎职妄举。御史中丞为御史大夫佐官，下属有罪，延广至少也难辞失察之过。
延广今早忽然命人传送那封帛书给他，必定事出有因。
司马迁心中暗忧，只得原路返回，出了北阙。
他的皂布盖轺车[4]停在宫门外，却不见御夫伍德。转头一看，不远处停着一辆轺车，两轓朱红、皂缯华盖，车上坐着一个御夫，衣冠华贵。而伍德正躬着身、仰着脸，立在那辆车边，车上那御夫斜着眼不知道在说什么，伍德不住点着头。
卫真叫了一声，伍德听见，忙向那御夫施礼道别，这才转身跑过来。
见他满面春风，卫真嘲道：“和大人物攀扯上了？”
伍德偷眼看看司马迁，不敢答言，只是嘿嘿笑了一声：“是光禄勋吕步舒大人的御夫。”说着忙扶司马迁上车。
司马迁心中不快，却也不好说什么，便道：“先去御史府。”
轺车启动，卫真骑马跟随。过了直城门大街，到北阙外王侯官员甲第区，远远就见御史大夫府前竟也是重兵环卫，等走近些时，只见御史大夫延广及合家男女老幼被拘押而出，哭声一片。
司马迁大为吃惊，却不敢靠近，命伍德停车，眼望延广合族被押走，只能摇头叹息。
这时，天上忽然落起白毛[5]，丝丝缕缕，漫天飘摇，长尺许，如同千万匹天马在云端摇首，落下无数银鬃。
四下里人们都惊呼起来，司马迁也觉惊诧，伸手去接，见白毛轻如蛛丝，沾粘于手，嗅之有铁腥味。
卫真小声问：“难道是天谴？莫非御史有冤？”
司马迁向来不信这些，并不答言，但心中狐疑、恍然若失。
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得知那老儿自杀，减宣大怒，杜周也嘴角微搐。
狱中那少年及狱吏、狱卒都跪伏于地，全身颤抖，连声求饶。
那少年其实是减宣府中小吏，已经十七岁，因长得瘦纤，又声音清亮、犹带童音，看上去只有十三四岁。
杜周将他重笞一顿，投进老儿牢房内，命他设法探察老儿底细。
减宣不放心，又选了手下一个精干文吏，也扮作囚犯，关入老人囚室隔壁，旁听动静。
那文吏小心禀告道：“倒也并非一无所获，据卑职旁听，那老儿一口淮南口音，其间夹杂着些西北声调词语，应是南人北迁，在西北居住多年。至于西北何处，恕卑职无力分辨。”
减宣忙命人找寻精通西北口音的人来。片刻，找来一个老吏，他曾代人服役，在西北各处戍守多年。杜周命那文吏复述老人话语，那文吏擅长模仿，一句一句道来，竟有七八分像，小吏也在一边提醒旁证。
老吏细细听了，禀告道：“据小人听来，此人应在金城[6]以西、湟水[7]一带住过些年头。”
杜周问道：“确否？”
“话语中夹着一些西羌口音，别处俱无，只有湟水一带，汉羌杂居，才有这种口音。”
“要多少年，才会带这种西羌口音？”
“刚才听来，羌音用得自然熟络，内地北人要脱口说出，至少三五年，至于南人，恐怕得七八年以上。”
杜周与减宣商议：“淮南之人去湟水羌地，概有三种：一是戍卒，二是商人，三是逃犯。”
减宣道：“边地战事频繁，汉地商人大多只是行商，绝少定居；逃犯行踪不定，即便定居，也必改名换姓，难以追查；只有戍卒，有簿记可查。”
杜周微微点头，心中细想：戍卒分两种——服役或谪戍。男子自二十三岁至五十六岁，一共只须服兵役两年，无久居边地之理。唯有获罪被谪之人，常驻屯边，戍无定期，更有合家男女老幼一起被谪者，才会定居。看那老儿情状，当是谪戍屯田的犯人。
于是，他即命长史急传快信回长安，命左丞刘敢去查历年簿记，找出西征湟水军士名册。
长史领命，同时禀报道：“方才二位大人所论，与卑职所查正好相符。”
杜周目光一亮：“哦？”
“卑职奉命查验老儿衣物，其佩剑上有铭文‘淮南国’，而水囊上则有工坊识记‘金城牛氏’。另外，老儿袋中还有一把炒熟青稞，以及几片沙枣皮屑，青稞乃羌人主食，沙枣则是河湟特产。”
减宣喜道：“这老儿果然来自湟水一带。剑上铭文更加可疑，当年淮南王谋反，事败自杀，淮南国也早已被除。难道这老儿竟与此事有关？二十年前，盐铁就已收归官营，民间不得私自铸卖铁器，兵器更加要紧，只有专任铁官方可督造，这剑恐怕是当年淮南王私造的兵器。”
长史道：“卑职一并传信与左丞，去查当年簿记。”
减宣道：“若这老儿真是淮南王反贼余孽，倒也可以将功补过，略抵一些失马之罪。”
杜周沉思不语。
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朱安世原路返回，潜行回到营房后面。
小童背靠石头坐在毡上，并没睡着，月光下双目炯炯。
“找到出路了，跟我走。”朱安世牵起小童，收拾皮毡，转身就走。
小童见他不牵马，轻声问：“马怎么办？”
“马先留在这里。”朱安世伸手抚摸马鬃，那个河下洞穴，这马是万万穿不过去的，来的路上他已想好一个带马出城的法子，只是今夜得暂时舍弃。
那马仍静卧不动，但像是明白主人意思，扭过脖颈，将头贴近朱安世。朱安世拍拍马颈，轻声道：“明早我来接你，等我召唤。”
说罢，朱安世牵着小童，转身离开，避开巡卫，一路躲闪，来到七星河岸边。
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杜周和减宣坐候扶风府寺。
贼曹掾史成信来报：“城中民宅均已挨户细搜，官宅各家自行搜查，出入要道都布兵把守，各荒僻角落也逐一密查过，但均未见贼人下落。”
杜周沉着脸看了看减宣，减宣叱道：“官宅也要搜查！那朱安世积年盗贼，你所查之处，正是他要避开之处，你想不到的，才是他藏身逃脱之所。城中可藏可逃之处都搜遍了？”
“城北河边有一片乱石滩，东门有一处密林，城墙东南角有一处残缺……这几处都已派兵把守，贼人绝逃不出去，另外七星河穿城而过，不过城墙下都有铁栅阻挡，卑职怕有疏忽，派人潜到水中查过，南北水栅均牢固无损……”
杜周不待听完，转头问减宣：“狱中可关有城中惯贼？”
减宣不明其意，忙传狱吏。狱吏报上名目，城内所捕大小贼共有二十几人。
杜周命狱吏将这些贼全都提来，押跪在庭中，先选了其中一个头目，并不问话，只下令重笞五十。刑人发狠用力，那头目连声惨叫，此时夜深寂静，几条街外都能听到哀号之声。
笞罢，杜周问他出城秘道，那头目刚说了句“没有”，杜周命再重笞一百。笞罢又问，那头目哭叫“不知道”，杜周见刑人已累，命换刑人再加笞一百。[8]
那头目哭号着求饶，杜周只问他知与不知，那头目哭道：“小人实在不知……”
杜周只说一个字：“笞！”
新换的刑人发力便抽，到七八十下，那头目已喊不出声，一百笞罢，人趴在地上，已不动弹，不知死活。
杜周命人将其拖到一边，又在贼中选了另一个头目，不等发话，那个贼头已不住磕头，连声哀叫：“城南墙角有一个缺洞，小人平日都是从那里钻出去，此外再不知道有什么出城秘道，大人饶命！”
杜周只吩咐换捶刑，先捶一百。那贼头始终不知，几轮捶完，也昏死过去。
杜周拿眼扫视庭中，众贼全都魂破胆裂。没等杜周开口，其中一个贼喊道：“大人饶命，我知道有条秘道。”
杜周嘴角一撇，冷冷一哼。
那个贼招供：“七星河南城墙下，河床中间有个石盘，盖住一个洞口，下面是条隧道穿过铁栅……”
[1]太常：官名，九卿之首。掌宗庙礼仪等事。官秩中两千石，属官有太乐、太祝、太宰、太史、太卜、太医六令及丞，博士及诸陵园也受其管辖。
[2]博士：最早是一种官名，始见于战国，负责保管文献档案，编撰著述，传授学问。秦朝时，有博士七十人，掌管全国古今史事以及书籍典章。汉初沿置，官秩为比六百石，属太常。汉武帝时，设立了五经博士，博士成为专门传授儒家经学的学官。
[3]御史中丞：御史大夫佐官，《汉书·百官公卿表上》中记载：“中丞，在殿中兰台，掌图籍秘书。”
[4]轺车：一匹马驾的轻便车。汉代按官秩对官员车驾装饰进行严格等级区别，详见《后汉书·舆服志》。
[5]《资治通鉴·汉纪十三》中记载，（天汉元年）“天雨白氂”。这种自然现象在历代史书中多有记载。
[6]金城：今甘肃省兰州市。
[7]湟水：黄河上游支流，位于青海省东部。
[8]汉文帝为政清静仁慈，废除肉刑，用笞刑代替。汉景帝继位后，见笞刑三百以上，多有死于笞下者，又减了笞刑数量，并且定下律令，笞刑途中不得更换刑人。汉武帝刘彻登基以来，重用酷吏，放任酷刑，景帝所定律令渐渐废弃。